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图源：海
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古代地下都市第七层，巨大的机械怪物──机械守护者（Machina Guardian）在最深处严阵以待。
它的全长高达五十公尺，外型宛如生物，无机质的身体却源源不绝地发出机械驱动声。八只金属制的脚伴随驱动声高速移动，发挥难以想像是机器的灵巧动作在大空间中肆虐，排除所有涉足此地的入侵者。
与之相对的是无数骸骨及大大小小的魔像军团。而操纵它们的死灵术士──「巨壁之索尔霍尔」也身在此地。
此时，战场上出现新的战力。是体型不输给机械守护者的皇龙艾森佛德，以及七名女武神。
不仅如此，穿越战场的还有过去以「军势」称号著称的召唤术士，如今是少女之姿的米菈。
死灵术建造的炮塔与堡垒罗列在战场上，索尔霍尔站在其中最大的要塞顶端，米菈降落在他身后并走过去。
「艾森佛德与女武神七姊妹。长老，你出现在这里是偶然吗？」
米菈还没开口，索尔霍尔便注视著战场装模作样地说，脸上带著冷笑回过头来。
「咦？」
下一秒，他反而露出堪称傻眼模范的呆愣表情。
「蛤？」
索尔霍尔整个人转过身来，一脸完全无法理解地看著米菈，再次发出疑惑的声音。话虽如此，这也理所当然。他脑中浮现的人物，和米菈现在的身影实在相差太多了。
「啊……许久不见了吶，索尔霍尔啊。」
米菈则是正面接下怀疑的眼神，面带苦笑挥了挥手。由于变成现在这副模样的理由令人难以启齿，他在心中期望对方能尽可能不要深究。
「没错吧？你是长老吧？你用了化妆盒吗？为什么？难道是被露米姊影响了吗？」
然而，看来没有那么容易。邓不利夫多么喜爱自己的造型在伙伴之间非常有名；现在他却完全变了一个人，要不在意是强人所难。
顺带一提，长老是索尔霍尔对邓不利夫的称呼，露米姊则是指露米娜莉亚。附带补充，他起初是叫露米哥。
「一言难尽吶，老朽之后再说明。总而言之，现在先处理这个状况为要。汝得前进到另一头吧？」
米菈迅速岔开话题。此外，他嘴上虽然说之后再说，但他当然打算让这件事情不了了之。
「看样子，你会来这里不是偶然。」
索尔霍尔从米菈的发言察觉到这点，用讶异的眼神看著他。相较之下，米菈则是轻轻耸了耸肩。
「此事也说来话长。是说，有胜算吗？」
「有啊，当然。」
宛如这点小事现在不重要般，两人再次望向战场。索尔霍尔的战力加上米菈的战力，使战火更为炽烈。
艾森佛德的一击确实削穿了机械守护者的装甲，不过敌人也不是省油的灯。它善用无数只脚，精准地突破攻击时的破绽。主坦的艾森佛德防护膜耐久值已经低于一半了。
阿尔菲娜等人也十分骁勇善战，但是面对机械守护者坚不可摧的装甲，仍难免陷入苦战。
至于索尔霍尔的战力，或许该说不愧是他，炮塔与魔像在两人交谈时仍在随时追加，因此依然健在。然而数百只骷髅现在已经剩下不到几十只了，无法继续担任诱饵。
「时间差不多了吗？暂时撤退。长老……送还他们之后就退到入口处吧。」
索尔霍尔迅速确认战况，当机立断决定撤退。不论要不要并肩作战，他决定姑且先按照当初的预定行动。
「嗯，明白了。」
虽然不知道他有何盘算，但是没有策略他不可能挑战这种有勇无谋的战斗。米菈毫不犹豫地点头回答，一面送还艾森佛德与阿尔菲娜等人，一面返回入口处。
这时米菈回头一看，战场产生剧烈的变化。由于失去了担任诱饵的骷髅，以及方才负责支撑战线的艾森佛德与阿尔菲娜等人，机械守护者开始蹂躏整座战场。
数十座乱立的炮塔转眼间倒塌，巨大魔像也无力抵抗惨遭歼灭，只剩下索尔霍尔脚下的装甲要塞，装甲要塞魔像（Armor Fortress Golem）而已。
