1
从皇姊来到公爵屋邸过了三天。
结果，那天皇姊在之后就立刻离开屋邸，原本她就是为了训练新兵而来。由于皇姊有交代告一段落后会再过来，我们就做了重重的准备。
于是到了昨晚，我们接获传令通知，皇姊会在明天早上过来相见。
决胜负的时刻终于来到。
「您、您觉得如何？这样行得通吗？」
「不要紧。公爵你别自灭威风，勇敢以对吧。」
「说、说得是。」
屋邸的中庭。
约尔亨在那里准备了战戟。这当然是练习用的武器，但接下来约尔亨将要用这玩意儿战斗。
对手自然是皇姊。
我要让约尔亨在这里跟皇姊决斗，使皇姊认同他具备最起码的实力。这就是我们所求的。
「看过你们上次的互动就知道，皇姊并不讨厌你，你反而属于她中意的类型才对。既然这样，只要将实力展现出来就没有问题。」
我这么说著替约尔亨打气。
这次提亲之事就连皇帝都扯进来了。
亲事能不能有进展端看当下拿出的成果。但是若失败，约尔亨就会错失大好机会。或许因为这样，他显得有些紧张。
拚到这一步，我也希望约尔亨可以抓住这次机会。应该说，抓不住可就头痛了。
皇姊的亲事若能谈成，往后亲人的问题就容易找我商量。因为我终究是帝位之争的协助者而非当事者，父皇要使唤我也比较方便。尽管我对麻烦事敬谢不敏，为了让局势有利也只得配合。
藉这个机会，我要设法得到父皇信赖。
我跟约尔亨的利害一致。
「你不必胜过皇姊，展现出实力应该就能获得认同。」
「是啊。莉婕露缇大人的脾气便是如此。」
当约尔亨这么说的时候，门口传来脚步声。
莉婕皇姊伴随规律的脚步声现身了。
皇姊看见约尔亨在中庭中央手拿战戟摆好架势，便傻眼似的叹了气。
「发现无人出迎时，我就料到会是这样……又来了吗？」
「又要劳烦您了，殿下。」
「学不会教训的家伙。」
皇姊说著将管家准备的练习剑接到手里。
她挥了几次确认过手感，随即摆好轻松迎战的架势。
「过来，让我见识你所谓努力的成果。」
「是！」
宛如师生。
一边是提亲的男方，另一边则是拒绝的女方，就因为这样才教人傻眼。
以二十过半的男女来说，未免太缺乏情调。
不过，没有人知道他们会在哪里天雷勾动地火，而我又是负责点火的那个人。
「那么，比试开始的口令由我来下。能够让皇姊中一招就算莱茵费尔特公爵获胜，规则就这样说定好吗？」
「无妨。虽然我认为他办不到。」
「居然会轻敌，这不像元帅阁下的作风呢。」
约尔亨难得露出挑衅的笑容。
由于能耐的差距难以弥补，我才建议他挑衅。
约尔亨本身曾对这类手段面有难色，但我说服他这是战略。
而且这战略漂亮地发挥了效果。
「哦？你口气变大啦？敢对我用上轻敌这种字眼，可见颇有自信。」
「这并非自信，是我冷静做出的判断，元帅阁下。」
「很好。既然你说我轻敌，就证明给我瞧瞧。我只以非惯用的手来迎战。」
莉婕皇姊说著便把剑换至左手，右手则绕到背后。
一瞬间，我差点忍不住握拳叫好。想也知道性格好强的皇姊被挑衅会有什么反应，她绝对会互拚气势乱加码。
只以单手作战，再强的高手也多少会吃亏，更遑论她用的并非惯用手。即使如此，双方在能耐上的差距仍旧难以弥补，但是约尔亨要让皇姊中招的可能性将会提高，皇姊也比较容易认同他有实力。
或多或少陷入苦战的话，皇姊就不得不服气，何况她并没有度量狭小到会用自己提出的让步条件当藉口。虽然她不肯分我吃茶点就是了。
「皇姊，我先做个确认，要是莱茵费尔特公爵施展出足以让你信服的一击，到时候你也会──」
「我当然认同。假如他是如此有长进的男人，我自会嫁他为妻。」
得到承诺了。
我回答「明白」以后，就将右臂伸到双方之间。
接著看他俩准备好，我便下了口令。
「开始！」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
约尔亨在比试开始的同时施展出全力一击。
对此皇姊不予闪避。她只靠非惯用手，还是以重量逊于对手的剑硬接那一击。
兵器发出相碰的巨响。
皇姊漂亮地接下了战戟。
「怎么？就这点本事？」
「哪的话。我早设想过您会接住这一击，因为您是不避战的人物。」
约尔亨说著就使劲将双臂下压。
皇姊再高强，单纯比力气似乎仍会落于劣势。虽然她用全身挡下了开场的那一击，约尔亨却在陷入胶著后开始靠重量压制。
「哼！艾诺给你出的主意吗？看来你多少懂得用战术了。」
「所以您打算怎么办？」
「你以为这样就制住我了？记清楚，攻击的瞬间正是最无防备的。」
话说完，皇姊冷笑后卸劲回身。
由于支撑重量的对手不见了，战戟一直线朝地上劈落。在旁华丽转身的皇姊顺势朝约尔亨出了一剑。
不妙。
当我如此心想时，兵器相碰声再次迸现。
转眼望去，约尔亨用戟柄挡下了皇姊的剑。
「哦？」
「我选用这项武器也不单是因为够重。」
「挺有长进嘛。可是，挡下攻击你就满足了吗？」
两人互相拉开距离。
约尔亨缓缓转起了战戟。
他想藉离心力一击把防御的对手抡飞吗？
皇姊大概也在提防那一招，就没有踏进约尔亨出手的范围。
可是，节节进逼的约尔亨不容许她那样回避。
「你使得可真灵活。」
「毕竟我本身变重了，得心应手啊。」
「怪家伙。你就这么想娶我为妻？」
「哪的话。我只是想待在您身边。」
「这不就是同一回事？」
「很遗憾，两者差多了。分不清这一点的话，看来殿下也还有得学。」
「哼……小家子气的挑衅方式。」
皇姊说著便停止后退。
她打算接受约尔亨的挑战。受不了，明明事关自身将来，她还要涉身于不利自己的状况。
换成以元帅身分指挥军队，皇姊大概就不会这么做，但这是个人的战斗。
所以她会贯彻自己信奉的主义。
约尔亨对皇姊可真了解，果然厉害。
「喝啊啊啊啊啊！」
约尔亨大举挥动战戟，拉近敌我间距。
接著他灵活控制战戟旋转的方向，改采突刺的架势。
有一手。
这招理应完全出乎意料。
尽管我是这么想的。
「想得美。」
在战戟完全发挥力道前，皇姊探出的剑就制住了戟尖。
点对点的高超绝活。
不过更重要的是，她怎么会看穿约尔亨要用突刺？
之前已经让皇姊意识到战戟使起来有多威猛，再说约尔亨会选用战戟本来就是看重它的威力与分量。正因为熟知其中缘由，皇姊应会预测对手的下一招将是重劈……
「为什么……」
「呵，这下你可吭不出声了。」
「难道说……您赌我会用突刺？」
「谁会做那种傻事。我看穿了而已。因为你是个浪漫主义者，我早想到你绝对会用以往被我评为力道不足的突刺来进攻。正如同你懂我的性子，我也懂你的性子。」
「唔……」
约尔亨再次拉开距离。
然而看表情就知道，刚才那是压箱底的秘策。绝招已出。
对手完全破解招式了。
他已经无计可施了吧。
「比试结束了。又是我赢，约尔亨。」
「……是的，我败了……」
约尔亨垂头认输。
而莉婕皇姊在他面前昂然一笑。
「哎，你的表现不差。」
「那么，意思是您愿意接受吗？」
「这跟那是两码子事。我没有见识到足以服人的一击，跟你的亲事也就免谈。」
皇姊残酷地这么告诉他。
约尔亨一脸茫然地听著这些话。
「皇姊……！请问你对公爵有什么不满意……！」
「怎么？你这是在护著他？」
「难免会的。公爵明明这么努力，请皇姊不要拒人于千里之外。我看了就晓得皇姊中意他。假如当中有什么理由，拜托皇姊说清楚，被折腾的公爵让我感到同情。
」
我这么告诉莉婕皇姊，她就思索了片刻，然后看似落寞地露出一抹笑容。
那属于我从未见过的笑容。
接著皇姊微微点头。
「说得也对……约尔亨，你听好。」
「是……」
「别再来纠缠，这令我困扰。」
她说出了令人难以置信的话。
一瞬间，我不禁怀疑自己的耳朵。
刚才，这个人说了些什么？
约尔亨似乎也感到震惊。
但是──
「……是吗……您会感到困扰……」
「对。」
「……是我缺乏自知之明，万分抱歉。往后，我不会再胆大妄为地向您提亲。」
约尔亨说完就深深地低头行礼。
恼火的我朝皇姊一看，焦躁的情绪却顿时烟消云散。
因为皇姊露出了前所未见的消沉脸色。
「那么，恕我失陪。艾诺，约尔亨麻烦你关照。」
「咦？等一下！皇姊！」
皇姊露出缺乏英气的背影离开。
回头看去，约尔亨则是双膝跪地处于失魂落魄的状态。
这是什么情况啊！
我要顾哪一边才对？
多希望李奥在场──我一面这么想，一面看著双方做比较。
我追到了皇姊后头。
因为我认为这肯定有什么理由。
真感到困扰的话，她不可能会露出那种表情。
2
「皇姊！莉婕皇姊！」
「怎样？你还有什么要说？」
莉婕皇姊不悦似的回话。
她散发出要人别靠近的气场，声音和表情也都表示出不悦。换成平时，我应该不会接近。
可是，这次我总不能怕事。
「别说还有或没有，根本什么问题都没解决啊。」
「我照你说的，明确地拒绝了约尔亨。你有什么不满？」
「如果那样能让皇姊心里舒坦，我毫无怨言。可是，皇姊并没有吧？」
「说这什么话？我心里爽快得很喔。」
「皇姊真不会撒谎。」
那并不是感到爽快的脸色。
看起来反而像是在后悔的脸。
「要不要走一走谈一谈？我有一大堆事情想问皇姊。」
「我没有什么好谈。」
「这样啊……其实葵丝妲交到了感情要好的男性朋友。」
「什么！对方是什么样的男人！懂不懂事！年纪呢！」
「骗你的。」
皇姊露出一时失察的脸色。
随后──
「是吗？久久没被我训练，你现在是想重温对吧？」
「哇～～！开玩笑的啦！玩笑话！不过皇姊就是什么都不知情，才会连这种谎话都看不穿吧？」
我一面拦阻把手伸向腰际佩剑的皇姊，一面苦笑。
皇姊短暂思索以后，呼了口气。
「……你最好长话短说。」
「这就要看皇姊了。我们边走边谈吧。」
我说著就跟皇姊并肩走了起来。
皇姊始终默默无语。
她在这种气氛下果然不会主动开口。
「有几件事让我感到好奇。」
「精简成一件。」
「这样啊……那我只问一件事。三年前，皇姊跟李奥发生过什么？」
她应该没想过会被问到这件事吧。
莉婕皇姊随之瞠目。
接著她从我面前转开了目光。
「只问一件事的话，皇姊就肯回答吧？」
「……那与现在的话题无关。」
「是吗？大约从那个时期开始，皇姊回帝都的次数就大为减少了耶。互动也都只靠书信，由我看来会觉得皇姊是在躲人。」
