善哉和汁粉──这两样可说是冬季的代表性甜点。但即使材料相同，在关东和关西也会随名称改变而成为不同的东西。我在长到一定的岁数前，都一直以为就算名称不同，东西还是一样。
一般来说，关西是以红豆是否保有颗粒，关东则是以是否含有汤汁，做为区分善哉跟汁粉的方法。在关西，使用保有颗粒的红豆泥做成的红豆汤甜点称为善哉，使用将豆子磨碎的红豆沙做成的红豆汤甜点则是汁粉。另一方面，在关东只要是有汤汁的都叫汁粉，其中，使用保有颗粒的红豆泥做成的汁粉称为田舍汁粉，使用磨碎豆子的红豆沙做成的汁粉是御膳汁粉。如果在无汤汁的红豆中加入麻糬等配料，就成了善哉。
不过，在这个资讯高度流通、地区差异性逐渐减少的时代，大多数人是将粗颗粒的红豆泥做成的红豆汤甜点称为善哉，而豆子磨碎的红豆沙做成的红豆汤甜点则是汁粉。传授我这些知识的人，就是我们家的首席甜食家，喜欢甜食到还开了店的和花。
走在寒冷走廊上的我之所以会忽然想起这些事，是因为有煮豆子的气味飘了过来。又在煮红豆了吗？我感到愕然，走进厨房看到和花双手抱胸、面有难色的模样。
她见我起床下楼，就回过神来放下手，对我道了声「早安」。
「早安，你在煮红豆吗？」
「是啊，今天要来想砂糖的比例怎么调配。」
厨房餐桌上摆了好几种砂糖，电子秤和不锈钢碗也一应俱全。接著和花向我解释，说她想用红豆加砂糖煮成蜜红豆，正在烦恼糖的种类和分量。
「黑糖多一点味道会变得突出，但余味我不喜欢。」
「哦。」
「可是单靠细砂糖的清爽，感觉还是少了点什么。」
「嗯。」
「所以我想加洗双糖（注12：甘蔗汁经熬煮而成的固态结晶为黑糖，将黑糖以远心分离技术去除糖蜜后就是洗双糖，故洗双糖口感较清爽，不会有类似焦糖的特殊气味。）看看……」
「洗双？」
我睡眼惺忪地听著和花讲话，却遇到陌生的名称，于是又重复一次。那也是砂糖吗？面对我的疑惑，和花边盯著桌上的砂糖，边滔滔不绝地为我说明。
「那是把甘蔗榨出的汁过滤熬煮后结晶化的产物。因为精制度低，矿物质含量高，味道就跟黑糖一样浓郁……嗯，好吧，今天就把洗双糖的比例提高好了。」
和花自言自语著做出决定，然后立刻量起材料。不过我无意间听到她说「今天」，这代表她明天也打算要煮红豆吗？
这一阵子和花每天早上都早起煮红豆。时序已接近隆冬，「点心铺MINATO」也要开始卖善哉，不过她不是在帮店里备料，而是试作实验。我看著和花一脸严肃地量著砂糖分量，深感「实验」一词用得有多贴切。正当我想去洗脸时……
「早安。」
「……唔。」
突然听到有人从背后叫我。我倒抽一口气回过头去，发现犀川先生就站在眼前。他看似刚晒完衣服回来，腋下还挟著空篮子。如果犀川先生能稍微散发一点气息，我就不用每回都被吓一次。
「早安。」
「啊，犀川先生，昨天的请你试吃一下。」
和花见犀川先生正好来厨房，便抓紧机会拜托他试吃。所谓「昨天的」，应该是指昨天早上煮的那些红豆。然后和花也叫我一起吃。我都还没洗脸呢……虽然心里这么想，我还是跟犀川先生并肩坐下。
和花从另一个没在煮豆的锅中舀出红豆，盛进容器，附上汤匙端给我和犀川先生。朱红色的漆碗里，是有汤汁、保留颗粒的红豆泥──也就是说，在关西算是善哉，在关东算是田舍汁粉。
如果把这个煮到水分都乾了，就是蜜红豆，不过和花每次都是在保有汤汁和豆子形状的状态下给我们试吃。没错，我跟犀川先生每天早上都要帮忙和花试吃。
为何选早上试吃，是因为甜味要隔一晚才能均匀渗进红豆里……这虽然是原因之一，不过也有考虑到犀川先生的状况。犀川先生原本味觉就很独特，起初并不喜欢甜食，也无法分辨味道的不同。即使他为冰淇淋的美味开窍了，跟和花一样成为甜食通，但现在还是不太能吃又热又甜的食物，所以，放一晚变冷的善哉对他来说刚刚好。
「怎样？」
「好吃。」
「甜度呢？」
「甜甜的。」
被问及感想的我诚实以对，却让和花看似不满地沉下脸。我知道她想要更具体的感想，可是，我才刚起床就要配合犀川先生吃冷善哉，真希望她也能站在我的立场想一想（虽然也不是吃热的就行）。再说，我的味觉很普通，只要是甜食，我大概都会觉得好吃。
由于每天早上都重复同样的对话，和花也习惯了，没有多加抱怨，马上把目标换成犀川先生，转而寻求他的意见。犀川先生把漆碗里的冷善哉吃了一半，一脸严肃地看著碗中剩下的红豆，接著回应和花高难度的要求。
「黑糖因为有明显的独特甜味，余味果然也很强烈。虽然不到会特别在意的程度，不过存在感还是太强了。」
「嗯，没错，我也是这么认为。黑糖跟抹茶很像，本身很美味却很难处理。所谓的角色太鲜明就是指这种。」
「说得也是……昨天的善哉黑糖是占百分之三十，今天把比例降低如何？不然就是换成蔗糖看看？」
