「啊，欢迎回来，萨冈大人。」
萨冈回城后，迎接他的是锡蒙力与戈梅利。
两人都是前魔王候补，同时也是萨冈的部下。
或许该说是种族的影响，两人都是能改变外貌的魔术师。有着黑色鬃毛的锡蒙力是人型，坐在他肩上的戈梅利则是女童的外貌。
白天时，他们外出前往上代〈魔王〉马加锡亚的魔王殿。
在那里办完『某件事』后，两人也正好回来。
——涅菲她……不在啊，真稀奇。
萨冈每次外出，涅菲总是会到城门口迎接他回来，然而今天却不见她的人影。虽然或许只是在准备晚餐，一时走不开，希望她不是身体不适之类的才好……
话虽如此，现在也有部下们出来迎接，萨冈举起手回应。
「嗯，辛苦了，你们似乎也刚回来吧，真巧。」
「是啊，萨冈大人也是到街上？」
「对。」
萨冈点头回应，然后目光移向女童模样的戈梅利。
「话说为什么你是那个模样？我先声明，就算你化成那个模样，我也不会像宠法儿一样宠你哦？」
「不是啦！我都已经疲惫不堪了，谁要变回老太婆那种会腰痛的模样啊！」
——那个模样腰会痛吗……？
戈梅利平时的外貌是弯腰驼背的老太婆。
虽然本来就是不用拐杖就难以步行的模样，但照她所说，原来维持那样貌腰真的会痛。
女童戈梅利玩着额头突出的山羊角，继续说道：
「如果是太过青春貌美的模样，锡蒙力会难为情，他就不肯背我了，所以我不得不化成这个模样。」
「戈梅利姐，现在这样也相当难为情耶……」
因为覆盖着黑色的体毛，所以看不出脸色，不过看来锡蒙力似乎对此感到害羞，他的鼻头有点红了起来。
「锡蒙力，我觉得太宠这家伙并不是好事哦？」
「……是，我会斟酌的。」
这大概也是一种孽缘吧。锡蒙力虽然答应，但他下一次一定还是会背戈梅利吧。
萨冈耸了耸肩。
「你们的事我是不打算过问啦。话说回来，魔王殿的情况如何？」
锡蒙力与戈梅利看了一下彼此，然后面露难色。
「上代〈魔王〉的魔像可以修好，对魔王殿的防卫应该很有帮助。可是另一个就……」
「〈魔王〉啊，我认为那东西并不适合我。不，应该说那种东西怎么可能控制得了！」
看她疲累的样子就能明了了吧。戈梅利一脸不想干了的表情大叫，锡蒙力也点头同意。
「魔术师各有所长，我倒也罢了，那个东西和戈梅利姐的魔术并不相合。」
戈梅利的魔术是干涉生物的时间，也可以说是操控生命力。
相反地，锡蒙力则是擅长操纵声音的魔术。虽然不及萨冈，却也是战斗取向的魔术，而且已交出一定程度的成果。
「……嗯，可是能正常运用那个东西的也只有你们了。多花点时间也没关系，设法学会操控吧。」
戈梅利尽管一脸不乐意，仍是点头答应了。
「既然吾王都这么说了，我总不能拒绝吧。」
「尽管我的立场可能不适合这么说，但是『那个东西』给我们使用真的好吗？虽然我觉得很光荣，可是……那个、这会不会给我们太多力量了？」
「不行吗？」
萨冈侧着头感到疑问，戈梅利则是受不了地说道：
「吾王，那是你的财产，而且力量说不定足以改变世界，是既危险又崇高的财产。然而你却把那东西分给我们，锡蒙力就是在问这样好吗？」
也就是说，他们觉得很不安，该不会萨冈真的不懂事物的价值。
「嗯，该怎么说呢……〈魔王〉并不是故事书中怪物的象征，而是立于魔术师顶点的王之称号。其他〈魔王〉似乎是想成为怪物，我则当自己是王。」
另外欧利昂的感觉也与萨冈相近，但她是不收部下的孤傲之王，她所走的又是不同于萨冈的道路了。
「为王者必须奖励忠臣。你们立下了相当的功劳，而且我希望你们今后也继续努力，所以我才赐予力量做为奖励。」
戈梅利与锡蒙力露出难以置信的表情。
「很奇怪吗？」
「这个嘛……该怎么说呢。」
萨冈这么一问，戈梅利与平常不同，她露出认真的表情，低下头去。
「做为魔术师，那明显是异常的想法，因为魔术师原本就只会想到自己。你的想法偏向正面，对于反面的魔术师而言就是邪门歪道。话虽如此，身为魔术师的你绝对无法成为正道，不正不邪的你实在非常危险。」
这番话与其说是批判，倒不如说戈梅利自己似乎也在找寻答案。
不一会儿，她像是忽然想到什么，望着萨冈说道：
「啊，原来如此，所以才是王道啊。」
宛如找到答案一般，戈梅利与锡蒙力同时低头鞠躬。
「「一切谨遵吾王的旨意。」」
然后锡蒙力抬头仰望萨冈，像是在探问萨冈意见似地问道：
「可是既然如此，您不赐给法儿小姐好吗？她本来就是萨冈大人的千金，那个力量应该赐给法儿小姐才对。」
锡蒙力说的话非常合理。
法儿是萨冈的养女，种族是龙，而且原本又是魔王候补。不管是从立场、潜在能力，还是魔术师的经验来看，现在交给他们的工作负责人，最适合的人选应该是法儿才对。
——而且要说的话，魔王殿有许多机关都必须靠龙的术式发动。
仿佛是为了身为龙的法儿存在的空间。
「当然，最终我是打算传给她，法儿自己现在也正追求强大的力量。」
「那么……」
即使如此，萨冈仍是面带严肃的表情，摇了摇头。
「先前看到变小的涅菲，我不禁想到，我和涅菲……不，应该说大部分的魔术师都一样吧，我们都没有正常的幼年时期吧？」
「那是……」
锡蒙力与戈梅利大概也都有类似的过去，所以无法回答。
「虽然这话由我来说也有点奇怪，不过法儿现在度过的时光，就是我们过去所无法得到的时光。」
坐在萨冈或涅菲的大腿上，央求念绘本给她听，吃吃点心，一同就寝。对于住在普通家庭的小孩而言，这一定是一段理所当然的时光吧。
对于已经失去龙爸爸奥罗巴斯的她而言，能得到这样的时光可以算是奇迹了吧。
「我给予你们的力量，未来恐怕会被视为禁咒。得到力量的代价，就是无法再过与力量无缘的生活。所以，现在对法儿来说还太早，等她大一点再传给她就好。」
戈梅利无奈地叹了一口气。
「你的表情已经完全是个父亲了，那个龙女孩真是受到疼爱呢，我也想要一个那么为我着想的父亲。我要大声说，爱就是力量。」
说完之后，她脸上露出奸笑。
「吾王啊，你可不可以成为我的爸爸呢？你看，我也可以变成女童，你要将我教育成符合你喜好的淑女，我也不反对哦。」
「随便你怎么说。」
萨冈挥手赶走她，戈梅利鼓起脸颊，不满地说道：
「我是相当认真的哦？」
「算了吧，锡蒙力会讨厌哦。」
或许是这句话令锡蒙力动摇了吧，他一把抛下戈梅利。
「噗呀？」
「啊啊啊啊，对不起，戈梅利姐，衣服没有弄脏吧？」
「你该担心我的脸吧！」
当萨冈看着他们争吵的时候，锡蒙力仿佛转移话题似地说道：
「对、对了，萨冈大人，你是不是有事找我们？」
「喔，没错。」
萨冈压低声量说道：
「——比夫龙那家伙又来找碴了。」
听到这个名字，戈梅利与锡蒙力顿时僵住了。
那是当然的，他们也是因为跟比夫龙扯上关系结果差点死掉的人。正因为如此，他们才会选择成为一同联手过的萨冈的部下。
「话虽如此，他似乎另有目的。虽然同样是对我们使出卑鄙的手段，不过他似乎很小看我们，以为轻轻松松就可以应付我们。」
萨冈告诫似地笑着说道，同时拍了拍锡蒙力厚实的胸膛。
「像那种家伙，我们就必须狠狠打他的脸，让他知道我们的厉害才行吧？」
萨冈开始解说比夫龙可能派来的『敌人』。听说榭丝缇她们与什么样的怪物战斗后，戈梅利与锡蒙力也脸色大变。
但萨冈表示无需惧怕，最后补充说道：
「——听好了，不管是否会花费工夫，他一定把力气全部用在我们讨厌的事上。他应该会以我们所能想得到最卑鄙下流的方式，攻击我们意想不到的弱点。所以我准许你们使用『那个』，盛大隆重地把他宰了吧。」