莉婕皇姊嫌恶似的瞪了我，然后把视线挪往天空。
紧接著──
「……三年前，举行皇太子的葬礼时，我想采取某项行动，就被李奥阻止了。」
「皇姊想做什么？」
「我打算去杀了苏珊。」
「这可真是……」
很像皇姊会有的行为。
而且也很像李奥会有的行为。
倒不如说，原来发生过这种事。
李奥那家伙也很会保守秘密耶。
「我母亲会死还有皇太子会死都与那女人有关，我有这种把握。所以我才想为帝国除去忧患……李奥却挡到了我面前。」
「因为无凭无据就杀害皇帝的妃子，皇姊也会受罚啊。」
「即使如此……我还是想杀她。我觉得自己无论如何都不能原谅她，所以当时我才打算硬闯。可是……李奥再怎么挨打都不肯让路，他说那是错的，不放我过去。」
「很像那家伙的作风。」
「……李奥说过，裁决应该交由法律。然而，法律却无能为力。皇兄被人用不留证据的方式杀害了，那只好砍了凶手……我是这么想的。所以我抱著就算让李奥昏厥也要闯过去的念头，揍了他好几拳。没错……好几拳。」
这么说来，皇太子逝世以后，那家伙曾关在房里一阵子。
我以为李奥受了刺激，原来是因为被皇姊揍。
「即使如此……李奥始终没有退让。他说我是错的，还说皇兄不会希望我那么做。但是……已经有两个家人遇害……我没办法默不作声。我叫他别讲冠冕堂皇的大道理，还质疑他怎么能理解我发过誓要和母亲一起支持皇兄却失去至亲的心情。被留下的人是什么心情，他会懂吗……对此，李奥告诉我：葵丝妲要怎么办？其他家人呢？帝国呢？皇兄在世时想守护的事物呢？放弃一切的责任只等于逃避。」
「……那么，皇姊你是怎么回答李奥的？」
莉婕皇姊的视线从天空落到地面。她的表情十分沮丧。
我还是第一次看到皇姊露出这种表情。
「……我什么话也反驳不了……于是我才察觉自己气得失去了理智。察觉以后……我没办法继续待在现场。我没有脸见伤痕累累的李奥……就逃也似的回到了国境。」
「原来如此。皇姊无法原谅那样的自己，才会对他人避而不见？」
「……对，我没有办法原谅，同时也感到害怕。假如李奥没有阻止我，我应该已经做出愚昧的行为了。我对那样的自己感到害怕……就不再与他人深交，跟熟人间的关系逐渐断绝。即使如此，关系仍没有断的只剩你和葵丝妲……还有约尔亨。起初我曾对苦苦纠缠的约尔亨感到困扰……却也对他怀有感激。」
甫一回神，我们正逐渐登上山丘。
皇姊默默地继续往上走，抵达丘顶后就坐到那里所摆的长椅上。
那模样跟平时充满英气的皇姊判若两人。
「只跟『能一同赴死之人』结婚。皇姊这句话就是在这种背景下出现的产物吧。」
「……独留于世的如果是我，我不知道自己会做出什么。就算这样……我也不希望对伴侣造成独留于世的痛。我是军人，对自己的死有所觉悟。可是……我无法容许军人以外的人丧生。」
「所以你才阻止莱茵费尔特公爵从军？」
「约尔亨能力优秀，可以让他管理军粮，或许也可以让他当参谋。可是，他没办法与我一同赴死。我不想让约尔亨尝到我感受过的痛。」
「可是，皇姊也无法绝情到跟公爵断绝往来，因为他是你最亲的朋友，对不对？」
「……我不知道对方是怎么想的。约尔亨对我来说是老交情的朋友，但是被你劝过以后，我有了想法。我不该用自己的任性把他绑住，我一直……在依赖他的好意。」
所以她就对约尔亨说了刚才那些话？
不知道这该称作笨拙或什么来著。
或许皇姊的时间一直都停在三年前。
她只正视身为军人的职责，就忽视了许多事物。
没有人能责备这一点。跟皇太子感情最要好的正是皇姊，她把皇太子视为自己应该支持的主子，正如我看待李奥那般。
如果失去李奥……我到底还能不能向前进？
有困难。我恐怕会采取跟皇姊一样的行动。
可是，如果那被人阻止了呢？
原来皇姊活到现在，一直都怀著无处发泄的情绪。
「我不会说自己能理解皇姊的心情，因为我并没有失去任何人。长兄生前是个值得尊敬的人物，以亲人而言却与我少有往来。我有母亲，也有弟弟，我不曾失去自己重视的某个人。可是，我仍有话要说。」
「你要说什么……？」
「我把你当成亲人，葵丝妲与母亲也是，李奥恐怕也一样。所以我对你现在的生活方式感到难过，我不认为你这样活下去能在将来获得幸福。」
「我根本不求幸福。我心中描绘的幸福理想……在三年前就破灭了。」
「李奥会创造更胜于彼的理想，所以请皇姊也要向前进。」
这是一句缺乏说服力的话。
李奥刚参与帝位之争没过多久，断言他能创造胜过皇太子的理想，只是我
身为亲人偏心罢了。
李奥常被拿来跟皇太子比较，他本人也以皇太子为榜样。
可是，甚至没有人说过他能与皇太子比肩。目前的李奥样样不如皇太子。
不过──
「李奥不足的部分由我来弥补，我们合两人之力就能超越长兄。我们会合力展现出理想程度更胜你与长兄心中所描绘的未来，所以请你要努力展望。」
「……口气可真大。我跟皇兄的理想远比你想像中的还要壮阔喔。」
「正合我意。」
话说完，我直直看向莉婕皇姊的眼睛。
她的眼神和平时不同。
平静的眼神。
「……看弟弟成长的感觉真不可思议。」
「会吗？那你看了李奥会觉得更不可思议喔，那家伙一样有成长。不只我们，伟大的皇太子逝世以后，大家都各有成长。莱茵费尔特公爵也是。努力要配得上你的那个人就此破局绝非美好的收场。假使皇姊无意结婚也没关系，但是，皇姊心里并不讨厌那个人吧？」
「哎……他是肯为我努力的男人，我甚至对他感到欣赏。不过，我当然无意把他当异性来看待。」
「既然这样，就请皇姊照实告诉他吧。断绝关系未免太过狠心。」
「话是如此没错……」
总觉得皇姊有难言之隐。
难不成──
「皇姊不会跟我说尴尬吧？」
「尴、尴尬是必然的吧！像那样跟他划清界线以后，我要说什么才好！」
「有什么关系呢，随便安抚几句就好啊。那个人不会放在心上啦。」
「我会！要我主动修复关系免谈！由他来拜托，我再答应一切恢复往常！这样才是最妥当的形式！」
「好麻烦的人……」
「当著姊姊的面嫌麻烦像什么话！当弟弟的就要为姊姊付出！你都肯帮约尔亨的忙了，可别说不能帮我的忙！」
唉，我明明是在协助约尔亨提亲，事情怎么会搞成这样？
皇姊只要肯坦承是她把话说得太重，我想约尔亨一听就会喜极而泣，但她的自尊心好像不容许。
果真是个麻烦的人。
皇姊能稍微恢复本色倒是好事啦。
一步一步来就好，所有事不会立刻就变得顺利。
当我这么想的时候，有人爬上山丘过来了。
「嗯？你是莱茵费尔特公爵的管家？」
「原、原来两位在这里！有、有事要向两位殿下报告！南方点起了紫色狼烟！南部似乎发生足以危及全国的异常事态了！」
紫色狼烟是告知最高等级异常事态的狼烟，一旦点燃，会经由各地的中继地传至帝都。
三年前。从皇太子在前线逝世后就不曾点燃过。
而南部点起了那道狼烟。
「李奥……？」
我不禁把视线转向南方。
那一天也是这样。
命运的分歧点似乎总是不会让人有时间准备迎接它的到来。
我跟皇姊同时拔腿狂奔。
3
「约尔亨人呢！」
莉婕皇姊回到屋邸就先问了这句。
因为理应在屋邸的约尔亨不见人影。
「公爵大人已经率领骑士出阵了。」
「出阵？」
动作快得教人不能不服。
但是太快了。
只带著身边能调动的骑士出阵，效用可想而知。
「立刻把他叫回来！现在连南方有何状况都还没厘清！为何要让他去！」
「我们当然阻止过……公爵大人却说他要为殿下开道……」
「开道？约尔亨究竟是去做什么！」
「公爵大人前往讨伐路程上的怪物了……」
原来如此。
那我能够理解他为什么只带了可调动的骑士就出发。
可是那也一样危险，而且要从这里到南部会相当困难。
距离遥远，到南部的路上更有许多森林。两地之间并没有铺设好的道路，森林里头又大多有怪物潜伏。
「皇姊，正在训练的部队呢？」
「新兵用不得，应该只能把调来当成演习对手的骑兵营带去。」
一营是由五支中队构成，一支中队大约两百人，因此骑兵营算起来有一千人。当中大概还有伤兵与空缺，所以人数不会刚刚好，应该近千人吧。
「才一个营吗……兵力稀少呢。」
「急著赶去的话算多了……但就算赶到也能力有限。」
紫色狼烟表示国家有重大状况。
点狼烟的恐怕是李奥吧。目前南部有权点狼烟的充其量只有驻守南部国境的将军，或者巡察使李奥。
紫色狼烟的效力就是这么大。
虽然不知道是否该安心，但就算李奥死了，其严重性也不足以动用这种狼烟。
而狼烟会被点起，可见事态有多么不妙。
「顶多进行威力侦察吧。」
「即使如此，想掌握事态仍需要人手，视当地状况再来调动南部的军队。总之我得赶到现场才行。」
这么表示的皇姊充满了英气。
身为帝国元帅的皇姊。
那么，对此我该如何反应才好？
要靠瞬移魔法到南方不难，要带皇姊过去也很容易。只是，要精确瞬移至目的地就不可能了。我不知道问题发生在南部的哪个地方。会是琳妃雅的村子？还是位于某处的城镇？或者事发地点根本就没有醒目的地标。
最糟的情况下，我还得考虑揭露席瓦的身分，把皇姊和骑兵连送到南方。当下正是这样的局面。
然而，送一千人到南部会非常消耗魔力，这跟只身移动无法相比。
假如要设传送门，我希望用在更有效果的时间点。
「总之只能等骑兵连抵达了。」
「说得对……」
如此回答的皇姊脸色看起来很是担忧。
■■■
「元帅阁下，第七骑兵营已奉召前来报到。」
「辛苦了，营长。」
壮年的营长以手抵额敬礼，皇姊也对他回礼。
看见这种场面，就会感受到军队的制度。
「你怎么安排那些新兵？」
「我让他们在练兵场待命。传令兵已派往东部国境，不过在传令抵达前就会加派支援才对，现在应先赶往当地。」
帝国军基本上都把战力集中于国境。
当然，中央也有保留战力，不过各领地驻有领主的骑士，帝都则有近卫骑士团。
所以帝国军是把防范外敌当作基本。
在那当中，东部与西部更是由元帅全权掌管国境守备的精锐军。只要其他国境并无异状，这两处都有余力派出援军。他们恐怕在训练时就一再操演过这套流程。
过去皇太子是在视察北部前线途中遭受偶发的战斗波及，而在指挥的过程中身亡。皇姊曾懊悔自己要是能尽早赶到就不会有此憾事。
