出席社交场合都需要穿着相符的服装。为了参加预定于三周后举办的研讨会，我决定去买一套礼服。
在近年的社交界里，男性一般都穿着无尾礼服。可是说句老实话，我并不适合穿无尾礼服。理由是我不够高，容貌又偏女性。假如穿着无尾礼服，将难以展现出男子气概。
因此我放弃标准的无尾礼服，而是选择燕尾服。燕尾服的外套前摆较短，旁人看了会习惯性地聚焦于上半身，又可以令自己看起来双腿修长。换句话说，这种造型比较不会让人觉得自己身材娇小。到时上台演讲就会显得很体面，还更易于吸引听众的目光。
需要礼服的人不只是我，我打算带亚儿玛一同参加。我筹备的这场研讨会并非走那种单调古板的风格，不是单单邀请相关领域的专业人士，反倒更偏向于社交场合，因此必须带女伴参加。既然亚儿玛会跟在我身旁，就不得不为她准备一套得体的服装。
「喂，你别挑那种暴露的衣服啦。」
「咦～！可是这套比较可爱呀！」
这天，我陪着亚儿玛来到服饰店。虽然亚儿玛还算有眼光，却容易看上造型暴露的衣服。简言之就是个暴露狂。任由暴露狂自行挑选衣服，只会令人非常不安。
于是我才决定一同前往，结果自然不出我所料，亚儿玛老是挑选极其暴露的礼服。比方说领口大开到胸部都快掉出来的类型，或是几乎全面采用半透明的布料，总之都是些不宜在公开场合穿着的服装。
「诺艾尔你太古板了，穿得招摇点才容易吸睛呀！」
「那也该有所限度啊！你手上那套是啥！？根本不算是穿在身上，而是仅在重点部位各贴上一块布，走出去只会被当成妨碍风化喔！？」
「那你就不懂了～这才符合时下潮流。」
「你少在那边脸不红气不喘地瞎扯蛋！我从来没见过有女性穿成那样走在路上！」
女性的礼服不同于男性，暴露点可以突显当事人的身材曲线，但前提是落在合理的范畴内。反观亚儿玛挑选的衣服，每一套都明显太超过了。
「此事果然不能交给你，我来帮你挑。」
「哼！你结婚以后肯定很大男人！」
「与其当你的老公，我情愿去娶一只苍蝇。」
于是我开始挑选适合亚儿玛的服装，最终看上一套白色的开领长礼服。这样的露出程度不至于下流，而是拿捏在性感的底线内。只要配上一双较高的高跟鞋，定能彰显出女性的成熟魅力。
「这套不错，就选它吧。」
「真土气～诺艾尔明明长得很俊俏，却毫无挑选衣服的品味。」
我回了一句「去死吧」，然后将礼服递给老板娘。
「我想买这套。因为她的身材比较特殊，不知这样可以调整尺寸吗？」
若是选定的衣服只改尺寸，大约两周就能完工。我的燕尾服也一样是以现有的款式来调整尺寸。不过像亚儿玛这种大胸部小不点的特殊体型，就会需要大幅修改版型。
「这位小姐的情况可能需要全新订制。即便使用相同造型，仍得重塑版型才有办法合身。若是今天下单，至少得等上一个月才能够交货……」
「一个月啊……果然得全新订制。」
研讨会的日期是在三周后，没办法等上一个月。
「就算加钱也可以，请问能提早取货吗？」
「如果是这套，就不必调整尺寸啰！」
亚儿玛拿起一套紧身型的衣服向我展示，我看得是无言以对。
「假如小姐愿意多穿一件束胸的内衬，也许可以只调整尺寸就好。」
「喔～还有这种解决方法啊。那就来试试看。」
我点头同意老板娘的提议，扭头望向亚儿玛。
「事情就是这样，很遗憾不能选这套衣服。」
「啐！真没趣！」
亚儿玛碎碎念地跟着老板娘走进试衣间。
「这件是有束胸效果的内衬。」
「说穿了就是束胸带吧？讨厌～感觉好紧喔。」
「请放心，束胸带是单纯绑住胸部，这件内衬则会柔和地罩住胸部，借此达到缩小的效果，所以不会让人觉得很紧，也能防止压垮形状。」
「喔～那我穿穿看…………如何？有变小吗？」
「嗯～小姐你的胸部太有弹性了，不容易达到缩小的效果。这么一来，恐怕只能绑紧一点才行。请让我来帮你。」
「唔呃呃呃呃！好、好紧！这、这终究是束胸带嘛！」
「真、真是不好意思！但只能再绑紧一点了！哼！哼！」
「唔叽～～太紧了！太紧了啦！肺都要挤出来啦！」
听着试衣间不停传来的骚动，努力憋笑的我小声数落着。
「你活该，亚儿玛，就给我再多吃点苦头。」
每听见一声亚儿玛的惨叫，我平日里受到的怨气就舒缓几分。在我心情大好之际，突然想起祖父说过的一段往事。
听说祖母在结婚前是一名优秀的服装设计师，大概也曾像这样努力为顾客解决问题。一想到这里，我心中莫名有股怀念的感觉。由于祖母年纪轻轻就离世，因此我不曾见过她，但我当真觉得非常怀念。
老板娘帮亚儿玛量尺寸应该还需要一段时间，闲来无事的我便扭头看向窗外，只见路上车水马龙，不变的日常光景映入眼帘。
「就算冥狱十王的消息已经公布，民众仍表现得事不关己……」
探索者协会于日前召开记者会，公布冥狱十王将于一年后降世。公布当时确实是引起一阵轩然大波，如今却已呈现一片祥和。
该消息同样对市场造成极大冲击，各类商品的市价皆有剧烈波动，可是一般大众的生活并没有任何变化。民众毫无紧张感到近乎异常，就这么过着与往常无异的生活。
倘若民众能保持冷静倒也很好，人心惶惶才叫人伤脑筋。不过就我看来，只觉得是民众缺乏危机意识。恐怕只是缺乏真实感罢了。换言之，一旦发生类似前兆的大事，民众很可能就会乱成一锅粥。
「这点究竟能否拿来利用，还是弊大于利……」
我如此喃喃自语时，目睹一道熟悉的身影横切过窗前。我反射性地探头再看一次，只见对方以倒退跑的姿势退了回来，并直接走进店内。
「诺艾尔，你在这里做什么呢！？」
紫电狼团成员之一的女精灵•丽莎来到我的面前。
「这句话是我想问的，你来这间店有什么事吗？」
丽莎听完我的询问，转身环视四周。
「……诺艾尔，你有穿女装的癖好吗？」
「你这个狗屎精灵，别逼我切下你的耳朵喔！」
这里确实是女性服饰店，但我是陪人过来，绝非有女装癖。
「你、你别这么吓人嘛～总觉得你这句话不像是在开玩笑……」
丽莎护着自己的耳朵，赶紧与我拉开距离。
「谁叫你在那边胡说八道。」
「抱歉嘛。不过你为何来这里呢？」
我用下巴指了指试衣间。试衣间里传来亚儿玛与老板娘的声音。
「是陪亚儿玛来买衣服吗……？咦，难不成是在约会？」
「你觉得我会跟亚儿玛约会吗？」
「不觉得，就连一丝可能性都没有。」
丽莎一脸认真地如此回答。尽管这反应也颇有问题，不过我没有多说什么。
「亚儿玛和我都需要一套礼服。」
「嗯～这样呀。」
「你呢？」
「我准备去跟队友们会合。」
「啥？那你还不赶快去？别在这里浪费时间啊。」
「瞧你说得这么冷淡！而且这都要怪你在那边多嘴！」
「啥？我有说什么吗？」
见我完全摸不着头绪，丽莎便解释来龙去脉。似乎是紫电狼团准备与拳王会、红莲猛华合并，之后再去申请成立战团。发起人是维洛妮卡，紫电狼团跟拳王会都赞同这个提案。为了决定出合并后的团长，三个队伍的队长们准备展开决斗。
「原来如此，这是件好事呀。为了应对一年后的冥狱十王战，探索者协会对于创立战团的审查变得更为严格。要是你们完成合并的话，相信会立刻通过审查。」
「是、是这么说没错啦，但也没必要操之过急呀！而且还是透过决斗来决定团长！这都得怪你之前那样刺激沃尔夫！」
「没那回事，你们本就该加快脚步。我便是为此才去刺激沃尔夫跟洛冈。」
我轻笑一声继续说：
「能否以探索者之姿在冥狱十王一役大展身手，不仅会影响自身评价，还会成为今后绝对难以颠覆的评价基准。若是错失一年后的大好机会，天晓得往后几十年里是否还能再碰上。假如不趁现在加快脚步，你是打算等到什么时候？」
「唔～……可是能成为团长的只有一位喔？」
「所以呢？当事人们也明白这件事。既然你也是探索者，就该尊重沃尔夫的意见。他已做出选择，下定决心要成为一名真正的探索者。
」
「……我有尊重沃尔夫呀，所以才没反对他的决定。不过变化这么剧烈，我会感到害怕嘛。明明自己一直以来都是为了紫电狼团在奋斗，现在却无论成败，都不能再像从前那样……」
丽莎敛下有着浓密睫毛的眼帘，发出一声叹息。
「因为我是长寿的精灵族，所以才讨厌变化吗？你们都没有这种感受？」
「没那回事，这对任何种族来说都一样，因此鲜少有人敢向前迈进。」
「这样啊，说得也是……」
「丽莎，我能理解你的心情，但你至少要记住这件事，天底下并不存在永恒不变的事物，维持现状等同于停滞不前。换言之，就只是慢慢迎向终结罢了。倘若你当真很珍惜眼下的一切，就别害怕所谓的变化。」
「你是在对我说教吗？别看我这样，我可是比你年长许多的大姐姐喔。」
「没那回事，是对朋友的一些建议而已。」
丽莎先是显得有些错愕，随即又换上一个灿烂的笑容。
「虽然你总是很可怕，但偶尔也挺温柔的。」
「我一直都很温柔啊。」
「真亏你有脸说这种话，也不想想是谁之前把天翼骑士团当成踏脚石。就算我不清楚详细情形，反正你肯定有使诈对吧？要不然你们根本没胜算呀。」
「没错，我有用计让他们成为踏脚石。」
我毫不犹豫地说出实情。
「对了，记得天翼骑士团的奥菲莉亚与你是同乡吧。难不成你想代替奥菲莉亚向我抱怨吗？」
「才没有那回事呢。我好歹也是个探索者，自然明白不管诺艾尔你使出何种手段取胜，只能怪另一方没有想出对策因应的道理。」
不过丽莎补上一句但书，露出苦笑说下去。
「但无论诺艾尔你为了实现理想爬得再高，也绝不能忘记那些曾被你当成踏脚石的人们喔？即使你收了雷翁先生为同伴，也弥补不了自己做过的事。你不可以践踏他人的意志，而是必须将其背负在身上让自己变强。」
「你这是在对我说教吗？」
「没那回事，只是对朋友的一些建议。」
我释然地回以苦笑。
「我会铭记在心的。」
在我将双肩一耸当作回应之际，试衣间的门被一把推开。
「呼～果然还是原来的衣服最舒服！能自由解放胸部才是最棒的！」
亚儿玛喜上眉梢地走出试衣间，在见到丽莎后不禁睁大双眼。
「咦？丽莎你怎么会在这里？」
面对亚儿玛的问题，丽莎回以苦笑又再解释一次。
「听起来真有趣，我也想去观战。」
听完来龙去脉的亚儿玛，双眼发亮显得很感兴趣。
「既然是决斗，总需要一位立场公正的裁判吧？」
「啊～这么说也挺有道理……」
丽莎表示同意地点了个头，然后稍微瞄了我一眼。
「……唉～好吧，我也一起去担任见证人。」
「好耶！既然是诺艾尔，相信大家都能接受的！」
丽莎欣喜地拍了一下手。此事的始作俑者确实是我，所以我实在无法置身事外。
在丽莎的带领之下，我们来到位于帝都某座训练设施内的决斗地点。为了更贴近实战，辽阔的设施里重现出各种环境地形。三位队长选出并依约前来的决斗地点，是放眼望去几乎皆由沙地组成的荒土区域。
「喔，这不是诺艾尔吗！」
沃尔夫看见我之后，笑嘻嘻地挥着手跑了过来。