锡蒙力先是露出惊讶的表情，随即脸上浮现宛如狮子的凶猛笑容。
「谨
遵王命。」
「真是大方啊，我等着看比夫龙惊慌失措的嘴脸了。」
然后戈梅利愉快地笑道：
「不快点解决掉比夫龙就无法安稳地与涅菲小姑娘约会，难怪吾王会下手不留情了。」
萨冈听到这一句话，心虚地身子一僵。
「……喂，戈梅利。你把绘本借给法儿，该不会就是为了这个吧？」
「嘿嘿嘿，你们两个虽然才华洋溢，但是都太过内向害羞了。我如果不推你们一把，你们大概永远都在原地踏步吧？嗯嗯？那样好吗？不，当然不好，因为我已经着急得看不下去了！」
对于这个依然恣意妄为的女童，萨冈也开始头痛起来了。
——不过我一个人就不知该如何是好，的确也是事实……
如果是这个老太婆的话，她应该也可以送来更香艳刺激的书，或是更露骨的引导。而且她若打算恶作剧，那就会尽情地挖苦萨冈吧。
所以她确实只是『推了一把』而已。
萨冈厌烦地搔着头说道：
「……我那时的确为了要如何使涅菲开心而伤透了脑筋，所以姑且就跟你说一声谢谢吧。」
戈梅利惊讶得圆睁双眼，然后顽皮地笑道：
「吾王满意的话就是我无上的光荣，等事情结束后，我想好好听你们的成果呀，嘿嘿嘿。」
「……随便你怎么说，总之城就交给你们了。」
「请交给属下吧。」
两名〈魔王〉初次的战斗是在比夫龙领地的船上。
这次则是反过来，是在萨冈领地的城池与城镇。
——这次不会让你夺走任何东西。
比夫龙一定也做了相当的准备，但是不管对方是谁，都不能夺走萨冈的东西。
只不过，现在的萨冈并不知道，就连比夫龙也不知道——
不在两名〈魔王〉计算中的一人，这时也悄悄潜入这块土地了。
◇
「欢、欢迎回来，萨冈先生。」
萨冈回到宝座厅后，只见涅菲在那里等着他，萨冈先前还以为她是忙着准备晚餐，所以才无暇分身。
——她在这里等我，那就表示她有话想单独对我说吧？
若非如此，这位少女应该会在城门口等待。
萨冈重新观察涅菲，她大概想说些什么，只见她双手放在身后，抬头看着萨冈的脸，一副忸忸怩怩的样子。
分不清是焦虑还是紧张的心情，让她的尖耳朵不住颤抖。
——啊，她这个反应，该不会是约会前的侦察被她知道了？
萨冈因为想要给涅菲惊喜才瞒着她，若是一下子就被她发现了，萨冈便无地自容了。
他吞吞吐吐地问道：
「怎、怎么了？涅菲？看你这么郑重。」
「是、是的，那个……其实是我有东西想交给您……」
涅菲说完后，战战兢兢递出一个小纸包，纸包上绑着一条深红色缎带，看起来非常可爱。
——这就是所谓的礼物吗？
受到黑花的建议，萨冈也考虑准备礼物，却想不到具体要送什么。何况还有欧利昂的项链坠的事情。
难道说就在萨冈还在烦恼的时候，涅菲已经轻易地想到要送什么了吗？
——欸？欸？等一下，收到喜欢的人送的礼物，应该怎么办才好？
要装饰在显眼的地方吗？不，首先要保存起来吧？
先前变小的涅菲曾经送花冠给萨冈，当时萨冈还能保持冷静，立刻对花冠施以时间停止的魔术，让植物不会枯萎。
虽然当时的涅菲同样是萨冈心爱的少女，但毕竟模样是小孩子，只让人感到温馨。
然而现在不同，涅菲已经回到十六岁，是萨冈一见钟情的那个模样。她为萨冈准备的礼物，总觉得包含着不同的心意。
收到涅菲的礼物，萨冈只能吃惊地呆站在原地。
——喂！萨冈，你太没用了！你梦想成为的〈魔王〉，难道会为了这种事而动摇吗？嗯，不动摇才奇怪呢！
即便是在心中鞭策自己的声音也瞬间屈服了。
不管怎么说，这可是心爱的少女实质上第一次送自己的礼物，无论是再怎么强大的魔术师，都不可能保持冷静。
正当萨冈在慌张的时候，他发觉涅菲正不安地仰望着自己。
——啊，对了，首先要打开来看才行！
萨冈咳嗽一声，开口问道：
「呃～我可以打开来看吗？」
「是。」
为了不弄破包装纸——萨冈打算把纸也留下来保存——他小心翼翼地拆封，里面装的是一件毛织品。
「这是……围巾吗？」
那是以深红色毛线编织而成的围巾，边缘则以金线绣上精细的装饰。虽然萨冈是第一次拿起围巾，不过今天在街上他有看到很多人围着。
涅菲轻声细语地说道：
「会使用魔术的萨冈先生或许并不需要御寒用品，不过即将进入寒冷的季节，我希望能对您有帮助，所以织了这条围巾。」
萨冈惊愕地睁大双眼。
「什么！这是你亲手做的吗？」
「是的。」
「你不是用魔术或魔法，而是手工编织而成的……？」
「是。」
不使用魔术的话，这不是一两天就能做出来的东西。萨冈明白，涅菲一定是很早之前就开始慢慢织了吧。
他感动得胸口一热。
萨冈虽然注意到接下来的天气会变冷，但是他却只想到教涅菲御寒的魔术。他能成为最年轻的〈魔王〉，代表过去他一直专心钻研魔术，所以有这样的想法也很正常。然而，他在街上就有看过防寒用品，他本来能找到这个答案的。
——这代表我还只是个普通的魔术师吧……
尽管内心想要让涅菲在『阳光下』生活，但是萨冈深切体会到，自己对于『阳光下』的想象太过贫乏了。
除了欧利昂的项链坠之外，他也想回送涅菲像这样的礼物。
萨冈想到这里，忽然发现一个问题。
「涅菲，这个东西要怎么使用？」
街上的人都将围巾围在脖子上，可是自己围的时候才发现没有那么简单。
缠得太用力会勒住自己的脖子，而且也会伤到围巾；但若是绕得太松，则是马上就会滑下。而且不管怎么做，围巾的两端不是太长就是太短。
涅菲似乎拿他没办法，她露出一抹微笑之后，轻轻把围巾拿在手上。
「恕我失礼了，只要这样围就好了。」
涅菲用适度的力量把围巾缠在萨冈的脖子上，多余的部分则绕至背后垂下。
「嗯，这个围巾……好温暖。」
「您用得上吗？」
「嗯，我很喜欢。谢谢你，我会好好珍惜使用。」
「……太好了，这是我的荣幸。」
涅菲低着头，羞得连耳根子都红了。
或许是寒冷的关系，她握在胸前的双手则是冻得发红。
——涅菲穿这服装会很冷吧？如果我送手套给她，她会开心吗？
萨冈无法亲手做手套——当他完成的时候，冬天可能已经过了吧。但是，他可以对现成品施加魔术，使之能够御寒。
他感觉自己终于找到约会该做之事的答案了。
就在这个时候，黑暗的天空忽然响起雷声。
「——呀啊！」
或许正好是刚解除紧张的瞬间，涅菲吓了一跳。她发出一声悲鸣后，攀在萨冈的身上，萨冈自然地将手环过她的腰际，接住了她。
虽说中间隔着围兜裙，但涅菲胸前柔软的隆起压在萨冈身上，也让他慌张了起来。
——这么说来，今天天气很差呢。
为了让心情平静，萨冈分心思考别的事情，却发现怀中的涅菲正微微发抖。这与其说是受到雷声惊吓，不如说更像是因寒冷而发抖。
「嗯，涅菲，你就这样站着别动。」
「什么？欸？」
萨冈温柔地给涅菲一个公主抱，然后在宝座坐下。
接着他将围在脖子上的围巾解开一半，把另一半的围巾也缠绕在涅菲的脖子上。
「这样就温暖了吧？」
「是……那个、很温暖……」
插图p159
涅菲又是一阵满脸通红，害羞得不住颤抖，萨冈则是对自己做的事感到疑惑。
——咦？两人围着同一条围巾，让她坐在我的大腿上，这该不会是要靠得很紧才能做得到的状态……？
自己可能正做着比平常更大胆的事。
正当萨冈动摇的时候，涅菲则是放弃抵抗，将身体靠在萨冈身上。
噗通噗通，萨冈感觉得到涅菲的心跳快得像在打鼓。
涅菲用纤细的手指，触碰萨冈的胸膛。
「……萨冈先生的心，跳得好快。」
「涅、涅菲也是啊。」
再次确认两人的距离近到能听见彼此的心跳声，他们同时脸红了。