东部国境动作迅速就是因为有此教训。
然而──
「已经这个时间了，行军速度快不了喔。」
「情非得已。我们只能尽量赶路。」
外头已经一片昏暗。
接下来夜色将会越来越深。
夜晚行军大有危险。假如想抄捷径就必须穿越森林，但是在夜里活动的怪物也不在少数。
绕路的话固然能回避，但是要花的时间就多。
我沉思片刻。
该不该在这里揭露席瓦的身分，然后施展瞬移呢？
可是，瞬移至南部城镇就必须向该地的领主解释状况，而且城镇若是与事发现场有距离，到头来仍要在夜里行军。
当我迟疑该怎么办时，公爵的管家就上气不接下气地跑来了。
「出什么状况了吗？」
「没、没有……呼……呼……我是来通知两位殿下，都准备就绪了……」
「准备？是什么东西就绪了？」
「您没有听公爵大人提过吗……？」
管家露出难以置信的脸色，直盯著皇姊。
皇姊也露出纳闷表情，不过管家立刻回过神来。
「真像公爵大人的作风呢……两位殿下这边请。」
管家说著就领我们到屋邸的楼上。
于是我们看见了惊人的景象。
「这是……一条路？」
有条发光的路朝南方延伸而去。
一路通往遥远的彼端。
「公爵大人三年前开始与周遭的领主合作，建造了这条『光之道（Licht Weg）』。虽然至今仍未完成，但是这将分别延展至南方与北方，预定会形成与国境连为一线的干道。」
「约尔亨为什么会主持这样的工程……？」
「名义上是要确保商人输送物资的路线……」
「真正目的是为了让皇姊便于赶往南北两方吗……」
管家静静地点头。
三年前的那天。
假如有这样一条路就不致于发生憾事。约尔亨肯定是这么想的。
所以为了不让皇姊在变故重演时后悔，他才建了这条路吗？
「了不起的人物……」
「元帅阁下！这样就能以最快速度赶往南部！」
「是啊……叫底下的人立刻准备。」
皇姊发出指示，营长跑步离去。管家见状也静静地从现场离开。
而皇姊望著那条光之道一阵子，然后嘀咕：
「笨家伙……你不这么觉得吗，艾诺？」
「是啊。莱茵费尔特公爵领已经够富庶了，如果这条路完成，占便宜的会是周遭的领主。」
这对莱茵费尔特公爵领当然也有恩惠，可是考虑到工程如此浩大，八成会严重亏本吧。
不晓得他要花多少年才能回本。
位于这一带的领主家业大多规模不大，建设费恐怕大半是由约尔亨负担。
「为什么……他肯做到这种地步？」
「谁晓得呢？我不懂。皇姊只能问公爵本人了吧。」
这是谎话。
答案想也知道。
他爱她。为了诚实面对自己道出的心意，公爵建了这条路。
好让心爱之人能去拯救要拯救的人，好让她不再懊悔。
或许约尔亨也从三年前就感觉到皇姊有了改变。不，或许他才是感受最深刻的人。
「……艾诺。」
「什么事？」
「我该怎么做才好……？」
「我也不晓得，不过皇姊应该要维持本身的风范吧。如果因为有罪恶感就答应了亲事，公爵八成会失望喔。他会说自己喜欢的并不是这样的人。」
「麻烦的家伙……」
「就是啊，我认为他这个人的麻烦程度在帝国可以排进前三名。要说哪里麻烦嘛，就是他做了这么多，却一句话也没有对皇姊提过。假如他是那种仗著自己付出这么多而来要求跟皇姊结婚的人，那倒是轻松多了。」
付出了什么就能跟对方结婚。约尔亨应该没有这样的观念，他不是为了博得好感。
并非为了自己，而是为了心爱之人。
当约尔亨提到希望爱得诚实时，曾让我觉得沉重，但现在我懂了。
能够为爱做到这种地步，我甚至想给予称许。
耿直得恐怖的一个人。
「假如皇姊并不是因为心有亏欠，而是单纯觉得要结婚会想嫁这个人，大概就可以答应对方了吧？」
「不会有那种事。约尔亨到哪里都是我的益友。」
「是吗？哎，既然是皇姊的婚事，由皇姊决定就好了。不过……」
「不过？」
我沉默片刻，转过脚步。
因为差不多是骑兵营准备就绪的时候了。
皇姊见状也随我跟了过来。
「不过怎样？」
「皇姊在意吗？」
「这还用问。你快说。」
「这个嘛……我只是觉得要叫姊夫的话，希望对象会是那样的人。要当我的姊夫，最起码也得有像他一样的胸襟，否则我不服。」
「呵……是吗？」
皇姊听完我说的话便轻轻一笑，掀起蓝色披风快步走了起来。
那副模样威风凛凛又充满英气。
是熟悉的皇姊的模样。
「我们走，到李奥身边。」
「是。」
莉婕皇姊就这样跟我朝南部一直线出发。
4
我和莉婕皇姊率著骑兵营全力赶路。尽管彻夜策马疾奔，至今仍追不上约尔亨。
光之道是用特殊的发光石头固定于长棍所组成。白天时是普通石头，到了夜里就会发光。那并不是多昂贵的石头，连小孩爬上山都能采集到。
可是，其数量并不寻常。
听说这尚未完成，我却看不出究竟延伸到哪里。
「亏他没有国家的协助也能办到这种事。」
「因为约尔亨跟许多商人有往来。何况那家伙到前阵子还跟埃里格有合作关系，应该也大有影响。」
「真可怕的人耶。」
居然连埃里格都在利用。
公爵家都与帝位之争脱不了关系。
约尔亨确实跟系出埃里格的商人有交情。要提到为何会选上埃里格，理由在于他是继承帝位的第一人选，而且这大概是最主要的因素。
「目前戈顿并没有把敌意指向我，但是从脾气来想，他称帝以后就会跟我起冲突。珊翠菈应该就不用说了吧。所以约尔亨一直都在跟埃里格接触，这是出自他本人之口，所以不会错。」
「他什么事都以皇姊为优先耶。」
「是我交代随他高兴的结果，我并没有拜托他。」
皇姊一边策马一边嘀咕。
她的脸略显不满，应该是对有人为她担忧这一点有些不服。
「埃里格皇兄也晓得他所求为何才合伙的吧，这条路对国家也相当有助益。」
「因为约尔亨办事面面俱到啊。那样他就可以把建设的成果卖给国家赚钱才对。」
「感觉他是会那么做。」
结果，那个人的立场是只要帮得到皇姊就好，然而能拿的好处也一样会拿。他应该想了好几套方案在推动吧。
果真恐怖。
「幸好那个人为皇姊著迷。」
「什么意思？」
「要不是他对皇姊一片痴心，有个公爵会研判情势来介入帝位之争实在太难缠了。何况他也有财力，又到处拥有人脉，想到他要是站在敌方就让我头痛。」
「哎，约尔亨确实很优秀，与他为敌想必棘手。」
「假如他迷上的是珊翠菈皇姊，或许状况就惨不忍睹喽。」
「你不要小看约尔亨，那个男人可是一直都迷恋著我喔。凭珊翠菈，没道理让他倾心吧。」
「……」
皇姊说这些话不知怎地显得有点生气。
目瞪口呆的我把视线转向策马跟在后方不远处的营长。
营长面带笑容，还对我点了个头。
该不会是我想的那样吧？
「皇姊……」
「怎样？」
「啊～～还是算了。我觉得讲了也没用。」
你是在炫耀自己的夫婿吗？──这句话差点脱口而出，但我吞了回去。
说了也只会遭到否认。
实际上，就算皇姊没把约尔亨当对象。
我仍然可以确定她心里是认同约尔亨的。
当我想著这些时，就发现前方有光源在晃动。
猛一看，有疑似村民的人聚集在那里。
「军爷们！这里有准备食物！请各位一边赶路一边果腹！」
那些村民说著就把携行的口粮递给骑兵营众人。
我和皇姊因此勒马停下，营长却催促旗下骑兵收到口粮就快点赶路。
「不好意思！请问是谁吩咐你们的！」
「嗯？怎么著？小哥，你没有听说吗？」
有个半老的女性把口粮与水塞给我。
随后──
「是公爵大人啊。他说之后会有军人来到这里，要我们准备好食物。公爵大人在建造这条路时刻意腾出了空间，还拜托我们，要我们协助让军马可以一边通过一边收取食物。」
「原来如此。」
「来！那边的美人儿也吃吧！」
那名女性说著就把口粮也塞给了皇姊。
皇姊坦然收下东西，环顾四周。
骑兵营彻夜赶路都累了，但是多亏有村民给的食物及言语打气，脸上就恢复了几分神采。
这是约尔亨的用心。
「……感谢你的好意。费用多少？」
「不用在意啦！公爵大人每月都会拨款给村里，即使说过不用那么多，他也不听，只交代我们要好好招待经过这条路的人。话虽这么说，实际上你们是第一批通过这里的队伍。几位是要追上公爵大人对吧？见到公爵大人的话，请代村子里向他问候。」
「是吗……我懂了。我必会把话带到。」
皇姊说完便策马而去。
我追在她后头，并且打开与口粮一并交到手里的小袋子。
里头装著饼乾。
「因为皇姊爱吃甜食嘛。」
「啰嗦。军人不分位阶高低都喜欢甜食，毕竟这是前线吃不到的东西，有这个就能鼓舞众人的精神了吧。」
「皇姊也提起精神了吗？」
「别说傻话。我从一开始就不累。」
皇姊说著就加快马速赶向前。
约尔亨就是这么周到，他也安排了让马儿歇息的空间吧。
原来如此、原来如此。
「不愧是对皇姊一片痴心的男人。」
说完，我也追到了皇姊后头。
■■■
隔天白天。
当骑兵营的疲劳差不多达到颠峰时。
光之道中断了，而且在不远处可以看见怪物的尸骸。
「尸体还很新呢。」
「已经近了吧。」
约尔亨的人马离我们已经近了，代表怪物也将变多。
要开路就会连带讨伐邻近的怪物才对，何况警戒心强的怪
物本来就不敢靠近发光的诡异物体。除此以外，这条路应该也做了各种措施。
然而，路却中断了。
话虽如此，我们已经踏进南部。尽管不清楚李奥等人的精确位置，要抵达事发地点也只是时间问题。
当我想著这些时，前方传来了战斗声。
「是莱茵费尔特公爵的人马。」
「看来没错。」
冷冷的一句话。
表情也没有改变。但是，脚却踹向马腹催速。
说来说去，皇姊还是在担心。
「公爵大人……！再缠斗下去不是办法！」
「伤兵退下！」
这阵子让我听惯了的嗓音响起。
转眼望去，约尔亨跟他带的人正在不远处跟大块头的熊型怪物对峙。
双头熊。那是A级怪物。然而其特徵的两颗头颅中，有一颗已经血肉模糊。
但应该是受创的关系，双头熊似乎凶性大发，它身边还有几只小型怪物。
约尔亨以及众骑士一路讨伐怪物已经疲劳困顿，面对那群怪物陷入了苦战。
双头熊用利爪袭向约尔亨。
千钧一发之际，战戟挡下了攻击，这一爪却让他飞得老远。
「约尔亨！」
皇姊看似按捺不住地喊了他的名字。
接著皇姊打算赶去，但是约尔亨在认出她的身影后立刻站起身大喊：
「无须出手！请您先赶路！」
「别逞强！之后交给我的部下──」
