「……看来还是没办法像魔术一样吗？」
傍晚时分，在萨冈居城的书库里。
萨冈盯着一张纸，嘴里念念有词。
那张纸上画着奇妙的图样。
那看起来像是魔术的『回路』，实际上并不是。
作为『回路』的图样是由直线与正圆形为基底，形状单一并不复杂。魔法阵便是将数个『回路』衔接起来，使其复杂化所组合而成。
但构成这张纸上记载的图样的，全都是像蛇一般蜿蜒的线条，也使用了不少点，但就是找不到任何直线。
那图样乍看下也像是串连在一起的文字，但就算那是文字，还真看不出该从哪里划分间隔，甚至看不出怎样才算是一个字或者一个词语。
这些图样，都是萨冈从『某样东西』上头誊写下来的。
『某样东西』指的，就是立于萨冈面前的一把大剑。
外型骇人的黑曜石台座上头，插着一把跟台座毫不搭衬、刀身极美的剑。纯白的刀身上头刻着蓝白色的纹路图样。
那是圣剑。
据传这是曾经打倒过魔族之王·魔王的剑，是视魔术师为恶徒的组织——教会的最强战力，也是他们力量的象征。
世界上只存在着十二把圣剑，其中一把如今落入魔术师之王〈魔王〉萨冈的手里。
这件事一旦传开，肯定会大大打破魔术师与教会的势力均衡。此事不但可拿来做为威胁教会的把柄，也可以卖给掌权者求得可观的财富，堪称是影响力足以撼动世界的财宝。
而如此伟大的圣剑，此刻却躺在萨冈的桌上，被他毫无敬意地以铁锤敲打着。看着冲击把剑刃打出缺角，萨冈心想这玩意儿以身为金属的强度看来，也没什么大不了的。
崇拜圣剑的某位枢机卿要是目睹此景，难保不会发生心脏麻痹——虽然那人早已经躺进坟墓里了——的状况。
萨冈边调查这把圣剑，边建构出魔法阵以确认这图样的效果，结果什么力量也没启动。
——看来有一定的书写顺序吗？还是书写时需要什么仪式？又或者单纯只是书写时需要什么特殊的力量？
他只确定了上头使用的涂料，并采用了相同的涂料书写，不过看来跟这个因素并无关连。
萨冈揉揉疲态毕露的眼头，看着自己的右手，以魔力刻成的徽记正自手中浮现而出。
〈魔王印记〉——是蕴含着大量魔力的〈魔王〉标志。
萨冈的目的只有两个。
找出杀死魔族的手段，以及破坏这个〈魔王印记〉的方法。
——要是没办法毁掉这东西，就杀不死十二名〈魔王〉。
之所以调查圣剑，就是因为上头的图样跟〈魔王印记〉十分雷同。要是两者的起源能够水落石出，自然能够找出抗衡手段。
虽然萨冈这么认为，但事到如今他不得不承认，研究成果实在不尽如人意。
随后，他弹了个响指。
「拉菲尔，你在吗？」
「——吾王，您找我吗？」
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不知从何现身的，是个身穿燕尾服，唯独左臂套上甲冑的管家。
他本来就已经长得吓人，再配上从脸颊划向眉间的一道深疤，容貌如同凶神恶煞。年纪已过半百的他，有着直挺的脊梁与经过千锤百炼的躯体，一点都没有衰老的迹象。
但这些并不教人意外。这男人可是曾杀了四九九名魔术师的前圣骑士长。
失去左臂的他目前虽然装上甲冑义肢，实力却依然宝刀未老。
他跟法儿住进萨冈的居城，眼看就要过一个月了。
萨冈指向安置在台座上的圣剑并说道：
「拉菲尔，你说你也不晓得这把剑上的图样的意义是吗？」
「我很抱歉，但的确如您所言。」
「稍微让我看看你的力量吧。」
面对歼灭魔术师数量史上第一的前圣骑士长，萨冈毫无顾忌地开口要求。
于是拉菲尔从黑曜石台座拔起圣剑，平静地对它说着。
「呼应吧——圣剑〈梅丹佐〉。」
圣剑随着这声呼唤，散发出蓝白色火焰。
那是据传曾经诛讨过魔族之王的〈净化之焰〉。凡接触此火焰，一切魔术都将失去原本的力量。
而这样的效果，即使面对〈魔王〉也不例外。
忠诚的管家双手握实圣剑，毫不犹豫地挥斩向萨冈。
微小的星火随着乓的一声迸散，焰火缭绕的剑在萨冈面前停下。
——既然连人带剑一同弄到手，当然没有不善加利用的道理。
细腻而复杂的魔法阵浮现于萨冈面前。
「哼嗯……看来力量果然不是来自剑身，而是从文字释放出来的。」
剑虽然坚硬，但就只是一般的金属。造就它成为圣剑的，其实是雕于上头的纹路图样。
这些都是已知的不争事实，但……
——即使知道这些还是不能明白，力量是靠着什么原理运作的。
首先，纹路图样并不像魔术的回路那般复杂，就只是不到一节咒语的简单语句，但萨冈就是摸不透个中原理。
大费周章请来持有人实地演练，结果却是如此狼狈。
萨冈好歹也是以最年轻身份获得〈魔王〉称号，此时他身为魔术师的自信备受打击。
接着，萨冈随着叹气声说道：
「辛苦了。可以结束了。」
「遵命。」
看着苦恼的萨冈，拉菲尔开口说道：
「看来即使是吾王，也难以弄清圣剑之谜吗？」