「我就是这样想，所以今天要改用洗双糖。」
「原来如此。」
和花与犀川先生开始讨论砂糖的种类和比例后，跟不上话题的我很快就把碗清空，合掌说声「多谢招待」。和花的实验要何时才能结束呢？走向浴室洗手台的途中，我一想到这个问题，不禁轻轻叹了口气。
我会这么忧心，是因为遇上了意想不到的实际灾害。
「……」
洗完脸回到厨房后，迎面飘来一股香味。果然不出所料。我往瓦斯炉前的犀川先生手边一瞄，看到烤网上放著麻糬。又来了……我心中不住嘀咕。和花则正在准备比刚才大一号的漆碗，并问我要的麻糬数量。
「哥，麻糬两块够吗？」
「……」
还要吃啊？我不敢问，只是默默点头，回说我来泡茶。我准备好茶杯，在茶壶里放入茶叶，再拿热水瓶注入热水。这时，和花和犀川先生手边的事都完成了，桌上也排好碗筷。
「开动～」
三人一起合掌，享用的早餐是……善哉。保留颗粒的红豆泥做成的红豆汤，在关东称为田舍汁粉……算了，都无所谓啦。这就是我遭受的实际灾害。因为和花持续进行「实验」，所以这阵子的早餐都是善哉。
当初被问是否愿意吃善哉当早餐时，我实在不该不假思索地点头。本以为只有偶一为之，没想到从那时开始就一直吃善哉……到现在已超过一周。
这是为了店里著想，帮忙热心研究的妹妹也无妨──直到三天前，我本来还能这样往好处想，但现在说真的，我已经受够了。毕竟试吃完冷的红豆，又拿热的善哉当早餐（顺带一提，犀川先生是把冷善哉浇在热麻糬上吃），谁受得了啊？至少也帮我煮成麻糬汤嘛……哥哥烦恼的心情，不知她是真的没察觉到，还是假装没发现？而和花吃著善哉，又跟犀川先生讨论起来。
「跟店里卖的相比，果然甜味还是不够柔和呢。」
「不过，这是就善哉而言吧？因为这次蜜红豆的用法跟馅蜜类似。」
「的确，个性还是必要的。馅蜜就算以黑糖为中心的配方来熬煮，也还有洋菜冻和糖浆，所以整体能达到平衡。」
「我不能吃温热的善哉，不知这样想是否正确，不过在吃温热的食物时，余味应该会更令人在意吧？为了不让余味残留太久，必须给人清爽的感觉。」
即使他们每天都讨论得很热烈，还是得不到让两人都满意的结论。我没有详细询问，不过，他们想做的好像是善哉以外的新品项，所以才会一再重复试作。店里现在的生意已经够好了却还是想挑战新菜单，这种不忘进取的态度我很欣赏。
我这哥哥既没长才，也派不上什么用场，唯一能帮忙的就是每天早上忍受吃善哉的苦行。我大口吃完两个麻糬，一口喝掉红豆汤，最后双手合十说多谢款待。
「哥，你放著，我来收就好。」
「啊，对喔，今天你休息。」
我看了日历才发现今天是周三，「点心铺MINATO」的公休日，难怪和花和犀川先生满从容的。听到和花说接下来要继续煮红豆，我便把后续交给她收拾。快受不了嘴里甜腻的我，表示要带马卡龙去散步就走向玄关。
真是的，要是不快点完成试作品，我都快得善哉过敏了。
带马卡龙散步时，颈部感受到的寒气让我难受得始终缩著身子。等散步完回家后，我躲进自己房里，开始漫无目标地写著小说。因为店里公休，犀川先生会帮忙打扫，我也不用按时准备午餐。虽然我形同无业，本来就不会被时间追著跑，但心情上还是比较轻松。
我用暖桌上的电脑
开始打字后，不知过了多久，忽然有电铃声从远方传来。我回过神站起来，打开纸门跑到走廊上后，又听到一声：「有人在吗？」
「请等一下。」
和花跟犀川先生都不在家吗？我边穿过和室跑向玄关，边做出回应。会造访我们家的女性除了邻居和町内会（注13：以乡镇或都市的街区为单位，由当地居民组成的自治组织，主要是管理公共区域的清扫整理，以及举办促进居民间交流的活动。）的人以外，大概就是深町。不过深町会擅自闯进来，所以访客应该不是她。
是谁呢？我边思考边跑过走廊冰冷的木头地板，穿上放在玄关水泥地的木屐，拉开拉门。站在眼前的是出乎我意料的人。
「啊……」
「你好，好久不见。」
这个笑容腼腆低头行礼的人，是和花的儿时玩伴，两人小学和国中都同校。她头发蓬松如棉花糖，身材有点圆，是个可爱的女孩。她来过我们家几次，所以我对她的脸有印象。当我叫出「咲月」这令人怀念的名字后，她的笑容更灿烂了。
「真的好久不见。呃……你是要找和花吧？请等一下，我这就去叫她。」
「不好意思，麻烦你了。」
「啊，外面很冷，进来等吧，虽然我们家里也很冷就是了。」
即使如此，还是比待在外头好。我请她进玄关，再脱下木屐赶紧去叫和花。和花不在厨房，往二楼叫也没回应，我便跑向店面，打开门叫了声「和花」，才终于听到有人应声。
「怎么了？」
「咲月来了。」
「咦！」