两人不约而同地开口说道：
「就这样再待一会
儿吧。」
「……是。」
萨冈悄悄注视涅菲的脸，只见她双唇颤动，好似在羞耻与安心之间彷徨。眼眶中虽然已经泛起泪水，涅菲仍紧紧握住萨冈的衣服，仿佛没有分开这个选项。
——涅菲的表情也变得丰富了呢……
虽然平常涅菲即使没有明显的表情，萨冈也能从耳朵看出她在想什么，但是将感情表现在脸上，果然更增添她的魅力。
萨冈沉浸在感动之中，随即发现涅菲的表情中带有一丝阴郁。
——对了，她还是在意涅芙特洛丝的事吧。
涅菲昨天还在怀疑，自己这么幸福是可以的吗？
萨冈轻抚涅菲的头，然后开口说道：
「这么说来，我今天去奇恩诺因德见了榭丝缇。」
约会侦察的事当然是秘密，名义上萨冈是去委托榭丝缇调查『第十三把圣剑』之事。附带一提，要送法儿的绘本他也确实买到了。
听到友人的名字，涅菲的表情有些开朗起来。
「是，她还好吗？」
「说好是很好啦，就是十分忙碌吧。然后，我也得知一件有趣的事。」
「有趣的事吗？」
涅菲侧着头感到疑惑，萨冈则是尽可能以柔和的笑容回应。
「现在榭丝缇似乎在照顾着涅芙特洛丝。」
涅菲眨着眼睛，一副打心底感到惊讶的表情。
「榭丝缇小姐和涅芙特洛丝小姐在一起吗？」
「她本人似乎是想保密啦。」
「明明是秘密，您却对我说，这样好吗？」
「榭丝缇即使在值勤中似乎也隐瞒不了事情，就算我不说，你自己很快也会发现的。」
涅菲抚着胸口，松了一口气。
「太好了……」
「嗯，你还真是信赖榭丝缇啊。」
萨冈也知道她们是很好的朋友，不过相对地，她对榭丝缇的笨拙应该也有深切的体认才对。
涅菲理所当然地点头肯定。
「榭丝缇小姐是除了我之外，第一个理解萨冈先生的人，她一定也能解救涅芙特洛丝小姐的。」
听到她这么说，萨冈露出内疚的表情。
——她理解我啊……
打从初次见面时起，萨冈就一直认为她是个笨拙的好人，不过她更是个让人有股冲动想要戏弄的少女，因此萨冈总是忍不住捉弄她。
萨冈稍微反省了一下。
接着涅菲笑着说道：
「说到信赖，萨冈先生好像也很信赖榭丝缇小姐。」
「唔，有吗……？」
这句话虽然让萨冈感到意外，不过他也因此发觉，自己并没有怀疑过榭丝缇。
「……是啊，或许我是信赖她吧。在守护这方面，榭丝缇的确很优秀，甚至优秀到足以让我把背后交给她保护。」
「是的。」
听到萨冈这么回答，涅菲也开心地点头肯定。但接着只见她鼓起双颊，闹起别扭。
「……可是萨冈先生一直在讲关于榭丝缇的事。」
「涅菲也是一样吧。」
「是那样没错，可是……」
涅菲与其说是不高兴，倒不如说……看起来很寂寞，她不知为何突然闹起脾气。
萨冈侧头感到疑问，然后忽然想到……
——啊，该不会这就是所谓的『吃醋』吧？
他观察涅菲的脸和耳朵，原来如此，看起来的确像是『朋友被夸奖是很高兴，但是两人独处却尽是聊到别的少女，则会感到有点寂寞』。
当然萨冈也很想告诉她『涅菲才是我最重要的人』，不过……
——嗯，这样的涅菲很有新鲜感，感觉也不错呢。
所以他什么也不说，就这样一直看着涅菲。
终于，大概是因为萨冈一句话也不说，让涅菲感到不解了吧。她鼓起脸颊，抬头与萨冈四目交会。
涅菲惊讶得眨了眨眼睛，不过她很快地发觉萨冈一直注视着自己，立刻用双手遮住羞红的脸颊。
「……萨冈先生，就算您盯着我的脸看，我认为也没什么意思哦。」
「怎么会没意思！」
「——？」
听到萨冈毫不考虑地断言，涅菲露出困惑的表情。
萨冈宛如在解说世界的真理一般，以认真的表情说道：
「听好了，涅菲，我应该告诉过你，那个……我爱你。」
「……是的。」
说着说着，两人不由自主地羞红了脸。
「所以该怎么说呢？那个、我想要看着涅菲是理所当然的事。」
「…………是。」
虽然萨冈话说出口才想到，自己会不会太蛮横了？不过涅菲却乖得像猫一样，只是点头附和。
她端庄地坐在萨冈的大腿上——虽然不知是否能用端庄来形容。因为汗水同时滑过她的脸颊，她也心神激动地颤抖着双唇。而她碧蓝的眼眸不停打转，一副不知该看哪里才好的样子。
——那么坦率就接受我了，我反而更不好意思啊……
为了掩饰害羞之情，萨冈咳嗽一声。
「你自己可能没有发觉，涅菲的表情已经变得柔和许多了哦。享受你的表情变化是我贵重的乐趣，请不要剥夺我的乐趣。」
「……谨、谨遵您的吩咐。」
涅菲终于忍受不住，双手遮住了脸。
接着她从手指的缝隙间窥视，仰望着萨冈。
「那个、萨冈先生，我有变得会笑了吗……？」
萨冈惊讶得圆睁双眼，因为他没想到这个问题会从涅菲口中说出来。
——涅菲也很在意吗？
萨冈像是卖关子似地反问道：
「嗯，涅菲你觉得如何呢？」
「欸、那个、我是有在练习，可是我却没有自信，认为自己的笑容有进步……」
涅菲如此说着，同时拉了一下自己已经变红的雪白脸颊，想要放松脸部肌肉。
她用双手的食指，把两边嘴角往上推，做出一个笑容。
涅菲的嘴角确实像是笑容，但是眼神却十分困惑。这僵硬的动作非常笨拙，却坚毅又真挚，萨冈的心脏感受到前所未有的冲击。
——别这样！别在我的大腿上做出那么可爱的动作，我的心脏会受不了的！
尽管萨冈不住颤抖，他还是不禁想到。
姑且不论以前变为女童的涅菲，这位少女总是露出文静的微笑，自己还不曾看过她欢乐无比时的笑容。
——我想看涅菲练习的笑容。
所以萨冈露出认真无比的表情回答道：
「我也不知道呢。刚才我也说了，涅菲的表情渐渐在改变，现在涅菲真心露出的笑容，未必与我所想的相同吧？」
「那、那么我该怎么做才好……？」
萨冈的笑容就像吹过草原的一阵风，他告诉可爱的少女——
「首先就做做看你练习的笑容吧。」
「咦…………？」
听到这句话，涅菲顿时僵住。
「那个、那个、萨冈先生，那样毕竟是……很令人害羞。」
到最后，她的声音几乎细到听不见，即使如此她仍明确回答了。
然而，看到涅菲这么可爱的反应，萨冈也无法退缩了。
「……嗯，是吗？做不到啊。抱歉，我提出了无理的要求。」
萨冈明显地垂头丧气，表现出打从心底悲伤的表情，涅菲立刻慌张起来。
「……我、我明白了。就算做得不好，也请您别笑我哦？」
「你觉得我会笑你吗？」
「……有时您看到我困扰的模样时，明明就有在笑。」
得知涅菲一直在观察着自己，萨冈顿时为之语塞。
——看见可爱的事物，脸上露出笑容也是很正常的吧……
虽然感觉很不合理，但是仔细一想，以前总是提出不合理要求的人反而是自己。
想到自己为什么会对心爱的少女做出不合理的要求，萨冈想起那是因为她拼命回应不合理要求时的模样，实在是可爱得让人受不了。
因为想再次看见涅菲拼命回应的模样，萨冈毅然决然点头答应。
「我明白了，我答应现在不笑就是了，所以你就笑给我看吧。」
「…………是。」
感觉就像自己断了自己的退路似地，涅菲尽管沮丧地垂下肩膀，仍点头答应了。
接着她大大地深呼吸几次，双眼猛然一睁。
「那么，我要开始了！」
涅菲全力以赴装出笑容。
她将手扶在嘴边，稍微侧着头，眯起眼睛，柔和地微微张开嘴。
那就像是涅菲年幼时的笑容，直接长大后的版本。
「——呀啊？」
回过神来的时候，萨冈已经紧紧抱住涅菲。
涅菲一阵头昏眼花，不知道发生什么事情。
「那、那个……」
「……啊，嗯，你非常地可爱哦。」
「——？」
萨冈坦率地说出感想后，涅菲在他怀中慌张地挣扎，耳朵也表
现出她的动摇，激烈地上下颤抖。
之后她像是气力用尽地说道：
「萨冈先生是第一次这么说我……」