「是啊。首先这应该是某种『文字』，不过恐怕已经彻底失传了，因为它跟现存的文字都不相似，结构也跟回路不一样。」
既然已经失传，代表现时没有任何流传下来的线索，无人能够言述，也没有留下记载。管理圣剑的虽然是教会，但恐怕连他们都不懂那图样的意义。
要修复已失传的资料，只能由知识份子耗费漫长岁月逐步还原。
萨冈虽然是最年轻就登上〈魔王〉宝座的魔术师，也不可能凭一朝一夕完成。
他忿忿地盯着拉菲尔手握的圣剑。
「老实讲，我觉得将这把剑当成名叫『圣剑』的生物，或许更容易理解。」
萨冈看着的，是先前在圣剑上用铁锤敲打的那个部分。
当时有所缺损的剑身，如今竟像是刚研磨完一样完好无缺。这把剑大概是具备了自我修复的能力。
「关于这点，或许确实如您所言。」
管家点点头，接着高举圣剑。
「圣剑是会选择主人的。我使用此剑时，偶尔也会感应到某种像是意志的知觉。而就算同样是圣剑，有时也会随持有者不同而显现不一样的力量。」
「这么说来，你的圣剑是发出火焰，但榭丝缇使用的时候好像是发光。」
这两者可能不分优劣，但也许有所谓属性的概念，而决定这些事的，应该就是拉菲尔所谓的『圣剑的意志』吧。
既然圣剑拥有意志，那么也许它曾经是其他生物，只是化为剑的形貌也说不定。
——而既然成了剑的形体，代表应该有打造此剑的『某个人』。
所谓的剑，是供人挥舞杀敌的武器。
既然有人制造它，想必也有制程存在。
「看来与其分析这把剑本身，调查制造方法也许更实际些。」
当然，调查这把剑后已经揭露出许多事实。
萨冈对照从前〈魔王〉马加锡亚的居城里得到的书籍，得知这种文字在过去被称为『神灵语』。据说这是古代众神使用的文字，在祂们离开这个世界的同时一并失传。
话说回来，这些文字、语言还真是充满了未知。别说是文字意义，萨冈甚至连发音都不得而知，很难获得进一步的资讯。
拉菲尔将圣剑插回台座。
「我是不是差不多该把圣剑还给你了？」
「吾王啊，若您希望吾人挥剑，请尽管吩咐。」
正当两人谈着这些大小事，萨冈突然眉角一抬。
——奇恩诺因德的结界启动了？
为了避免在城镇战斗时伤及周边建筑等等而事先布下的结界，就在刚刚自行启动了。那结界除了萨冈能够触发，涅菲或法儿与人交战时也同样能起作用。但……
萨冈随即起身。
「有话晚点再说。看来涅菲她们好像出事了。」
涅菲等人一副备受打击地返回居城，则是在这之后不久的事。
◇
「发生什么事了？」
见到两人归来的模样，让萨冈的神情更加凝重。
首先，涅菲跟法儿看起来并没有受伤。不知道是否因为刚才奇恩诺因德的魔法阵起了作用，两人的衣服没破也没弄脏。她们俩都是不太表露情感的人，所以乍看之下跟平常没有什么两样。
——我的结界可是治不好生物伤口的。
萨冈的魔术一直都专精于强化自己的肉身，所以他还没学会如何治疗他人的伤。
最近由于突然
多出许多需要守护的对象，令他考虑要不要好好从头认真学起。
不过虽说两人无伤，但看到法儿那紧握涅菲的手不肯放开的模样，涅菲也憔悴地垂下耳朵，显然是碰上了什么事。
萨冈静候两人开口，而率先出声的是法儿。
「萨冈，我们……」
但话说到一半，法儿的手突然被涅菲握紧。
「……没事。」
看来她不想透露……应该是说，那是件不想被人问起的事情。
——总之之后再搜出犯人掐死他好了。
镇上总会有几个目击者，要循蛛丝马迹揪出对方并不是难事。
但那些事情都可以留待将来着手进行，目前有更要紧的事得做。
萨冈蹲到法儿面前，与她视线齐平并问道：
「法儿，你没事吧？」
感觉真正出事的是涅菲。
被萨冈一问，法儿轻点了下头。
「……我没事。」
法儿回答的同时，抬头忧心忡忡地望着涅菲。
萨冈轻抚着法儿的头。
「没事就好。拉菲尔正要到厨房准备餐点。我请他顺便做些果汁，你就和他一起去要一杯来喝吧。」
萨冈边说边瞥向拉菲尔，老管家也听出萨冈的言外之意并点点头。
「那么法儿，和我一起来吧。新鲜的果实已经到手，让我来为你将它粉碎得体无完肤。」
——就不能直接说要帮她做杯喜欢的果汁吗？
看着管家那接下来像是准备歼灭一整个城镇的凶恶笑容，萨冈也只能把叹息憋下来。
而法儿早就习惯这样的管家了。
「嗯……」
法儿离情依依地放开涅菲的手，随后就跟着拉菲尔前往厨房。
目送他们的背影消失后，萨冈保持蹲姿仰头望向涅菲。
「呃……怎么说呢。这下除了我，应该没有其他人会听见了。」
萨冈的视线不争气地游移着并说完，涅菲便愧疚地垂下了头。
「……真的很抱歉。」
明明毫无道歉的必要，涅菲却如此开口。
——看来果然是什么难以启齿的话题吗？
涅菲连面对萨冈都不愿多谈，这让萨冈多少感到打击之外，也让他更加好奇究竟是怎么回事。但目前该做的绝不是硬要她道出原委，那么他又该怎么做呢？
涅菲向来话少，萨冈自己也不是个懂得说话的人，甚至直到现在连『我爱你』三个字都说不出口。