「元帅阁下若有余力，请用于因应南部的问题！这里交给我们处理！」
话是这么说，约尔亨身边的骑士并没有多少人。
恐怕是为了不让怪物挡我们的路而各自散开作战吧。
皇姊无视于约尔亨的劝阻，还打算命令部下进行讨伐，然而约尔亨杀气腾腾地瞪了皇姊予以阻止。
「请不要看扁我！开道这种小事，我跟骑士们也做得来！」
「够了！你做的已经够了！」
「拜托您以大局为先！元帅阁下是为何而来的？是因为南部发生了足以撼动国家的大事吧！还有人在等您！请快点带兵过去！」
约尔亨说著就朝双头熊发动猛攻，制住对方的行动。
营长见状，便让部下继续前进。
「营长！」
「请您饶恕。公爵说得对，我们来这里是为了赶到事发地点。」
话说完，营长在致歉后也跟著先走一步。
即使如此，皇姊仍不移动。
「约尔亨……为什么要做到这种地步？我们得到的支援已经够了。不用为我做这么多……你并不是上阵作战的材料……」
这应该是皇姊始终放在心里的疑问。
对此，约尔亨一边与双头熊较劲一边回答：
「理由很单纯……！我想要有所表现……！」
他的答覆实在过于坦率。
不过，或许这才像约尔亨的作风。
约尔亨确实是块经商的材料，他没有必要特地上前线跟怪物搏斗。或许这是愚蠢的行为。
可是──
「我想在所爱之人面前风风光光……！我想要在你面前当一个靠得住的男人……！男人挺身而战，还需要其他理由吗……！」
「这算什么答案……」
「男人正是这样的生物！要说我蠢也无所谓！我就是想为你挺身而战！」
约尔亨说著便气势汹汹地发出吼声，逐步逼退双头熊。
他那有别于先前的蛮力让双头熊心生畏惧。
约尔亨没错失这个机会，电光火石般划过的战戟砍飞了双头熊的另一颗头颅。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「公爵大人战胜了！大伙跟著上！」
「喝啊啊啊啊啊！」
「唔喔喔喔喔喔喔！」
约尔亨高举战戟吶喊，原本精疲力尽的骑士们就跟著重振精神了。
我悄悄地偷看皇姊，她依然一脸担心。
太好了，好像没有露馅。
我有想过这么做会不会有多事之嫌，却还是提供了一点助力。
我设了消除疲劳的结界。不过就这样而已。
明明结界并没有强化的功效，约尔亨能扳倒双头熊可就让我想不透了。
他顶多只能发挥接近于平时的力气。现在我或许连「爱的力量」这种浮夸字眼都肯信了。
「皇姊，公爵似乎不要紧喔。」
「……」
「唉……我会留下。有我留著，公爵就没办法再胡乱逞强，请皇姊放心赶路吧。」
「可以吗？」
「毕竟我已经累了，仔细想想我去了也帮不上任何忙。皇姊，李奥就拜托你了。」
「是吗……我明白了，李奥的事交给我办。还有，别把自己想得太卑微，你不是都跟得上我们的强行军吗……艾诺，你进步了，身心都是。所以约尔亨就拜托你喽？」
「包在我身上，他可是我未来的姊夫。」
「那还不一定。」
「不好说喔。我倒觉得他刚才够帅气了。」
「别小看约尔亨，有那种能耐对他来说理所当然。」
皇姊说完就策马而去。
等到看不见她的身影时，约尔亨等人也将怪物讨伐完毕了。可是，或许是我解除掉结界的关系，所有人都同时跪倒在地。
那么，先让他们到安全的地方避一避吧。
「真是些难照顾的人。」
我一边这么嘀咕一边策马朝约尔亨他们而去。
5
「保护逃难的民众！别让他们被追杀！」
李奥放声做了这样的指示。
原本正要前往帕萨的李奥等人立刻就发现有黑色的巨大球体飘在帕萨上空。
李奥看出那颗黑暗球体有多异常后，随即著手准备战斗，还点起了宣告紧急事态的紫色狼烟。黑暗球体正是如此异样，李奥凭直觉就发现那是不妙之物。
从未见过的那玩意儿超乎李奥所知，而那玩意儿在同一时间引发的事态也超越了李奥的理解。
不幸中的大幸应该在于近卫骑士认为操之过急的建言被李奥摒弃，他点起紫色狼烟以结果而言是正确的。
「唔！」
李奥一边驾马一边挥剑。
其剑锋指向了身上只有骨头的怪物。
那是名叫骷髅怪的下等怪物。隶属不死系的特殊怪物，在正常状况下绝不会出现。
李奥击碎敌人位于胸部的要害，打倒了一具怪物，可是这根本缓不济急。
宛如水从杯中涌的骷髅怪正由帕萨源源冒出。
光看数量就不下数百具。
帕萨民众在骷髅大军的威胁下仓皇逃窜。
「李奥纳多殿下！请您后退！」
近卫骑士说著就在转眼间砍倒位于李奥身边的骷髅怪。
可是，再怎么砍仍有骷髅怪涌现。
「这样没完没了！请殿下先撤退吧！」
「不，我要在这里挡住它们。」
「您是认真的吗，殿下！」
李奥的判断让近卫骑士哀号似的叫出声音。
在场有李奥与担任其随扈的近卫骑士队，另外就只有琳妃雅，以及亚伯和他的团队成员，总数有没有二十人都难讲。
怎么想都不可能挡下超过数百具的骷髅怪。
「我们一退，逃命的民众就会从背后遭受攻击。我不撤，在现场维持住战线。」
「那么请殿下退到后头！」
「我不后退。你还有什么要说？」
李奥一边斩断骷髅怪一边问。
要退，轻而易举，可是那会让该保护的民众蒙受危险。
不能为求保命就让人民遭受凶险。
此刻的李奥并非皇帝。假如自己的人身安全对帝国有重要性，或许他会考虑撤退。可是，他现在终究只是继承帝位的人选之一。
其性命的分量不如皇帝。
「我在南部一路走来都贯彻自我，我怀著拯救受苦人们的心愿才会待在这个地方，就连此刻也没变。你们几个又如何？以近卫骑士身分奉上佩剑的那天，向皇帝陛下宣誓效忠的意念仍在你们心中吗？」
面对不停涌上的骷髅军团，先前建议撤退的近卫骑士沉默无语。
近卫骑士身为皇帝的利剑，要当面向皇帝立誓，对自己奉上的剑与自尊立誓。
「殿下，我发过誓要为帝国与人民奉献己身，这道誓言不会从心中消失。」
「非常好，那就要奋战。我们在这里争取的时间肯定会有意义。」
「是！」
自此再也没有人催李奥撤退。
李奥亦非感情用事才要众人留下。
源源涌现的骷髅怪并不是毫无秩序地在行动，它们正朝著近处的敌人集结。
换句话说，李奥等人形同拖住了骷髅怪。
要是现在撤退，骷髅怪失去最靠近的目标以后，难保不会分散至南部一带。
那么一来，南部的领主将被迫独力防卫自身领地，要讨伐骷髅怪也就旷日费时。
若是为帝国著想，留在现场当「饵」方属首善之策，这就是李奥的判断。
「李奥纳多殿下，我有事与您商量。」
「怎样，琳妃雅？不会连你都建议撤退吧？」
「后方村子是我的故乡。很抱歉，殿下撤退的话就困扰了。」
「有一套，亏你知道其中利害。」
李奥因为琳妃雅的思路跟自己相同而露出苦笑。
在南部贵族疑有不公情事的局面，骷髅怪若在南部分散开来，头一个受害的将是流民村落。肯保护他们的领主恐怕是少数，有能力保护到底的领主更是少之又少。
「所以呢，你要商量什么？」
「找援军过来吧。」
琳妃雅一边讲话一边扫荡在李奥身边的骷髅怪。
因为她希望能有时间好好交谈，一会儿就好。
「援军？从哪里找？」
「从南部一带。派传令兵到离这里最近的城镇。」
「难道要催促领主出兵？」
「不，领主靠不住。我们要指望的是冒险者。他们只要领得到报酬就不会背叛，也拿得出相当的成效，跟亚伯他们一样。」
「是啊，没有错！我们领了大笔报酬就不会逃啦！虽然我倒想拔腿就溜！」
在近处战斗的亚伯一边这么说一边斩断骷髅怪。队伍成员则在他身边发牢骚。
「都是因为队长见钱眼开……」
「别怪到我头上！我有跟大家商量过吧！」
「不，大家明明就反对，队长却冒出莫名其妙的正义感，还说不能弃有困难的村子于不顾，结果才硬干到底的不是吗？」
「喂喂喂！都到了这一步，不要推卸责任啦！我们是团队耶！」
亚伯跟队友们像这样拌嘴，并且保持适当的距离互相支援。
冒险者在对付怪物这方面是行家。
能获得冒险者支援的话，确实会是强大的生力军才对。
然而──
「南部只有公会的小型分部，光靠那里的冒险者不足以成事。」
「这我晓得，所以要向公会全体发出委托。」
「这话是什么意思？」
「向公会发包剿灭任务。」
剿灭任务。生疏的字眼让李奥在记忆里摸索了一会儿。
因为这个词听是有听过。
在记忆深处。小时候听母亲说的故事中应该出现过。
「我记得那是可供众多冒险者参加的大规模任务对吧？」
「是的。近年来鲜少举行，但这次应该再合适不过。」
「顺带一提，鲜少举行的理由是？」
「单纯是因为所费不赀。」
李奥能够理解琳妃雅所做的答覆。
与其投入大量低等级的冒险者，还不如投入一名高等级的冒险者。SS级冒险者就是最好的例子。
比起发包剿灭任务，委托一名SS级冒险者会便宜得多。剿灭任务就是这么花钱。
「所以资金有著落吗？我手头可没有那么宽裕喔。」
「艾诺特殿下给了我一大笔钱，我们就用在这件事上面吧。」
「真是……哥平时明明都不花钱，却随手把大笔资金交给他人。」
「这样不是很符合艾诺特殿下的作风吗？为人宽宏大量。」
琳妃雅说著便将艾诺交她保管的钱袋递给李奥。
李奥以为琳妃雅会跑这一趟，歪头表示不解。
「我觉得由你去办理手续会比较轻松耶。」
「殿下不能说我全无背叛的可能性，交由近卫骑士才会比较放心。」
琳妃雅说的话让李奥蹙起眉头。
李奥已对琳妃雅寄予信任。他觉得对方既不会背叛，也不会临阵退缩。然而，那是他个人怀有的信任。
在这种重大局面，不能将大任交给一介冒险者。
琳妃雅考量到李奥的立场才这么提议。
「我会留在李奥纳多殿下身边战斗。因为我跟艾诺特殿下约定过了，我一定会成为您的助力。」
「琳妃雅，我早就得到够多的帮助了。有没有人勇于接下传令之职！自负绝对不会藉机脱逃的人上前领命！」
李奥如此向近卫骑士问道。
只是要找人传令的话，近卫骑士也不会领命，因为那种行为相当于在敌人面前逃亡，更别说现况是众骑士该保护的皇族李奥都在挺身作战。
然而，李奥补了一句「自负不会临阵脱逃之人」。
若不在此时主动领命，就会被当成没有自信。
所有近卫骑士都自告奋勇。李奥将钱袋交给当中最擅于策马的骑士并下达指示。
「我要你前往离这里最近的城镇，向冒险者公会委托剿灭任务！冒险者公会能够与全大陆取得联系！别忘了要他们将详情也转达给帝都！」
「是！我会立刻完成使命赶回这里！祝您武运昌隆！」