「丽莎跟亚儿玛也在啊。你怎么跑来了？」
「听说三位队长为了争夺团长的宝座，正准备展开决斗吧？丽莎拜托我来担任见证人。要是你们三人都不反对的话，我愿意接下这项职务。」
我开门见山地表明来意，沃尔夫先是相当惊讶，很快就换上一个豪迈的笑容。
「这可真是求之不得。若能让近来崭露头角的大型战团•岚翼之蛇的团长来当见证人，我们的这场决斗将会更有价值。」
「哟～意思是你打算利用我来宣传合并后创立的战团吗？」
「为了能继续向前迈进，我也需要这种心理层面的韧性。」
沃尔夫耸了耸肩，扭头看向其他人所在的位置。
「由我去跟大家解释。麻烦你务必要来担任见证人。」
「这我知道。我之所以会过来，打从一开始就是为了此事。」
「谢啦。啊～另外──」
沃尔夫突然将话锋一转，看着我露出开心的笑容。
「恭喜你创立战团。」
「谢啦。不过决斗前像这样向人道贺，难道是胸有成竹？」
「这怎么可能嘛。纯粹是很高兴见到你如此活跃。况且我可是十分明白，你在这一年里付出了多少努力……」
沃尔夫将目光从我的身上移开，换上一张不同的表情──脸上写满了斗志。
「所以这次轮到我了。」
「我不反对。」
沃尔夫在我的陪同下，对大家传达完想让我担任见证人之后，拳王会队长洛冈立刻表示赞同。
「只要有见证人，事后也就无人敢有怨言了。」
洛冈露出挑衅的眼神望向另外两人。
「……虽然我很不甘愿，但也同意接受。不过！」
红莲猛华队长维洛妮卡摆出一副柳眉倒竖的表情，伸手指着我说：
「你终究只是个见证人！没有任何修改规则的权限！唯一能做的就是等决斗结束后，恭敬地宣布我获得胜利！听懂了吗！？」
「这些我都知道。我只是局外人，本就不打算插嘴此事。」
征得三人同意的我，听完他们早先制定好的决斗规则之后，为了避免妨碍战斗，我跟他们拉开很长一段距离。至于各队伍的成员们，也保持差不多的距离关注着这场对决。
紫电狼团、拳王会以及红莲猛华全部加起来共有二十七名探索者。从这场决斗脱颖而出之人就能够创立战团，负责领导这群高手。不论是战力、实绩与规模等方面都无可挑剔，探索者协会十之八九会批准他们的创立申请，并且从此名列够格代表帝都的大型战团之一。
「这是一场非赢不可的斗争……」
规则里并没有输家必须离开团队，但要是输了的话，就会从原本率领同伴们的立场，一口气沦为必须对打赢自己的团长言听计从。沃尔夫、洛冈以及维洛妮卡的个性皆不相同，却都拥有身为领导者的矜持。因此，落败后也得付出惨痛的代价。
「诺艾尔，你要站在这里观看吗？」
原本和紫电狼团站在一起的亚儿玛，此时来到我的身边。
「因为我必须保持中立，得与三方阵营划清界线。」
「这样啊，那我也在这里欣赏吧。」
「你不跟着丽莎没关系吗？」
「毕竟她有自己的同伴。」
我将目光移向紫电狼团的阵营，能看见丽莎神情紧张地和其他同伴站在一起。拳王会、红莲猛华的成员们也是相同反应，都衷心期盼自家的队长能取得最终胜利。不过唯有一人，唯独红莲猛华里的其中一名狼兽人正看着我。
「是伏拉卡夫。原来他加入红莲猛华啦。」
伏拉卡夫与我对上视线后，尴尬地将脸撇开。
「我从丽莎那里听过比赛规则了。」
盘腿坐在地上的亚儿玛，用手托着脸颊继续说：
「这场决斗是不计生死，即便不幸丧命也怨不得人。禁止同伴们出手帮忙，也不准使用道具。当其中两人无法继续战斗时，比赛就宣告结束。最后还站在场上的人就是赢家。我没说错吧？」
「嗯，跟我听到的都一样。」
我点头后，将魔枪的枪口朝上。
「我不光是见证人，还得负责宣布比赛开始。」
「这可是重责大任耶。」
「就只是来打杂的。不过，唯独今天是特例。」
我对空鸣枪。由空包弹产生的一声巨响，为这场决斗拉开序幕。
对决开始至今已过了数分钟，不过场上没有一人采取行动，导致战况陷入胶着。
「……那三人都还没出手，难道是想坐收渔翁之利？」
亚儿玛不耐烦地提出疑问，我摇摇头回答。
「不管怎么说，至少绝不是基于这个原因。」
「为什么？既然站到最后一刻的人就是赢家，坐收渔翁之利才更有胜算吧。」
「若是单纯追求胜利，你说的确实很对。但你忘了吗？这场战斗可是赌上合并后的团长之位喔？」
「啊、对耶……因此不只要赢，还得展现出身为团长的器量。」
我点头肯定了亚儿玛的话。
「即便是战术，倘若老是采取落井下石的打法，将无法展现出自身的器量。就算原本的同伴们愿意体谅，新加入的成员们势必会心生不满。确实探索者应当讲究合理性，但要让人服从自己，就得考验一个人真正的价值而非合理性，这就是所谓的领袖特质。」
这情况不
能跟我挖角雷翁一事相提并论。若想拉拢一整个组织而非个人时，就得设法掌握该组织麾下成员们的心。如果合并时有太多人选择离去，可就本末倒置了。
这场对决恐怕不会持续太久。为了展现自身的器量，他们理当会毫无保留全力应战。场上三人之间弥漫着一股视死如归的觉悟，更足以印证我的观点。
「这是一场讲求以拳头辗压对手的战斗，也是我办不到的打法。」
「但在准备以拳头分胜负之前，诺艾尔你就会凭智慧先取得优势吧。」
我回以苦笑表示同意。正如亚儿玛所言，我有属于自己的战斗方式。可是就算我抱有上述自知之明，依然对这种堂堂正正从战斗中取胜的高尚做法抱持憧憬。
「唔～他们还是没动作。对了，诺艾尔你觉得谁会赢呢？」
「我想想喔……」
三人到现在仍保持警戒，随时伺机而动。根据我的分析，三人的实力并没有相差多少，都在伯仲之间，因此战况才会陷入胶着。
另外我在听取规则时有稍微确认，那三人目前都已升为B阶。
沃尔夫•雷曼，【剑士】系B阶职能【剑斗士gladiator】。
洛冈•豪雷特，【格斗士】系B阶职能【斗拳士monk】。
维洛妮卡•雷德包恩，【魔法使】系B阶职能【魔导士wizard】。
既然三人皆为同阶，就不会因为阶级差距而影响胜负的走向。不过他们之中，唯独维洛妮卡是后卫职业。
【魔法使】是可以借用仙精之力，使出各种属性攻击，尤以大范围的歼灭能力着称。反之则是不擅长近身战，一旦被敌人拉近距离就不堪一击。先不提单挑，假使同时应付身为近战职业的另外两人，战况将会非常严峻，但是──
「我认为维洛妮卡会赢。」
「维洛妮卡？我反倒觉得她最没胜算喔。」
这一战确实对维洛妮卡不利，不过依照丽莎的说词，此次合并的发起人是维洛妮卡。换言之，她势必已想好能颠覆职能不利的对策。
「维洛妮卡是个女强人。明明成为探索者的女性就已经偏少，她还成长到可以率领一大势力，所以她跟我属于同一种人。」
「性格也很卑劣是吗？」
「不对！是擅长打造出对自己有利的战况！」
在我大声回呛亚儿玛之际，胶着的战况也产生变化了。
「率先行动的是维洛妮卡！」
当拳王会阵营传来这声大喊的瞬间，维洛妮卡已发动技能。她以灼热的烈焰产生无数火鸟，朝着沃尔夫和洛冈射去。挨上一下可不是受点烧伤就能了事。沃尔夫跟洛冈已纷纷躲开，火鸟却持续紧追着两人不放。
这段期间，维洛妮卡继续准备发动其他技能。只见她将自身周围的火焰集中于头顶上方，产生一颗仿佛太阳的火球。
「好热……」
「其热度足以和雷翁的《日轮极光》匹敌。虽说这招威力惊人，不过一旦失手就没有退路，看来维洛妮卡打算就这么分出胜负。」
被火鸟穷追猛赶的沃尔夫与洛冈，似乎也注意到维洛妮卡准备发动下一波攻势。转眼间只见洛冈从原地消失，下一秒便出现在维洛妮卡的背后。那是斗拳技能《缩地绝空》，能一招与目标拉近距离的移动技能。
来到维洛妮卡背后的洛冈，对准她的延脑挥出一记刚猛的手刀。来不及反应直接受创的维洛妮卡，整个人瘫倒在沙地上。对于身经百战的人而言，这是确信对手绝对无法再度起身的击倒方式。维洛妮卡的火焰就这么消失得无影无踪。
「维洛妮卡大人～～～～！！」
在目睹队长倒地之后，红莲猛华阵营发出惨叫声。
「哦哦～好猛的一击～看那样子肯定是起不来了。果然这一战对后卫很不利。」
亚儿玛瞥了我一眼，得意地扬起嘴角。
「没想到诺艾尔你也有猜错的时候。」
「毕竟我也没那么料事如神啊。」
我双肩一耸回以苦笑，接着看向倒地的维洛妮卡。从这里观察，能肯定她已失去意识，不过我总有一种难以言喻的异样感。
「喔喔喔喔──！！太屌啦啊啊啊啊──！！」
观众的欢呼大声到足以撼动整座设施。在我注视维洛妮卡的期间，战斗仍以目不暇给的速度发展下去。展开单挑的沃尔夫和洛冈，不断激发出炽热的火花。洛冈连续施展《缩地绝空》发动猛攻，沃尔夫则以双刀迎击。洛冈的拳头和踢击理当难以预测，沃尔夫却灵活挥舞双刀，精准地化解攻势。如此精采的攻防，怪不得观众会欢声雷动。
「沃尔夫真有一套！」
面对这场白热化的激战，亚儿玛兴奋地探出身子。
「洛冈也很有一套，其实《缩地绝空》是相当难以驾驭的技能。理由是使用者必须将所有动作看得比对手更清楚，要不然就会在毫无防备的情况下惨遭反击。他之所以能掌握在这么精确的位置上现身，表示他有为此做过不少训练。」
沃尔夫跟洛冈展开激烈的攻防。在观众的注视下，两人把速度提升至极限之际，却突然同时单膝跪地。
「「唔……」」
这场激斗对双方都造成没办法彻底化解的伤害。沃尔夫的剑砍中洛冈的右手臂，洛冈的拳头击中沃尔夫的左腹部。沃尔夫用手压着自己的左腹部，洛冈则是右手臂流下涓涓鲜血。此刻他们都满头大汗，并将掩饰不了的痛苦表现在脸上。
「沃尔夫不仅肋骨被打断，内脏也受伤了。」
「洛冈也出血得相当严重，没办法支持多久。」
这场胜负已不能继续拖延，于是两人忍痛起身，再度燃烧斗志对峙着。
「沃尔夫！别输啦啊啊！！」「洛冈，展现出你的男子气概──！！」
双方阵营的热情声援，激起两人滚烫的灵魂。紫色电流在沃尔夫的身上游走，洛冈则以金黄色气场缠绕全身。那分别是剑斗技能《迅雷狼牙》跟斗拳技能《金色夜叉》，分别为【剑斗士】与【斗拳士】的最强攻击技能。
两人将在一瞬间分出胜负。没错，当众人都冒出上述想法之际──
「喂！都给我看向这边！！」
从旁传来一股宏亮的娇斥声。两人的终局之战竟被这股不可能出现的声音给打断了。这声已彻底抛下矜持的怒吼是来自于──维洛妮卡。
「「咦！？」」
沃尔夫和洛冈都发出惊呼声，理由是维洛妮卡理当已无法继续战斗，现在竟重新站起。她全身燃起鲜红色的烈焰，那头栗子色的长发恍若与火焰合而为一般染成红色，就这么怒眼瞪着另外两人。
「接招吧。」
维洛妮卡嫣然一笑，紧接着从原地消失，闪现于洛冈的面前。
那是魔导技能《空间转移warp drive》，效果是瞬间移动。面对维洛妮卡的奇袭，洛冈挥出左拳展开反击，但是──
「太慢了！！」