机械守护者将附近的目标全数破坏殆尽后，终于锁定索尔霍尔，移动八只脚迅速穿越战场逼近。
面对最顶级团战头目这种单打独斗只能形容为不要命的大敌，这一幕堪称绝望；可是米菈无动于衷冷眼旁观。他知道索尔霍尔说撤退时打算做什么。
机械守护者的脚轻而易举地贯穿装甲要塞厚重的墙壁，随后补上第二、第三击，眨眼间把装甲要塞魔像捅成蜂窝。
孰料下一瞬间，索尔霍尔跳上二角兽骸骨的背，一跃跳离现场。下一秒，装甲要塞魔像发出红光，如同火山爆发一般喷出熔岩。
追葬术是死灵术的一种，威力和魔像的大小成正比。以大小远远超越常见民宅的装甲要塞魔像为核心发动，追葬术伴随一声轰然巨响，喷出足以媲美真正火山爆发的熔岩。
机械守护者眨眼间被岩浆淹没。索尔霍尔背对著这一幕回到入口处，头也不回地爬下二角兽骸骨的背，开始在入口前做出一排魔像。
那些魔像在死灵术中属于基础中的基础，身高大约一公尺左右。
「这些莫非是妨碍回复用的？」
米菈这么问，索尔霍尔便回答「没错。」点了点头。看样子，每九分钟就会有一只魔像冲向机械守护者自爆。
不出所料，索尔霍尔在此实行了邓不利夫过去曾经提出，却未曾实践过的策略。
那是使役系术士才有办法执行的战略。
只要没有敌人，机械守护者经过一定时间就会开始自我修复。只不过，若在一定时间内至少出现一个敌人，自我修复的等待时间就会重置。
机械守护者开始自我修复前的待机时间是十分钟，因此只要每九分钟发动一次自杀攻击，就能持续妨碍自我修复。排在这里的魔像就是负责执行这项任务。
换言之，光是准备这些魔像，就能争取休息时间。使得以超长期战为前提、把对付机械守护者这种团战头目化为可能。
「长老想到的这招我就借来用了。目前为止还挺顺利的。」
索尔霍尔这么回答，做了接近五十只魔像瞥向战场一眼，喃喃说了声：「只削了两成血吗？」
「那就太好了吶。」
一看战场，刚才遭到熔岩吞没的机械守护者若无其事地站在原地。话虽如此，外装甲上仍能看见一点损伤。目前为止造成的伤害确实烙印在它的身上。
「这边，跟我来。」
话声甫落，索尔霍尔马上迈开步伐。
「汝现在要吃晚餐吧？就让汝尝尝老朽珍藏的饭后甜点吧！」
时刻已经来到夜晚，米菈跟在索尔霍尔后面这么说，他就回答「如果是那个红色果实的话我拒绝。」瞪了米菈一眼。看来他已经知道无名红色果实的事情了。
米菈听了低声啧了一声。
索尔霍尔带米菈去的地方，是距离机械守护者保护的最深处约五百公尺外的大房间。问他为什么要选在这么远的地方，他就回答要是太靠近，定期响起的爆炸声会让人睡不著。米菈听了深表理解。
第七层所有房间中，大小仅次于最深处的这里不会出现魔物，因此常被用来当成最终作战会议室。
看样子他早就预计打一场持久战，房间里摆满厨具等各种生活用品。
「所以说……长老，我应该可以继续叫你长老吧？长老怎么会在这里？」
看来，索尔霍尔也是狄诺瓦商会睡袋的爱好者。他一屁股坐在睡袋上，随便拿了一瓶饮料出来，怀疑地瞪了米菈一眼。
「老朽如今自称米菈，汝叫米菈也无妨。」
米菈避开索尔霍尔的视线这么回答，同样把睡袋铺在地上坐在上头。
「只不过是外表变了而已，继续叫长老就好。」
「真冷淡吶。」
索尔霍尔好像比较习惯过去的称呼。比起不习惯的名字，习以为常的称呼感觉起来比较对劲。
一面觉得索尔霍尔在这方面跟以前一模一样，米菈一面说出来到这里的原因。
限定停战条约的期限即将到来，他正在寻找对身为国防关键的九贤者。他造访索尔霍尔最有可能的根据地──古代神殿涅布拉波里斯的白色城堡──并基于在那里寻获的各种线索，才终于找来这里。他也说，他知道索尔霍尔为了救那名结冻的女性，正在制作神命光辉之圣杯。
米菈简洁地解释来龙去脉，说了声「在这儿逮到汝就暂时放心了。」愉快地笑了笑，为解释画下句点。
「原来如此，你们知道那些还跑来这里吗？真是辛苦了啊。」