「欸，是这样吗？」
确实，虽然她总是可爱到让萨冈在心中激动不已，他却不太记得有把这心情说出口。
——如今能够说出口，这也是因为我们确实成为恋人了吗？
那么就必须连同先前没说的一起告诉她。
萨冈抚摸着涅菲的头说道：
「安心吧，自从看见你的第一眼，我就一直是这么想的。」
涅菲仿佛要冒烟了似地，从脸部一直到尖耳朵的前端都羞得通红。
她接着以湿润的眼眸仰望萨冈。
两人的心脏剧烈跳动。
萨冈的意识放在涅菲桃红色的唇上。
两张脸自然地靠近。
然后就在双唇即将接触的时候。
「啊，好痛！」
发出啪一声，有人跌进宝座厅。
萨冈与涅菲一惊，立刻想要分开，但是脖子上缠着的围巾却不允许。他们身子一晃，又回到抱在一起的姿势。
「欸、呵呵呵……」
只见人鱼族的仆人瑟菲冷汗直流，抬起头来。
（喂！你这个笨蛋！正精彩的时候，你在干什么啊！）
仔细一看，在她的背后有戈梅利与锡蒙力，甚至是拉菲尔与被他遮住眼睛的法儿，他们都在窥视着这里。
刚才那道时机恰到好处的雷声，该不会也是他们搞的鬼？
「……你们这些人，在那里做什么？」
萨冈抱着涅菲站起来，他们全员立刻鸟兽散。
萨冈这次也不打算笑着放过他们了，他以公主抱的方式抱着忍不住遮住脸的涅菲，在城内到处追赶他们。
◇
「这里是……？」
微弱的声音从口中发出，涅芙特洛丝这才意识到自己似乎还活着。
她睁开眼睛一看，只看见陌生的天花板。
那是昏暗且狭小的天花板，而且似乎有在打扫，并不肮脏。从影子的晃动可以知道有蜡烛之类的火光在照耀，所以现在的时间应该是夜晚。
看来自己是睡在某个小房间的床上。
「你醒了吗？」
她回头向凛然的声音出处看去，只见床边坐着一名红发少女。
涅芙特洛丝对那张脸有印象，于是开始搜寻记忆。
涅芙特洛丝回想起，她的名字是叫榭丝缇，应该是〈魔王〉萨冈的手下之一。她是柔弱的少女，明明是圣骑士，却向身为魔术师的自己哭诉，也是圣剑的持有者。即使如此，只要让她握住剑，她也有相当强的实力。
大概因为现在是夜晚的关系吧，榭丝缇身穿的不是洗礼铠甲，而是蓝色的礼服。
圣剑则被搁在椅子旁。
——呃～为什么我会跟这个笨拙的家伙在一起……？
她或许是因为刚醒来的关系，头脑不太清醒，身体重得像铅一样，甚至不能抬起一只手臂。正当涅芙特洛丝在发愣的时候，榭丝缇一脸担忧，递给她一个茶杯。
「你还好吧？要喝水吗？」
听她这么一说，涅芙特洛丝才发觉自己异常地口渴。
榭丝缇扶着涅芙特洛丝的头，抬起她的颈部，轻轻将茶杯凑到她嘴边。
「你最好一点一点慢慢喝。」
涅芙特洛丝小口小口地将水喝入口中，虽然令人不耐烦，但喉咙也因此不会感到疼痛。
——她是个好人呢……
这么说来，在精灵的村落，当涅芙特洛丝的神灵魔法反弹回来时，最先上前守护她的，就是这位少女。
明明仅是数天前的事，涅芙特洛丝却感到莫名怀念。
想到这里，涅芙特洛丝才终于想起自己遭遇什么事。
「——那家伙呢？那个喀迈拉如何了？」
「你冷静一点。喀迈拉被我暂时赶走了，虽然有派部下追踪，却尚未掌握它的行踪。」
涅芙特洛丝想要坐起来，却被榭丝缇推回，她说道：
「只要在这里就很安全，所以你现在可以先休息没关系。」
这句话明明感觉不出有任何根据，却不知为何令涅芙特洛丝感到心安。
榭丝缇轻轻触摸涅芙特洛丝的额头。
「你似乎退烧了呢，不过体力也因此也衰退不少，所以最好再睡一会儿。」
「为什么……」
涅芙特洛丝困惑地说道。
「为什么要救我？是萨冈的命令吗？」
榭丝缇圆睁双眼。
然后她像是安抚似地说道：
「我应该先向你道谢，谢谢你保护我的部下。如果不是有你，我重要的部下可能就全部阵亡了。」
「我没有……救他们。」
她脑海里闪过——为了救自己的圣骑士们陆续被杀的光景。
——如果我没来，他们应该都不会死。
明明是自己连累他们死去却受到感谢，她认为这样很奇怪。
然而，榭丝缇却摇了摇头。
「是你救了他们。你本来应该逃走，却留在那里和他们一起战斗不是吗？所以我代表圣骑士向你道谢。」
涅芙特洛丝难以置信地抬头看着少女的脸。
「你叫榭丝缇吧？是萨冈的手下……」
「不，我是他的协助者，并不是部下哦。」
「……我记忆中的你，和你现在的形象不符。」
甚至令涅芙特洛丝怀疑她是不是冒牌货了。
榭丝缇垂下肩膀，似乎感到很受伤。
「……真是的，你和巴尔巴洛士都把我当成什么了。我只是因为在值勤中，所以才表现出这样的举止。」
——这几乎换了一个人吧……
榭丝缇这番言行举止令涅芙特洛丝惊诧不已。
「言归正传，我……不，我们救你与萨冈无关。单纯是认为应该帮忙，所以才会救你。」
「你们是圣骑士吧？不杀死魔术师没关系吗？」
「圣骑士并不是杀手啊……」
榭丝缇继续说道：
「话虽如此，在教会这个组织中也有许多派系，我是属于主张和魔术师共存的派系，而且是派系首领。所以我救人，跟被救的人是不是魔术师无关。」
这句话实在让涅芙特洛丝太过意外，在她的认知中，榭丝缇的言论是足以被送宗教审判的案件。
「亏你能活到现在呢……」
「这个嘛，我虽然好几次差点被杀，不过现在已经没有再发生类似的事了。」
——果然差点被杀了吧……
涅芙特洛丝似乎明白萨冈将这位少女留在身边的理由了。
——如果放着这女孩不管，她可能明天就会死了……
这也是称为庇护欲吗？在精灵的村落虽然没多少跟她说话的机会，但榭丝缇就是一个让人放不下的少女。
榭丝缇羞赧地笑着说道：
「不过我之所以会有那样的思想转变，大概也是多亏萨冈吧。那个男人明知我是教会的人，却还是帮助我，而且不求回报。我想我是因为不想输给他，所以才会转变成现在这样的想法。」
榭丝缇脸颊泛红，她说起这件事的表情似乎很幸福，看起来格外耀眼。
——这种情形应该怎么称呼……
涅芙特洛丝思考一会儿，接着提出一个问题。
「你爱上萨冈了吗？」
「噗哇？」
榭丝缇跳了起来，发出莫名其妙的悲鸣。
看到她的反应，涅芙特洛丝也终于可以确信，这位少女就是在精灵的村落和她在一起的榭丝缇本人。
「你、你你你你怎么说出如此寡廉鲜耻的话！」
「我说了什么奇怪的话吗？」
涅芙特洛丝侧着头感到疑问，榭丝缇则是满脸通红，仿佛头上就快冒烟，并低下头去。
「……我、我也不太明白。」
接着榭丝缇像要探索他人气息似地，迅速朝周围看了一遍，然后用细如蚊鸣的声音说道：
「那个、虽然不是很光彩，不过可以请你听我说话吗？」
「这个嘛，请说……」
说实话，涅芙特洛丝无法理解为何这种时候会谈到这种话题，但是反正自己也无法下床，跟别人说说话也可以舒缓心情。
榭丝缇双手食指交缠，结结巴巴地说道：
「起初，明明被说是穷凶极恶的魔术师，那个男人看起来却莫名地显得寂寞，这让我感到很在意……而且我被他救了好几次……只要想到他，我就会心跳加速。这样的心情，果然并不只是尊敬而已吧？」
这不是恋爱中的少女，什么才是呢？她的反应就像是个范本。
正当涅芙特洛丝感到傻眼的时候，榭丝缇摇了摇头。
「可是他有涅菲了吧？我希望他们能幸福。因为他们过去都有一段悲惨的遭遇，若是不能幸福，那还有天理吗？」
涅芙特洛丝以前看过主人的水晶球，想起涅芙莉亚在精灵的村落遭到虐待之事。看到受虐待的她，自己当时应该
也有想救她的想法。
——那段记忆大概是真的吧……
而且萨冈若无其事讲起的往事也非常凄惨。
原来如此，涅芙特洛丝也会产生希望他们得到回报的心情，所以能够理解榭丝缇说的话。