维洛妮卡使出比洛冈的回击更快的一拳。遭人硬生生击中心窝的洛冈，没能发出声音就直接倒地。明显已彻底失去意识。这场对决的发展完全颠覆众人的想像，竟然是维洛妮卡撂倒洛冈。
「这太扯了吧！」
亚儿玛发出惊呼，猛然从地上跳起来。
「那一拳的威力不输前锋！难道维洛妮卡不是【魔法使】！？」
「嗯──一般来说是无法办到的，但此时的维洛妮卡非比寻常，她居然使出《人身供奉Ifrit》……」
魔导技能《人身供奉》，是将自己眼中很有价值的部分肉体，当成祭品献给缔结契约的仙精，借此让双方的连结更为紧密的技能。对于操控仙精之力的【魔法使】来说，与仙精的连结是极为重要的。也就是说，当施术者成为【魔导士】学会《人身供奉》时，可以透过这个技能让自身战力得到飞跃性的提升。
不过这招未必一定成功，即使献出肉体也可能遭到仙精拒绝。在此情况下，施术者将因为反噬而丧命，所以鲜少人会使用《人身供奉》。唯独敢拿自身性命孤注一掷的愚昧之人才会这么做。
「维洛妮卡有跟全部的仙精缔结契约，其中又和火精──红炎魔人最为契合。她就是与红炎魔人同化后，才得以发挥出这等力量。」
「与仙精同化……那我就可以接受了。」
仙精是拥有独立意识，构成这个世界的一切自然元素。【魔法使】就是与之沟通，借用其力量来改变自然法则。透过《人身供奉》让连结达到与仙精同化的维洛妮卡，称之为是仙精本身也不为过──换句话说，正是猛烈燃烧的火之化身。
一拳打倒洛冈的维洛妮卡，将矛头对准还站在场上的沃尔夫。她使出伴随烈焰的猛攻，不断殴打沃尔夫。尽管沃尔夫勉强撑住，却彻底陷入被动。
「太、太厉害了……那她为何不一开始就使出来呢？」
「听说想与仙精同化，必须陷入深度的精神高昂状态恍惚。不单单是斗志激昂，还得处于性命垂危的情形下才可以发动
。」
「意思是没有洛冈的那记手刀，就没办法完成同化吗？」
「很有可能。虽说身体在达成同化时会自动康复，但要是失败的话，就会继续失去意识，因此这对维洛妮卡而言也是一场豪赌。」
结果是维洛妮卡赌赢了。与红炎魔人同化的维洛妮卡，其战斗力明显远在沃尔夫之上。
「看来胜负一如你的预料，最终是由维洛妮卡拿下胜利。」
亚儿玛笑着抬头看向我，我点头说：
「虽说三人的实力在伯仲之间，但维洛妮卡的觉悟胜过另外两人。依照她的战斗动作来判断，应该是将右眼献给仙精。原因是她大多都护着右侧应战，恐怕是还不习惯自己的义眼。」
在魔工文明先进的帝国境内，以恶魔为素材制成义肢与义眼等技术也相当发达。就算献给仙精的右眼已拿不回来，但只要装上义眼，视力就不会有所影响。
「看来……这场对决已经结束了……」
胜负已非常明显，维洛妮卡可说是胜券在握。不只是拳王会，紫电狼团看似也接受了败北的事实。不过，唯独沃尔夫还没有放弃希望。看着目光仍炯炯有神的他，我不由得握紧双拳。
「……别输了，打赢她给我看。」
「还不赶快给我倒下！！」
面对迟迟没有倒下的沃尔夫，失去耐性的维洛妮卡停下攻势，与对方拉开距离，接着产生一个比先前大上两倍的炽热火球。
「你要是没闪开这招的话，就会瞬间烧成灰烬！这是你最后一次投降的机会！」
「……吵死了，想动手就快点。」
沃尔夫毫不在意自己已遍体鳞伤，脸上浮现一个挑衅的笑容。维洛妮卡似乎也做好觉悟，操控火焰的动作中明显蕴含杀气。
「那你就消失吧！《劫火灭烧inferno》！！」
魔导技能《劫火灭烧》是【魔导士】能使用的火属性技能之中，拥有最顶级的破坏力。炼狱般的太阳快速逼近沃尔夫，他却不躲也不闪，任由紫电缠绕全身维持着战斗架势。看来是打算以剑斗技能《迅雷狼牙》与之抗衡。
「太勉强了！快逃啊！」
亚儿玛发出惊恐的尖叫声，周围观众也惊呼连连，我却扯开嗓门呐喊。
「上啊！沃尔夫！别停下来！！」
也不知沃尔夫是否有听见我的声音，只见他提剑冲向《劫火灭烧》所产生的灼热火球。《迅雷狼牙》的技能效果是让当事人发挥出电光石火般的速度。借由电流强行激发肌力，并在前方产生磁场轨道，赋予当事人超乎想像的加速效果，是在B阶之中无论速度与威力皆达到最强级次的攻击技能。
当然不管这招具备多么骇人的速度和威力，直接撞上超高温的火球，终究只会瞬间化成焦炭。但我非常清楚，电气是能够逼退火焰的。
「不会吧！？火球竟然被切开了！？」
亚儿玛的形容已近乎答案。我过去为了钻研更多战术，翻阅过最新的物理学论文，内容提到电场──由电流所产生的空间，也能对火焰造成影响，而且影响效果会随着电流提升而加剧。《迅雷狼牙》产生的电流量，确实足以影响维洛妮卡的火球。
我不觉得沃尔夫看过这篇最新的科学论文，但他依靠天生的直觉，为自己在险境中辟出一条活路。
沃尔夫穿过火球，冲到维洛妮卡的面前。尽管他受到严重的烧伤，斗志却全然没有消退。正面迎战的维洛妮卡，以带有火焰的手刀劈断沃尔夫的剑，当她准备反手斩杀沃尔夫之际──沃尔夫的上段侧踢直接命中维洛妮卡的头部右侧。
沃尔夫在方才的交手中，已识破维洛妮卡的右眼视力出了问题。维洛妮卡在毫无防备之下，侧头部硬生生挨了一记强力踢击，只见她像个断了线的人偶趴倒在地──此次没能重新再爬起来。
「胜负揭晓！由沃尔夫•雷曼取得胜利！！」
最后仍站在场上的人是沃尔夫。我扯开嗓门宣布胜利者的名字。所有观众不分紫电狼团、拳王会或红莲猛华，都在为沃尔夫的胜利大声喝采。此时此刻的沃尔夫是大家公认的胜利者，原因在于这场战斗就是如此精采。
「沃尔夫真厉害～居然赢了……」
我对着傻住的亚儿玛露出微笑。
「我有说过吧？我并没有料事如神。」
在完成见证人的工作之后，我转身朝着出口走去。
「你不去跟沃尔夫道贺一下吗？」
对于亚儿玛的问题，我摇摇头说：
「胜负总有赢家与输家，身为局外人的我们不该贸然闯进去打岔。」
「这样啊，说得也是……」
「走吧，我们还得去面对属于自己的战争。」
我无法像沃尔夫那样与人战斗，但我仍有属于自己的战斗方式──
†
研讨会当天，做为会场的饭店大宴会厅里已挤满受邀的宾客。
同意参加这场研讨会的大型战团，包含我们在内一共有九支。虽说个个都是备受世人瞩目的战团，但其中有两支特别出众。一支是挂名的主办方，也就是吉克所属的霸龙队，另一支则是同为七星战团的人鱼镇魂歌。
我本想借用吉克的名字让大型战团愿意参加，却没料到人鱼镇魂歌也同意出席。不论他们是基于何种目的，这样的发展都正合我意，就让我来好好利用他们。
我们邀请的宾客不只有探索者，也包含能成为赞助商的各界名人、大富豪以及贵族们。打扮得光鲜亮丽的这群人，在高挂奢华水晶吊灯的宴会厅里有说有笑。
他们似乎也对摆放于桌上，精心准备的各种料理和美酒十分满意。不愧是王侯贵族御用的一流饭店。答应一手包办会场准备的现代主张报社，似乎不惜下重本。但老实说都邀请此等政商名流参加，最后竟在廉价饭店举办的话，报社大概明天就直接倒闭了。
一袭白色礼服打扮的亚儿玛，以女伴之姿站在身穿燕尾服的我旁边。只要她别开口，就是一位妖艳的美女。再加上踩着一双高跟鞋，也能掩饰她那娇小的身材。光是有她陪在身边，就足以吸引旁人的目光。
昊牙和雷翁没来现场。基于安全考量，各战团只允许代表和一名陪同者参加。那两人似乎不习惯这类场合，在得知不必到场后都松了一口气。
「喔～你就是蛇战团的团长吧。我已听说你们仅凭四人就成功讨伐幽狼犬，还真是年轻有为呢。」
前来打招呼的男商人，在听完我的自我介绍后发出赞叹。
「不敢当，这一切都多亏了优秀的同伴们。」
「你客气了。不管身边的同伴们再优秀，如果组织领袖过于无能也难以取胜。我十分清楚你是一名拥有非凡才华的探索者。」
「倘若真是这样，都是托祖父的福。多亏英雄不灭恶鬼的教诲，我才有今日的成就。」
男子听我搬出不灭恶鬼的名号后，兴奋得面红耳赤。
「对了，令祖父是英雄中的英雄，赫赫有名的不灭恶鬼对吧。果真是虎父无犬子呢。」
上流社会特别重视血统。为了达成我的目的，就算是家族的名声也得加以利用。
「我想成为不辱祖父之名的探索者。为此，我正在寻找愿意提供援助的各界人士。假如您感兴趣的话，很欢迎日后找个时间详谈，不知您意下如何？」
「我知道了，那就之后找个时间再见面吧。」
男子爽快答应后与我握手，并互相交换名片。到时能从他身上榨出多少钱呢？此人是帝国相当有名的富商，若他愿意成为赞助商，我们就可以筹到更多活动资金。
距离研讨会正式开始前还有一段时间，我积极上前与各个宾客交谈，并顺利取得日后再见面的约定。
「从刚才起一直重复着相同的对话，我陪笑到整张脸都发酸了……」
亚儿玛苦着脸低声抱怨，我回以苦笑说：
「别那么说，这都是为了筹备资金。」
「有个贪婪的弟弟还真是伤脑筋呢……」
「我强调过好几次，我不记得自己成了你的弟弟。比起这个，那件事有办妥吧？机会只有一次，若是错过就没救了。」
亚儿玛被我一问，随即竖起大拇指。
「没问题，一切包在姐姐身上。」
「你说谁是姐姐啊。真是的。」
亚儿玛除了担任我的女伴以外，我还有委托她另一项工作。虽说应当不会搞砸，但看她那副吊儿郎当的模样，实在是令我有些不安。在我忍不住发出一声叹息之际，忽然有人从身后叫住我。
「嗨，诺艾尔先生，你有好好享受与金主们的交流吗？」
出现在我背后的人是吉克。从衬衫到领带一身黑色的他，面露笑容地站在我面前。不过我和亚儿玛的目光并非对准吉克，而是锁定在他身旁的女伴身上。
这位身材火辣且浓妆艳抹的金发美女，怎么看都不像是寻常人。其中又以她的服装更是非比寻常，因为她穿着亚儿玛之前看上，唯独重点部位有铺上布料的服装，大剌剌地站在吉克的身边。
「你看你看！她穿着我之前选的那套衣服喔！看见了吧！」
我没有理会神情激动的亚儿玛，只是默默扶住自己的额头。
「哈哈哈，这对诺艾尔少年来说太刺激了吗？」
「……住口，你果然很惹人嫌。」
依照吉克的口吻，十之八九是为了挖苦我，才特地请了这位招摇的特殊行业女性来担任女伴。同样身为男人，我打从心底鄙视他。
「话说回来，旁边这位美丽的小姐，就是蛇战团的王牌攻击手亚儿玛小姐吗？初次见面，我名叫吉克•范斯达因，是霸龙队的副团长。」
吉克温文儒雅地说完自我介绍，亚儿玛简短地打了个招呼。
「你好。」
「根据传闻，你是传说级杀手亚尔戈的孙女吗？」
「是啊。」
「嗯～传说级杀手的孙女与传说级英雄的孙子。看二位像这样站在一起，着实令人心情澎湃呢。假如可以的话，真想把你们一起挖角过来。」
「少说这种玩笑话，听了就让人不爽。」
吉克被我严辞制止后，无奈地双肩一耸。
「无妨，此事等下次有机会再说，我是来提醒你一下的。」
「提醒我？」
吉克见我一脸困惑，点了点头压低音量说：