和花忙著擦手走出来，又重复问道：「你说咲月？」看她那么吃惊，两人应该是没有事先约好。我点头后，和花道了谢，匆忙走向玄关。传达完有客人来访的消息后，应该就没我的事，不过在回房前顺便泡个茶好了。于是我走到厨房。
替烧水壶注入冷水并点火后，我准备泡茶准备到一半时，和花和咲月边聊著天边从玄关走来。
「是喔～咲月那里也是休周三的话，我们就能一起出去了。」
「对吧，我也觉得很幸运呢……啊！」
原本语气很兴奋的咲月，一发现我在厨房，就露出有些尴尬的表情。对了，我想起来了，她的确是个有点内向的女孩。我说自己泡完茶便会离开，请她别在意。
「不，是我突然来打扰，真是不好意思。」
「咲月工作的地方变成星期三休息了。」
和花很开心地向我报告，但我连咲月现在在做什么都不知道，只知道她们进了不同高中后，感情依然很好。
「是在哪里工作？」
「我没跟你说过吗？咲月从美大毕业后，在银座的画廊上班。」
原来如此。也就是说，那间画廊的公休日变成周三，刚好跟「点心铺MINATO」的公休日一样，所以她们才会为了能一起放假而高兴。这样我就明白了。
「咲月去念美大啊？我都不知道呢。」
「骗人，这件事我绝对有说。」
「……是吗？」
面对一脸错愕的和花，我无法反驳，只好尴尬地移开视线，含糊其词地回应。深町也常为了我不听人说话的习惯而教训我。如果是面对深町，我还能回说自己至少比津守好，但面对和花的话，可不能用这一套。
还是在我把墓穴挖得更深前，赶紧离开为妙。我继续泡茶的准备，和花则请咲月坐下，问她要不要吃善哉。
「……唔！」
对饱受善哉折磨的我而言，真希望她能多吃一点。我满怀期待地等著咲月回答，咲月在厨房餐桌前坐定后，慎重地向和花确认。
「真的可以吗？那是店里的商品吧？」
「不是商品啦，是刚刚的试作品……我也想听你的感想。就善哉来说可能有点太甜，你能接受吗？」
「完全没问题，我最喜欢吃甜食了，而且，只要是和花做的都好吃。」
很好，可以消掉不少了。我为此暗自窃笑，并关掉烧水壶的火，将水倒入茶壶。和花跟咲月的份我也顺便泡了。留下一句「你们慢慢聊」后，我就拿著自己的茶杯回房。
女生基本上应该都喜欢甜食。既然她公开表示「最喜欢」，想必是个重度的甜食爱好者。乾脆连锅子里的也都吃掉算了──我在心中许下要是被和花知道，一定会诅咒我的愿望。在我拉开纸门要进房时，突然有人从背后唤了一声「柚琉先生」。我一回头发现是犀川先生，便诧异地问他刚刚在哪里。
「犀川先生，你有出门吗？」
「我在打扫店前的停车场。崛越小姐……来了吗？」
崛越是咲月的姓。犀川先生跟身为和花儿时玩伴的咲月也算认识。我点了点头，犀川先生就用平静的表情喃喃说道：「这样啊？」
犀川先生的脸孔很可怕，看来总是面无表情，不过其实他的表情是有变化的，只是比较少而已。我长年跟他相处，能看出其中细微的变化，所以可以感觉到他正在烦恼。
「犀川先生……？」
我问犀川先生怎么了，他就压低声音向我解释。
「其实……我被崛越小姐讨厌了……」
「所谓的讨厌是……」
咲月身为和花的儿时玩伴，跟和花一样个性温和、毫无攻击性，不像会因情感上的好恶而改变待人的态度。由于这句话跟咲月给人的印象实在不合，让我有些困惑，犀川先生见状做出订正。
「不，不是讨厌……而是避著我……我想，她应该是怕我吧。」
「……哈哈哈。」
这就说得通了。犀川先生可能没察觉到，其实连深町都很怕他，至于个性内向的咲月自然更不用说。
那是你多心了……这句话我说不出口，只能乾笑回应，不过犀川先生看似也不甚在意，又继续说：
「所以，我想尽量别跟崛越小姐碰到面。如果和花小姐叫我，帮我跟她说我出门了。」
「我知道了。」
犀川先生也真辛苦。我接受他的请求，目送他的背影走向店里。在那之后，我回到房间，又继续敲起键盘。
接著……大概过了两小时，我差不多肚子饿了而看向时钟，原来已经超过十二点。咲月还在吗？午餐怎么处理？我应该去问她要不要一起吃吧？正当我陷入思考时，忽然从走廊传来一声「不好意思」。
那是咲月的声音，我连忙离开暖桌，拉开纸门，看到咲月站在走廊上，对我低头行礼。
「那个……我要告辞了，想来跟你打个招呼……」
「……喔，这样啊。还劳烦你特地来告诉我。改天再来玩喔。」
其实也没必要特地来打招呼啊。她的确是个有礼貌的孩子，但有到跑来我房间打招呼的程度吗？
虽然我感到有些奇怪但还是回了礼，等咲月自己转身离去，可是咲月始终低著头一动也不动，一脸犹豫的样子。这时我才恍然大悟，咲月应该是为了某种理由才特地来找我。
我心中完全没个底，试探性地唤了声：「咲月？」她一听倒吸一口气，彷佛下定决心般抬起头。
「那个……和花的哥哥，我有事想请问你……」
「……」