这样的两人，本来能透过表情与举止的变化，来体察对方的心情及想法。唯独这次，萨冈看不出来究竟是怎么回事。
但萨冈可不是个昏庸的〈魔王〉，不会因为这点程度的小事就退缩。
——要是看不出个所以然，好好安慰她就行了！
之前萨冈无精打采那次——虽然他本人并没有自觉——萨冈确实躺过涅菲的腿枕。
不知怎地，那个行为带来了难以形容的安详，两人都不用多说些什么，就觉得心灵像是得到了滋润。
所谓的慰藉，想必就是指那样的事情了。
萨冈想着想着，随即甩甩头。
——先冷静点啊。这种情况下我要怎么让她躺我大腿啊！
再说就算自己喜欢涅菲那样做，要是直接如法炮制，也未免太没创意了。
萨冈于是绞尽脑汁。
而不知道是不是看不下去这个状况，涅菲轻声对萨冈说道：
「萨冈先生，是这样的……」
——对了，只要把她带到躺腿枕也不突兀的地方，不就行了吗！
不着边际的妙策闪过萨冈脑海，让他根本没听见涅菲说的话。
「涅菲，你先把身子放松。」
「咦？呃，是。」
涅菲的耳尖因错愕而颤动，但她还是照萨冈所言放松力气。
一见她照做，萨冈不知怎地，竟然将涅菲像抱着公主似地侧抱起来。
说穿了，就是俗称的『公主抱』。
「咦、咦咦？那个，咦咦咦？」
涅菲尖起的耳朵通红到末梢，并无所适从地喊出声来。
接着，大概是因为脚底离地而感到不安，她的手也反射性地环抱起萨冈的脖子。
即使隔着连身裙与围裙却依然鲜明的一对隆起，也因此毫不设防地向萨冈挤了过来。
——想不到涅菲又软又轻，而且味道还这么好闻！
萨冈几乎就要向后仰倒，但他就这么侧抱着涅菲，若无其事地踏出步伐。
「啊呜、啊呜呜……」
涅菲泄出不成话语的声音，而萨冈心底早已慌得不可开交，没能回答她什么。
他其实晓得自己似乎搞砸了什么，但事到如今已没有退路，只能硬着头皮做到最后了。
◇
随后萨冈来到的，是城里的书库。
——跟宝座厅比起来，窄一点的地方比较能让人安心。
大概是因为从外头看不见内部情况，所以才带来这样的心理作用。现在说可能太晚了，但萨冈最近发现书库是个很适合两人独处的私密空间。
被萨冈抱着的涅菲早已经心慌意乱，只能任由萨冈摆布。
……不对，也许那已经是失神状态也说不定。跟不上状况的她一副昏头转向的模样，手一直紧紧勾缠在萨冈的脖子上。
——啊，可是这里也没办法让她躺腿枕啊。
书库里的藏书不但早就超过容纳量，加上使用者除了萨冈还有法儿，导致连地板都堆满书本，怎么看都没有供人躺下的空间。
烦恼了一会儿，萨冈就这样抱着涅菲，直直往椅子一坐。
萨冈身为魔术师，抱的又是涅菲这么轻盈的少女，根本不会感到疲劳。
但与其站着不动，坐下来也许能让涅菲安心一些。萨冈是这么想的，但……
沉默。
隔了一会儿，涅菲才用十分虚弱的语声问道：
「请、请问，萨冈先生，您这么做究竟是……？」
——我也不晓得！
萨冈当初明明只是想要安抚涅菲，搞到最后连他都不晓得自己在做些什么。
为了掩饰自己的慌乱，萨冈的脚跟往地面一踏。
摆在桌上看到一半的书籍，于是独自飘呀飘地，飘到了萨冈这里。
「距离开饭还有点时间，我要在这里看书。」
让心爱的少女坐在自己腿上，同时自己开始看书——极度不知所谓的氛围于是诞生。
但不可思议的是，从涅菲身上看不出一丁点排斥。
隔没多久，涅菲实在承受不住害臊而扭动起身子，却因为抱着她的萨冈手里拿着书，让她想下来也下不来。
之后，涅菲大概是认命了，又回到萨冈腿上端正地坐好。
接着她背对着萨冈，像在自言自语般呢喃道：
「那个，萨冈先生，关于刚刚说到一半的事……」
「……哼嗯。」
涅菲显然有什么严肃的话题想谈论，但目前这样真的是能认真聆听的姿势吗？事到如今，该不该赶紧放涅菲下去呢？
此刻多方懊恼的萨冈，连点个头都是竭尽所能。
而涅菲也不知是否体察出主人的心境，只从口袋里掏出一封信。
「刚刚在奇恩诺因德，有人给了我这样的东西。」
——那人就是害涅菲变成这样的始作俑者吗！
从信纸可以得到的资讯，不只有单纯的文字内容。
透过信内的笔迹可以追查出当事人，从纸质与信的尺寸也能推敲出销售途径，得知对方在哪里购买。而且既然当事人是持笔书写文字，代表他势必得接触信纸，那么一定会留下魔力的痕迹。
简而言之，只要有一封信，萨冈要揪出凶手是轻而易举的事。
萨冈将视线从书页转往信件，随后眯起了眼。
「夜宴邀请函……？」
而且邀请人竟然是〈魔王〉比夫龙。
——说到比夫龙，可是仅次于我的年轻〈魔王〉啊。
在萨冈成为〈魔王〉前，那魔术师是〈魔王〉里最年轻的。
看来那位〈魔王〉比夫龙正是这次找涅菲麻烦的罪魁祸首。
正当萨冈忍着翻腾不已的怒火，涅菲微偏过头并问道：
「夜宴……吗？」
「对了，都忘了涅菲你还不知道。夜宴就像是魔术师之间的社交场所。」