「奉劝你提防一下人鱼镇魂歌，那是个负面传闻不断的战团。即便他们不至于在大庭广众下乱来，不过被盯上的话会很麻烦。」
「这种小事，我打从一开始就知道了。」
吉克见我回答得如此干脆，不由得瞪大双眼。
「意思是你明知此事，还同意让他们参加吗？」
「没错，只要有知名度可以利用，不管哪个战团都无所谓。麻烦？只要七星愿意来参加，我可是举双手赞成。」
「原来如此……」
吉克又稍稍点了点头，不过眼神变得锐利如刃。
「诺艾尔先生，你是不是太小看七星了？」
他以带刺的口吻接续下去。
「七星并不如你想像得那么单纯。倘若只仗着自己的脑筋还算灵光就恣意妄为，最终将会引火自焚。毕竟现在的你们还太弱小了。」
真是一段严厉的告诫。我直直地与吉克对视。
「谢谢你的忠告──但有一件事你搞错了。」
「什么？」
「这与七星无关，不论是谁阻挡在前，我都会全力击溃对手。小看七星？哼，一群只敢恃强凌弱的窝囊废，少跟我混为一谈。」
想成为七星者，岂能对七星心生畏惧。正因为无法轻易得到，才值得我去追求。我们对视一段时间后，吉克终于放松表情。
「你那股足以焚烧自我的斗争心，当真很吸引人。」
吉克满意一笑，扭头看向四周，并将目光对准其他战团的团长们。那群人理应准备参加研讨会，却喝了那么多酒，即使不到酩酊大醉的程度，判断力恐怕远不及平常水准。
「看那边，明明探索者协会已公布冥狱十王即将带来威胁，那帮人别说是野心，甚至连一丝危机意识都没有。就算身为大型战团的团长，终究是一群只想安全累积成果的凡夫俗子。」
「就算比那群窝囊废更出色，我也一点都不开心。」
「这么说也对，毕竟你就是这种人，因此我很期待你的表现。」
吉克倒退一步，以目光仔细打量我。
「我就拭目以待，你究竟会让这场闹剧变得多么精采。」
「我会努力回应你的期待。」
「这是自然，因为你有这个义务，奉劝你最好别令我失望。别看我这样，其实是个火爆浪子，一发起飙来可不知会做出什么事情。」
吉克对我露出一个凶狠的笑容，随即带着女伴远离我们。
「啊～诺艾尔先生，你在这里呀！我找了你好久啊！」
吉克才刚离去不久，现代主张报社的托马斯气喘吁吁地跑了过来。
「差不多是时候了，请你快上台吧。」
「好的，我马上去。」
宴会的时间已经结束──接下来才是重头戏。
包含我在内，讲台上一共有九位探索者。在准备好的座位里，自上座依序霸龙队的吉克、人鱼镇魂歌的约翰•艾斯菲尔特等余下的探索者，我则是敬陪末座。站在我身边担任司仪的托马斯，对着宾客们大声宣布。
「让各位嘉宾久等了，研讨会就此正式开始！」
托马斯伸手对着坐在座位上的我们。
「在座的每一位都是帝都内赫赫有名的探索者们，相信大家对于他们的活跃耳熟能详。此次邀请他们来到现场，就是想请教关于日前宣布的冥狱十王一事。现场诸位探索者到底会如何应对这场迫在眉睫的危机，想必大家都非常好奇。若能借由这场研讨会，让心中抱有不安的帝国境内所有居民燃起一丝希望，将是本报社的荣幸。」
司仪的开场白至此结束，接下来就轮到我们了。
「那么，有请诸位探索者来自我介绍。首先由这场研讨会的发起人，霸龙队的副团长吉克•范斯达因大人为各位致词。吉克大人，麻烦您了。」
在托马斯的介绍下，吉克从座位上起身。
「我是霸龙队的副团长吉克•范斯达因。首先，很感谢在座嘉宾接受邀请莅临现场。嗯～各位还真的是很闲呢。工作方面都不要紧吗？啊～想想聚集在此的人，都是只需在工作时负责耍大牌就好。就连我也一样是站在相同的立场，害我运动量不足都胖了一圈。」
吉克的玩笑让会场笑声连连。
「不同于台上的其他人，我是副团长而非团长，但这里面仍属我最伟大。毕竟累积的实绩有所差距，又是唯一的EX阶，因此我仍会表现出符合自身立场的态度，还请大家谅解。」
吉克以说笑的口吻讲完后，现场又掀起一阵笑声。不过我很清楚，他其实是在说真心话。吉克致词完便重新坐下。下个瞬间，他将目光对准我，并以充满好奇的眼神表示「让我瞧瞧你的本事吧」。
「谢谢吉克大人的致词。接下来有请人鱼镇魂歌团长，约翰•艾斯菲尔特大人来为大家致词。」
在托马斯的主持下，这次轮到约翰从座位上站起来。
「我是人鱼镇魂歌的团长约翰•艾斯菲尔特，今天还请各位多多指教。」
约翰是身材高挑的银发男子，年龄将近三十岁，容貌眉清目秀，穿着冰蓝色的无尾礼服。是个跟吉克一样拥有众多女粉丝的探索者。
「由于我没有吉克先生那般出色的幽默感跟实绩，因此不会仗着七星的身分藐视他人，是诚心诚意想与大家交流讨论。」
这番话乍听下是相当谦虚，实质上是对吉克冷嘲热讽。自尊心高的吉克不悦地皱起眉头。
约翰致词结束后，接下来依序轮到其他人，而我则是最后一位。
「我是岚翼之蛇的团长诺艾尔•修特廉，能受邀参加如此盛大的会议，我心中的感激是无以言表。身为初出茅庐的晚辈，恳请众人赐教。」
等我简短地结束致词，托马斯便扯开嗓门继续主持。
「谢谢诸位探索者的致词。那我们就立刻进入主题。对于即将面临冥狱十王的威胁，诸位有何看法？就请吉克大人先来回答。」
吉克点头准备开口时，身旁的约翰却举起一只手。
「不好意思，方便打个岔吗？」
「约翰大人请说。」
「我觉得这个问题有点刁难人。」
「此话怎说？」
约翰露出有些伤脑筋的笑容。
「实际与冥狱十王交手的是我们七星。当然我也明白其他人都会各司其职。不过冥狱十王所产生的深渊，范围远比一般更加辽阔，侵蚀速度也十分惊人。参考过去的战斗资料，他们支配的眷族也达到魔王级。换言之，受威胁的区域将相当辽阔，所以除了对抗冥狱十王，也须部署保护各都市的战力。毕竟在前一次的讨伐里，有三个国家遭到毁灭。」
约翰的一席话，令现场宾客都倒吸一口凉气。世人透过战斗纪录的确很清楚冥狱十王造成的威胁，但是三个国家被毁的事实过于沉重，当有人再度提及时，即便是酒醉之人也会瞬间清醒。
「在场每一位都是优秀的探索者，战团的实绩也无可挑剔。可是为了避免误会，我在此重申一次，七星和其他战团之间有着一道鸿沟，相信大家也心知肚明，因此以同等的立场来回答同个问题，恐怕会对其他人造成负担吧？」
「这么说也不无道理……那么，请问该以何种方式来征求大家的意见呢？」
面对托马斯的提问，约翰爽朗一笑给出答案。
「无须更动问题本身，但我认为不必请大家勉强回答，只需允许众人能对问题行使缄默权如何？」
语毕，约翰将视线对准我和其他团长。
「各位也不想勉强回答吧？过于艰涩的问题就交给我和吉克先生来应对，你们尽管放轻松坐着即可。」
其他团长开始骚动。因为约翰的言下之意，便是在暗指没能力就不要强出头。提出抗议是很简单，不过抗议者就得肩负起更多责任。
对手是高高在上的七星，倘若无视他们的意思强行开口，一旦抛出没有自知之明的半吊子答案，只会导致战团的形象严重受损。如此一来，倒不如服从约翰保持沉默，至少不会丢人现眼。
这下我已能肯定人鱼镇魂歌──约翰参加研讨会的意图了。他想排除其他阻碍者，让焦点落在自己跟吉克身上，并设法掌控现场的主导权，打算从吉克口中套出霸龙队的情报。
「司仪，你认为呢？」
被约翰询问的托马斯稍微瞄了我一眼。尽管这场研讨会的发起人名义上是吉克，不过其实是我才对，所以托马斯想征求我的意见。我轻轻一笑举手发言。
「方便容我说句话吗？」
「诺艾尔大人请说。」
在得到托马斯的回应后，我接着把话说下去。
「约翰先生确实言之有理，不过按照你的说法，听起来像在暗指我们没资格发表意见，要我们通通闭上嘴巴是吗？」
「这样的说法有点过度解读了，甚至算是恶意扭曲。那个……你叫做诺艾尔对吧？我纯粹是基于好意才如此提议，实际上想怎么做都端看你们。」
约翰做作地将双肩一耸。想必他认为自己已做好下马威，坚信不论我说什么都影响不了他的优势。不过他还太嫩了。提议举办研讨会的人是我而非吉克，只要我有意，随时都能轻松瓦解他的优势。
「不然这样如何？让受访者们分成两组，由约翰先生你与吉克先生担任组长，然后以两组轮流的方式，针对冥狱十王这个议题尽情交换意见。这么一来，也能减少每个人在发言上的负担吧？难得名声响亮的探索者们齐聚一堂，若因缄默权导致讨论变狭隘就太可惜了。」
「说穿了就是想采取辩论会形式吧？可是临时变更会有问题吧？想回答的人就回答，不想回答的人也不勉强，这样不是简单多了？」
「你也虚情假意得太明显了吧。」
我加重语气，正眼看向约翰。
「你是企图控制会议的进行吧？同为受访者，理所当然会想阻止这种情况发生。」
在约翰准备反驳之际，这次换成吉克举手发言。
「我赞同改变会议形式，反正这么做也无伤大雅。」
吉克表态后，约翰错愕地睁大双眼。几乎在同一时间，台下观众纷纷表示支持。
「吉克准备跟约翰分组对抗吗！？听起来感觉更有意思！」
「原本那种乖乖接受司仪提问然后回答的形式，老实说我觉得很无聊。」
「对啊对啊！让会议变有趣点！」
见我与约翰争辩而不知所措的其他宾客，在听到上述内容之后，随即明白这么做将是一场非常有趣的秀，于是骚动瞬间蔓延开来，争相支持修改会议的进行方式。
面对这意料外的状况，约翰不禁瞠目结舌。他恐怕万万没料到，宾客里有我雇来的暗桩。当我一得知负面传闻不断的约翰答应参加研讨会，我就假想过各种事态，并做好准备能即刻把状况导回我所期望的方向发展下去。雇用暗桩配合我说的话在台下起哄，是理所当然的事前准备。其他团长听见宾客们的声音，也受到感染纷纷表示赞同。
「我也赞同改采辩论会形式。」
「也对……既然得到这么热烈的回响，我认为应该修改形式。」
「不管怎样都行，总之赶快开始吧。」
这些团长表面上装出一副通情达理的嘴脸，内心深处肯定都松了一大口气。如果改成辩论会的形式，即使自己从头到尾都没有发言，仍算是有参与会议。也就是说，能保住身为大型战团团长的颜面。即使是再蠢的笨蛋，也明白表示赞同的好处远在反对之上。
「既然赞同者占大多数，接下来就变更成辩论会的形式。只不过每个议题并非三言两语就能回答完毕，因此还是采取分组辩论的方式。首先由吉克大人跟约翰大人针对议题提出论点，其他受访者再依照想支持的论点来选择组长，等分组结束后就正式开始会议。」
托马斯口齿流利地将我借由话术技能《思考共有》传达的内容通通说出。这么一来，约翰就无法掌控会议的主导权了。
「约翰大人，毕竟这是多数人的意见，请您见谅。」
「……好吧。」
约翰神情苦涩地点头同意。若想顾全面子，事到如今也由不得他打退堂鼓，除了接受以外别无他法。他露出充满敌意的眼神瞪着我。其实他这样与我敌对是正合我意。在他察觉这场会议的真正用意之前，看我来把他彻底利用一番。