咲月的表情很严肃，让我吓一跳，尤其我原本就有很多隐情。虽然我并没有做坏事，用「隐情」来形容或许不恰当，但我的确无法说自己活得抬头挺胸。
该不会……她要问我现在在写什么，何时出书之类的？如果问了，我该怎么办？小说完全滞销，未来也没有写作计画……应该要这样诚实回答才对。
不过，向妹妹的朋友坦承这种令人羞耻的事实好吗？这时应该要虚张声势一下模糊焦点吧？真心话和表面话在我脑中打著激烈的攻防战，不过咲月想要问的，倒不是儿时玩伴的哥哥现在过得如何。
那是比我所预想的……更让人吓一跳的问题。
「……和花的父亲……现在都在做什么呢？」
「……」
和花的哥哥，你现在都在做些什么──光是这么问，已足以让我动摇，但咲月的问题破坏力比这更大。和花的父亲……也就是我的父亲，他在十六年前失踪后，就此下落不明。
连在我们家都很少提及父亲，为何久久来一次的咲月会问到他，而且询问的对象是我？况且，若不知道咲月了解到何种程度、和花怎么跟她说明，我就无法回答。
看到我困惑地皱起眉，咲月神色慌张地说了声「对不起」。
「我知道这真的……非常失礼……可是我也不能问和花，只好来问你………」
「你为什么……会想问我们父亲的事？」
咲月说「不能问和花」的原因固然让我在意……不过我只是和花的哥哥，跟她的接触更少，她对我应该更难开口才对……我想先知道理由，于是小心翼翼地询问咲月，而她略显犹豫地回答：
「其实是有个认识的人，问我在鎌仓山有没有一家叫『凑医院』的诊所。我记得是和花的家，但听说她父亲病倒后，诊所就关了。我对询问的人这么说明，对方却仍非常希
望能上门求诊，就请我帮忙问看看……」
「……」
唉……我忍住差点发出的叹息，改以轻轻呼气。那恐怕是……就另一种意义而言，的确值得担心的事。我斟酌字句后再次问咲月‥
「和花她……都怎么说我们的父亲呢？」
「……什么都没说。」
「都没说？可是，我们父亲病倒后关掉诊所的事……」
「是我从别人那里听来的。和花她……什么都没说……而我也……问不出口……」
「……」
咲月一脸困惑，看起来很难受，我能感觉到她心中正萌生不安的情绪。到底和花她……我觉得不太寻常，本想再做确认，却听到和花喊「咲月」的声音。
咲月一听，表情一惊地往背后偷看。我明白咲月不希望她跟我的谈话被和花得知，很快地告诉她：
「……我们父亲的身体一直没有康复，现在还在疗养。请帮我转告对方，说他不可能再看诊了。」
「我知道了。」
虽然想再多问一些，但要是和花来找人就不妙。既然从这件事嗅到麻烦的味道，我当然不想惹祸上身。我就此打住，领著咲月走到厨房。
「啊，原来是跟哥哥在一起吗？」
「我想差不多该吃午饭了，一走出房间就巧遇她……那是什么？」
我随口回答完，往桌上一看，发现有好几袋红豆泥装在冷冻用保鲜袋里，上头还写著日期和砂糖分量。我问那是什么，和花说是这几天放冷冻的试作品。
「我本来想留著自己吃，不过咲月想要。咲月的妈妈和姊姊也都很喜欢甜食，还吃得很多呢。」
「这样啊，请你务必带一些回去。」
什么！和花居然把每天的试作品大量保存，这真的只能用恐怖来形容（吃善哉吃到夏天也未免太可怕）。要把那些试作品带回家的咲月，在我眼中简直是救命神仙。不过要是显得太高兴，会让和花心情变差，所以我假装不经意地向她推销。
「谢谢～可是，真的行吗？居然给我这么多……」
「没关系啦，咲月。反正明天也会……」
「反正？」
就算我想表现得克制一点，还是难掩喜悦之情，差一点就要被和花察觉了。我居然不小心说了「反正」，也难怪她会投以怀疑的眼神。
好，不能再多说了。我摇头表示「没什么」，跟和花一起把准备回家的咲月送到玄关。
「今天真是打扰了……」
咲月拉开拉门，正要跨过门槛时又回头向我道别，还隐隐露出欲言又止的表情。我也想多问她一些关于和花的事，但要是谈话中不得不提及父亲，那也麻烦。
让这话题就此结束比较妥当。我在木头地板边缘止步，由和花送她到门外，再独自回到厨房。然后……
「她已经回去了。」
「嗯，不好意思让您费心。」
犀川先生不知何时从店里回来。这时早已过中午，我表示会马上准备午餐，打开冰箱想简单炒个东西，再煮个汤就好。我马上想到了泡菜猪肉这道菜。
之所以会选犀川先生可能喜欢的料理，也许是对每天早上吃善哉一事的反动。嘴里经常感到甜腻，就会让人怀念起辣味。我拿出猪五花肉片和泡菜，再从蔬果箱里取出要一起拌炒的豆芽菜和洋葱。
准备平底锅，倒入芝麻油，将猪五花肉片煎到微焦，放进豆芽菜和斜切的葱段迅速翻炒后，再放进泡菜，以薄口酱油（注14：颜色较淡、盐分较高的酱油，多用于关西料理。一般使用的深色酱油则称为「浓口酱油」。）调味。至于汤则是胧昆布（注15：是将真昆布或利尻昆布泡醋，变柔软后重叠固定为块状，从正面削成薄长带状的加工品，常用于汤品。）蛋花汤。在高汤里放薄口酱油和盐调味，倒进蛋汁，加入胧昆布就完成了。