「所以这份心情如果是『那种感情』，我想我应该默默把这份心情带到坟墓里。」
「……真是愚蠢呢。」
听到涅芙特洛丝如此冷淡地说道，榭丝缇则是苦笑道：
「或许吧。」
「……你就不能把自己也包含在该得到回报的人之中吗？」
涅芙特洛丝这么一问，榭丝缇惊讶得睁大双眼。
「你意外地温柔呢。」
「……我不管你了。」
她别过头去，榭丝缇则露出温馨的笑容。
「我把我的心事说出来了，你的心事又是什么呢？」
涅芙特洛丝身子一震。
因为涅芙特洛丝被比夫龙的喀迈拉追杀，所以她想询问理由吧。然而老实说，涅芙特洛丝并不想回答……或者更应该说，她现在还无法回答。
从〈魔王〉欧利昂那里得到的答案，以及之后引导出的真相，对涅芙特洛丝而言都非常沉重。
沉重到让她背叛主人比夫龙。
现在如果说出口，她感觉自己可能会疯狂哭喊。
然而榭丝缇接下来要说的却是这件事——
「萨冈也救过你的性命吧，而且也帮你将披风修补得那么漂亮，如果不是对对方有意思，又怎么会做那种事？」
「啊，你要说的是这个……？」
榭丝缇关注的点与她所想的不同，让涅芙特洛丝松了一口气。
「这个嘛……他救了我，我很感谢、也很尊敬他。他认真倾听我的烦恼，真挚地回答我。我不否认曾经想过，如果自己的主人是他就好了。」
「那么……」
「不过我想那是不同的感情。」
他如师父般严厉，如父亲般可靠，又如兄长般温柔，但年龄却与自己相差无几。
待在他的身边一定很舒适吧。
——啊，原来如此，我在他身上追求的是……
涅芙特洛丝用尚无血色的嘴唇说道：
「我大概是……把他当成哥哥一样吧。」
她首次体会到如亲情般的温暖。
这就是萨冈给涅芙特洛丝的感觉。
榭丝缇圆睁双眼，难以置信似地说道：
「……哇，你好可爱。」
「啥？」
这位少女该不会因为与萨冈的恋情无法实现，所以步入歧途了？
当涅芙特洛丝感到自己有危险的时候，榭丝缇大概也回过神来了吧，她急忙摇头否认。
「不、不是的，你误会了！」
榭丝缇咳嗽一声说道：
「那个、我并不是戈梅利，不过我也明白令人想要保护的感觉了。总之，我没有别的意思，我也不会对同性抱持那种感情。」
「……谁知道呢？」
涅芙特洛丝冷冷地看着榭丝缇，榭丝缇则是转移话题说道：
「不过，虽然我可能没有资格过问，但是你的心情真的如你所说吗？那个、爱上自己当成是哥哥的人，我想这种情况也是会发生的吧？」
——既然那么担心，那你也好好珍惜自己的感情不就好了……
对于这个笨拙无比的少女，涅芙特洛丝也愿意稍微回答自己的想法了。
「因为我活的岁月，大概还不到可以恋爱的程度吧。」
榭丝缇惊讶地睁大双眼。
「咦……？那、那是什么意思——」
「我有点累了……」
涅芙特洛丝打断榭丝缇的话，闭上了双眼。
——说不定我其实希望把事实说给她听吧……
虽然她说这里很安全，但是被比夫龙追杀的自己，实在不太可能一直活下去。
所以或许是这样，涅芙特洛丝才希望她更认识自己。
然而，当涅芙特洛丝想到这里时，她已经进入梦乡了。
◇
涅芙特洛丝不到几秒钟的时间就睡着了。
——她刚才说的话是什么意思呢……？
榭丝缇听到非常令人不安的话语，感到毛骨悚然。
榭丝缇注视着涅芙特洛丝的睡脸。
虽然在谈话时并不觉得，但是她睡着时的面容，真的像是跟涅菲同一个模子刻出来的。
她们有着相同的面容是偶然吗？榭丝缇也有过这个疑问。
榭丝缇将涅芙特洛丝额头上的刘海往上拨。
初次相遇时，她确实既傲慢又气势凌人。不过跟她谈过话就知道，她只是有点顽固，其实是个温柔的女孩子。
——如果这时不能保护她，那还算什么共生派？
比起追问细节，现在榭丝缇更想保护涅芙特洛丝。
榭丝缇抱着圣剑，静静地起身离座。涅芙特洛丝刚才已经恢复意识，看来已经暂时脱离危险状态了，现在最重要的是让她安稳地睡眠。
于是榭丝缇离开涅芙特洛丝所在的休息室，回到办公室后，有一个男人已经等在那里。
「你回来了啊，阿尔弗雷德。」
他是负责追踪喀迈拉的苍天三骑士中的一人。
阿尔弗雷德默默地立正敬礼，他之所以不出声，大概是顾虑到在隔壁房间休息的伤者吧。
榭丝缇指着椅子。
「忙到这么晚，真是辛苦你了，先坐下再说吧。」
「是，谢谢您。」
阿尔弗雷德也难掩疲累，在椅子上坐了下来。
之后他看向榭丝缇的手。
「您正在读书吗？」
「没那么了不起啦，我是在调查葛莱威尔的记录。」
「前枢机卿阁下……？」
那个人正是过去企图暗杀榭丝缇的主使者。
阿尔弗雷德表情阴郁，榭丝缇则是点头肯定。
「他可能与教会某些不好的部分有关，所以我正在调查他。」
听到榭丝缇这么回答，阿尔弗雷德露出严峻的表情。
「——黑机关——是吗？」
「……你知道些什么吗？」
说实话，榭丝缇不希望教会里真有那种杀手机关，她调查的时候一直祈祷，希望只是萨冈多心了……
阿尔弗雷德难以启齿地说道：
「我有听说过，有一支由圣骑士中实力特别强、口风特别紧的人所组成的部队。表面上那是着眼于诛讨〈魔王〉的部队，但是却没有正式活动的记录。」
这么说来，姑且不论葛莱威尔是否有参与，『黑机关』都是确实存在的。
——可是，『第十三把圣剑』真的存在吗？
虽说力量不及〈魔王〉，但圣剑的力量仍非常强大。如果真的有对外并不存在的圣剑，那么拥有那把圣剑的部队一定是如虎添翼吧。
——光是喀迈拉就已经够令人头痛了说……
榭丝缇摇了摇头。
「谢谢你，这是贵重的情报……你们任务进行得如何？」
「是，喀迈拉在森林中持续往北逃逸，之后似乎进入运河了。它恐怕已经顺流而下，想要再追踪已是不可能。」
「以喀迈拉来说未免太过聪明了，术者应该就在那附近吗？」
「如果是一般魔术师，若不在附近的话就很难解释了。但追根究底，我很怀疑那个喀迈拉，真的是普通魔术师创造出来的吗？」
这也是榭丝缇担忧的事。
——那个喀迈拉简直就和那时的『泥状魔神』一样。
依照萨冈的想法，犯人就是比夫龙。考虑到那个魔术师的阴险狡猾，他也有可能会故意放喀迈拉在城镇作乱，必须加强戒备才行。
——只不过能对付那种怪物的，有几个人呢？
白天被击溃的巡逻部队也绝非新兵，其中有数名圣骑士的实力，在奇恩诺因德更可以排在前十名之内。而他们有六个人，面对喀迈拉却依然毫无抵抗之力。
能够与之正面一战的，大概就只有榭丝缇与三骑士，可是要守护城镇这个广大的空间，就不得不分散战力。
明知如此，榭丝缇仍点头说道：
「我认为这时只有专注防守，你觉得如何？」
「……请容我大胆说一句，这样很危险。虽然能减少城镇的损伤，但我方也会被迫分散消耗战力。再说若不能阻止术者，对方很有可能再投入同样的喀迈拉。」
「关于术者的话，萨冈说他会收拾。那个男人既然说出口，那就一定会做到吧。」
阿尔弗雷德面露难色。
「〈魔王〉萨冈吗？那么信任他好吗？拉菲尔阁下就是信任他所以才……」
拉菲尔的事件即使在教会内，也是个不可告人的秘密。
明确知道他仍存活的人，在教会内只有榭丝缇一人。
只不过，三骑士也算是与榭丝缇相处已久的部下，他们隐约察觉拉菲尔现在投靠在萨冈麾下，所以为他感到不值。
榭丝缇暧昧地笑着回答：
「拉菲尔阁
下太一板一眼了，事情演变成那样的结果，反而算是幸运吧？至少我认为这是可喜之事。」
在萨冈城里生活的拉菲尔，感觉比以前更加有活力。
城里多了其他的魔术师，他被许多人需要，而且那些人似乎也都接受他那容易被误会的性格。