「你也一样！」
骑士说完就策马奔离。
李奥则目送对方，然后把视线转向帕萨城里。
黑暗球体更添凶恶气息，骷髅怪数目未减。
仿若地狱入口。
李奥怀著这种感想，一边放空心思挥起了手中的剑。
6
在帝都，皇帝约翰尼斯召集了重臣们，因为他已透过冒险者公会掌握南部的状况。
「那就来召开重臣会议吧……」
声音缺乏霸气。因为在听说南部点起了紫色狼烟以后，皇帝的身体状况始终欠佳。这阵子过度操劳加上目睹与三年前同样的烟，当年丧失皇太子的精神打击造成了皇帝当下的身体不适。
然而，他身为皇帝非得因应紧急事态。
「陛下，您气色欠安……」
「密叶也对我说了一样的话，她还叫我传御医过来，但医生肯定会叫我休息。那是浪费时间。」
「可是……」
「你再提这事就嫌唠叨了，法兰兹。」
宰相法兰兹是在担心约翰尼斯的身体。对方是他长年侍奉的主子，模样跟平时有异这一点，他立刻就能看出。然而，他也能理解约翰尼斯说的话。
「我明白了。那么商讨完此事以后，还请您休养身体。」
「知道了知道了。那就开始吧……我想你们也都得知消息了，南部在不久前点起了紫色狼烟……李奥纳多点的。据说有不明球体出现，还冒出不死怪物大军……我要听听你们的意见……」
约翰尼斯勉强讲完话以后，就深深地呼了口气，靠向背后的宝座。接著他闭上眼睛倾听众臣的声音。
「陛下，恐怕由军方将其歼灭才是上策。从中央派兵需费时日，可不可以调动南部国境守备军前往？」
「可是那样一来，南部国境将会守兵空虚。毕竟事有万一，我想这时候还是该出动中央军。只要多派几支近卫骑士队，战力便足以应付，也可期盼事态早日解决。」
「出动近卫骑士的话，可会让陛下身边的守兵变得薄弱。莫非你忘了东部一事？」
「不然要如何是好？近卫骑士团是帝国最强战力，难不成你想在紧急事态发生之际闲置这支战力？」
「护卫陛下并不叫闲置！」
「陛下的安全固然重要，但是并不需要近卫骑士团全体动员来保护！现在要以解决南部问题为先！」
重臣们各执己见。约翰尼斯一边听著一边对无法运作自如的头脑感到焦躁。换成平时，他就会想出几套解决方案，可是现在却完全想不出。重臣们的意见也只是听进了耳里，并没有纳入脑海。
睁眼一瞧，重臣们显得模糊。约翰尼斯眨了几次眼睛想让视野稳定下来，却一点也没有好转。接著视野逐渐摇晃起来，彷佛只有自己身处于地震当中。
恶心与目眩感，外加强烈心悸。约翰尼斯难受得皱起脸。
不妙。即使心里这么想也没有好转，众人的声音逐渐变远。此时此刻，连自己待在什么地方都变得无法确定。
于是──
「陛下！」
约翰尼斯累垮似的失去了意识，法兰兹勉强扶稳差点从宝座跌落的他。
「传御医！快！陛下昏倒了！」
■■■
「……嗯嗯……？」
约翰尼斯是在床上醒过来的。他扶著疼得厉害的头，打算爬起身。可是，立刻被拦住了。
「御医的判断是要完全静养。请您乖乖躺著，陛下。」
「密叶……我昏倒了吗……？」
「是的，在重臣会议当中。」
「可恶……老了就不中用了……我躺了多久？」
「大约五个小时。」
「立刻召集重臣……我得研拟对策……南部有危……」
「会议正由宰相主导进行，请陛下安歇。」
「没有我在场就谈不出结果……平时尚且不提……目前正值争夺帝位的时期……有好几名大臣已选定支持的派系……孩子们将透过他们明争暗斗……」
每支派系都想将局势导往对自己有利的方向。若要组织讨伐军，他们应会设法安插自己豢养的人才进去。连
进军路线及讨伐方式都要成为帝位之争的材料，那将耽搁到议论进行。
而且越是耽搁，越会让李奥身处险境。这样也正中其他帝位继承人选的下怀吧。
「他们在开会的话正好……你带我过去。」
「不行。因为陛下需要休养。」
「南部比我的身子要紧……有众多人民蒙受危险……李奥纳多也是……你也会担心李奥纳多吧……？」
「是啊，我担心，然而陛下的身体对帝国更重要。若您平安，那便是一时的混乱；若您不在，混乱将永远持续。正因如此，陛下应当休息。」
「你的儿子……正面临不死怪物大军喔……再拖下去，派出的援军将会延误……李奥纳多不会弃民不顾……若有闪失……」
「请放心。克服不了险境的话，表示李奥没有资格担任皇帝。再说，如果这是皇帝稍事休息便会动摇的国家，就此灭亡方能造福世间。臣子们究竟为何而存在？请您相信他们，好好休息吧。宰相是您的心腹，他定能摆平问题才对。」
话说至此，密叶就像事已谈妥一样，替约翰尼斯盖上了被褥。而她自己则是留下来监视，以便让约翰尼斯哪里都去不了。
「密叶……我非去不可……」
「无论您说什么都不行喔。啊，对了对了，期待近卫骑士是没用的，我已经要他们所有人都退下了。」
「你这女人……真不知该如何说你……难道你想软禁皇帝……？」
「错在陛下不听话啊。我应该本来就忠告过了。您看来似有疲态，要不要让御医为您看诊呢？之前我就是这么说的。责任在于陛下没有把话听进去，请您甘愿休息。」
「我是皇帝……休息可不成……」
「那么，只好请您下次要注重保养，别再让自己累倒。」
「密叶……」
「不可以。」
没得讨价还价。换成其他妃子，约翰尼斯或许哄得过，但密叶于好于坏都是个对他毫不客气的妃子。
当约翰尼斯想著非得设法过这一关时，就觉得越来越困。身体沉重，彷佛被人绑定于床上。
而密叶轻轻地把手凑在约翰尼斯的额头上。手掌冰凉的触觉让约翰尼斯感到一丝宽心，就这么陷入了沉睡。
7
「来，公爵，请好好休息。」
我和约尔亨等人一同待在附近的休息处。
约尔亨拓垦那块地方原本是要供人短暂休息，如今却几乎成了野战医院。
伤痕累累的骑士们陆续来到，我有一阵子都在为他们进行必需的治疗。
「对不起……殿下……」
「你这是在道什么歉？」
「明明殿下也想去救援胞弟……都是因为我不争气。」
「不争气？你吗？」
在小屋里脱盔卸甲躺下来的约尔亨看似懊恼地告诉我。
这句话令我苦笑。
无人有资格说此刻的约尔亨不争气吧。
「今天的你够英勇了。有人敢笑你不争气，只怕会被皇姊砍了。」
「但是……您……」
「我没关系。如果我留下来能让皇姊前进，我想自己便发挥出十足的功用了。」
我如此说完，约尔亨就小声嘀咕：「这样啊。」并缓缓闭上眼睛。
由于不眠不休地赶路，他应该是被睡意侵袭了。
「辛苦了，公爵。或许称你为姊夫的日子并不远喽。」
我这么告诉入睡的约尔亨，然后坐了下来。
幸好约尔亨麾下原本分散各处的骑士都已聚集在此。
剩下的事就交给他们吧。
离开约尔亨休眠的小屋以后，我前往自己分到的小屋。
接著我设下驱人结界，用幻术留下自己躺在屋里的幻影。
从远距离施展驱人结界的效果不大，但是对疲倦的人来说应该堪用。而且也没有人会不经允许就闯入皇子的房间，但约尔亨睡醒的时候或许会进来。毕竟菲妮也曾闯进我的房间，对公爵家的人得多多留意。
我一边这么想，一边从小屋里瞬移至帝都的密室。
于是我的管家就像心有灵犀地等在那里。
「您回来了，艾诺特大人。」
「准备就绪了吧？」
「当然。」
「非常好。我们走，暗中活跃的时候到了。」
说完我便披戴平时那套衣服与面具，化身为席瓦。
■■■
「状况如何？」
「南部出现了神秘球体，听说有大量不死怪物从中而生。」
「李奥呢？」
「根据冒险者公会的情报，似乎平安无事。李奥纳多殿下向冒险者公会委托了剿灭任务，正在对付怪物。」
「剿灭任务？原来如此，是琳妃雅出的主意吧。」
琳妃雅似乎有活用我交给她的资金。
托琳妃雅保管果然是对的。符合冒险者思路的妙主意。
「父皇的因应措施是？」
「这……发生了状况。皇帝陛下昏倒了。」
「什么！父皇昏倒了？他无恙吗！」
「是的，陛下性命无虞。据称是精神上受到刺激与过劳导致身体情况不佳。」
「这样吗……城里现在混乱到什么程度？」
「不知是否该庆幸，葵丝妲殿下在之前就已预知到这件事了。因此有密叶大人迅速备妥照护环境，城里的混乱控制在最低。」
「葵丝妲有梦见吗……她应该很难受吧。」
话虽这么说，我忍不住松了口气。父皇若在这种状况下病危，帝国将陷入极为不妙的事态，发展到后来肯定会是内乱，因为无人能担任帝位之争的裁定者。
不过有别于此，我也对父皇无恙这一点感到宽心。就算这样，也不能只顾心安。
「然而这样一来，事情就棘手了。」
「是的。目前会议于宰相主导下，正在对南部问题展开因应，但是大臣们的步调似乎迟迟无法合拍。」
「那是当然的吧。毕竟皇帝累倒了，就算病症轻微，健康状态依旧显露出令人不安之处。帝位之争将因此加速，早已决定好协助哪个派系的大臣会为己方人马出头，尚未决定的大臣则会设法藉此事邀功。众人行动各怀鬼胎，要居中协调是办不到的。」
众人大多会求自保，肯为帝国卖命是因为地位受到保证。然而，给予保证的人物却倒下了，这表示底下得开始准备迎接改朝换代的保身之道。
既然父皇仍健在，那不过是一时的混乱。然而，当下南部的问题既已发生，就需及早因应。
「高层讨论不出结果，就没得指望帝国军。近卫骑士团应该也无法擅离父皇身边，召集各地领主也要花时间。」
「这么一来，艾诺特大人期待的战力果然就是冒险者公会？」
「果然？」
我听出话里有玄机而反问，瑟帕便静静点头。
其言行彷佛早就知道我在想什么。
我确实从一开始就没有对帝国的战力抱太大指望。
帝国规模巨大，因此无法期待对紧急事态能有即效性的反应。身为皇族的我很明白这一点。纵使南部生变，军方也并非立刻就能出动。
若是外敌入侵，国境守备军会立刻出动，可是内侧发生的异变并不在预料中。
该由中央派兵因应，还是由南部军方负责对付？双方都难做判断。
倘若皇帝的命令能瞬间传达就另当别论，帝都离南部国境却太过遥远，光是要转达旨意就需费一番工夫。
从这点来看，冒险者就便于使唤，在这种时候会比军方或领主的骑士们更可靠。
「哎，我确实从一开始就在指望冒险者，但你是怎么知道的？」
「菲妮大人说您肯定会这样安排，就事先采取了行动。她正在号召帝都以及周遭的冒险者参加李奥纳多殿下主导的剿灭任务。」