午餐都做好了，却迟迟不见和花回来。女孩子一讲起话就很久，简直没完没了。我正要叫犀川先生先吃时……
「……」
突然在厨房中感到一阵风。
我错愕地回过头去，看到在桌上排筷子的犀川先生身边卷起一阵风。等我认知到那是旋风时，脑海里顿时浮现咲月的脸。
该不会……是那个向咲月打听凑医院的人……
「柚琉先生。」
「……嗯。」
「看来明天会有客人前来。」
在死神犀川先生周围出现的旋风，是「客人」来访的预兆。所谓的「客人」，是为了借助凑家代代相传的特别能力，前来造访的人们。果然如此。当我心领神会地点点头，正要对犀川先生开口时……
「抱歉～」
从玄关传来和花的声音。在和花面前绝不能提「客人」的事。我跟犀川先生很有默契地同时闭嘴，继续准备午餐。
「午餐要吃……啊，哥，你已经帮我做了吗？」
「我做了泡菜猪肉，可以吗？」
「谢谢。看起来好好吃喔！很下饭呢。我不小心聊得太投入……」
和花笑著这么说，表情就跟平常一样，看来咲月在离开前没有问她关于父亲的事。不，咲月就是因为无法问和花，才会到我房间来的。
这件事背后难道有什么难言之隐吗？这让我很介意。一想到麻烦事这么多，眉头很自然地皱了起来。
犀川先生的预言都很准，所以我隔天从早上开始就坐立难安，连已经快吃腻的善哉都无心在意。关于那个向咲月询问凑医院的人，如果当初能向她问得更清楚一点就好了，我不禁有点后悔。
上午，和花跟犀川先生提早吃完早餐便去店里。我大多是在周末或假日才必须帮忙，平常被叫去的机会不多，尤其现在正值隆冬，是鎌仓的观光淡季，来客并不踊跃。
正因如此，我才能继续琢磨我那不成气候的小说。不过，知道有「客人」要来，害我分心的情况比平常更严重，写了又删、删了又写，在反覆之中睡意也逐渐加深。
当我正在暖桌里打盹时，突然被电铃声惊醒。糟糕，什么时候睡著了？我边为此反省边钻出暖桌，站起身来。昨天是咲月，今天应该不是了。
我绷紧神经，走过走廊冰冷的木头地板前往玄关。从隔著拉门雾玻璃看到的身影，可以推断来者是位身著黑色系服装的女性。
我深吸一口气穿上木屐，应了声「来了」打开拉门。
「……」
站在玄关前的是一位身材削瘦的女性，一对浓眉令人印象深刻。依她的容貌和皱纹判断，年龄应该已经超过五十岁。一头黑发剪得短短的，耳垂上挂著小小的珍珠耳环。服装就如我透过玻璃所见，是黑外套配黑色高领上衣。这身装扮虽然以黑色系统一，却没有丧服的感觉，反而给人从事设计相关行业的印象，可说是位时髦洗练的女性。她一看到我，就为自己的突然造访致歉。
「突然打扰真是不好意思，敝姓菱沼……来此是为了想跟这里的凑医生见上一面……」
也唯有别有隐情的人，才会来拜访一个已休诊十六年的诊所医生。她一定是犀川先生预告的「客人」。我吸了口气，提出我每次都会问的问题。
「……你所谓的凑医生，应该是指家父，不过父亲正在疗养，诊所也早已结束营业。请问你有何贵干？」
「……我听说……医生他有特别的力量。」
自称菱沼的女性边观察著我边低声回答，眼神里充满确信。那是想抓住最后一丝希望的人才会有的眼神。我有预感眼前这个人恐怕不会就此罢休，于是说了声「请进」，邀她进到屋里。
我们从玄关沿著面向庭院的走廊来到和室，菱沼女士脱下外套放在一旁，跪坐下来。我见状就说这里很冷，请她穿回外套，并把檐廊上的电暖炉搬来并打开。
「抱歉，我们家很冷。」
「府上真是气派，很有鎌仓的味道，非常出色。」
「就因为是老房子，所以很不方便。」
我回以苦笑，在菱沼女士面前坐下。当我正在想要从哪里问起时，对面的菱沼女士忽然表情一紧。该不会是……我一回过头，就看到手拿托盘的犀川先生。
「请用。」
他是什么时候来的……我虽然吃惊，不过犀川先生身为死神，本来就有很多不可思议的能力。就算他在店里感知到有「客人」来访，也没什么好大惊小怪。菱沼女士看到犀川先生突然现身，虽然有一瞬间表情僵硬，但立刻恢复冷静，低头说了声「谢谢」。
端上桌的是加了玄米的绿茶以及金锷（注16：一种日式点心，原本是用薄面皮包起红豆馅，压成类似刀锷的扁圆形再煎熟而成，但现今常见的是用寒天将红豆馅固定成正方形，裹上混水的面粉再煎成的「角金锷」。）。这些金锷是和花亲手做的，约为一口大小，比一般市售品要小，并以核桃点缀。因为家中蜜红豆太多了，才会陆陆续续推出许多会用到蜜红豆的点心。
「好可爱的金锷喔。」
「是家妹做的。」
「就是前面那家店吧，上面写著点心铺……跟甘味处（注17：「甘味处」通