一群只埋首于自己研究的人的社交场所——乍听之下还真是十足矛盾。
「魔术研究得花钱，且有时自己想要的知识会被其他魔术师一手独揽，而夜宴就是这些魔术师交换所需的场所。」
「所以有人邀萨冈先生您参加吗？」
「这就得看过内容才晓得了。」
既然是来自〈魔王〉的邀请函，说不定会有什么机关，不过这封信目前看来没有被施上魔术，就算拆封应该也没有什么危险。
萨冈再次抬起脚跟往地面一踏，这次换桌上的抽屉拉开，从中浮起一把收在精雕细琢的刀鞘里的小刀。
小刀飘着飘着，
躺进了涅菲手里。
「帮我打开它。」
「是。」
看来她已经适应了这状况……或者说已经对此麻木了。涅菲以一如既往的平坦声回应，拿起小刀拆开信封。
里头出现一张卡片。
「念给我听。」
萨冈本来也觉得信的内容自己看就行，但他又觉得发声这种行为本身能让心情变得开朗。
……好吧，其实还有一项原因，就是他单纯想听听涅菲的声音罢了。
涅菲不带疑问地点点头。
「好的——敬爱的〈魔王〉萨冈阁下，为了能够与身为新人的您有进一步的交流，而举办了这场夜宴。在此诚挚邀请您与……咦？」
念到一半，涅菲一时语塞。
萨冈用尽可能温和的语声问道：
「上头写了什么？」
「……诚挚邀请您与城堡内的居民：〈魔王〉萨冈阁下、白色精灵涅芙莉亚小姐、《亡灵》瓦雷法尔小姐、前圣骑士长拉菲尔·休兰德阁下，以及美丽的前任清洁工——『圣剑少女』榭丝缇·利奎斯特小姐。」
看到这样的内容，让萨冈也不禁闷哼了一声。
——原来在很久以前，就有人监视我们了吗？
〈魔王〉对于法儿的真面目，甚至连只在城内当了几天清洁工的榭丝缇都一清二楚。
看来城堡在至少一个月前，就已经在这个〈魔王〉的监视下了。
涅菲颤声继续念道：
「恳请上述五人前来共襄盛举。」
至于后面的内容，就只有夜宴的举办地点与时间。
「期待收到您令人满意的答复。〈魔王〉比夫龙敬邀。」
以名字作为收尾，邀请函的内容也到此结束。
——第十三名〈魔王〉……
第一次跟自己以外的〈魔王〉面对面时，萨冈感到胆战心惊。
当时的他心想不能把涅菲留在跟这些怪物有所往来的地方，因此试着远离她。
那是一段狼狈的惨败回忆。
但这一次，萨冈嗤了一声并说道：
「真是一封嚣张的邀请函。」
听到萨冈那略带愉悦的嗓音，涅菲讶异地回过头。
萨冈才想说她终于肯回过头来，却发现她的耳朵紧张地垂着。
「萨冈先生，您打算前往参加吗？」
被她这样一问，萨冈一脸纳闷。
「〈魔王〉都特地前来邀请了，我们还有不去的理由吗？」
——反正不管怎样，都是迟早得奉陪的敌手。
萨冈认为这刚好是个机会，可以看看目前的自己跟其他〈魔王〉约有多大的实力差距。
最重要的事在于——他必须让对方彻底明白，跟自己作对是多么不划算的事情。
从以前他就拿那些无知的入侵者杀鸡儆猴，而这习惯即使对手是〈魔王〉也不会有所改变。甚至可以说就因为对方是〈魔王〉，要是不能趁这次划清界线，将来诸如此类的骚扰一定会没完没了。
涅菲先是目瞪口呆，接着语带顾忌地开口说道：
「这样讲您可能会觉得太多嘴，但是……您不觉得这有可能是个圈套吗？」
「……？这当然是个圈套啊。」
萨冈甚至想问问，若不是圈套还会是什么。
其他〈魔王〉也早就晓得，萨冈把涅菲看得比自己的性命更重要。
而这次对方选择了最糟的挑衅方式——针对涅菲动手并送出邀请函，等于是亲切地提醒萨冈『这是一个圈套，但你可不要逃避啊』。
「既、既然这样……」
涅菲难掩彷徨地颤抖着尖耳。
——也是。涅菲才刚被人找麻烦，也难怪她会怕了。
为了让涅菲能安心下来，萨冈本打算摆出笑脸，却又自知自己的笑容完全是一副坏人样。
萨冈想说摸摸她的头，却又由于先前装模作样让涅菲坐在自己大腿上，此刻双手都抽不出空，光靠脚当然不可能为她加油打气。
——既然这样，该怎么做才能让她安心呢？
每当这种时候，他总是痛彻领悟到自己有多么不擅长说花言巧语。
但是就算想抱她，她早就已经坐在自己腿上了，抱了也感觉意义不大。
思绪无法冷静、昏头转向了几秒钟后，萨冈终于有了结论，他想到目前最接近涅菲而又能自由活动的，是自己的脑袋。
——这么说来，我记得以额头蹭对方，也是一种安慰的方法！
他曾经看过涅菲那样子对法儿说话。
而当时的法儿虽然痒得喀喀笑，模样倒是喜孜孜的。只要照那样做，总不会有问题吧。
于是——
「咿呜！」
萨冈将脸贴近涅菲脸颊。
她的脸庞虽然触感纤薄，却又富有弹性，像是撒上糖粉般干爽。萨冈此时可以感受到她的体温因慌张而攀升。
带着强烈的惊慌，涅菲发颤的耳朵打上萨冈的脸颊。
——糟糕，一定又是哪里做错了！
萨冈原本想以额头贴额头，但由于他是从涅菲背后抱着她，只能退而求其次地改用脸碰脸，而如今仔细一想，这不就只是单纯的蹭脸吗？