阿尔弗雷德露出复杂的表情。
「再怎么说，拉菲尔阁下可是被誉为最可怕的圣骑士长哦。然而现在他却沦落到那个地步，这样的结果真的好吗？」
榭丝缇能够理解阿尔弗雷德想说的话。
现在的拉菲尔是魔术师的部下，而且是〈魔王〉城的管家。圣骑士长是所有圣骑士景仰钦羡的存在，他却要以管家的身份终老一生，即便是三骑士也很难接受吧。
榭丝缇劝导般地笑着说道：
「你必须习惯这个事实，阿尔弗雷德。我认为这也是没办法的事。」
「就算习惯了，但那样真的好吗……？」
「你们也是我的部下，下一个很可能就是你们喔？」
三骑士也很明白，他们这些共生派在教会中的立场非常危险，而且什么时候会遭到暗杀都不知道。
到时即使能存活下来，在教会中也不会有容身之处了。
如果演变成那样，能够投靠的地方也只有萨冈的麾下了。
榭丝缇带着开玩笑的语气这么一说，阿尔弗雷德顿时语塞。
「那样的下场我可是敬谢不敏啊。」
「那你就该谨言慎行，避免落到那个下场。」
如果被教会发觉有人知道拉菲尔的下落，教会不知会如何追究，所以在这里最好别随便说出他的名字。
阿尔弗雷德似乎也知道自己太不小心，他手按着嘴，低头道歉。
「是我失言了，请您原谅。」
「没关系，现在更要紧的是，不知道喀迈拉何时会出现，你该趁现在充分休息。」
「是！榭丝缇阁下也请保重身体。」
再一次敬礼后，阿尔弗雷德便离开办公室了。
目送他离去后，榭丝缇将背靠在椅背上。
——我毕竟也累了……
虽然祭司黑花似乎平安无事，但榭丝缇在连续几天的文书工作后，马上又遇到喀迈拉的骚动，结果到最后都没能见到她。
她揉了揉眼睛，随即听见脚下的影子传出笑声。
『嘿嘿嘿，你们谈的话题还真危险啊。』
「你是指拉菲尔阁下的事吗？确实不是该在这个地方谈的话题啦。」
『这若是被不知道内情的人听见，可能会以为你因为杀了他而心满意足呢。』
她想起自己的言行，确实被那样看待也不奇怪。
榭丝缇摇摇头。
「你说什么傻话，阿尔弗雷德理解内情，他不会误解的。」
『那就好……算了，重要的是萨冈的事。』
「是啊，你帮我连络他了吧，多谢你了。」
白天来的时候，萨冈已经掌握喀迈拉的事了，而且也没有问起涅芙特洛丝，榭丝缇就是这样才以为守住了秘密。
巴尔巴洛士在影子中笑了。
『我把你的事告诉他后，他可是大发雷霆喔。看来他是真的打算要杀掉比夫龙了。』
「……？我知道他们是敌对关系，不过萨冈为什么会那么生气呢？」
『谁知道，因为被袭击的是自己中意的人吧？』
「中、中意的人……难道是……」
——难道是在说我？
虽然萨冈的眼中只有涅菲，不过萨冈对自己的感情也到了会为她生气的程度吗？一想到这里，榭丝缇就感到脸颊发烫。
她脑海闪过涅芙特洛丝的话。
——你就不能把自己也包含在该得到回报的人之中吗？——
从她对自己说出这句话，就能看得出她也是温柔的人。
——可是我无法想象自己陪伴在萨冈身旁的画面。
脑中浮现他的时候，他身旁必定有涅菲的存在。而他脸上如果没有笑容，自己就会感到悲伤。
所以榭丝缇始终无法确信自己的感情是否称得上是『爱情』。
——这是怎样的心情呢……？
当她在想着这种事的时候，眼皮也开始垂了下来。
『喂，笨女人……？什么啊，睡着了吗？』
感觉远处似乎听见巴尔巴洛士的声音，但是榭丝缇的意识已经快要进入梦境中。
就在这个时候——
『快闪开，笨女人！』
应该只有榭丝缇在的办公室里，深红色的鲜血飞散空中。
◇
巴尔巴洛士话声响起的同时，椅子被拉倒，榭丝缇重重摔在地上。
「你、你做什么——？」
快要睡着的时候却遭到如此对待，榭丝缇正要出声指责，却有温暖的水滴飞溅在她脸上。
接着榭丝缇眼前有个东西掉落地上。
那是一只手臂。
不是自己的，而是男人的手臂。
「——巴、巴尔巴洛士！」
仔细一看，巴尔巴洛士不知不觉间已从影子爬出。他蹲在地上，失去了一只手。
「咕喔喔喔喔喔喔！可恶的家伙！」
巴尔巴洛士瞪视之处，飘荡着一道异样的影子。
对方身穿跟魔术师一样的漆黑长袍，虽然身高看起来不高也不矮，但因为弯腰驼背，又被宽松的长袍覆盖，所以从外表无法判别原来的体格……不，甚至连种族也看不出来。那个模样令人想起过去的瓦雷法尔 。
袭击者外观固然怪异，但最诡异的是他脸上的面具。
虽是如陶瓷般的纯白面具，但面具上却没有眼睛和嘴，刻在整张面具的是象征教会的十字架。
仔细一看，面具上有无数针孔般的小点，他应该就是从那些小洞看向外面。没有表情的面具，透露出一股难以形容的压迫感。
——既然刻着十字架，那表示对方是教会的人吗？
然而这怪异的模样是怎么回事？
诡异的袭击者手中握着两把细细的短剑。
反手握着的短剑滴着血，榭丝缇这才终于回神。
「你退后，巴尔巴洛士！」
圣剑和榭丝缇一起被抛在地上。
榭丝缇一边准备捡起剑，一边大叫——
袭击者的面具却已经来到她眼前。
两人就在鼻子快要触碰到面具的距离。榭丝缇的手甚至尚未摸到剑柄，却已经被对方接近到这个距离。
榭丝缇也睁大双眼，全身僵硬。
「确认你与魔术师勾结，判定圣骑士长榭丝缇·利奎斯特为反叛者。」
隔着面具传来沉闷的声音，但是声音却不含感情，非常地冰冷无情。如果魔术师创造的魔像会说话，大概就是这种声音吧。
他手上握着的短剑已经逼近榭丝缇的咽喉。
——好快！
若榭丝缇没有穿洗礼铠甲，也没有拔出圣剑的话，就只是普通的人类女孩，那实在不是她能反应得过来的速度。
「——呿！别给我添麻烦！」
榭丝缇才听见这句说话声，原本无人的身后立刻伸出一只手，她被往后一拉，向地面躺下。
但是她没有感受到地面的触感，而是像沉到水面一般，她听见噗通一声。
随后眼前一片漆黑，当视界恢复时，眼前却是袭击者的后背，身旁则是气喘吁吁的巴尔巴洛士。大概是他的魔术，替换了榭丝缇和袭击者的位置吧。
榭丝缇这次终于拔出圣剑。
「唔！你是什么人！」
假面袭击者头一歪，生硬的动作好似铁皮玩偶。
「直属教皇的「特务」执行者——〈阿撒兹勒〉。」
榭丝缇听见那个名字，惊讶得睁大双眼。
——〈阿撒兹勒〉？萨冈说的『第十三把』圣剑？
那么这个袭击者也持有圣剑吗？他手上拿的短剑虽是好剑，看起来却不是圣剑。
他自称直属教皇，那么在教会中也是极为特殊的存在吧？
——那样的存在却被派来杀我吗？
榭丝缇可以想到的理由，大概是『共生派』被判断为不符合教皇意向的派系吧。
这时办公室外有杂乱的脚步声接近。
『榭丝缇阁下！出了什么事吗？』
『唔！门打不开，是遭到魔术师袭击吗？』
看来对方应该动了手脚，值班的圣骑士们尽管从外面撞门，门却丝毫没有动静。而且袭击者似乎没杀死榭丝缇就不打算走人。
榭丝缇敏锐地确认周围情况。
巴尔巴洛士被断一臂，脚下已经积起一滩血泊。他大概没有余力用魔术再生伤口吧，或许还能逃走，但是他已经无法战斗了。
而且这间办公室并不宽敞，榭丝缇的圣剑被分类为大剑，这么狭小的空间实在难以挥舞。
在这一点上，袭击者——〈阿撒兹勒〉的武器是短剑，而且具有一瞬间就能接近至对方眼前的速度。榭丝缇直觉明白，只要一个眨眼，下一秒就会被他砍断头颅。
——但
这不是能让我放弃的理由。
榭丝缇稍微调整呼吸后，将圣剑扛在肩上，短短地握着剑柄。
「巴尔巴洛士，你再忍耐一下，我马上就结束。」
然后她直视袭击者，急促地吐出气息。
「闪耀吧——〈亚兹拉尔〉！」
圣剑发出耀眼的光芒。