常是指「专卖日式甜点」的店铺。）有什么不同？」
「我一开始也不能理解，不过『点心铺』好像是有『凡甜食都卖』的含意，从蛋糕、圣代，到善哉、馅蜜都有……毕竟她本身就很爱甜食。」
「这样啊……」
菱沼女士微笑点头，拿起一个金锷放进嘴里。因为很小，所以能一口吃下。她说了句「好吃」，再喝一口充满玄米风味的绿茶。我趁此时问菱沼女士：
「对了，关于我们家的事，你是从谁那里听来的呢？」
「……是自称以前受过这里照顾的人……」
「……」
每次实现愿望后，我都会要对方保证绝不泄密给第三者知情，但不遵守约定的也大有人在，因此直到现在还是会有「客人」来访。我在心中叹气，又问菱沼女士：「那你是为了什么而来？」
我一问，菱沼女士的神情就转为严肃，调整姿势抬起头直视著我，认真的表情完全展现出她的决心。
「如果我听到的属实……这里的医生真的是延命医，能帮人延长寿命的话……有个人想请他务必帮忙延命。」
她说到这里换了语气，谈起她希望延命的对象。
「……那是我师事的画家，名为汤浅万智……老师年事已高，加上最近健康欠佳，随时有可能倒下来。可是，我无论如何都希望……老师能完成她目前正在进行的作品……只差一点点……只要再一年……一定就能完成……请务必帮忙。」
菱沼女士说完就离开坐垫，跪在榻榻米上磕头行礼，我见状连忙叫住她。
「请别这样。我已经了解……」
「……那请代我转达给医生知道……」
「……在那之前，我要先声明一件事。」
听到这句话，菱沼女士抬起头来。我凝视她那张饱含痛苦，却也透露出坚强意志的脸。虽然能预想到她应该不管听到什么都不会动摇，不过，我还是偷偷抱著也许她会改变心意的一丝希望，向她说明延长寿命的实情。
「所谓延长寿命，并非延长那个人本身的寿命……而是必须要有某个人把命分给他。」
「那么，就用我的寿命吧。」
该说不出所料吗？菱沼女士不见半点犹豫地直盯著我，说得斩钉截铁。刚见到菱沼女士时，我就觉得她是个不会轻言放弃的人。我在心里暗自叹气，菱沼女士则说了句「拜托你」，再次低头行礼。
看样子菱沼女士现在满脑子都是自己的愿望。「这样真的可以吗？」即使已做确认，这也不是能马上答应的请求。我压低声音，要菱沼女士再想清楚一点。
「这没有那么简单。既然你说一年，就假设你把一年的寿命分给那位老师好了，但我们不知道你剩下的寿命有没有满一年啊。」
「那如果……不满一年的话……」
「你就没命了。」
即使这方法有点粗暴，我还是觉得最好公开说清楚，于是把残酷的事实说了出来。毕竟每个人都会珍惜自己的命。本来我希望能藉此让菱沼女士多少冷静一点，她却毫不犹豫地回了句「没关系」。
「就算如此……只要老师能延长寿命，把作品完成……我不在乎一死。」
「……」
菱沼女士的意志看似坚决，但我不认为那是她经过仔细考虑所得到的结论。她应该是担心如果想得太仔细，就会变得犹豫不决。盲目相信除此之外别无他法，会让理性思考的能力变差。
该怎么说才好？我深感困扰，不禁叹气。这时守在我斜后方的犀川先生开口：
「请你今天再回去考虑一下。」
「可是……」
「你觉得自己死了无妨，但对方又是怎么想的呢？」
「……」
犀川先生的质问似乎打动菱沼女士的心，只见她神情紧绷，闭口不语。诚如犀川先生所言，这不光是菱沼女士一人的问题。一阵沉默后，菱沼女士皱眉点头说：「我明白了。」她面带苦涩地低头行礼，拿了身旁的外套和皮包站起身来。
我跟著菱沼女士来到玄关，一起走到屋外。当她正在玄关前穿外套时，我想起有件必须确认的事，试著问她：「你怎么查到我们家的位置？」
虽然菱沼女士说是从受过这里照顾的人那里听来延命的事，但我很难想像对方会连我们家的位置都告诉她。基本上，我们不收金钱等谢礼，就是要「客人」保证不说出去。像这种不可思议的经验谈，就算不慎说漏嘴，也不太可能连具体的地点都讲出来。所以或许是……
我才刚这么想，结果就猜中了。
「我有个认识的人，在这一带土生土长……因为我只知道凑医院这名字，就问她有没有印象，她说可能是同学家……我就请她问个仔细。当我得知诊所本身虽然关了，但医生还活著，便来拜访了。」
「……这样啊。」
果然是咲月。从咲月没提及延命医来看，菱沼女士只有确认凑医院是否仍存在而已。我稍微松一口气，请她别把延命医的事告诉别人。
「我妹在开店，要是传出奇怪的谣言就麻烦了。」
「请别担心，我不会跟任何人说的。」
菱沼女士浅浅一笑，深深鞠了躬，再抬起头。
「……我会好好考虑之后……再来拜托你们。」
「……」
她说会考虑……只是要拖延时间吧？我抱著疑问，心情复杂地看向菱沼女士，然后目送著菱沼女士将难以言喻的焦虑吞进腹中转身离去的背影。直到她消失在门后，犀川先生才问：「是崛越小姐说的？」