突然被人蹭脸，无论是谁都会不知所措的。
但就算晓得自己做错了，事到如今也别无他法。
萨冈清了清喉咙，接着开口说道：
「〈魔王〉也好，圈套也罢，既然对方害你变成这副消沉样，当然要狠狠地给他一点教训。」
「——！」
颤动的耳朵因紧绷而直挺挺地竖起。
虽然说得有点像在顾左右而言他，但目前萨冈最不能原谅的确实是这件事。
不久，大概是身子放松了，涅菲的尖耳软了下来。
「……看来凡事都逃不过萨冈先生您的眼睛呢。」
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「没错……好吧，其实也不是凡事。我顶多只看得出涅菲你无精打采的样子。」
这说起来实在丢人。
萨冈想知道涅菲刚刚出了什么事，却又不愿逼她说出口。
——能想得到的可能性，不外乎是遇见故乡幸存下来的同胞之类的吧。
但涅菲早已经将那些秘密一五一十告诉萨冈。她的内心虽然不平静，也不至于到无法跟萨冈吐实的地步。
——所以看样子，另有其他原因吗？
但萨冈就是猜不透那会是什么事。
萨冈默默等着下文，涅菲于是惶恐地开了口：
「真的很抱歉，萨冈先生。我到现在还不晓得该从何讲起。」
「是吗……那么等你有办法说的时候再说吧。」
「……是。」
涅菲踌躇地回应一句。
但那声调听起来，已经不再像先前那样闷闷不乐。
随后，涅菲依然背对着萨冈提出问题，语气带有一点顾虑。
「萨冈先生，请问……」
「什么事？」
「请问，您这么做，是在安慰我吗……？」
「看起来像吗？」
——所以果然怎么看都不像嘛！
其实用不着她说，萨冈自己也心知肚明，但就是想不出其他的方法。
涅菲像是体会到萨冈的一切体贴，随即露出微笑。
「谢谢您。我感觉心情好多了。」
「哼嗯。」
——真庆幸涅菲是个善解人意的女孩……
萨冈在今天由衷地这么觉得。
随后，涅菲不安地在萨冈腿上扭动起身子。
「可是，那个……您可以放我下来了吗？因为，人家实在不好意思……」
就算不静下心思考，萨冈也知道目前情境有多么古怪。两人处于这种姿势不害羞才怪，就连萨冈自己也很难为情。
照常理来说是这样的……
——但不知怎地，他突然想稍微再维持这姿势一阵子。
萨冈于是装作若无其事地继续看书。
「晚餐好像还要一会儿才会好。我要继续在这里看书。」
「……萨冈先生您好坏。」
涅菲语带责难，倒也无意硬从他的怀里挣脱。
——反正，涅菲平常工作也太辛勤了。
像这样偶尔让她休息一下——虽然这错误的方法让萨冈深深反省——也算是萨冈身为主人的职责。
接着，涅菲的目光瞥向靠在书库一隅的剑。
那是拉菲尔寄放在这的圣剑〈梅丹佐〉。刚刚由于感应到镇上出事，错过了物归原主的机会，剑也没收进剑鞘，剑身就这样裸露在外。
涅菲看着那样的圣剑，喃喃自语地说道：
「梅、丹……佐……？这是这把剑的名字吗？」
「是啊，这是拉菲尔的圣剑。我觉得差不多也该还给他……？」
萨冈点着头说到一半，感觉得出自己的表情开始严肃了起来。
「涅菲，你刚刚说什么？」
圣剑的名称是不会轻易透露给他人的。拉菲尔只提及圣剑的名字一次，萨冈跟法儿也都不曾跟人谈过这件事。
所以照理说，涅菲不会知道圣剑的名字。
但涅菲摇曳着一头白发，好奇地歪着脑袋。
「……？呃嗯，您是指上头的文字吗？」
萨冈听到这句话后，不禁张大双眼。
「涅菲，你看得懂圣剑上的文字吗？」
涅菲愣了一下，并点了点头。
「是。虽然不懂文字的意思，要念出来倒是没问题。」
萨冈安慰涅菲的方法虽然错了，却因祸得福地得到了重要的线索。
◇
「〈魔王〉邀请你参加夜宴？」
隔天下午。
扰人的叫嚷声，来自损友巴尔巴洛士。
巴尔巴洛士还是老样子挂着黑眼圈，一脸病容。而此刻他正吃惊地摇着一头蓬乱黑发。
地点虽然在宝座厅，萨冈等人却坐在位于宝座台下的房间正中央。那里摆了一张小桌子与四张椅子，萨冈、巴尔巴洛士、涅菲与法儿围坐四周。
桌上备有几种点心与红茶，但原本成堆的点心目前只剩不到一半，大部分都被法儿接二连三送进嘴里了。
萨冈边谈边举杯就口，而涅菲看准这一刻，端起茶壶并说道：
「萨冈先生，要再来杯红茶吗？」
「嗯，麻烦你了。」
杯子正好就要见底。萨冈饮完最后一口并点点头。
侧目看着涅菲殷勤倒茶的模样，萨冈心中松了口气。
——看来她已经不太在意昨天的事了。
昨天涅菲回家时异常地无精打采，但今早已回到平常的开朗模样……虽然表情并不算特别明朗，耳朵倒是欢欣地高高竖着。
涅菲放下茶壶，萨冈也端起茶杯闻赏茶香。
「哼嗯，香味真不错。今天的红茶感觉特别好喝。」
「谢谢您，萨冈先生。我不胜欢喜。」
红茶的香气比平常更加浓郁，今天的她似乎状况绝佳。
正当两人相视而笑时，巴尔巴洛士以责难的口吻说道：