首先是由吉克提出自己的论点。
「冥狱十王确实是一大威胁，到时很可能会死伤惨重，不过事实已经证明它们绝非无法战胜的强敌。」
吉克露出无惧的笑容接着说：
「理由是探索者会不断进化，继承先人的知识和技术等一切奠定基础，完善接下来的各种制度。探索者培养学校和鉴定士协会等公家机关的成立就是拜此所赐。参考以前银鳞之悲叹川降世的战斗资料，并加上帝国现有战力重复模拟计算，得出的胜率高达百分之八十，可谓是稳赢不输，因此大家都可以安心度日。」
听众对吉克的演说予以热烈的掌声。话说胜率百分之八十倒是初次耳闻。根据我的预测，最多只有百分之三十。难道霸龙队藏了一手？要不然就只是权宜之计……不管怎么说，都已达到令听众安心的效果。
吉克结束演说，便轮到约翰上场。
「我的观点不同于吉克先生，认为大家应当更有危机意识。当然此话并非示弱，而是抱持必胜的决心。我觉得应该拟定出能有效减少伤亡的对策，毕竟不论文明多么发达，仍无法挽回逝去的生命。至于为此运筹帷幄，我坚信就是我们七星的义务。」
约翰的主张非常正确，但我不认为他是发自内心，这家伙究竟在盘算什么？
「因此我有另一个提案，就是为了迎接决战之日的到来，希望能暂时赋予我管理所有战团的权限。如此一来，我保证必能取得胜利且有效降低伤亡。」
这番话令全场陷入骚动。
「与其让所有战团各自为阵，倒不如重新整编为一个庞大的组织，这样能促使指挥系统更加顺畅，同时提高整体的配合度。我认为这是最有效的作战方式。」
原来约翰是想搞这套。尽管在这里的发言未必可以实现，不过各界的大人物都群聚于此，若能征得在场众人的认同，将有助于付诸实行。
照此情况看来，约翰•艾斯菲尔特是个比我想像中更有头脑与胆识的男子。
「竟然要所有战团统一听令于你？愚蠢至极，你是认真的吗？」
吉克毫不避讳地骂出声来，并一脸嫌恶地瞪着约翰。不过身为当事人的约翰，仍保持着一派轻松的样子。
「既然都已赌上国家存亡，却还想让各组织独立作战，这才是愚蠢至极。这种时候，大家就该同心协力迎向挑战。」
「所以就要大家服从你的提案？区区三等星还真会叫嚣呢。」
「既然如此，只要本战团登上一等星就可以啰？」
「就凭你办得到吗？」
「至少我是这么认为，有意见吗？」
「哈哈哈，看来你这个人比我更有幽默感呢。」
吉克和约翰都维持着脸上的笑容，眼神却冷酷无比，现场气氛凝重到一触即发的地步。为了化解眼前的僵局，我以眼神对托马斯示意。虽然托马斯被两人的气势吓坏了，却还是点了个头。
「约、约翰大人，以上就是您的论点吗？」
「嗯，差不多就是这样。」
「我知道了。那么，接下来开始分组与更换座位。请台上的其他人开始选择支持的组长。两位组长分别是吉克大人与约翰大人，选好组别即可就座。」
我遵循托马斯的指示，坐在吉克那边的座位上。分完组后，吉克这边有四个人，约翰那方有五个人。纵使只相差一人，却也能证明约翰的演说更吸引人。
「你稍微去学点话术会不会比较好呢？」
「不用你鸡婆。」
005
我趁着换座位的期间如此低语，吉克脸上浮现一张打从心底感到不悦的表情。
于是会议就此开始。议题是为了对抗冥狱十王，所有战团是否该统合。可说是非常具冲击性的议题。约翰组是代表正方，吉克组则代表反方。
「我赞成。考虑到冥狱十王带来的威胁，这是个很正确的对策。」
「我反对。为何我们的战团非得因此解散不可？」
「先等一下，那只是暂时吧？」
「这与暂时无关，一旦接受之后，就会被当成先例一再重演，这么一来就跟解散没有分别。」
「只要事前好好讨论过各种规定，就可以避免这种状况吧？况且要是打不赢冥狱十王的话，无论战团是否存续都没有意义。」
「谁能保证那些规定公不公正
！？」
「别老是主张自己的权利！这可是国家的危机喔！？」
正方以约翰为首，反方以吉克为首，让讨论逐渐白热化。面对这场激烈的辩论，无论是当事者们或台下宾客都沉浸在会议中。
但我故意没有参与讨论，只是静静地旁观着。尽管讨论很热烈，却完全没有交集，当两方阵营都表达完意见时，约翰将矛头对准我。
「诺艾尔先生，瞧你从方才就一直默不吭声，也是时候听听你的意见了。明明是你反对缄默权，结果像这样完全不参加讨论是什么意思？」
「哎呀，约翰先生想征求我的意见吗？」
「嗯，我洗耳恭听，期待你提出出色的见解。」
我自然而然成了众人的焦点。由于两阵营都已发表完意见，现在可说是轮我表现的最佳时机。
「一如我所选阵营的观点，我反对所有战团统合。」
「是吗？请让我听听你的理由。」
「各战团都有属于自己的战斗风格，即便统合也未必能成功互相合作，反倒有可能只会造成无谓的混乱，因此我持反对意见。」
「这种先入为主的说法，似乎有点强词夺理。」
约翰翘起二郎腿，一副高高在上的模样继续说：
「我承认各战团皆有各自不同的战斗风格，但只要决定好方针，再经过重复演练，理当可以解决这个问题。」
「你说理当？这还真是消极的论调，就凭你这种暧昧不明的思维，也敢痴心妄想实现统合所有战团的理念吗？更何况还得服从自己所排斥的人，我不觉得大家会团结一心携手抗敌。临阵磨枪的默契加上士气低落，简直是百害而无一利。」
「……这可是关乎国家存亡，坚持无意义的自尊而罔顾大义才是愚蠢透顶，我相信大家会做出明智的抉择。」
「呵呵呵，我反倒认为你是在自打嘴巴喔。」
「什么？」
看着眉头深锁的约翰，我加深脸上的笑意。
「若要主张大义，你凭什么以自己是总司令的前提来讨论此事？这等大事，理当交由负责管理所有探索者的探索者协会来决定不是吗？」
「……当然此事必须交由探索者协会裁定。不过任何的主张，发起人于情于理都该表现出愿意负全责的态度。我是为了对自己的主张负责，才强调愿意由自己来担任代表。」
「这个想法很出色，但还是没有所谓的正当性，够格成为总司令的人才比比皆是。若想坚称自己没有一点私心，身为发起人的你就该排除在候选名单之外，这样对其他探索者来说更有说服力。关于这部分的看法，我倒想听听你的意见。」
我即刻展开反击，约翰一时之间陷入词穷，但他很快就挤出一个虚假的笑容，拍了拍手说：
「嗯～这想法真是太出色了，诺艾尔先生说的很有道理，今后我会将你的意见纳入考量，先在此向你道谢。」
明明不知如何作答还在那边耍大牌。看来这男人的话术就是以高姿态放话，一旦碰上对自己不利的问题就装作没听见。
「对了，诺艾尔先生你自己又有怎样的考量呢？如果方便的话，可以请你指教指教吗？」
约翰打算令我主动发话，借此让自己改站在提出批判的立场上。不过他太嫩了，就算脑袋还算灵光，终究不是我的对手。
「我认为不必特地做些什么，真要说来是不该这么做。深渊是只要消灭身为核心的恶魔，就会自动遭到净化，其他恶魔也将无法行动。换言之，就只要设法迅速歼灭冥狱十王即可，而这也是有效降低伤亡的最佳做法，与应对一般恶魔没有分别。若是过度高估敌人反被牵着鼻子走，即便是有胜算的战争也会输得一败涂地。」
「哈哈哈，还以为你想说什么，根本就是满嘴歪理。难道你忘了最重要的一点吗？直接与冥狱十王交手的是我们七星。把自己办不到的事情推给他人，还说这么做才是最佳做法，害我不得不数落你脸皮真厚。关于这部分的看法，我倒想听听你的意见。」
约翰仿佛胜券在握地扬起嘴角，所以我也跟着笑了。
「哈哈哈，我何时说过要把责任推给别人？决战当天，我的战团也会与冥狱十王正面对抗。当然是以七星的身分参战。」
「咦！？」
「我愿意以祖父布兰顿•修特廉，又被称为不灭恶鬼的大英雄之名发誓，岚翼之蛇会在冥狱十王降世之前成为七星，对此绝无一丝虚言。」
我如此断言后，会场内是一片哗然。
「他的战团不是才刚成立吗！？居然就说想成为七星！？」
「他们的战力与实绩都不足！怎么想都不可能啊！」
「但他可是不灭恶鬼的孙子喔！！」
「考量到他的战团创立后崛起得如此迅速，也无法肯定他绝对办不到！」
即便没有动用暗桩，台下宾客已兴奋地不断起哄。此时此刻，我的一举一动都是万众瞩目的焦点。
「少在那边睁眼说瞎话！！」
约翰气得从座位起身。
「凭那种毫无保证的未来做为借口来逃避问题，以一名探索者而言简直是不知羞耻！你那些都是空口白话！」
「你这么激动想干么，你这句话也一样是自打嘴巴。记得你先前说过会成为一等星吧？那也同样是毫无保证的未来啊。」
「本战团与你们有如天壤之别！就算你这个人再傲慢，也没资格与我平起平坐讨论此事！」
「傲慢的是你吧？七星的资格并非永存，而是会被人取代的。这么一来，你怎能认为贵战团会一直是七星啊？呵呵呵，我已能预见你从那个位子滚下来的落魄模样了。」
被我这么挑衅后，约翰愤怒得浑身颤抖。
「……好啊，既然你有种这么说，就让我们看看证据，有本事就拿出你们够格成为七星的证据。」
约翰肯定认为我办不到才如此放话，但他错得离谱，其实我就是在等他说出这句话。
原本议题是围绕着所有战团是否该统合一事打转，不过多亏他的发言，主旨就切换成我能否提出自己够格成为七星的证据。
换言之，接下来是我的个人秀。
「好啊，这是你说的喔？」
「唔、嗯，是我说的……」
约翰对态度强硬的我心生怯意，不过如今他已无法收回前言，就只能点头肯定。
「既然是七星三等星，人鱼镇魂歌的团长大人如此吩咐，我自然是不能拒绝。像这种毫无交集的讨论，想必在座各位也看累了吧，希望大家可以拨点时间听我一言。」
我从座位上起身，简短地与大家打个招呼。身为协力者的吉克自是不必多说，其他团长也没有提出异议。这是自然，因为要是没有我的话，他们就只能对约翰言听计从。面对一名口才远在自己之上的敌人，没有哪个笨蛋敢在这种公开场合针锋相对。
「那我就当作大家都默许啰。司仪，可以吗？」
「好、好的，您请说，诺艾尔大人。」
征得托马斯的同意后，我走至舞台中央，转身面对台下宾客。
「正如各位所知，七星的称号是皇帝陛下钦赐。以此为鉴，拥有此称号的战团不只得讲求实力，也必须具备足以成为所有战团表率的节操。」
能打动人心的绝非恶意，而是善意。换言之，谋略乃赤诚也。
「为了证明本战团够格成为七星，我想借着这个场合，向众人保证我们会根绝一个在帝都内蔓延的邪恶。此恶名为欺瞒，以不当的裁决迫使无辜之人入狱，进而放任必须制裁的邪恶逍遥法外。身为明君之下的一介百姓，我岂能姑息此事。」
宾客们听得有些动摇。我轻轻一笑把话说下去。
「各位，请问你们对于名为修格•柯贝流斯的男子可有印象？」
当我搬出修格•柯贝流斯这个名字的瞬间，台下的宾客立刻躁动。
「他说修格•柯贝流斯！？」