「……没错。昨天咲月问父亲现在在做什么，那应该就是受菱沼女士所托吧。」
「……柚琉先生……」
「我知道。」
那个人不会轻言放弃的，我跟犀川先生都十分肯定。
「客人」对我而言，除了负担还是负担。每个人的请求固然都不同，但想延长寿命的委托却无一不沉重。尤其是打一开始就决定赌上自己性命的「客人」，应付起来更让人心情格外沉重。
「……哥……」
「……」
「……哥哥！」
「……咦……」
我正觉得和花的声音怎么听起来若有似无，手腕就被打了一下。我猛然回神，一脸茫然地望向身旁，看到和花满脸困惑地叹著气。
「还好吧？」
「……嗯。怎么了？」
「你忘记自己在洗盘子吗？水从刚才就一直流，却不见你的手在动。」
「啊！」
听到和花指正，我往面前一看，还真的有洗到一半的餐具，手上也握著起泡的海绵。应该是我洗盘子洗到一半就开始想事情，结果魂不知道飘到哪去，也难怪和花会担心。
我含糊地说了声抱歉，把水龙头关上。和花说换她来洗，但我摇头拒绝。我应该是要将洗完的餐具冲掉泡沫时神游的，但既然不确定，乾脆全部重洗一次。
连我都被自己这个麻烦精给吓到了。等我洗完盘子，正把水槽擦乾净时，听到一声熟悉的：「有人在吗～？」过一会儿后，深町出现了，脖子上还围著披肩。
「每天都好冷喔～这房子还是一样冷得夸张呢～应该比外头还冷吧？」
「你要抱怨就别来。」
我们这栋建于昭和初期的房子真的非常冷。我跟和花都是在这个家长大，所以不觉得辛苦，但深町只要冬天时来访，就算在室内也不会脱外套。
「我开了暖炉，你至少把外套脱掉吧？」
「不要，好冷，会感冒。」
「才不会。」
「别管这个。我好饿，你们吃完饭了吗？」
深町别说是脱外套，连缠在脖子上的披肩也不肯拿掉。她在椅子坐下，把啤酒大剌剌地摆上桌面。明明一直抱怨好冷好冷，竟然还要喝啤酒？她看到我一脸错愕，就理直气壮地表示酒是装在另一个胃里。
「不管在多冷的地方，我都能喝啤酒。凑，做点东西来吃。」
面对深町厚脸皮的点菜，我嘴上念归念，还是心有不甘地打开冰箱。当我正在思考要做什么时，和花突然喊出一句「对了」。
「小麦姊，你要吃善哉吗？」
「善哉？好啊，我要吃、我要吃。」
「……」
深町毕竟是女生，当然也喜欢甜食，尤其对和花做的甜点更是爱不释「口」，难怪一问就二话不说马上答应。可是问题在于……
「你……要用啤酒配善哉喔？」
「咦？不行吗？」
「也不是不行啦……」
我很希望家里的红豆汤能多少减一点，所以这应该是值得感谢的事，问题只出在啤酒配善哉这组合上。再怎么不搭也该有个限度吧，真令我难以理解。不过女子两人组仍旧把我晾在一旁，看起来不但不介意，还和乐融融地进行著「麻糬要放几个？」的对话。
「我想拿来当晚餐，就放四个吧。」
一听到深町回答得这么乱来，我疲倦到连吐嘈都自动跳过，直接问道：
「对了，你来做什么？」
「从过完年后我就一直在忙，最近才暂告一段落，想说来看看你。」
为什么她总是摆出一副高姿态的样子呢？我不禁皱起眉。接著深町又说：
「还有是想拿这个给和花看看。」
「是什么？」
「我拿到展览的门票，有两张。你要不要跟朋友去看看？你不是很喜欢艺术吗？这是刺绣画的展览喔。」
所谓的刺绣画……是用刺绣来作画吗？艺术的领域还真是五花八门呢。我正觉得佩服时，从深町口中说出的名字让我不禁竖起耳朵。
「那好像是国内首屈一指的知名画家……有听过汤浅万智吗？」
和花说「没听过」，我却对这名字有印象。汤浅万智这名字，跟昨天来访的菱沼女士提过的一样。这并非常见的名字，应该是指同一人。当初我听说她是画家时，脑中想到的不外乎是西洋画画家或日本画画家。
在这个时代，大部分的事都能在网路上查到。靠网路搜寻应该也能查到画家汤浅万智的事，我却刻意避免这么做。万一菱沼女士改变心意，我就跟她们毫无瓜葛了，因此还是别知道太多比较好。
我本来这么想，却在意想不到之处听到这名字，忍不住问：
「在哪里举办？」
「你有兴趣？」
「呃……也不算是啦……」
我们认识很久了，深町自然知道我对艺术可说一窍不通。听到她大感意外地反问，我只能含糊回答。只见她原本要拉开拉环的手离开了啤酒罐，从放在下面的包包里拿出门票。
「……是在文京区的小型美术馆，日期是……啊，抱歉，只到星期二。要是早点拿来就好了，都怪我太忙。」
「点心铺MINATO」的公休日是周三，此外的时间和花都要顾店没办法去。就在深町道歉说「应该先确认过再讲的」时，和花提出一个建议。
「既然如此，哥，你就跟小麦姊去嘛。」
「咦……」