「菲妮说的？呃，她会知道我的想法倒也不足为奇。可是，让她像那样大张旗鼓地行动没问题吗？」
菲妮贵为公爵千金，更是帝国封为苍鸥姬的象徵性人物。而面对国家高层难以做出决策的问题，由她公然请托冒险者并不妥当。
「这一点请您放心。事前采取行动的虽是菲妮大人，提议由她号召的却是宰相。」
「原来如此，很像宰相的作风。既然会议讨论不出结果，乾脆就徵调冒险者。」
「是的。由于席瓦曾在东部救过菲妮大人，宰相便推测有菲妮大人出面，席瓦就会随之行动。请您留意，宰相难保不会循著蛛丝马迹推敲出席瓦的正身。」
「我会灵活应对啦。不过这样的话，冒险者已经聚集到帝都分部了吧？」
瑟帕对我说的话点头。既然如此，事情就好办了。
虽然还得视南部的战况而定，能带帝都的冒险者过去便是一大优势。
「那我这就去一趟。」
「我明白了。我会在菲妮大人身边担任护卫。」
交代瑟帕关照以后，我瞬移到分部的入口附近。
突然出现的我让分部周遭的人
大吃一惊，但我毫不顾忌地准备走进分部。
然而与此同时，从公会里冒出了向帝都广播的语音。
『帝都的居民们，很抱歉惊扰大家，我叫菲妮•冯•克莱纳特。目前冒险者公会正在徵求冒险者参加由南部发出的剿灭任务，恳请各位冒险者鼎力相助。南部有人正在受苦，为了拯救那些人，公会需要大家的力量。』
菲妮的演讲播放到全帝都了。我听了她的演讲，露出笑容。
很符合菲妮作风的演讲，并非开口命令，而是靠真挚的恳求打动人心。
『这里是冒险者公会，正如菲妮大人刚才所说明的，公会接到了剿灭任务的委托，任务名称为「苍鸥救援」。只要是B级以上的冒险者，任何人都可参加！这是睽违许久的剿灭任务！要赚钱正是时候！敬请共襄盛举！』
这应该是公会的柜台小姐吧。要说的话，这同样是极具公会风格的宣传。
话说回来，苍鸥救援是吗？记得任务名称都是由公会决定，但这也太简便了。
然而要招揽有活力的冒险者，或许这样才对。
既然能为苍鸥姬一战，他们都乐意奉陪吧。
「真是单纯。」
急忙赶到公会的冒险者聚集得越来越多。
不只参加者，应该也有人单纯是来声援的吧。
而我踏进被冒险者挤满的分部。
众人一看到我，原本被喧闹声笼罩的公会顿时一片安静。
当中只有负责填写参加者名称的柜台小姐开口讲话。
「请、请告知姓名与等级。」
「SS级冒险者，席瓦。我是来参加这次的剿灭任务。」
柜台小姐一脸紧张地写上我的名号。
就算是冒险者公会，也没有手段能让人立刻赶到南部。即使如此，冒险者会聚集到分部都是因为有我在。
冒险者们也都明白这一点吧。
所等之人已至。冒险者们看见这一幕便齐声高呼。
「你终于来啦！席瓦！」
「有你在等于多了千人之力！」
「咱们赶快去救人吧！」
在大呼小叫的众多冒险者后头。
菲妮从公会职员所在的位置现身了。
接著菲妮柔柔一笑，朝我行了礼。
并无言语。即使如此，我们俩仍然可以心领神会。
我静静点头以后，就用全公会都能听见的音量说道：
「剿灭任务由等级最高者负责指挥。以现状而言是我，谁有异议？」
没有任何人敢反驳我。
要说的话这是理所当然。帝都分部的最高等级为SS级，排底下的只剩AA级。
然而他们靠不住吗？没有那回事。
他们同样是各凭本领一路保护帝国至今，身经百战的冒险者。
「没有异议，那就由我指挥。所有人的命都先交给我保管喽。」
没回应，取而代之的是响遍整间分部的大欢呼。士气充沛，这样就能跟怪物作战。
8
黑暗球体浮现于帕萨上空后过了几天。
在帕萨近郊挡下骷髅军团的李奥身边，聚集了人数超过两千的骑士与冒险者。
「前线轮替！换班的人手立刻下去休息！」
李奥发出指示换下在前线挡住骷髅怪的兵团，并投入新的兵团。
总之为争取时间，他们正以三班制阻挡骷髅怪。
然而，从帕萨冒出的骷髅怪数量持续增加，起初我方成功将帕萨包围了一半，如今却有半数反遭包围。
「李奥纳多殿下，请殿下也去休息。」
「由不得我，毕竟现在正是重要关头。」
琳妃雅想劝一直指挥都未曾歇过的李奥去休息，李奥却拒绝了。
李奥比任何人都掌握了战局，也比任何人理解目前处于危险的状况。
起初邻近领主派出的骑士与众多冒险者抵达时，我方曾仗著人数将帕萨包围一半，后来涌现的骷髅怪数量却急遽增加，现在更能零星看见比骷髅怪更强的不死系怪物。
从帕萨出现的怪物并非只是不假思索地涌来，敌人会顺著我方的行动而涌现。
李奥对这一点有把握。既然如此，我方若露出破绽，就有可能被敌人攻破。
只要有些许可能性，李奥就不容自己松懈。
李奥等人要是在此遭到突破，大量涌出的骷髅怪就会分散至南部。邻近领主已派出作为主力的骑士，因此将无力拦阻怪物。
如此一来，南部会陷入史上罕见的大混乱，需由军方出兵镇乱，国境的守备也就会跟著变弱。
环伺帝国的各国不会放过那小小的破绽。
「但是殿下累倒的话，会导致战线崩溃。」
「我还可以。如果真的不行，我会告诉你的。」
「是吗……那么，能否让我占用殿下一点时间？前线暂由几位近卫骑士指挥应该还过得去。」
「那倒无妨，你有什么事吗？」
「从帕萨逃出的民众当中有几名受伤的骑士，其中一人在刚才醒过来了，还表示有话想告诉殿下。」
「这样啊……我愿意听，或许可以对这场异变知道些什么。」
李奥说完就把指挥交给身边的近卫骑士，然后走向战线后方搭建的营地。
那里有正在休息的骑士及冒险者，还有受伤无法行动的民众。
李奥走进设置于营地边缘的帐篷。
「殿下您来了。」
「请继续为伤患治疗。」
李奥伸手制止打算向他请安的初老男子。
这名自称在帕萨城里行医的男子逃过了一劫，却还是留在营地里替伤患诊治，是位难能可贵的人物。
而靠著医师治疗才勉强恢复意识的骑士已失右手，腹部也受到了重创。
「我是第八皇子李奥纳多，有事告知的骑士就是你吗？」
「殿、殿下……恳请您救救我的主子……」
「你是指帕萨的领主？」
「是的……领主戴尼斯大人长年遭受要胁……因为这层缘故，帕萨被人肉贩子组织利用……而且宅第地下设有牢房，用于幽禁抓来的小孩……」
冲击性的表白。
然而李奥只是蹙眉，什么也没说。
因为他认为接下来的内容更重要且不容打断。
「为了救助孩子们……戴尼斯大人便决意起事，前往宅第的地牢……我一路都跟著大人……中途却受了伤，被同伴带到屋外……后来，那颗球体就从宅第……咳咳！」
骑士咳个不停，还吐出鲜血。
虽有医师把血擦掉，骑士仍痛苦得呻吟呕血。
然而，骑士的左手朝李奥伸出去。
李奥牢牢地握了他的手。
「请您……救救领主大人……万一……来不及救领主大人……就找蕾贝卡……」
「蕾贝卡？」
「她身上……带著领主大人的书函……拜托您替西塔赫姆伯爵家挽回名誉……我们协助那帮人肉贩子并不是出于自愿……」
「若你所言属实，我会赌上自身之名助领主恢复名誉。所以你先休养吧。」
「感谢……感谢殿下……感谢……您……」
骑士眼里逐渐丧失光彩，李奥握著的左手也没了力气。医师摇头。那是他挤出最后余力的控诉。
即使如此，李奥仍握著那只手好一阵子。
「殿下……」
「领主攻进宅第的地牢，黑暗球体才随之出现。换句话说，那颗黑暗球体与宅第的地下有关连。」
「最有可能性的是那些孩子……」
「是啊。应该有身怀高强魔力，或者具特殊资质的小孩被聚集在那里。当中或许有某种因素成为导火线，引发了这场异变。」
「既然如此，不设法处置那颗黑暗球体的话，这场异变就不会完结。」
「对。」
李奥在最后用力握紧骑士的手，然后将那只手搁到骑士胸前。
接著他将后事交给医师就离开了帐篷。
在李奥的视线前方，有此刻依旧悠然君临于帕萨上空的黑暗球体。
「琳妃雅，既然那颗球体是从宅第出现的，即使球里头有人在也不足为奇吧？」
「是这样没错……难道您想过去调查？」
「当然。我是为了援助被掳到这里的人而来，他们是受害者，我想救那些人。」
「……我很高兴您有这份心。想到妹妹或许就在那里，我也觉得坐立不安。但是，现在需要冷静的判断。您是有意称帝的重要人物。」
「正因为有意称帝，我更要救他们才行。我想当一名要救什么人都救得了的皇帝。可是，我若在争夺帝位的过程中舍弃了任何人，肯定就无法当那样的皇帝。人是会习惯的生物，因此一度舍弃过他人，我肯定就会习惯舍弃。所以我不退。」
李奥说著就对琳妃雅投以笑容。
此时，李奥的身影在琳妃雅眼里与艾诺重叠了。
启程那天，艾诺将装著钜款的钱袋交给她的身影，还有此
时李奥下定决心的身影。
两者没有任何共通点。
外貌相似。不过，就这样而已。然而，却有彼此重合的特质。
于是琳妃雅总算察觉了，那是因为他们兄弟俩的行动原理在根本上一模一样。
「两位果然是双胞胎呢……」
「嗯？我像吗？像我哥？」
「是的，非常像。艾诺特殿下和李奥纳多殿下都是为了『他人』而行动。」
「并没有那么高尚喔。我没有，哥就不晓得了，但我只是知道自己有多软弱而已。我肯定属于会麻木的那种人，所以才拚命避免让自己麻木。」
李奥边回答边苦笑。
认分的他每次都会想：如果自己的思路能随切随换有多好。
李奥认为自己是笨拙的，他会孜孜不倦地进修就是出于这个原因。他觉得自己要是像艾诺那样玩耍，绝对没办法把心拉回来，所以一直在充实自我。
艾诺却是在本身觉得非进修不可时才为之。
这在某方面来说是一种才能。
所以李奥很羡慕艾诺。
然而，他的羡慕也差不多该停止才行了。希求所缺的时期已经结束。
「我不是我哥，要灵活应对问题对我来说是不可能的，担任全权大使时就让我痛切体认到了，所以我会不偏不倚地走在正道上。我如此决定了，在决定来到这里的时候。我将贯彻自我。」
「……我明白了，那我愿与殿下同行。不过，机会应该还在后头。」
「说得也是。」
只见前线正开始败退。
不只骷髅怪，新的怪物也开始增生。
敌方非但数目占优势，连素质都开始提升。
在当下展开突击而送命是有勇无谋。李奥并没有愚昧到那种地步。
李奥已决定要救人，他无意放过机会。然而，没有机会他就不会行动。
现在是坚忍之时。
时机迟早会来。
相信时机的李奥上马发出指示，不时也会亲自上前线挥剑破敌。
不过，拥有坚强意志的李奥也就罢了。