「是染血标本师吗！？」
「提起这名死刑犯究竟想干么！？」
修格的事件发生于两年前。以时间来说，就算已被世人淡忘也不足为奇，不过由于该事件太过残酷，因此许多人仍记忆犹新。
「距今两年前，于某富豪家中发生一起灭门血案。于本案中被逮捕的凶手，就是稀世人偶制作师修格•柯贝流斯。修格当时不仅残杀被害者一家，还把死者的皮剥下放到人偶身上，其手法宛如在制作标本，因此才被冠上染血标本师这个外号。相信大家对此都印象深刻吧。」
回想起事件始末的宾客们，都因为那残酷的手法而眉头深锁。
「这是一起不共戴天的凶案。被害者之中甚至有年幼的孩子。一想到他们的委屈，我就痛心无比。犯下如此滔天大罪的凶手，我是绝不轻饶，在此发誓必将凶手绳之以法。」
我举起一只手贴在胸口上，状似痛心疾首地闭上双眼，在感受到愤怒与悲痛之情于宾客间扩散开来之后，我才睁开双眼扯开嗓门大喊。
「我在此宣告，修格•柯贝流斯是被冤枉的！真正该接受制裁的凶手目前仍逍遥法外！」
宾客们听完都惊呆了。在一阵鸦雀无声之后，现场彻底闹成一团。
「被冤枉的！？这是怎么回事！？」
「难道是搜查出错了吗！？」
「这可是对司法的侮辱喔！？」
「如果此事属实，将会惊天动地喔！」
宾客们慌了手脚，几乎与暴动无异。大家之所以如此动摇，是因为我在公开场合上批评司法省的判决有误，进一步来说就等于是批判国家，众人担心受牵连才恐慌到这种地步。
「请大家肃静！！」
我发动话术技能《精神解法》，宾客们听见这阵能使人精神稳定下来的呐喊之后，渐渐都平静下来。真佩服自己这招方便的技能，除了战场以外的地方也能派上用场，有着优秀的泛用性。
「各位会如此诧异也实属难免，但我绝非为了蛊惑大家而信口雌黄。关于修格含冤入狱一事，我敢断定绝无一句假话。」
我挺起胸膛，对着冷静下来的宾客们侃侃而谈。
「修格之所以被当成凶手，追根究柢纯粹因为他是案发现场唯一的生还者。依此情况来考量，他确实很有可能就是凶手，不过他在被捕时已经失去意识。换句话说，他是被人弄昏过去的。」
根据侦讯的结果，修格是为了将订制的人偶交给富豪才造访对方的住处，但在他一踏进宅邸的瞬间就失去意识。等到再次苏醒时，富豪一家已遭到杀害，在他吓傻的这段期间，就被接获线报的宪兵团给逮捕了。
「参照判决纪录，修格被认定为凶手，只因为案发现场除了修格以外，找不到任何能显示凶手另有其人的蛛丝马迹。换言之，检方无视修格是被谁打昏，仅凭间接证据就把他视为凶手。大家不觉得这未免太奇怪了吗？」
我纳闷地歪过头去，只见其中一名宾客厉声喊道：
「修格患有精神病！所以被打昏的证词肯定是假话！」
该名男子是我安排的暗桩，用意是为了抢在其他宾客之前提出反论，以防现场气氛超出我的预期。实际上其他宾客也只是点头认同暗桩的言论，不见一人插嘴扰乱现场秩序。
「修格并没有罹患精神病。经过精神方面的鉴定，他完全是个正常人，不过法院仍把他认定为精神异常患者，全面驳回他的上诉。」
「这样的话，就是他刻意撒谎骗人！」
「的确有这个可能性。但即便如此，仍应该以凶手或许另有他人的前提展开搜查，偏偏检察官打从一开始就认定修格是凶手，根据当时的判决纪录，一眼即可看出检方怠忽职守。」
在帝国里，法官与检察官皆属司法省管辖。意即控告与审判罪犯者都隶属于相同组织，倘若司法省基于考量而导致判决失去公正性，将会是轻而易举。这么一来，被告就只能乖乖服从判决。
「其实除了修格以外，还有另一名很可能是凶手的人物。大家不必多想，正是该事件的报案者。」
宾客们听见这个事实后，无一不目瞪口呆。这条情报并未被写入判决纪录里，就只存在于当年的搜查纪录之中。我能掌握这项线索，全都归功于情报贩子洛基。
「纪录提到报案者是因为听见宅邸传来惨叫声才通知宪兵团，不过案发当天，宅邸的门窗全数紧闭，建筑物本身又是全新建造，采用最先进的隔音设备，外加上与人行道还相隔一座偌大的庭院。无论屋内的人如何喊叫，外界也绝不会听见一丝声音。如此一来，报案者如何能得知屋内的状况？」
宾客们一听完我的反问都如梦初醒。
「想必各位都明白了吧。没错，答案只有一个，报案者便是真凶，或是其中一名共犯。检方在事后也注意到这点，但已找不到报案者的下落。一般来说，这种时候就该倾力搜查，偏偏司法省欲尽早完结此案，便断定修格为凶手，草草中止搜查。」
搜索嫌犯是宪兵团的工作，负责指挥宪兵团的则是检察官，代表搜查一事是全权委任于司法省。
「司法省将修格认定为凶手，用意只在于想尽早结案。话说回来，司法省又为何不惜中止针对真凶的搜查，一心只求马上结案呢？理由就在于当时的国内情势。」
面对一头雾水的宾客们，我微微一笑。
「虽然国内目前欣欣向荣，但当年恰好正值经济最不景气的时候，无论是提高征税、失业率攀升以及物价上涨。这种情况下，民众想当然会把矛头指向政府。倘若让世人知晓司法省放跑了这起备受全国关注、极度残酷之案件的头号嫌疑人，他们极有可能性会饱受舆论抨击。不对，是必定会沦为众矢之的而受到责罚。」
一旦民众有能够抨击的目标，直到注意力被转移之前都会穷追猛打。在最糟的情况下，有可能因司法省一事引发大规模的暴动。为了避免这样的事态，不难想像司法省会为此狗急跳墙。
「反之，要是能尽早解决事件的话，司法省不仅可以保住威信，甚至能一跃成为正义使者，因此才决定放弃继续追查逃跑的头号嫌疑人，直接把修格塑造成凶手──以上就是本案的真相。」
宾客们又开始躁动，同样一脸像是听了不该听的内容。不过驾驭局势的那条缰绳，已掌握在我的手中。
「这都是你的臆测！难道你有证据吗！？」
喊出这句话的人同样是暗桩。我笑着点头回应。
「这是自然，我并非想摆出一副名侦探的嘴脸在这里推理，纯粹是想让在座各位知晓这个不可动摇的事实。」
接着我将手伸向会场的入口处。
「我就来介绍可以证明修格清白的证人──司法省前司法次长，雷斯达•格拉海姆伯爵！」
入口的大门被推开后，亚儿玛带着一位穿着法袍的中年男子走了进来。
「居然是雷斯达伯爵！？」
「我曾经见过他！他就是本人！」
「雷斯达伯爵是证人！？这是怎么回事！？」
宾客们会大惊失色也是无可厚非。我邀请来的这名男子并非一般贵族，而是曾担任过司法省第二把交椅的人。他在社交界声名远播，是在场众人都熟悉不过的名人。
「雷斯达伯爵，请上台。」
「啊、嗯……」
在我的催促下，雷斯达心惊胆颤地走上台。看他那副畏首畏尾的模样，我便在他的耳边细语。
「要是那件事不想被流传出去的话，就请你好好配合喔？」
雷斯达艰难地咽下口水，吓出一身冷汗微微点头。
直到半年之前，这名男子都还是司法省的司法次长，卸任理由是与现任司法首长交恶。自那之后他就隐居于领地内，成天诅咒着逼他下台的司法首长虚度光阴。
这名男子是典型的小人，没有任何可取之处。不过基于这个理由，他是一颗绝佳的棋子，而且还有个绝不能让外界知晓的秘密。至于这个秘密，就是他有严重的恋男童癖。一旦流传出去，他不光是名誉与威望扫地，领地也会被强制充公，所以他只得完全服从握有此把柄的我。
「这、这名少年说的……都是真相。」
雷斯达像是好不容易挤出声音似地据实以告。
「司法省为了顾全颜面，决定把修格•柯贝流斯当成凶手……一切都是司法省的错……」
「那么，皇帝陛下是完全不知情吗？」
「这是当然！陛下是全然不知，一切都是司法省只手遮天所造成的结果！」
「原来如此。雷斯达伯爵，那您接下来有何打算？」
「……必须把真相公诸于世，并立刻释放被不当逮捕的该名青年，同时设法将逍遥法外的真凶逮捕归案。这也是曾经担任司法次长的我，没能阻止司法省胡来的责任。」
尽管雷斯达说得这么慷慨激昂，但我明白他对此事是一点愧疚感都没有。不对，事实上是打从一开始就没考虑插手，真亏他能表现得如此大义凛然。
当然这完全是正合我意。雷斯达之所以会服从于我，并非只因为担心恋男童癖一事被泄漏出去。追根究柢，是对现任司法首长抱持丑陋的复仇心。
雷斯达摆明想利用此事，迫使现任司法首长下台，同时想借此东山再起重回司法省。为了实现这个目的，即使是再懦弱的小人也甘愿卖命。
因此由他带头要求司法省改判修格一案，是再合适不过的头号人选。至于卸任的理由，只需捏造成修格一案是只有他坚决反对才惨遭迫害。如此一来，他就能拥有更多大义名分。实际上也能清楚看出宾客们的内心已相当动摇。
「各位，如今已真相大白，司法省本该是皇帝陛下的臣子，竟然为了私利私欲藐视司法，在帝都内做出这等只手遮天的欺瞒行径。这完全是欺君枉法，更是绝不能姑息的行为。」
我之所以多次提及皇帝，就是为了明确表示我想弹劾的对象仅限于司法省，并非想与国家作对。至于另一个用意，便是明确指出司法省违背皇帝对他们的信赖──更进一步还能衍伸
成罔顾全国人民，让世间得以认知这才是不可轻纵的恶。
按照上述思维，宾客们心中的答案将只剩一个。
「修格•柯贝流斯是出生于贫穷鞋店的三男，在恶劣的环境里过着不知是否有明天的困苦生活，不过他非常幸运地获得名为【傀儡师】的才华，这才有了出人头地的机会。」
宾客们耳闻我提及修格的过去，都十分认真倾听。
「他以探索者之姿获得成就后，利用存下的资金改当人偶制作师。这是因为心地善良的他不好斗争，只想透过自己制作的人偶为世间带来欢笑。这部分的风评，相信大家都印象深刻吧。」
修格制作的人偶不分国内外，广受许多人的喜爱。就连在场的宾客之中，肯定有不少人曾是他的支持者。
「如此出色的他，竟因莫须有的罪名入监服刑，被狠心夺走长达两年的时光！一想到他心中的苦楚，我就悲痛到近乎肝肠寸断！倘若可行的话，我只想立刻把他从牢里救出来！不对，是非得为他平反冤屈不可！」
宾客们都默默地点头同意，更甚者是热泪盈眶。
「为此，恳请大家助我一臂之力！首先是发起联署请求撤回死刑！为了帝国，让我们携手替天行道吧！」
语毕，现场随即传来掌声。起头的是暗桩，不过很快就有人跟着照做，迫于无形的压力，在场所有人都只能选择支持。此时此刻，会场内掀起一阵如雷的掌声与欢呼声。
只要顺势请求大家联署签名，事后就再也无法反悔了。至于今日一事，也会透过托马斯所在的现代主张报社流传出去。光是提交有在场这些大人物联署的请愿书，司法省也只能撤销原判。之后再从帝都内号召更多支持者，修格就肯定能安然出狱。到时我也能打响知名度，再以此为筹码争取更多的赞助商。
『诺艾尔。』
在我感到心满意足之际，忽然收到亚儿玛传来的意念。
『我找到了。错不了的。的确如你所说，真凶就在现场。』
『这样啊，干得好。』