对方是人类，榭丝缇并不打算用圣剑的灵气斩杀人类。即使如此，圣剑发出的光芒，仍会夺去袭击者的视力。
相反地，将圣剑扛在身后的榭丝缇，视力不会受到强光影响。
接着，榭丝缇挥动圣剑，用剑身击打对方。
——击中了。
虽然榭丝缇如此确信，但……
「原来如此，真是锐利的一击。」
圣剑挥落之处却不见袭击者的身影。
只见袭击者攀在天花板上，用阴森的面具俯视榭丝缇。
——被他预测到了？
榭丝缇是公众人物，不管是圣剑的能力还是她的实力，在教会内只要调查就会知道。就算招式被研究过了，那也不足为奇。
然而，就算事先知道招式，实际战斗能否应付就另当别论了。
——这个人很难缠……！
单纯以剑术而论，对方或许与自己或拉菲尔不相上下。
看来如果以为能生擒对方，那就太过天真了。榭丝缇将原本短握剑柄的左手往下，重新握住剑柄，转换为能够全力挥剑的握法。
同时，攀在天花板的袭击者跳了下来。
「喝！」
榭丝缇抓准对方落地的瞬间，挥动圣剑横斩。
袭击者将短剑靠在圣剑上，顺着圣剑的力道在空中一个翻转。
——他在空中化解了圣剑的攻势？
那已经不是技巧如何的层次了。虽然那件长袍之下大概穿着洗礼铠甲，但是那完全不是人类的反射神经所能做到的事。
榭丝缇将剑柄上举，拉回圣剑。
袭击者在着地的同时，另一把短剑也挥了过来。
眼前激荡出耀眼的火花，短剑从圣剑剑柄与榭丝缇双手的微小缝隙穿过，只要偏差一个拳头的距离，榭丝缇的手指或首级可能就被斩断了。
尽管感到背脊发冷，但榭丝缇的心神没有游移，她也不能犹豫，因为只要稍有动摇，下一个瞬间就会遭到斩杀。
——不砍回去的话，我会抵挡不了这股力量。
「呀啊啊！」
榭丝缇大叫一声，奋力将短剑推回去。
或许是袭击者的力气并不大，只见他一个踉跄，身子后仰。在袭击者重新恢复平衡之前，榭丝缇将剑锋从对方脚下往上挥击。
然而斩击原本该砍中袭击者的侧腹，却被对方低身躲过。
袭击者的动作柔软得跟蛇一样，刚才的跳跃也好，对方超越常理的动作，令人想起白天的喀迈拉。
榭丝缇虽然持续挥动圣剑，可是在这个无法举剑挥击的地方，斩击甚至没有平常一半的锐利。
榭丝缇在狭小的空间勇敢地挥剑，却丝毫碰不到袭击者。
相反地，袭击者的短剑每一剑都确实刺向榭丝缇的要害，逐渐逼得榭丝缇只能防守。
既没有洗礼铠甲，又身处难以挥动圣剑的狭窄室内，对榭丝缇不利的因素实在太多了。
而且在她背后有必须守护的伤者和涅芙特洛丝，这时榭丝缇若是退让，被留下的他们大概就会遭到杀害吧。
——既然不能退后，那唯有前进！
「喝啊啊啊啊！」
榭丝缇用圣剑砍向办公室的桌子。
只听见一声巨响，破碎的木片朝着袭击者洒落。
「——？」
如雨一般降下的木片毕竟是无法躲过的吧，袭击者被众多木片打中，身子飞出撞在地上。
然而，榭丝缇这时却感到不寻常。
——怎么回事？刚才他的动作好像有一瞬间停止了？
能够躲过来自视界外攻击的人，会因为这种程度的攻击就产生动摇吗？
话虽如此，榭丝缇无暇多想，她接着往沙发斩去。
但是，袭击者并没有傻到会被同一招打中，他大大地向后一跳，拉开距离，躲过沙发的碎片。
——你上当了，后方是墙壁！
办公室原本就很狭小，只要把对方追赶到墙边，他就无法逃出圣剑的攻击范围。
袭击者后背撞上墙壁，动作本该停下，但……
「咦……？」
只见袭击者的身子在空中一个扭转，仿佛黏在墙上一样，脚部在墙壁着地。
榭丝缇吃惊地睁大双眼，因为对方的反应简直就像背后长了眼睛。
而高举圣剑的榭丝缇，身上出现许多破绽，且全都暴露在对方面前。
袭击者一踢墙壁，如箭矢般跳跃。
「糟糕——」
下一个瞬间，短剑已经逼近榭丝缇眼前。
——要被斩了。
「……可恶！真是爱找麻烦的笨女人！」
就在榭丝缇以为要被斩的瞬间，一个高大的背影挡在她眼前。
「巴尔巴洛士！」
短剑贯穿巴尔巴洛士的腹部。
「嘿嘿，终于抓到你了。」
巴尔巴洛士连同短剑一起抓住对方的手臂，但是袭击者有两把短剑，另一把短剑则是插在他的肩上。
即使如此，巴尔巴洛士仍是笑着说道：
「挖干净你的耳朵，给我听清楚了！我是巴尔巴洛士！前魔王候补之一，《炼狱》的巴尔巴洛士。混账家伙，吃我这招——炼狱第四冠〈愤怒之火〉！」
〈愤怒之火〉——在教会也被称为『可与龙之吐息匹敌的火焰』，被视为是一种危险的魔术。也是日前对〈魔王〉欧利昂发动的魔术。
巴尔巴洛士大吼，只见魔力光聚集在他的身前。
「唔！放开我！」
袭击者虽然不断用短剑刺巴尔巴洛士，但是巴尔巴洛士的手臂就像老虎钳一般紧紧箍住对方，让他无法逃脱。
接着，巴尔巴洛士放出能够烧尽一切的热能。
热能贯穿墙壁，瞬间将办公室内化为灰烬。连空气也焚烧殆尽的这一击，甚至没有燃起火焰。
「如何啊？你这家伙，还是我比较强吧……」
闪光停止后，袭击者已经不见踪影。
而巴尔巴洛士说着说着便倒卧在地。
——打倒袭击者了吗？或是被他逃了？
虽然榭丝缇探寻袭击者的气息，却感觉不到他在附近。
她随即奔向巴尔巴洛士。
「巴尔巴洛士，振作一点！」
榭丝缇急忙抱起他。
除了失去一臂，又被短剑刺了好几下，即便是巴尔巴洛士这么强的魔术师也不太可能活命。
正当榭丝缇惊慌失措的时候，从巴尔巴洛士的身体落下大量如玻璃碎片的东西。
「这是什么……玻璃？不，是水晶吗……？」
难道是巴尔巴洛士总是挂在脖子上的护身符破碎了吗？
同时，榭丝缇发现巴尔巴洛士的伤口意外地浅，而且数量也很少。虽然看起来很痛苦，但是仍然有呼吸。
榭丝缇想要捡起碎片，却听见近处传来一道声音。
「看来是被逃掉了呢……」
榭丝缇听到熟悉的声音后回头一看，休息室的门已经半开，暗精灵少女倚靠着门板，蹲在地上。
「涅芙特洛丝，你可以起来了吗？」
「隔壁房间这么吵，我哪睡得着呢……」
她似乎真的是从床上爬下来前来救援的样子。听涅芙特洛丝说话的声音，她似乎连站起来的力气也没有了。
然后，榭丝缇想起涅芙特洛丝擅长操纵水晶的神灵魔法。
「该不会是你保护了巴尔巴洛士？」
「我无法全部挡住，若是不快点帮他疗伤，他应该会死吧……」
——巴尔巴洛士可能还有救。
榭丝缇想到这里的时候，后方的门终于打开了。
「榭丝缇阁下！」「唔，这个惨状是……」「是贼人！快去追捕！」
赶来的是阿尔弗雷德等三骑士，榭丝缇的手终于能放开圣剑。
◇
「我只是做了简单的急救措施……」
涅芙特洛丝这么说道，同时帮巴尔巴洛士治疗伤口。
「不，你的处理已经超过急救措施的层次了吧……？」
她使用的应该不是魔术，而是魔法。
虽然她本人说是急救措施，但是被短剑刺伤的伤口固然不用说，她甚至还接好断臂，原本面无血色的巴尔巴洛士脸上也恢复红润。更令人惊讶的是连眼睛周围的黑眼圈也没了，看起来比平常还要健康。
涅芙特洛丝疲累地叹了口气，将身子仰躺在椅背上。
榭丝缇猛然惊觉，跪在涅芙特洛丝的身旁。
「抱歉，你明明也还处于必须休息的状态……」
「……似乎并非如此。」
涅芙特洛丝摇了摇头说道：
「你先前说精灵的村落很像教会的圣堂吧。
看来那样的地方很适合我们贵精灵，我待在这里恢复得也快。」
涅芙特洛丝虽然仍旧是难以站立行走的状态，却比刚才连呼吸也很困难的状况要好上许多。
涅芙特洛丝战战兢兢地抬头看着榭丝缇说道：
「所以这种事没什么大不了……再来几个我想也没问题。」
「……？你的意思是……？」
榭丝缇侧着头感到疑问，涅芙特洛丝褐色的肌肤泛红，别过头去。