其他人不一样。
「唔！」
「唔哇啊啊啊啊！」
战意中断、体力见底的人开始被击垮。
每有人败阵，李奥就会去救援，破口却不消片刻就在战线全体蔓延开来。
而且没过多久，李奥便接到了要命的报告。
「报告！左翼遭敌突破！」
「唔！投入预备队伍！」
「来不及！请殿下快逃！」
「逃了也没用，到头来还是会被敌人从背后痛击。」
李奥说完就抢来近卫骑士手拿的号角，并且不断吹响。
随后──
「谁有胆识与李奥纳多•雷克思•阿德勒一同成为英雄？还有人能挥剑吗！还有人能冲锋吗！还有人能向前迎敌吗！不管是骑士、冒险者或市民都无所谓！当下仍未失去战意之人，现在就到我的跟前集合！」
李奥高举佩剑。
接著他又吹响号角。
号角声直达远方。
听见这道幽响，莉婕笑了。
「所有人加快马速！战场离我们近了！」
立于前头的莉婕将蓝披风一掀，率领骑兵营的千骑雄兵驰骋赶去。
有意志的一群人正要在帝国南部集结。
9
「亚伯！你还好吗！」
「挺得住！」
亚伯一边回答琳妃雅一边踹飞骷髅怪。
之前半遭敌人包围而一路顽抗的弧状战线瓦解了。
对此李奥并未选择撤退，而是以自己为中心布下方圆阵。
他这么做使得全军几乎都受到敌方包围，却成功地一面保持战力一面停留于现场。
然而，受到包围便无暇休息，实情是琳妃雅与亚伯这类在现场实力属上乘的冒险者及近卫骑士从刚才就拚命奋战，勉强撑住了场面。
「琳妃雅，这场仗要持续多久？」
「我认为就快有进展了……」
「连你也不晓得啊。」
亚伯边说边环顾四周。
变化虽是逐步的，但我方开始有人挂彩了。伤兵都会设法拖进阵型内侧，因此无人阵亡，但这样下去会变成没有人能作战。
「假如那些撤退的人能体恤我们而回头救援就好了。」
「再怎么期待那些怯战的家伙也没用吧。」
聚集到李奥跟前的大约有一千人。
另外一千人因为战线崩溃就撤退了。
撤退的几乎都是骑士，冒险者多留在李奥身边。凭自身意志参加剿灭任务的冒险者与领主下令派来的骑士在意识上有何差异，就这么显现出来了。
当然，留下来的骑士也大有人在，亚伯却忍不住想到撤退的骑士要是在这里，战况应该又会不同。
尤其让亚伯不满的一点是原本应该在李奥身边的近卫骑士，有几个不见了。
「呿！果然不该接这种委托的！来这里以后我就一肚子鸟气！」
「那你为什么不逃呢？」
「别说傻话。我们是冒险者，委托一接下来怎么能溜！」
「委托的内容有包含这个？」
「我们接到的委托是要守住村子。要搞定这些怪物，保护那个皇子才是办法吧？」
在亚伯身旁的队友也对他讲的话表示同意。
有别于在冒险者当中仍属于好手的亚伯，其他队友已经浑身是伤。即使如此，他们还是有笑容。
他们知道在穷途末路的状况下，就算一脸阴沉也没有意义。
「队长！这场仗打完以后，请你要跟皇子多讨些奖金！」
「对啦对啦！不合算！」
「一点都没错。就这么办。」
当亚伯等人如此拌嘴时。
待在方圆中央的李奥也嘀咕了。
「来了吗？」
话音方落，骑马部队便同时从北方逼近而来。
那是之前撤退的一部分骑士。
「解除阵型！朝帕萨突击！所有人跟我上！」
李奥率著保有余力的众骑士朝帕萨展开突击。
而北方来的骑马部队也与李奥合力朝骷髅军团突击，并且杀入敌阵。
「喂喂喂！这怎么搞的？那些家伙改变主意啦？」
「是李奥纳多殿下布的局呢。」
「布局？」
「殿下故意让一部分近卫骑士离队，要他们去率领之前撤退的骑士。因为在撤退的骑士当中，应该也有人是跟著队伍流向而撤退，或者对战况并不清楚的人。」
「原来他在仓皇间还能做那种指示啊……」
「遇到那种状况，会最先冒出的念头应该是撤退。可是，李奥纳多殿下从一开始就把撤退的选项排除在外，所以他才能冷静地指挥下一步。」
「他肯逃的话，我们这边可就乐得轻松喽。」
「就是啊。不愧是志在谋取帝位的人。」
琳妃雅如此置评后，就朝带队的李奥追了上去。
李奥于前头杀出重围，紧跟在后的众骑士辟开路径，冒险者们随之长驱直入。
目标是有黑暗球体飘浮于半空的帕萨。
■■■
「殿下！请您退到后头！已经够了！」
「我看不出哪里够了！」
近卫骑士劝带队的李奥后退，李奥却坚决不肯让出先锋。
奋勇作战的李奥砍飞骷髅怪，一路杀进敌阵。
士气已经提升得够高，再来由近卫骑士代劳就好。
别动队也已经来到附近，会合后推进力将更加提升。
想必李奥没有任何理由要亲自卖命。
「那至少请殿下到第二列，或第三列！」
「别说傻话！是我逼迫凑来的骑士与冒险者们涉险！即使如此，他们还是跟来了！那是因为我冲在前头！谁会追随躲在安全地带喊话的人！」
被李奥喝斥的近卫骑士无言以对。
因为李奥展现的这一面与以往给人的印象全然不同。
纵使武艺出色，李奥与勇猛两字仍旧无缘。有教养的善良皇子──所有人对他的印象都是如此。
然而，此刻他带队冲锋的模样俨然是一军之将。
「殿下……」
「默默跟上！我们一定要突破这里！」
李奥说著就进一步催快马速。
于是别动队会合而来，李奥等人更加势如破竹。
原本只能遥望的帕萨已经来到眼前了。
「帕萨近了！所有人加把劲！」
当李奥这么号令时，有人朝他挥下剑。
李奥勉强挡下了这一剑，马却因而停下脚步。
而且李奥止步，代表全军都会跟著止步。
这里是整片怪物浩如汪洋的正中央。
停下来就意味著死。
李奥想设法继续赶路，挡在面前的男子却不让他前进。
「你是什么人！」
「呵……我是什么人呢？」
这么答话的是个黑
衣男子。
这名男子是在宅第地牢杀害戴尼斯的教官，但他的眼睛已经染成全黑。
连原本不应该是黑色的部分都染成了全黑。
男子显然有古怪，更重要的是他的实力让李奥难以招架。
那并不是用高强一词就能形容的境界。
周围的近卫骑士不忍看李奥苦战，就跟著加入战局，却还是压制不住对方。
「唔！这家伙打哪来的！」
「这里为什么会有此等强者！」
李奥自是不提，身为帝国精锐的近卫骑士们也非等闲之辈。
连他们合数人之力也无法伤到分毫的男子。
就算名扬于世也不奇怪的能耐。
「你是什么人？」
李奥再次问道。
因为周围的骷髅怪甚至没有对男子发动攻击的迹象。
「要问名号，你先自己报上姓名如何？」
「……李奥纳多•雷克思•阿德勒，帝国第八皇子。」
「原来如此，皇族吗？那我也报上名号吧。我名叫巴兰，借你们人类所用的称呼就是恶魔。」
「恶魔？」
那是一句冲击性的发言。
恶魔被认为存在于另一个世界，它们是魔界的居民，在大多数场合都拥有遥胜人类的力量。
相传恶魔曾有几次受魔导师召唤为大陆带来灾厄，据说以往由勇者讨伐的魔王也是恶魔。
而现在恶魔出现在这块土地了。
为什么？
「难道说……这些怪物都是从魔界来的……？」
「猜得漂亮，这是我带的尖兵。将魔界与此地相连的召唤门已经在这座城镇的中心打开了，迟早会有大量恶魔来到这块土地，你们没有明天。」
「那我们只需要把门关上！」
李奥说著便砍向巴兰，巴兰却轻松接下李奥的剑。
「死心吧。门根本封不住。」
「要让你遗憾了，我才刚决定不会对任何事死心！」
「呵，愚蠢。已经太迟了。」
「──那可未必。」
澄澈的嗓音响起。
与此同时，巴兰的左手飞到了半空。
巴兰立刻拉开距离，并看向把自己的左手砍飞的对手。
（插图008）
「女人……你是什么人？」
「帝国军元帅，莉婕露缇•雷克思•阿德勒，李奥的姊姊。」
「皇姊……！」
李奥瞠目凝视许久未见的莉婕。
浑身英气，蓝披风翻飞飘扬。
在李奥记忆中的莉婕正是这副模样。
10
时间稍作回溯。当李奥派出的别动队冲向骷髅军团，李奥等人也朝帕萨展开突击的时候。
莉婕等人总算能在遥望时将帕萨纳入眼底。
「放眼望去全是怪物啊。」
「然而，也有人在那当中奋勇前进。」
遥望认不出长相。即使如此，莉婕还是有把握，她认为李奥就在那里。
策马的莉婕闭上眼睛。
在过去咬牙阻止了自己的弟弟，对本身信念秉持正直的弟弟，此刻应该仍咬紧牙关想成就正道吧。
那么，她身为姊姊能做的只有一件事。
「我们也杀进去！」
「是！」
莉婕加快马速后，千名骑兵就追随她而去。
他们既非冒险者也非骑士，而是在莉婕底下长年作战至今的精锐骑兵营。
事到如今，根本不需要用口号提振士气。
每个人都已把性命献给莉婕，他们全是一声令下就愿意奔赴死地的军人。
「营长！用那玩意儿！」
「了解！」
接到指示的营长倏地举起右手。
以此为信号，有百名位于后方的士兵上前。他们手握十字弓，然而，那并非一般的十字弓。
十字弓下方附有圆筒，中央镶著小型的宝珠。
「『试造回转式魔导连弩』准备完成！」
「很好。驱逐我面前的那些障碍物。」
「了解！目标是正面的怪物！不需要费心瞄准！前方全都是敌人！发射就会命中！全体预备！放箭──！」
接到营长号令，百名士兵扣下连弩的扳机。
于是藉由宝珠内含的魔力，在扳机扣住的期间，箭矢不停射出。
装在下方的圆筒会一边旋转一边补充箭矢，辅助连射进行。
箭矢以正常无法想像的连射速度陆续命中骷髅怪，粉碎其身躯。
莉婕便抓准这波攻势造成的空隙，策马突击而去。
「不赖的兵器，箭射完以后倒是个问题啊。」
「那是研发者的工作，我们能做的只有提出要求。」
试造回转式魔导连弩在宝珠魔力用完后，会沦为无法以人力发射的连弩，只能当作钝器来使用。
莉婕训练新兵时，也一并在后方对这项武器进行评比训练。
然而，她却在意想不到的场合得到了机会做实战测试。
「将这次的运用状况归纳成报告，要求将箭筒改为可以替换吧。一次性武器的用途实在有限。」
「没错。还有，也顺便订制用于对付怪物的兵器吧。」
「好主意啊。」
莉婕与营长一边像这样讨论一边手握各自的武器杀出血路。
连弩是规划用于对付人类的武器，在骷髅怪身上发挥的效果便不太理想。就算箭矢贯穿身躯，在核心遭破坏之前都能一直活动而没有痛觉的骷髅怪不适合以这武器对付。
「呵……好久没有这样了。」
率领少数的我方人马朝敌军突击。以往进行过好几次的行为，现在几乎都不这么做了。毕竟没有对手需要这样对付，本身的立场也不容如此。