即使委托洛基，最终也没能查出陷害修格的真凶。毕竟案发距今已过了两年，所有证据早就消失了。但在我不屈不挠的调查下，成功把嫌疑人缩减至仅仅数名。至于这群人，都有接受邀请出席。
当我一提到修格是含冤入狱时，此人恐怕是吓了一大跳吧。简直就是晴天霹雳，此人绝对惊恐得差点休克吧。
正因为如此，真凶的反应绝对有别于旁人。
我事前有吩咐亚儿玛帮忙观察这些人的反应。就算是观察力优秀的【斥候】或【弓箭手】，想在如此大量的群众里观察特定人物的反应变化也绝非易事，不过亚儿玛仍漂亮地完成这项任务。
事件的真凶接下来会如此行动，早在我的预料之中。我该做的便是将计就计。
我突然感受到视线而回头望去，发现吉克露出十分满意的笑容。一旁的约翰至此才终于识破真相，对我摆出充满敌意的表情。其他团长似乎也明白我才是这场研讨会的真正发起人，有人对我是充满好奇，有人则显得相当警戒。
我转身面向他们，像个舞台演员准备谢幕般单脚稍稍往后挪，一只手贴在胸口上鞠躬致意。表面上看似恭维，我却尽可能表现出狂妄的姿态。
「感谢诸位前辈耐心欣赏我的表演。」
无论对手是七星、贵族、皇帝或一整个国家，我全都会拿来利用并生吞活剥。
这就是我──身为【话术士】的战斗方式。
†
修格•柯贝流斯身为探索者的才华，无可否认是首屈一指。纵使他拥有这等力量，仍旧没有隶属于哪个特定团体。
事实上修格排斥暴力，即便具备探索者的才华，也不愿成为以暴力为业的探索者。他之所以迫使自己成为探索者，是因为这对他来说是最容易赚钱的一条路。
对一心成为探索者的人而言，这是个欠缺觉悟且不负责任的动机。不过在探索者的世界里，结果就代表一切。就算动机再有瑕疵，只要能得出凌驾于他人之上的成果，任谁都不敢有意见。
正因为此业界是秉持实力至上主义，无论受何人雇用都稳赢不输的修格，就这么讽刺地以常胜佣兵之姿逐渐打响名声。
有许多人都想独占修格的力量，当然他也婉拒了所有的邀请。不论对方开出何等优渥的待遇，他不曾考虑过加入特定组织，重点是他并不打算长久从事探索者的工作。
不过在这之中，也有难以拒绝的对象。
修格当时二十岁，正值探索者的黄金时期，声势如日中天的他在那天准备共进晚餐的女性，便是绝不能轻易冒犯的对象。
修格受邀来到帝都最顶级的餐厅前。此餐厅受欢迎到必须提前三周预约才有机会订到位子，甚至能来这里用餐都被视为是一种能力上的证明。儿时曾在外流浪的修格，经过十年的岁月已成长为够格进入这间餐厅的出色青年。
走进餐厅报上姓名，男服务生便为修格带位。修格就座后，对着先一步到场的眼前女子露出微笑。
「能见到您是我的荣幸，华伦坦小姐。」
「我才是很高兴能见到你，谢谢你接受我的邀请。」
这位脸上挂着柔和笑容的女性名叫夏蓉•华伦坦，是个拥有一头耀眼的白金色长发，婀娜多姿的精灵。她身上穿着一件状似军服，有着两颗扣子的连身长外套。
这名女性邀请修格吃饭，同样是为了拉拢他入队。不过她的身分非比寻常，因为她是七星一等星，帝国最强战团霸龙队的副团长。
尽管修格对探索者都不感兴趣，但还是打从心底非常尊敬夏蓉。理由是以副团长之姿支撑霸龙队的她，是个赫赫有名的兵法家，曾使用过的各种战术也对修格影响甚钜。
虽然今日是双方首次见面，修格却一直暗自将夏蓉视为导师，能见到对方自然是非常高兴。不过欣喜之余，他一想到接下来的事情，内心就感到一阵苦涩。
「严肃的话题晚点再提，现在先享用餐点吧。」
夏蓉爽朗一笑，请男服务生过来帮忙点餐。在双方点的美酒和料理都送上桌后，他们边品尝佳肴边开心聊天。
当料理都享用完时，夏蓉便正色道：
「既然餐点也吃完了，就让我们进入正题吧。」
夏蓉谈起霸龙队近来的战果，以及邀请修格加入霸龙队的待遇跟职位。他们开出的条件当真非常吸引人，被誉为帝国最强战团可说是当之无愧。
「如何？修格先生，加入霸龙队对你而言绝非坏事。若是你对我们开出的条件还不满意，我们也愿意考虑继续加码。因为你就是有这样的价值。」
「这番话我当真承受不起，不过──」
修格收起下巴，端正坐姿接着说下去。
「真的很抱歉，请容我拒绝这个提议。」
「假如你有任何不满──」
面对仍想继续交涉的夏蓉，修格伸手制止。
「华伦坦小姐，我并非对待遇感到不满。」
「……那到底是为什么呢？」
「确实贵战团开出的条件很吸引人，加入霸龙队对探索者而言也是无上的荣耀，像这样拒绝反而才奇怪。但老实说，我并不考虑长期从事探索者的工作。」
夏蓉听完修格的说明，不禁瞪大双眼。
「你这句话的意思是打算引退了？」
「是的，我打算在今年辞去探索者的工作。」
「……你引退后有何计划？」
「我想成为人偶制作师。只要再工作一段时间，我就会拥有一笔足以让自己至死都能专注当个人偶制作师的资金。接下来的心底话也许会令人误会，老实说我之所以成为探索者，就是为了赚取让我成为人偶制作师的资金。在达成这个目标之后，我就没理由继续当个探索者了。」
夏蓉释怀地点了个头。
「既然如此也莫可奈何。我明白了，我们愿意放弃招揽你。」
「真是非常抱歉。」
「你不必道歉，强人所难的是我们才对。不过真令人遗憾，倘若你愿意加入的话，霸龙队就能成为一支更棒的战团了。」
看着真心感到惋惜的夏蓉，修格觉得十分愧疚，但他并不打算为此改变初衷。因为修格长久以来的梦想就是成为人偶制作师，而且他实在喜欢不了探索者这份工作。
「其实──」
夏蓉以指头摸着红酒杯的杯缘继续说：
「我打算近日内将副团长一职交由其中一名徒弟来继承，因此在我仍是副团长的这段期间，希望尽可能为战团做出贡献，不过看这样子只得另想他法了。」
「您说的徒弟是吉克•范斯达因吗？」
吉克在探索者之间已是一位名人。此人的年纪与修格相仿，是个拥有非凡才华的【剑士】。听似是由夏蓉负责指导此人。相传单以一名战斗员而言，其实力已凌驾在副团长夏蓉之上。
「没错，就是这个笨蛋。」
夏蓉愉悦地笑了出来。
「这个无药可救的笨徒弟尽管性格恶劣又花心，不过他的才能是货真价实，而且即将达到我这辈子都没能实现，登上名为EX阶的颠峰。」
「EX阶……」
修格不由得瞠目结舌。
职能分级的确是从C至EX，但成为EX阶者是寥寥无几，因此A阶被当成实质上的最高阶。倘若吉克真能升上EX阶，霸龙队就拥有两位EX阶探索者，其王者的地位将更加稳如泰山。
「霸龙队今后会变得更强。」
夏蓉似乎看穿了修格的心思，语气坚定地如此说着。
「为此，我愿意去做任何事。」
「看来您真的很珍惜霸龙队。」
「没错，是非常珍惜，毕竟霸龙队对我来说宛如自己的亲生孩子。」
修格很清楚此话绝非夸大，毕竟夏蓉是霸龙队的元老级成员。相传此战团一开始就只有她和身为团长的维克托尔•克劳萨两人而已。
在这之后的几十年来不断招收成员，组织也随之扩大，夏蓉宛如母亲般将战团一路拉拔大。霸龙队对她而言，恐怕是真的比任何事情都重要。
「记得你一直是佣兵吧？修格先生，难道你都不寂寞吗？」
被人冷不防问到这件事，修格回以苦笑。
「不寂寞，而且一次都没这么想过。」
修格在成为探索者以前，真要说来是打从出生当时开始，他就等同于无依无靠。但他仅凭一己之力得到现在这样的成就，而这也是他不需要任何人，最强而有力的证明。
「就算没有同伴，我也可以活下去。」
「哎呀，这句话也太极端了吧？」
「没那回事，我不这么认为。同伴确实是很可贵，却并非绝对。既然如此，独自一人反倒更逍遥。」
「嗯～～」
夏蓉眯起眼睛，像在观察修格似地注视一段时间。
「有事吗？」
「我对你有着相当高的评价，可是──」
那张亲切的美貌忽然浮现一个冷酷的笑容。
「我不觉得你有这么坚强。」
修格感觉到大量血液直冲脑门。他的确是尊敬夏蓉，却轮不到一个没有相识多久的人这么数落自己。
不过修格很快就恢复冷静。
夏蓉说的不无道理。就像修格理当把自身的价值观藏在心底，并不适合跟人诉说。因为修格自己也相当清楚，这种内容难以得到他人的共鸣。自己明知这点还对夏蓉脱口而出，恐怕是黄汤下肚而导致自制力下降。
修格认为这很不符合自己平日的作风，因此思绪变得更加平静。
「这只是晚辈我年少轻狂的发言，请您别这么不给面子嘛。」
修格自我解嘲地露出苦笑，在双肩一耸之后，夏蓉也开心地笑了出来。
「啊哈哈哈，抱歉抱歉，基于立场的缘故，我总会不小心对人说教。」
「没那回事，是我失言了。酒还真是会蛊惑人心。」
「也对，但你这句话也并非完全错误。虽然我方才的发言像是在侮辱人，但我并非在指责你是个懦弱之人。我觉得你这个人确实很强大，也非常出色，不过你提出的理想，与你的本质略有差异。」
语毕，夏蓉突然将食指戳入自己的左眼。
「您、您在做什么！？」
修格大惊失色，只见夏蓉把自己的左眼挖出来。
「你别慌，这是义眼。」
修格再度观察夏蓉掌中的那颗眼珠，发现那确实是人造物。
「这个道具是以价格高昂的恶魔素材制成，还可以这样使用。」
义眼张开收起的翅膀，稍微飞行了一段距离。
「我在某场战斗中失去双眼，自此之后就一直使用这对义眼。它真的很方便，一颗可以听从我的命令飞在空中，并将捕捉到的画面传给另一颗义眼。只要有这东西，我就能够暗中监视任何地方。」
「……所以您用这对义眼调查过我？」
「当然仅限于符合道德操守的范围内。」
修格忍不住叹了一口气。
「……我就相信您的道德操守吧。」
「呵呵呵，谢谢。你战斗时的表现一如传闻非常出色，要说【傀儡师】是全职能之冠也绝非夸大，因此我原以为仅仅这样并不能满足你。」
「不能满足我？」
「因为你过于优秀，什么事都难不倒你，导致你缺乏热情。不论你得到再多的名声，也绝不会对你的内心造成一丝动摇。」
修格至此便了然于心。
「我对工作没有抱持任何私情，而且正如我先前所说，我已认清自己成为探索者只是为了存钱，也就不需要从中得到满足。」
「你这番话乍听之下是很合理，却也像是在提醒自己。」
「那个……」
修格感到一阵语塞。夏蓉让义眼恢复原样，并塞回自己的眼窝。
「修格先生，我调查过你的生平，你因为自己的往事而过于习惯认清……不对，是太习惯选择放弃了。」
面对不发一语的修格，夏蓉语气淡然地说下去。
「所谓的同伴不光是相互扶持，更是彼此竞争的对手，借此促进双方的成长。」
「因此您希望我能改变心意？」
「我不是这么死缠烂打的女人，而是身为一名前辈，建议你继续当个探索者会比较好。」
「这又是为什么？」
「探索者的世界里人才济济，只要你继续待在这个世界，相信终有一天能遇见你真心想结交的同伴，替你那颗过于习惯放弃且饥渴的心带来慰藉。不对，该说是点燃你心中的渴望会更贴切。」