关于索尔霍尔的行动理由，米菈等人的猜测似乎大致正确。他无奈地耸了耸肩，露出不羁的笑容说「那么，你愿意帮我的忙吧？」这句话确实透露出现在的事情办完就回国的言外之意，还包含取而代之就助我一臂之力的威胁。
「也是，老
朽就知道。」
若想尽快解决现状，帮他越快打倒机械守护者越好。虽然早就料到会遇到这种情况，米菈依然对与神乐相同的状况苦笑，无可奈何地答应。
「是说，关于破坏机械守护者一事，老朽可否先问一个问题吶？」
总而言之，现在该做的事情确定了。首先是打倒机械守护者，取得制作圣杯的必要道具之一。这方面势必得要一战，只不过在那之前，米菈有一件在意的事。
「什么？如果是战利品的话，都到这种时候了，就全部给长老吧。」
「喔喔，这样吗？甚是慷慨吶！不是，老朽想问的是在方才的战斗中，汝为何一次也没用高等法术的事。」
下次将会是越级挑战强敌的激战，可想而知不会有留手的余地。在那之前，米菈不论如何都得厘清这点。
「啊啊，这个啊。现在我受到限制，用不了高等法术。」
索尔霍尔轻描淡写地回答，没什么大不了似地笑了笑。
「限制？怎么回事？怎会变成这种状况？」
因为限制而无法使用高等法术。米菈表示自己没有听过这种状况，要求索尔霍尔细说分明。他听了就说「啊……你看到那个女的了吧？」有些难以启齿地道出理由。
无法使用高等法术的限制，来自于索尔霍尔住的城堡中的那名女子。
她背负了被称为冥府的诅咒，恶魔的祝福之刻印。现在索尔霍尔使用法术停止了她的时间，让她暂时脱离世界的常理，阻止刻印继续恶化。这就是米菈看见的结冻状态。
而由于使其化为可能的法术《幽世牢刻》是强硬扭曲世界常理，非常蛮横的禁术，因此在效果持续时间内，会因为代价的反作用力而无法使用高等法术。
「什么……换言之，汝从开始制作圣杯的时候起，就一直处于这种状态吗？」
只要身为九贤者，即便只有中级法术，也具备足以和大多数对手周旋的实力。但是在解读出来的资料中，除了这次的机械守护者之外，还有不少越级讨伐高等强敌的条件。虽说凭索尔霍尔的实力并非完全不可能，但即便如此，若是仅以中等为止的法术克服难关，想必也相当勉强。考虑到必须耗费多少劳力，条件严苛到连米菈都难以想像。
「这点程度不算什么。就跟限制玩法一样。长老也喜欢限制挑战吧？就跟那个差不多。」
限制玩法是刻意限制自己，在成功时获得更多成就感的玩法。只不过现在索尔霍尔面临的挑战，和一般限制玩法的难度大不相同。纵使如此，即便他说得一派轻松，眼神中仍透露出不惜任何劳苦的觉悟。
「这样吗……对汝来说，那个姑娘想必如此重要吶。竟会爱上活生生的女人，汝也变了吶。时间真是不可思议。」
米菈被索尔霍尔不畏千辛万苦也要达成目标的志气感动，尽管对挚友的变化感到困惑，仍然替他高兴。心想他终于变成正常人了。
然而，下一刻──
「不是不是不是，别说蠢话了。谁爱上那个女人了？她只是个吵死人的宗教家而已。」
听到米菈调侃的语气，索尔霍尔一脸厌恶，表情扭成一团。
「唔……什么意思？那姑娘不是汝爱上的女人吗？汝不是因为爱才如此努力的吗……？」
只要得到恶魔的刻印就难逃一死。为了拯救面临悲惨命运的爱人，男子汉索尔霍尔封印高等法术这最大的战力，彷佛英雄故事中的主角不畏艰辛踏上旅途。米菈原本是这么想的，不在这里的所罗门一定也有相同的想法。
「爱上那个女人？不可能。在活著的女人中，她跟我还是最合不来的那种。」
但不知道为什么，索尔霍尔丝毫没有害羞的模样，反而发自内心否定。
问他究竟是怎么回事，米菈这才终于知道那名女子的身分。
她似乎是某个教派的信徒，并烦人地说服索尔霍尔应该好好吊唁他收集的女性遗体。那个宗教约在十年前开始拓展势力，索尔霍尔很倒楣地在回收女性遗体的时候被她撞个正著。