「真是迟钝，我的意思是还有其他的伤者吧？……那个、那时候救了我的那群人，有幸存者吧？」
听她这么说，榭丝缇才终于明白，涅芙特洛丝希望治疗其他负伤的圣骑士们。
——她和涅菲的个性正好相反，却在这种地方十分相似呢。
榭丝缇虽然这么想，却又觉得有点不同。
——啊，对了，这位少女很像那个人。
那个人粗鲁傲慢，表现得好像不把人命当一回事，却比任何人都重情重义。
——那时候我很胆小，明明想救他，却什么也做不到。
结果受到帮助的总是榭丝缇。
如果不顾一切对他伸出援手，紧紧抱住他的话，现在陪在他身旁的或许就是自己了。
突然间，她找到了胸中失落的答案。
「……啊啊，什么嘛，原来是这么一回事。」
「……？什么啦——欸？」
涅芙特洛丝的表情似乎感到不可思议，榭丝缇静静地抱住她。
因为她不想再像那时一样后悔。
因为她认为这位少女真的需要救助。
「我衷心感谢你的帮助，请你拯救我重要的部下们。」
「我、我就说没什么大不了的……」
「不，非常伟大啊。」
榭丝缇手臂用力抱紧。
「在这里救了我和巴尔巴洛士，这次又说要救我的部下的不是别人，就是涅芙特洛丝你啊。」
榭丝缇抚摸着她漂亮的银色头发，满怀感谢地说道：
「所以请不要忘记，如果你需要帮助，我一定会回应。不惜任何代价，我也要守护你。」
「……你太夸张了。」
涅芙特洛丝抬头仰望榭丝缇的脸，便顿时惊呆了。
「……你在哭吗？」
「咦？啊，真的呢。」不知不觉间，榭丝缇的眼泪弄湿了双颊。
然而那并非负面情感的泪水。榭丝缇以笑容回应对方。
「请不必在意，我只是事到如今才发觉自己失恋了。」
插图p205
没错，自己早就失恋了。
那个时候，涅菲就算知道可能会被抛弃拒绝，就算会受到伤害，她都奋不顾身要救萨冈。榭丝缇却无法舍弃圣骑士与圣剑持有者的立场，胆怯畏缩了。
在那时就已经分出胜负，所以榭丝缇才会祝福做到自己所办不到之事的涅菲。
只不过，榭丝缇虽然在感觉上明白这一点，却尚未明确理解到能将这股情感付诸于言语。
所以她的心情才会一直暧昧不清吧。
「……」
涅芙特洛丝抬头看着榭丝缇，她虽然提心吊胆，仍是抱住榭丝缇。
「……我会这样陪你一会儿。」
榭丝缇决定稍微依赖少女的温柔。
一小时后，涅芙特洛丝在士兵宿舍，帮圣骑士们疗伤完毕。
那是一间摆了大约十张病床的医务室，包含三骑士在内的数名圣骑士守卫着出入口。当然，这是为了警备先前的袭击者。
「这样就全员治疗完毕了吧。」
「对，你还好吧？你应该用了相当多力量。」
「……虽然疲惫，但也就只是那样而已。」
这个回答令榭丝缇有点意外。
——从她坦率地回答自己的身体状况来看，她稍微对我敞开心房了吗？
她们彼此都看过对方的丑态，虽然改变不多，但涅芙特洛丝的态度似乎柔和了一点。
涅芙特洛丝注视着圣骑士们，松了一口气。
「……我还以为你们都死了。」
巡逻部队的生还者有四名，两名已经死亡。
当赶到现场时，榭丝缇也悲观地以为没有生还者，但是洗礼铠甲除了高强的防御力外，更具有强化穿著者生命力的效果。
除此之外，她往在房间角落打瞌睡的魔术师看去。那个男人是萨冈手下的魔术师，自从白天伤者送来之后，他便不眠不休为治疗而奔走。
「因为萨冈有派遣擅长治疗的魔术师过来，原本只靠教会的力量无法拯救的人，如今也可以接受治疗了。」
有数名魔术师会接替来此，而会有一人留守在教会。
刚开始，那些魔术师也与教会的人针锋相对，但是共事一段时间，多少也会产生亲近感。魔术师们拼命地治疗圣骑士们，看到他那样的态度，圣骑士们也会主动帮忙他们。
所以榭丝缇才能空出时间去探望涅芙特洛丝。
因为时间已是深夜，每个人都熟睡了。
涅芙特洛丝耸了耸肩。
「那么其实我没有必要多管闲事吧。」
「不，如果没有你，就无法治疗到这个程度。而且有的人早已经被宣告回天乏术了。」
负责治疗的魔术师本来也束手无策，表示就算能延命也撑不过数日。但是如今却能治疗到全员都平安脱险，再多的话语也无法表达榭丝缇的感谢。
然后，涅芙特洛丝往背后的圣骑士们看去。
「话说回来，这么多人在这边，很闷热耶。」
「因为刚才的袭击者难保不会回来，我们不能不警戒。」涅芙特洛丝哼了一声。
「那家伙自称是〈阿撒兹勒〉，我还是第一次看见实物。」
这句话令榭丝缇惊讶得睁大双眼。
「等一下！你知道〈阿撒兹勒〉是什么吗？」
「……？是教会的暗杀部队吧？比夫龙大人……比夫龙有叫我别惹他们。」
——暗杀部队？不是圣剑的名字吗？
榭丝缇在涅芙特洛丝面前蹲下。
「请、请详细告诉我。〈阿撒兹勒〉不是圣剑的名字吗？」
「圣剑……？这我不知道，不过我听说教会内有那样名称的组织……你是教会的人却不知道吗？」
「我从来没听过……而且拉菲尔阁下大概也不知道。」
榭丝缇陷入沉思。
萨冈说〈阿撒兹勒〉是『第十三』——圣剑的剑铭。
然而那也是组织的名称。
——可是教会特地使用〈阿撒兹勒〉的名字，实在不像没有关系。
这到底是怎么回事？
「……所谓的〈阿撒兹勒〉可能是圣剑的名字。」
「是吗？这我倒是没听过呢。如果是喜欢自我炫耀的教会，会大肆加以宣传不是吗？」
「你说得还真直接……」
虽然榭丝缇自认理解教会这个组织具有那样的特质，但是在教会的圣骑士面前，亏她敢说得那么直白呢。
但是，如果考虑到教会的特质，那或许就能引导出这个奇妙关系的答案了。
「这是不是代表，〈阿撒兹勒〉虽是第十三把圣剑，却因为某种理由不归教会持有，又或者是被视为禁忌之物？」
「如果是那样的话，就能明白为何用〈阿撒兹勒〉来做为黑机关的名称了。因为再怎么忌讳也是圣剑，教会大概是想要宣示所有权吧。」
「不过，因为有不能公开的理由，所以在内部就连对圣骑士长都保密。同时既然是负责暗杀行动，那应该也曾被派去对付你们魔术师。」
「原来如此，意思就是……反而是外面的魔术师才会知道其名号吗？道理是说得通，但是『忌讳的理由』是什么？」涅芙特洛丝点了点头。
「这个……我不知道。可能是被魔术师夺走，或者是持有者反叛了。」
随后榭丝缇猛然想到一事。
「不，等一下哦……」比起〈阿撒兹勒〉是圣剑还是部队名称，还有一个更重大的问题。
榭丝缇愕然地询问涅芙特洛丝。
「涅芙特洛丝，我想听听你的意见。」
「什么啦。」
「在你被喀迈拉追杀的这时候，我却遭遇自称〈阿撒兹勒〉的刺客，两起事件会是偶然吗？」
涅芙特洛丝睁大金色的眼睛。
「你是说刺客也是比夫龙派来的？真是那样的话，代表你们教会也是比夫龙的傀儡啰？」
「那倒未必。如果是那个魔术师，他也可以放出意图不轨的消息，引导教会去达到他的目的吧？」
虽说是时势使然，但是榭丝缇像这样庇护涅芙特洛丝，就结果而言是碍了比夫龙的事。他极有可能是为了排除障碍，所以才操控〈阿撒兹勒〉前来教会。
涅芙特洛丝也低头思索，然后确认般地说道：
「那个刺客说你是勾结魔术师的反叛者，这句话的意思是否也可以读解为，他起初并没有预定要杀你。」
「那么，那个刺客本来的目标是你吗？」
「只是有这个可能而已，不过这么想的话，一切就说得通了吧？正如你所说，就算是比夫龙的棋子也难以进攻至教会内。」只见榭丝缇叹了口气。
「抱歉，我才说过这里很安全的说……」
「我不在意，反正我也不觉得我逃得出比夫龙的魔掌。」
榭丝缇握住涅芙特洛丝的手。
「即使如此，不管是我还是你，我们都要活下去。」
「……哼，我也不打算坐以待毙。」
就这样，漫长的一日终于结束了。