修格回以苦笑，心底只觉得不需要对方多管闲事，但他仍陪笑地说出场面话。
「我会铭记在心的。」
一段时间后，修格遵循初衷辞去探索者的工作，成为一位人偶制作师。
但在命运女神的捉弄之下，他于两年后被无故冠上杀人罪名而成了死刑犯。
†
修格在蒙眬之间缓缓苏醒，只见幽幽的月光从铁窗射入室内。
「是梦啊……」
等他回神时已非置身于高级餐厅，而是牢狱之中。由于梦境和现实的落差实在太大，令他感到一阵惆怅。
不过相较于过去，状况已改善许多。首先是牢房换了一间，修格目前被关押在贵族专用的牢房。这里有床跟马桶，已不是昔日那种只有干草堆与木桶的破烂牢房。
修格的身体也清洁许多，不再像过去那样蓬头垢面且满脸胡碴。尽管仍穿着囚衣，材质也不会太差。颈部那个用来妨碍技能发动的项圈也已拆下。相较于先前，他的模样优雅多了。伙食方面也改善很多，还有配给营养剂，因此体力恢复不少。虽然他还是骨瘦如柴，但至少不会光是站起来就令他疲惫不堪。
若想看小说或报纸，只需对狱卒吩咐一声即可。环境之所以会像这样大幅改善，一切都是拜诺艾尔所赐。在修格的床上，放着一份写有以下内容的报纸。
『染血标本师是被冤枉的！？岚翼之蛇团长诺艾尔•修特廉于研讨会上证实此事！』
这是一周前的报纸。多亏诺艾尔，这起冤罪已成功昭雪。即便真凶尚未落网，但至少社会大众已不再认为修格是凶手。时下舆论皆将修格视为可怜的受害者，要求司法省立刻放人。
司法省召开记者会，表面上是为了厘清真相，却始终不断想替自己脱罪，总说些难以令民众信服的内容。顾虑到情况不断恶化，现任司法首长势必会遭到弹劾。
修格在立场上仍是死刑犯，实际上已与撤销原判无异。他之所以还不能离开，是因为要求重审的程序尚在处理中。即便已被证明清白，却是在法庭以外的场合上。以一个法治国家来说，倘若没有经过正式的重审程序就让人无罪释放，制度将荡然无存。
不过只要开庭重审，修格肯定会立刻重获自由。一想到这漫长的地狱生活即将宣告结束，修格不由得重重地发出一声叹息。
「假如当初听取夏蓉的意见，我就不会落得这步田地吧……」
修格在成为人偶制作师以后，也不曾与特定的人物深交。换言之，他是个遭到孤立的人，没有同伴愿意对他伸出援手。基于上述原因，可说是顶替杀人罪的不二人选。
那个时候，修格是就连作梦都没想过自己竟会成了死刑犯，纵使这一切都是以结果论来看，但他会碰上这种事，不得不承认是自己的生活方式有所疏漏。
「同伴……吗……」
可是如今的他，有办法改变自己的生活方式吗？
事已至此，修格全然无法想像自己还能与其他人一同生活下去。正如夏蓉所言，他已过于习惯放弃了。
不过，唯独一件事他是非常清楚。
「……诺艾尔•修特廉，我承认你是最强的探索者。」
修格在担任佣兵的期间见识过许多探索者，不曾听说或见过有谁能驾驭这种战斗方式。单就战斗能力来看，诺艾尔确实是远不如其他
强者们，不过修格已开始认为诺艾尔才是最强的探索者。
或许修格是出于对诺艾尔的感激才有所偏袒，但即便撇开这点不提，诺艾尔的才华仍是非比寻常。区区探索者对抗国家体制居然还能扳回一城，简直是闻所未闻。
「蛇……」
诺艾尔已成立战团，并取名为岚翼之蛇，战团的象征是一条长了翅膀的蛇。根据报纸上的内容，世人因为此象征而把该战团简称为蛇。
『……你真是一名可怕的少年，仿佛一条蛇那样既狡猾又无情，将人玩弄于股掌间并打算一口吞掉。』
修格想起自己说过的话，不由得喷笑出声。
「哈哈哈，你真是人如其名，当真成了一条蛇。」
大笑完后，他擦掉眼角的泪水。
「但是很不错。嗯，是真的很不错……」
修格喃喃自语──并在胸口燃起一股尽管微弱却极为滚烫的星星之火。
†
距离那场研讨会已过了一周。
依照我的预测，舆论已全面倾向于支持修格，政府被迫对此做出回应。民间诉讼团体已正式成立，该团体的领导者正是雷斯达•格拉海姆伯爵。当然这是我安排的。我跟雷斯达保持密切联系，他会遵循我的脚本行事，另外我也要求他必须马上将收到的任何情报都传达给我。
纵然眼下状况对雷斯达而言是大好机会，背叛的可能性非常低，但他终究是个笨蛋，绝不能对他产生一丝信任。就算他没打算叛变，也可能会擅作主张牵连到我。为了防患于未然，至少在我达成目标之前，必须随时掌握他的动向。
身为罪魁祸首的司法省召开记者会，最终只是在更加惹怒民众的情况下收场。司法的不公只会导致整个社会崩盘。执法者藐视法律所带来的危险性，现在已是人尽皆知。
虽然尚未公开，不过政府内部已决定开除现任司法首长，让雷斯达复职并接掌该职务。
修格目前仍被关押的名义是等待重审。即使司法省犯下的过错已罪证确凿，不过真凶尚未逮捕归案，也就无法完全证明修格是无辜的。
但只要修格尚未获释，这件事就不会落幕。政府自然是想尽早收拾残局，于是派人与身为诉讼团体代表的雷斯达展开交涉，答应会由他接掌司法首长一职，试图借此来控制情况。
若由团体代表雷斯达担任司法首长，并由他宣布重审修格一案，即可突显出全新体制的清廉，进而消除民怨──以上便是政府的计划。
按照政府的内部情况来研判，雷斯达接任司法首长一职约莫会在一个月后。毕竟现任司法首长是大贵族，无论基于何种理由，都得做好相应的准备才能够换人顶替，若要将此人治罪就更是不能马虎。在做好万全的准备之前，政府是不会采取下个行动。
也就是说，修格得等上一个月才有办法出狱。
「──当然上述前提是我没有插手。这样枯等只是在浪费时间，我得设法加快事情的进展。」
这天，我们聚集在已经改装完毕的战团基地内，我坐在办公室的椅子上如此说着。战团所有成员齐聚一堂。昊牙听完后，歪着头提问。
「不是已经查出事件的真凶了？那就赶紧将此人扭送宪兵团啊。一旦真凶落网，政府就没道理不放人啦。」
一如昊牙所言，修格被拘留的名义是等待重审，只需逮捕真凶归案他便能出狱，不过──
「昊牙你真笨耶。」
亚儿玛靠着墙边，以嘲讽的口吻说：
「正因为真凶尚未落网，和诺艾尔一伙的雷斯达才有办法被捧为下任司法首长。如果我们立刻交出真凶，迅速解决这起事件，就无法打造出现在的局面。换句话说，对我们一点好处都没有。」
「话、话是这么说没错啦……」
「你这个废物，给我从精子重新来过。」
「你、你不必骂得这么难听吧！」
看着两人还是老样子，我发出一声叹息。
「确实我们最主要的目标是帮修格洗刷污名，让他愿意加入我们。不过考虑到后续的情况，能利用的最好还是物尽其用。」
「要是不赶紧把人救出来的话，政府是否会改变主意去暗杀修格？」
雷翁担忧地提出假设，我摇头以对。
「政府不可能暗杀修格。若是他死在狱中，将会导致民怨鼎沸，令事态一发不可收拾。另外修格所在监狱的所有狱卒，都在我的掌控之中。根据消息，他们为了讨好修格，似乎想尽办法在巴结他。哼哼哼，毕竟含冤入狱者曾遭受非人道的对待一旦公诸于世，那可不是闹着玩的。即便事已至此，他们还是想取回民心。」
「那就好……」
雷翁接受了我的说词，但神情还是相当阴郁。
「意思是仍要执行那个计划吗？」
「嗯，我已做好事前准备了。」
我点头后，雷翁不禁脸色一沉。
「……无论如何都要那么做吗？」
「没错，这是既定事项。你放心，此事一定成功。」
「我、我并不是担心成败与否，而是这实在…………痛痛痛痛痛，我的胃！」
雷翁因为腹痛，连忙从医疗包里取出药剂一口服下。
「你这个没胆量的家伙。」
「……单纯是诺艾尔你太胆大包天啦。毕竟那计划还真是……」
昊牙感到傻眼地如此低语之际，外头传来一阵马嘶声。
「诺艾尔，有访客。」
望着窗外的亚儿玛扬嘴一笑。
「如诺艾尔你所料，是菲诺裘•巴尔基尼。」
我让三人负责接待搭乘马车来访的菲诺裘，请对方来到办公室里，然后三人听从我的指示待在房间外面，室内只剩下我和菲诺裘单独两人。
「……好久不见，小艾艾，很高兴看你这么有精神。」
穿着一身华丽紫衣的菲诺裘露出微笑，可是他的眼神十分阴冷。
「你应该很清楚我的来意吧？」
「嗯？难道不是来跟我打好关系的吗？」
菲诺裘见我在打马虎眼，不悦地冷哼一声。
「少跟我在这里装疯卖傻。你战团的象征是蛇吧？想想跟你真是绝配，你的个性就是这么惹人厌……相信你早就知道修格一案的幕后黑手是谁了吧……？而且还跟我的黑帮有着密切关系。」
我不安好心地大大扬起嘴角。
「就是弗卡商会的代表，安东拉斯•弗卡。」
经过那场研讨会，我已找到案件的真凶。弗卡商会是帝国内数一数二的大财阀，但资历尚浅。此财阀是直到现任当家接掌，和帝国第一黑帮路基亚诺帮建立密切的关系后飞快崛起。
在确定安东拉斯为真凶后，我委托洛基帮忙彻查此人，结果发现他不光盗卖恶魔素材至国外，甚至包含该素材的相关发明与研究情报。
对于魔工文明繁荣的各国来说，恶魔素材带来的贡献和价值可是其他事物难以取代的，因此盗卖跟泄漏相关情报皆属重罪。但既然是重罪，能借此谋取暴利也是事实。
在修格一案里遇害的大富豪，正是安东拉斯在生意上的对手。如果放任对方壮大，明眼人都晓得只会增加竞争对手。而且除了安东拉斯以外，该名大富豪还有其他竞争对手。
不过这位大富豪，其实有抓住安东拉斯的把柄并加以威胁。上述事实是我确认安东拉斯为幕后黑手之后，详加调查才掌握到的情报。
「安东拉斯除掉碍事的竞争对手后，把修格塑造成代罪羔羊。至于理当湮灭的真相，如今竟掌握在我的手中。对于与安东拉斯有着密切关系的路基亚诺黑帮来说，这自然是个无论如何都必须处理的问题吧。」
我直视着菲诺裘继续说：
「所以我打从一开始就料到会由你过来。理由是你对自己之前放我一命的决定感到内疚。」
菲诺裘露出苦笑。
「你这孩子真是除了脸蛋以外一点都不可爱，想借此表示一切事情都在你的掌握之中吗……？不过你说对了，我明知你会给路基亚诺黑帮带来灾祸，却还是执意放走你，所以我非得为此负责不可。」
菲诺裘无奈地摇摇头，板起脸开口说：
「安东拉斯是本帮的大客户。既然他有难，本帮自然不能坐视不管。小艾艾，你做出选择吧。看你是愿意收手，还是想死在我的手中，答复就只能二选一。」
忽然间，我感到身体不太对劲。有股外来的魔力流进我的体内。下一刻，我的心脏被菲诺裘取走的画面闪过脑中。
那是断罪技能《神罚觌面》。由身为【斥候】系A阶职能【断罪者】的菲诺裘所拥有，针对人类特化的即死技能。虽然从前的我就连察觉异样都办不到，但升阶后就不同了。话虽如此，我终究无法抵抗此技能的效果。
「这么杀气腾腾，我都要被你吓尿了。」
「你少跟我开这种无聊的玩笑，我现在没那种心情。」
我耸耸肩，望向表情冷若冰霜的菲诺裘。
「人称疯狂小丑