「……我说啊，客人都已经惊讶成这样了，你们怎么还有办法若无其事地喝红茶？」
「吵死了，巴尔巴洛士。我干嘛要因为你这种生物受到惊吓而做出反应。」
「你就算不把我当客人，好歹也把我当人看啊！」
萨冈不耐烦地抓着头，将茶杯放回托盘。
「所以，是哪一点让你这么惊讶？」
萨冈一回问，巴尔巴洛士一脸不可置信地嘀咕了起来。
「因为，你刚提到的夜宴不就是那个吗？魔术师的夜宴对吧？」
「既然是魔术师之王说的话，那么应该是那个没错。」
夜宴同时也泛指一般贵族们的社交场合。
萨冈能理解巴尔巴洛士想要追根究底的心情，但既然是魔术师提及了这单字，那么应该不会是魔术师夜宴以外的活动。贵族的夜宴对魔术师而言毫无意义，也根本不会在乎。
巴尔巴洛士仍一脸困惑，并摇了摇头。
「可是所谓的夜宴，是由〈魔王〉亲自举办的吗……？」
没错，这也是萨冈不能理解的地方。
——〈魔王〉想要什么，只要一声令下就行了。
能够强大且傲慢到这种地步，才配作为魔术师之王。
而夜宴是魔术师们交换知识与财产的场所，说起来等于是弱者的聚会。
像这样的场合，〈魔王〉连亮相都不太可能，就更不用说担任主办了。
——不过嘛，这次当然是为了设圈套而举办的吧。
巴尔巴洛士嗤了一声。
「听起来还真不单纯啊。聪明如我还是奉劝你一句话，这夜宴十之八九是个圈套，你千万要当心。」
「你到底在说些什么？这何止八九，完全就是个圈套好吗？」
萨冈一脸哭笑不得地说完，让巴尔巴洛士哑口无言。
而不知道是不是看巴尔巴洛士可怜，法儿难得跳出来帮他说话：
「萨冈，打杂跑腿的人脑袋不是很好，你说话的语气应该要再温柔一些。」
「这么说也是。抱歉，巴尔巴洛士，我说得太过分了。」
「你们俩不要一起消遣我！然后你这萝莉小鬼头，谁是打杂跑腿的？」
法儿看巴尔巴洛士讲得口沫横飞，臭着一张脸把点心盘拉往自己的方向。
「来吃涅菲点心的下等魔术师还敢这么嚣张。再说如果要论辈分，我的年龄是你这个打杂跑腿的三倍。」
「我才想问你为什么这么瞧不起人吧？」
「巴尔巴洛士，你最好注意一下措辞。光是把我女儿喊做萝莉小鬼头这点，我已经没理由再留你活口了。」
萨冈冷冷地下达通牒，巴尔巴洛士头疼似地垂下脑袋。
「而且萨冈啊，你不觉得自己宠这家伙宠过头了吗？」
「……？哪里宠过头了？」
「客人都上门了还让她坐在自己腿上吃点心，你还好意思问我？」
萨冈这才意会过来，垂头望向自己腿上。
原来跟巴尔巴洛士对话的期间，法儿一直都坐在萨冈腿上。
此时法儿向后一倒，将后背紧贴到萨冈胸前，歪头的模样就像在询问「坐在这里不行吗？」。
想当然，萨冈才不会拒绝法儿，他反而理直气壮地回答眼前损友：
「是你在我享受红茶时上门打扰。我反而不能理解，为什么我要为了跟你说话，把自己的女儿赶走？」
何况不说别的，萨冈根本不当巴尔巴洛士是客人。
自从法儿正式成为萨冈的养女，午餐过后像这样一起吃点心，已经成了他们每天的例行公事。每到这个时段，萨冈就会放下手边研究，陪她共度愉快时光。
由于昨晚萨冈让涅菲坐在腿上的事东窗事发，今天萨冈只好顺应要求，让小女孩坐到自己腿上。
「……算了，你们爱怎样就怎样吧。」
巴尔巴洛士发出一声长叹，原本就挂在他眼下的黑眼圈像是比刚才更深邃了。
「所以，你打算怎么回应〈魔王〉的邀请？」
「这邀请方法也算是挺胡闹的。我度量可没大到能对这件事不理不睬。」
萨冈说完，便狠狠瞪向巴尔巴洛士。
「所以呢？你专程来这里，总不会只是为了说这些废话吧？」
萨冈开门见山地说完，让巴尔巴洛士咧嘴一笑。
「咕嘻嘻嘻。其实昨天那精灵在奇恩诺因德被魔术师攻击了，我心想你应该会对这消息有兴趣。」
「……！」
萨冈自知心中的想法全都写到了脸上。
——虽然不知那家伙是何方神圣，但一定要好好把他折磨个几百年，让他后悔自己诞生在这世上！
袭击涅菲等人的事情，应该不是〈魔王〉亲自所为，但就算真是本人亲自下手，萨冈也不会有所犹豫。
萨冈愤怒的双眼露出笑意。
「说来听听吧。如果是有用的线索，我会好好给你报酬的。」
「喔，这样才像话……等等，咿咿！」
巴尔巴洛士带着惨叫向后仰倒。
定睛一瞧，原来法儿已经布下几个魔法阵，准备释放攻击。
萨冈无奈地伸出手，摩挲着法儿的头顶并安抚她。
「好了，别闹了。你就算看他长相不顺眼，也不能动不动就宰了人家。」
「原来是因为我长得很抱歉吗？」
萨冈一劝导，法儿姑且解除了魔法阵，但嘴里还是发出低沉的怒吼威吓巴尔巴洛士。她这么好战的模样还真是罕见。
萨冈双手扠抱胸前，陷入思索。
——看来就跟涅菲那时一样，她也不希望我知道这件事吗……？
萨冈将目光瞥向涅菲，她虽然反应不如昨天那般极端，但看得出她在桌子底下的手正紧揪着裙子。看来恐怕还得再等一阵子，才能让她道出实情。