可是，莉婕却从眼前的状况体会到充实感。感受到敌意就在咫尺，仍要奋勇向前。连片刻都不能松懈，还要寻觅求胜的窄径。
没错──莉婕脱口而出。
「这才是战场……！」
莉婕说著就露出给人深刻印象的笑容，并将敌方大军冲散。在长年来侍奉莉婕的营长眼中，以往曾踏平各地战场，被列国畏为姬将军的莉婕，与此刻的莉婕重叠在一起。
那并非皇太子逝世后就丧失活力，只将心血倾注于守备国境的莉婕。
而是以往在战场上才能散发光彩的莉婕。
「怎么了！营长！你的脚步慢了喔。」
「是！我这就过去！」
营长被莉婕一喊，立刻就追了上去。
于是莉婕等人认出了李奥他们的身影。
■■■
「皇姊……！」
莉婕看李奥露出讶异的脸，便微微地笑了。
与艾诺相见让她觉得弟弟长大了。可是，此刻的李奥更胜于彼。
带头率军作战的身影俨然就是将军，还绽放出让后方众人愿为其效命的领导魅力。
那副模样，宛如年轻时让莉婕誓以将军身分支持的皇太子。
「看来未必是夸大其辞呢……」
我们合两人之力就能超越长兄。
艾诺确实这么说过。目睹李奥现在的模样，可以得知那并非虚张声势。
那气势足以令人相信，由灵活的艾诺来辅佐耿直的李奥，或许就大有可为。
大概是因为这样，敌军当前，莉婕却欣慰似的细语：
「你长高了吗？」
「咦？啊……是的，稍微。」
「是吗？那很好。还要再长大点。」
在那之前就由我来保护你。
莉婕说著便望向左手被砍飞的巴兰。
在李奥跟莉婕讲话的期间，巴兰好几次试图攻击。然而，每次莉婕的右臂都会随之反应，结果便无法得逞。
「号称恶魔，感觉倒挺有人样的嘛。」
莉婕看著不会再生的左手与伤口流出的红色血液。假如是有相当阶级的怪物，能让这点伤势痊愈也不足为奇，眼前的恶魔却不会再生。
莉婕从中导出一个答案。
「你附于人类身上？」
「眼力不错嘛……不过，你知道了又能如何？」
「这表示趁现在解决你还不算太晚。」
「你确定？既然多了援军，玩耍到此结束。」
巴兰说完就高举剩下的右手，于是那只手从前端发出黑色光芒。
彷佛受到那道光芒牵引，从帕萨城里出现了恐怕高达三公尺的巨大骷髅怪，还有身躯腐败的僵尸龙等高阶不死系怪物。
「我会劝你早点逃离这里。」
话说完，巴兰就化为透明当场消失。
剩下的莉婕与李奥被迫做出决策。
「战力实在太过悬殊呢。」
「可是现在撤离的话，下次能如此接近帕萨的机会不知道是什么时候。」
「……看你的表情，答案已经确定了吧？」
「皇姊，我本来就不打算撤军。既然恶魔需要附体的对象，我们就必须趁现在将其击溃。若是
置之不理，它们将混进人类社会。」
「你保证能打倒恶魔？」
「我无法保证。可是，就算撤退也一样。无论率领多么庞大的军队来到这里，对手都能像刚才那样一再唤出怪物。现在既是危机，也是转机。」
看李奥明确说出这些话，莉婕又笑了。
随后她便出手将直冲而来的巨型骷髅怪斩成两半。
「那我们走吧。脚步可别比我慢喔。」
「当然，皇姊。」
「全军突击！目标帕萨！」
「跟上！」
李奥与莉婕就这么齐心朝帕萨展开突击。
■■■
在李奥等人展开突击后没多久。
琳妃雅与亚伯等人正逐渐与前军会合。
然而越接近帕萨，敌方的抵抗越发猛烈。
「唔！」
连亚伯及琳妃雅都会陷入苦战的怪物开始增加，进军速度明显衰退了。
这样下去不行。正当琳妃雅心里开始焦虑的时候。
僵尸龙释出的火球落在琳妃雅身旁。
冲击震飞了琳妃雅，使她被甩出前军的队伍。
「唔……」
琳妃雅忍著疼痛，以剑代杖撑起身子站起来。
猛一看，她被甩到了骷髅军团的中央，骷髅怪们正朝她逐渐逼近。她想采取行动，身体却不听使唤。
在这当下，有只笛子从琳妃雅的衣服口袋掉了出来。
先前老矮人给她的以灵树雕成的木笛。
求助于他人并不是坏事──老人说的话浮现脑海。琳妃雅又想到，置身死地的自己不该吹笛将友军引来这里。
可是，找到妹妹之前不能死的念头胜过了这份顾忌。
「借您的笛子一用……！」
琳妃雅抓起木笛就吹。
声音却出不来，再怎么吹都没有声音。
难道那个老人给的是瑕疵品？
琳妃雅觉得有可能。她叹了气，默默将笛子收回口袋。
可是，笛声确实传到了。传到遥远的帝国中心，直达帝都。
就在琳妃雅冷静地切换心情，还设法举起魔剑准备迎战逼近的骷髅怪时。
她身边的那些骷髅怪在一瞬间被轰飞了。
「唔！什么地方来的攻击……？」
以为僵尸龙又释出火球的琳妃雅做势防御，身上的紧张感却因为后方传来的说话声而得到纾解。
「你没事吧？先前有一面之缘的女冒险者。」
「……你怎么会来……？」
「听说有剿灭任务啊。我还带了其他人手过来。」
那一瞬间，从琳妃雅身后打开的巨大传送门有来自帝都分部的众多冒险者发出怒号，朝骷髅军团直捣而去。
几百名冒险者出现，四周的骷髅怪纷纷遭到讨伐。
而在那些冒险者的中心，最强的救兵开口告诉琳妃雅：
「站得起来的话就跟我走。要赚赏金正是时候。」
「好的……！席瓦……！」
琳妃雅说著就追到戴著面具的冒险者后头。
11
在冒险者集结于帝都分部，我差不多要打开传送门的时候。
突然间，城里派的使者来到了分部。
「稀奇稀奇。第二皇子殿下来此有何贵事？」
「目前，城里针对南部的异变正在进行协议。你的瞬移能力价值宝贵，我希望能将传送时间稍微延后，让城里派出的部队同行。」
意外的是埃里格低头了。
对方跟我不一样，普通的皇族不会向人低头，因为他们有其地位。
「之前你们就有时间协议才对。到现在都还拿不定主意，你能保证之后就可以谈出结果？」
「我已将近处的兵力调回帝都，陛下与城里会交由他们守卫，出动近卫骑士的协议结果正逐渐成形。」
「哦？接下来不就要开始抢功？毕竟现在正值争夺帝位的时期，任谁都想要功劳。当然，也包括你。既然早就知道谈不成，我们可没那种闲工夫等待协议成形。」
说归说，埃里格提出的策略其实相当实际。因为忧虑父皇与城里无兵可守，就不能派出近卫骑士，那只好调度兵力过来代替近卫骑士。
会特地调过来就是精锐部队才对，但实力应该不如近卫骑士团。然而，要暂时顶替守城之职已经足够。
「我早就向大臣们推荐了戈顿担任近卫骑士的带队者，离正式定案应该花不了太多时间。」
「真不可思议。你在面对他国问题时明明那么想立功，难道一换成自国内的问题，你就愿意将功劳让给身为对手的弟弟？」
「我既是皇族，更是帝国的外务大臣。姑且不谈面对他国问题，现在国难当前，派系斗争只能摆在其次。因为我最优先考虑的就是帝国。」
埃里格说完就直直凝视我。
不坏的提议。近卫骑士能来的话更有依靠。
等待应该也是个办法，假如我一样把派系斗争摆到其次。
即使现在强出头，感觉也只会导致帝国高层对冒险者的心证不佳。
当我内心如此摇摆时，远方传来了澄澈的笛声。
我并不知道声音是从何地传来的。不过，很奇妙的是我能听出笛声来自琳妃雅，而且她正处于险境。琳妃雅在向我求救。虽然毫无根据，我却有把握。那道澄澈笛声是这么告诉我的。
「可是……这段期间仍然会有人牺牲。在国家做好万全准备的期间，还有人在争取时间，你打算怎么帮助他们？」
「尽力而为。」
「那我就不能接受你的提议。冒险者有别于骑士跟军人，我们是为了帮助在上位者找不出的受害者还有不得不割舍的弱势而存在。请回吧。我们是冒险者，不会听任何人使唤，我要照自己的意思去做。」
「这攸关国家命运喔，应当慎重为上吧？」
「我们才不管国家会变得怎么样，我们要保护的永远都是民众的性命。你回去转达皇帝及大臣们吧。这桩问题，由我席瓦来接手。」
「难不成你觉得自己能为所欲为？」
「SS级冒险者就是可以。还有，麻烦你别太小看我们。帝国的冒险者比皇族想的强上好几倍。」
说完话的我脚步一转，巨大的传送门随即在冒险者公会出现。
我踏进其中并且告诉众人：
「走吧，要开工挣钱了，跟上来。」
语毕，我随之瞬移。
瞬移后的那一刻，我发现身边有满坑满谷的怪物。
不过，我看见当中有个少女站了起来。
无论怎么看都是绝命危机，她却不慌不忙。
那应该是在思考该怎么办吧。一如往常。我对琳妃雅的那副模样苦笑，并且轰飞她身边的怪物。
这样冲过传送门而来的冒险者应该也会轻松点。
「你没事吧？先前有一面之缘的女冒险者。」
我凑上前去，琳妃雅诧异似的睁大眼睛。
「……你怎么会来……？」
「听说有剿灭任务啊。我还带了其他人手过来。」
在我说完话以后，帝都分部的那些冒险者就一边叫嚷一边从后方开的巨大传送门冲了出来。
真有精神呢。照这样看，敌方主力是骷髅怪。
既然如此，这里交给他们应该不要紧。
「站得起来的话就跟我走。要赚赏金正是时候。」
「好的……！席瓦……！」
琳妃雅说著便站起身。
我施了治疗魔法让琳妃雅恢复元气，然后跟她一同望向前方。
目标是赶到正从怪物阵仗中辟出一条路前进的李奥和皇姊那里。
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「席瓦！僵尸龙来了！」
听见琳妃雅报告，我看向天空。
身躯腐败且体长超过十公尺的龙正急速俯冲而来。
受不了。那可是只在文献被人提过的怪物。
「果然不肯轻易放我们过去吗？」
我飞上天迎击僵尸龙。
琳妃雅在这段期间则与帝都分部的冒险者们一同扫荡骷髅怪，并朝李奥等人的位置接近。尽管人数上依旧比不过怪物，然而势头在我方这边。
只要能压制住冒出来的几头高等怪物，应该就可以进军到城镇。
「问题在于那颗黑暗球体吧。」
我一边闪避僵尸龙一边看向在城镇上空出现的黑暗球体。有强大无比的魔力正从那颗球体释出，不过那似乎并没有被用于攻击。
「要顾虑的是它把力量用到什么地方了。」
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
「吵死了。」
我用结界将吼叫著冲来的僵尸龙罩住，直接往地面砸。
因为它落在大群骷髅怪当中，骷髅怪们被轰得飞了出去，但我管不著。
我向直接坠地的僵尸龙伸出右手。
〈贯杀吾敌──血腥长矛。〉
我缩短唱诵让魔法立刻发动。
巨大的血矛从魔法阵浮现，朝著被关在结界的僵尸龙加速飞去。命中的瞬间，结界解