在那之后，女子找到了他的城堡，有事没事就不请自来，开始规劝他应该让女子们回归神的身边。不仅如此，她甚至还擅自帮她们火葬，索尔霍尔苦笑说自己完全拿她没辙。
「看来是个颇具热诚的宗教家吶。」
索尔霍尔的城堡位在C级地下城的最底层。既然会特地跑下去布道，那名结冻的女子肯定是十分虔诚的信徒。
「你在说什么蠢话？她根本是披著宗教家外皮的小偷。」
顺带一提，这个世界因为有魔物之类的存在，只要离开城市就非常容易遭遇危险。为此，对在那种场面丧失生命的遗体处置相当宽松。要吊唁、搜刮装备、用死灵术操纵，基本上都不会受到谴责，所以索尔霍尔才能为所欲为。
就这点的伦理观来说，和米菈等过去的玩家稍有出入；可是考量到世界情势，也可说是无可奈何。实际上，遗体太多是真的来不及处理。
在这个时候，那名女子信奉的新教派应运而生。
至少应该火葬遗体，并将遗物归还给亲属。这么一来，也能多少平复遗属的心情。即便葬身在人烟罕至的地下城深处，只要被人发现，迟早也能回归故乡。希望人能抱著这种希望逝去，就是这个宗教的根源。
真要说起来，这种教义并非只为了死者，也是为了生者存在。
而这个教派也比较接近玩家方的伦理观。因此，米菈对这名宗教家女子并没有索尔霍尔那么厌恶，只觉得她是名非常虔诚的信徒而已。
可是对索尔霍尔来说，她就只是个擅自偷走自己长年来收集的宝物的小偷而已。
「汝会如此厌恶他人还真难得吶。过去不论是多么可恶的对象，汝都一副莫不关心的模样说。」
「有什么办法？她真的不正常。不管我多排斥她，她都会自己贴过来，而且还笑咪咪的，真是吓死人了。」
不知是否想起当时的情境，索尔霍尔露出吃到黄连的表情，用接近死心的语气说。
「竟能让汝这么说，还挺不得了的吶。」
米菈看到索尔霍尔的模样，心想真是难得一见，大胆地笑了笑。尽管面带笑容，米菈依旧更进一步地说：
「不过，既然她如此烦人，汝又为何做到这种程度也要救她？真奇怪吶。」
现在听来，救她对索尔霍尔一点好处也没有；可是既然他说要救，就肯定有某种原因。纯粹无法置之不理也是理由之一，而这也是米菈第一个想到的原因。
不论以何种方式邂逅，两人间又是什么关系，认识的人面临生命危险，会想出手相救乃是人之常情。对方如果是坏人或许会有所动摇，但是宗教家女子的本性是好人。尽管对方对自己不利，想救她也不难令人理解。
可是，米菈在长年来的相处中发现，索尔霍尔对这方面的感觉比较模糊。他的生死观十分淡薄，要死要活都是对方的自由，他并不会特地出手干涉。
这样的他居然会为了拯救不是真心爱上，反而还感到讨厌的女人，踏上漫长艰辛的苦行。米菈对此感到有点不可思议，不过他想岁月的确会改变一个人。
这时，听到米菈的话，不改苦涩笑容的索尔霍尔断言：「我没变。」
然后，他低声说：「只是，她在哭而已。」
女子一如往常跑来找他大闹，但她不知不觉间越来越安静，直到某一天终于因为恶魔的刻印倒下。在那之后女子一天比一天虚弱，那时她第一次在索尔霍尔面前示弱。
「那家伙哭著说她很怕自己会死，所以我才对她说，我要用你最讨厌的死灵术救你，活该。」
索尔霍尔这么说，夸张地笑了出来。他说既然女人都哭著这么说了，他不可能拒绝。
接著他找藉口似地继续解释下去。只要事情顺利进行，确实会是神命光辉之圣杯救她一命；但是，在制造圣杯上，死灵术会派上很大的用场，停止时间帮她延命的也是死灵术。换言之，说是死灵术救她一命也不为过。
这些话听起来已经很像是藉口了。
「是啊，确实如此。汝说得没错吶。」
看样子，他被她绊住了。米菈如此笃定，对索尔霍尔露出温暖的眼神。虽然对生死观淡薄的他不会擅自行动，但要是被人求助、受人依靠，索尔霍尔尽管嘴上抱怨，依然是会全力以赴的那种人。
因为害怕死亡而哭泣，这点小事十分足以让索尔霍尔行动。
米菈在心中笑著想，他果然完全没变。