法儿就是为了这样的涅菲，才有刚刚的反应吗？还是有什么其他理由呢？
不管答案如何，萨冈都希望尊重女儿的意愿。
不得已，萨冈又轻抚法儿的脑袋。
「……好吧，我会等到涅菲愿意说出来时再提这件事，你就别再生气了。」
一告知完，法儿圆睁着一双眼向上抬望。
涅菲其实也在一瞬间瞪大了眼，但很快就腼腆地垂下头。微微颤动的耳朵看起来像是感到欣慰，这应该不是萨冈的错觉。
法儿纳闷地问道：
「萨冈，其实你真的能看透心思对吧？」
「你说呢？」
说完耸了耸肩，萨冈转而向巴尔巴洛士说道：
「你也听见了，这次的情报就不用了。」
「……你确定吗？我郑重地告诉你，要是不事先知情，你到时一定会后悔的。」
「啰唆。」
不过话虽如此，巴尔巴洛士这次看来也不全是为了领赏而找上门的。
——可能真的发生了什么不妙的事也说不定……
但萨冈已答应过要等待涅菲的回答，不会继续深究下去，并且在这样的前提与
条件下，守护珍爱的一切。
这才是萨冈心目中的〈魔王〉应有之姿。
但巴尔巴洛士还是不肯作罢，喋喋不休地接着说道：
「呃，可是啊……」
「萨冈，打杂跑腿的人嘴巴不牢靠。我们还是把他处理掉吧。」
「你这小鬼头，把人命当成什么了！」
——你还好意思说她啊……
回嘴的这个魔术师不是别人，正是趁前任〈魔王〉驾崩，引起治安动荡时，偷抓一大堆年轻女孩打算献祭的家伙。自己的生命遭到威胁时才谈什么生命可贵，也未免太双重标准了吧。
说着说着，桌上的点心只剩下最后一块。
没记错的话，那叫做马卡龙，是在两块酥脆似饼干的糕点之中，夹进奶油内馅制作而成的点心，不但颜色缤纷美丽，浓郁的甜味搭配红茶更是绝配，是萨冈也很喜欢的一道点心。
小女孩停下动作不再拿点心，让萨冈感到纳闷。
「法儿，不是还剩最后一个吗？」
「那是萨冈的。」
其实她一定恨不得把所有点心一扫而空，但还是为萨冈留下最后一个，自己则是意犹未尽地盯着那马卡龙。
萨冈不禁莞尔，他拿起最后一块马卡龙咬了一口。
「嗯，今天的点心的确是比平常更松软可口。」
法儿于是摇晃着翠绿发辫点点头。
「应该是因为今天涅菲从一早心情就很好的关系。」
「法、法儿！」
涅菲难得地慌忙喊出声，但法儿毫无顾忌地接下去说：
「萨冈的腿虽然坐起来很舒服，不过原因应该不只这样。萨冈，你是不是还为涅菲做了什么？」
「……？不，这我倒是没什么印象。」
要说萨冈为涅菲做的，就只有把她抱到腿上坐着，害她尴尬到不行的事。若真要说的话，很多部分都被萨冈搞砸了……
萨冈试着瞄了眼涅菲，只见她双唇又开又阖却说不出话来，双手忙碌地在半空中挥舞。
看来满满的羞耻心与着急，让她的思路就快断了线。
——哼嗯，还真可爱！
看涅菲这样的反应，萨冈知道事情真的被法儿说中了。
——虽然不晓得是哪件事让她心情这么好，但也因此她今天才对点心与红茶下足了工夫啊。
而对这些小事如此用心的少女，让人感到怜爱得无以复加。
法儿从萨冈腿上轻跃到地面。
「萨冈的大腿该还给涅菲了。」
「我可不是随时都坐在萨冈先生的大腿上喔！」
面对鼓着脸颊的涅菲，萨冈拍了下膝盖。
「要上来坐吗？」
「……萨冈先生您好坏。」
涅菲犹豫了一会儿，很快就想起现场还有巴尔巴洛士在。原本已经要起身又坐回椅子上，接着摇了摇头。
……要是巴尔巴洛士不在，搞不好她真的就坐上来了。
不对，不是搞不好，而是真的会坐上来。萨冈的索求有时是故意这么说的，有时只是单纯讲错话。但即使抛出强人所难的要求，涅菲也总是尽可能地满足萨冈。
——哎，巴尔巴洛士这家伙怎么还不早点滚回去……
要不是因为这男人在，萨冈就能再次欣赏涅菲坐在他腿上时，既娇羞又乐在其中的模样了。
他略带杀气的眼神瞪了瞪巴尔巴洛士，随后将最后一口马卡龙送进嘴里并起身。
「好吧，也该干正事了。涅菲，我们出发吧。」
「是。」
涅菲这下安了心，却又像依依不舍般，微颤着耳尖并起身。
萨冈其实也想坚持到涅菲拗不过他，而乖乖坐上大腿的那一刻，无奈今天有其他预定行程。
巴尔巴洛士蹙眉道：
「啊嗯？你们要去打点夜宴的事情吗？」
「跟那差不多。」
萨冈拿出夜宴的邀请函，亮在一脸诧异的巴尔巴洛士面前。
「因为邀请函上要求带榭丝缇一起同行。」
这样的内容其实根本没必要乖乖遵守，不过对方毕竟是〈魔王〉之尊，如果萨冈没带她去，对方可能也会动用一些手段硬是让她参加。
——毕竟那家伙平常就很傻……
要是不事先知会一声，到时不难想象她在〈魔王〉面前哭哭啼啼的糗样。
其实萨冈没有义务照顾她到这种地步，但这次的事说起来，是萨冈这头的问题。既然有可能连累到她，置之不理总让人有些良心不安。而且那少女好歹也算涅菲的好朋友，萨冈自己也并不讨厌她。
因此，他接下来打算跟涅菲一起去见见榭丝缇。
一听到榭丝缇的名字，巴尔巴洛士转为一脸受够了的表情。
「对了，说到这个，我到底还得盯着那女人多久？」
这句话让萨冈讶异地睁大双眼。
——啊，这么说来我好像忘了交代他期限。
约一个月前，榭丝缇被教会内部成员追杀。当时由于情况危急，萨冈要巴尔巴洛士就近保护她的生命安全。
事情已经过了一个月，而这男人直到现在都还照着吩咐保护榭丝缇。
思索了一会儿，萨冈若无其事地摇摇头。
「我当时有设期限吗？」
「诶……该死，怪不得你会那么大方。你这样根本是诈欺嘛。」
低声抱怨之余，巴尔巴洛士像是想起什么一般接着说道：
「话说，怎么会连那女的也邀请啊？」
「我城堡内的人包括那些暂住的，所有人都被他点名了，看来应该是打算把跟我有关的人全都找去。」
萨冈一回答完，巴尔巴洛士不知怎地，笑得一副勉为其难，并抬手拨起他乱蓬蓬的头发。
「哼嗯，原来如此。不过能得到〈魔王〉的赏识倒也挺光荣的。既然这样，我也陪你们一起去吧。」
「……？可是邀请函上头没有你的名字啊？」
「啥？怎么会这样？」
「我哪知道。」
巴尔巴洛士这次哭倒在地。
——这小子烦不烦啊。
但巴尔巴洛士并没被击倒，他先是撑起了上半身，然后说道：
「等等，要是你们大家都受邀参加夜宴，这座城镇跟魔王殿到时不就没人看守了吗？」
魔王殿指的是前任〈魔王〉马加锡亚的城堡。
那里头的调查与管理目前交由拉菲尔和法儿负责，法儿除了用餐时会返回，其余时间都待在里头调查。等等萨冈跟涅菲前往城镇时，她也打算前往魔王殿。
萨冈不当一回事地点点头。
「是啊，算是吧。」
「这样不会太掉以轻心了吗？你们不在的时候，就由我来负责巡逻怎么样？」
「萨冈，果然还是应该收拾掉这个人。」
巴尔巴洛士一脸得意地说完，就被法儿冷冷回了一句。
虽然气得额冒青筋，但巴尔巴洛士还是冷静地说道：
「你这萝莉小鬼头……！不过决定权还是在萨冈手上。萨冈你怎么说？」
「好吧，其实就这么做也好。」
萨冈一回答完，法儿谴责的视线随即向他瞪了过去。
「萨冈对打杂跑腿的人太好了。这个人一定是想趁机搬空魔王殿。」
「想偷就偷吧。反正闲杂人等要是想带东西出去，一定会尝到该尝的苦头。」
「该尝的苦头……？」
法儿纳闷嘀咕着，反倒是巴尔巴洛士反应激动。
「好样的，原来那真的是你干的好事！之前我打算带几本魔导书回去，差点就死在半路上了。」
「……什么？你竟然没死啊。」
「你为什么一脸可惜？」
原来只要有谁未经萨冈许可摸走魔王殿的东西，就会触发连魔王候补都别想躲过的强劲魔术。
——不过既然这小子没死，也许机关得再造得狠一些才行。
虽然最后没有偷成魔导书，但这学不乖的小子一定会再来行窃。这样一来机关就失去意义了。
法儿提心吊胆地看向萨冈，但他只是再次将手搁到法儿头顶上拍了几下。
「放心吧，那玩意儿不会对你跟拉菲尔起反应的。」
「萨冈，你真厉害。」
小女孩的钦佩，让萨冈有些纳闷。
「这不是很一般的功能吗？」
要是不能分辨触发的对象，当然会害死部下与自家人。
但巴尔巴洛士也点头同意法儿的话。
「哪里一般了。魔术的目标设定，了不起只能分辨自己跟自己以外这两种差别好吗？」
「那样岂不是会连累到涅菲跟法儿吗？」
「你以为其他魔术师会顾虑到这些事吗？」
听他这么一说，魔术师的确是个完全只为自己着想的生物，所以不需要那种能有效辨识对象的魔术。
——但我不能让涅菲因为我的魔术而受伤。
因此涅菲刚来到居城时，萨冈立刻把所有的陷阱都翻新过一遍。
当时只是为了迎
合需求，所以萨冈并没有想太多，但如今回头细想，这类魔术在其他地方的确不曾见过，也算是萨冈的独创绝活了。
萨冈于是哼了一声。
「反正也花不了多大工夫。再说要是连这点能耐都没有，还当什么〈魔王〉？」
「是是是。」
巴尔巴洛士一副不敢恭维，接着也从座位起身。
只见他身子慢慢陷进脚底的魔术黑影里，临走前又想起什么似地开口道：
「喔对了，我还是想再确认一次，你真的不希望我说那件事吗？」
有完没完——萨冈才要开口，却发现巴尔巴洛士注视的不是自己，而是涅菲那头。
涅菲一时之间显得踌躇，但随即对他点了下头。
「哼，害我白来一趟，像个白痴一样。」
最后这样抱怨完，巴尔巴洛士便消失在影子里。
等目送他离开，涅菲就将双手捂到胸前。
「原来巴尔巴洛士先生也有为人设想的一面呢。」
「咦？原来你不是希望我宰掉他之类的吗？」
「萨冈先生，巴尔巴洛士先生真的是您的朋友，对吧……？」
涅菲踌躇地如此提问，让萨冈大感意外地偏过头。
「不是啊？基本上我不曾那样想过。」
「原、原来如此……」
涅菲愕然之余，耳朵却又像忍不住笑出来般，一阵又一阵颤动着。
巴尔巴洛士这小子虽然烦人，不过能看到涅菲心情好，萨冈也就心满意足了。