「这个周末客人大概也一样很少，靠我跟犀川先生就行了。」
虽然和花叫我不用担心店里的事……但我是因为菱沼女士的事，有些在意才问的，并不是真的想看展览。
虽然觉得很困扰……
「要去吗？」
「……」
深町喝著啤酒，挥著手上的门票，试探地问我。
这毕竟跟「客人」有关，让我烦恼得不知如何是好。听来陌生的刺绣画究竟为何物，也让我非常在意。而且，为了让这位她称作「老师」的汤浅万智完成作品，菱沼女士竟然连命都可以不要。为何她会对刺绣画执著到这种地步？即使我有预感，一旦得知后心情一定会更沉重，不过最后还是败给好奇心，回说要去。
虽然和花要我别在意店里，但就算是淡季，周末的客人还是比平日多。为了能在中午过后马上回来，我决定配合开馆时间，一大早就出门。
我跟深町约在鎌仓站的剪票口前。我已经很久没去东京，不过深町可是每天都通车到千代田的公司。即使周六的电车并不拥挤，却也没位子可坐。
「你每天都这样通勤，很辛苦呢。」
「我习惯了，毕竟都持续了十五年。你不也曾通勤了好几年吗？」
「这倒是……」
只是我已经没办法了……我不想把这些丧气话说出口，便轻轻叹气望向窗外。念大学四年、当上班族三年，共计七年的时间，我每天都通勤到东京去。大概是辞职后觉得时间过得很快，才会让我觉得这些往事都彷佛年代久远。
如果现在回去上班，实在没自信能忍受通车到东京的辛苦。我想到这里，又反思起自己的现状。
「我也得做些什么才行……」
明明并无此意，丧气话还是脱口而出。我回过神，连忙以一句「没事」收回自己的话，深町则露出苦笑问道：「得做些什么？」
「……我不认为……一直维持现状就好……」
只赚些零头的我之所以能活下去，靠的是祖父留下的财产与和花的庇荫。如果没有他们，不只是高得吓人的固定资产税（注18：固定资产税是针对房屋、土地、有形资产所课徵的地方税，类似台湾的物业税。），连其他生活必须的各种开销，我也无法负担。
身为兄长，本来应该站在支援和花的立场，却已经有好几年都仰赖她生活。事到如今，还容得了我继续写这种不知读者在哪的小说吗？
我虽然名义上还是作家，但凭的是过去某段时间某些人给予的好评，现实不但把我拋诸脑后，还让我望尘莫及。我叹口气向深津坦白，深町则回了一句「是喔」。
接著，在一阵沉默后，深町又说：
「没什么不好的啊。凑就是凑，只要做你能做的事就好了。」
「可是……」
「可没人要求你当一家之主喔。」
深町说得太直接明白，让我感觉被彻底否定了，不禁倒抽一口气。的确……她说得没错……但身为男人未免太丢脸。我心情复杂地陷入沉默，等电车开到横滨站时，和深町在空出的位子上并肩坐下。
距离展览会场的美术馆最近的车站是江户川桥站，要在永乐町转搭地铁。搭乘永乐町线还不到十五分钟就抵达江户川桥，等上到地面后，再往美术馆的方向前进。美术馆位于幽静的住宅区内，是一栋充满历史风情的西洋建筑，据说是由以前的贵族宅邸改建而成，可谓颇有来历。
「好像是在那里。」
在仅供单向通行的狭窄巷弄前方，有个标示此处为美术馆的招牌。深町指著那个牌子，我点点头看手表确认时间。展览是十点半开始，这时刚过十点半。
我们为自己来得正好而庆幸，走进美术馆馆区内。只见建筑物外墙上，垂挂著印有「汤浅万治 波之色日之光」的布幔。不知是因为周二即将闭展，还是本来就很受欢迎，来客比我想像中还多。
深町在入口处把两人份的票交给工作人员后，我们就进到展场。看了展览的手册，我才发现自己对汤浅万智的作品并不陌生。
「……这作品我看过。之前有用在咖啡广告里吧？」
「她好像很有名呢，这幅是用在国际会议的海报上喔。」
深町所指的作品我也记得，便点头附和，并对因为没兴趣而见识浅薄的自己感到羞愧。当菱沼女士讲出「汤浅万智」时，我应该要联想到才对。
「哇，好棒喔！」
我们顺著参观路线的指示进入作品展示间，深町立刻轻呼一声。虽然她有看场合稍加克制，感动之情仍溢于言表。我也是比自己的预期还要感动。
刺绣画正如其名，每幅展示的画一律以刺绣技法完成。它们都是没有具体形象的抽象画，其中最令人慑服的是用色。刺绣画瑰丽的色彩深深吸引观赏者的目光，更撼动了观赏者的心。
展览主题为「波之色日之光」，标题都以「波1」之类的编号形式呈现。作品呈现的并非刻意表现的波浪，而是作者汤浅女士凭感性所描绘的波浪，既给人绵延无尽的遥远距离感，又不可思议地跟记忆中的波浪重叠在一起。
「好厉害……全是用绣线绣出来的呢。手工真是精细，让人都快眼花了。」
「……」
我能体会深町为何感动。的确，比起用颜料来画，这种表现方式更费功夫。说起刺绣，在一般人印象中，通常只用在衣服或小饰品上，当初怎么会想到用刺绣来画图呢？真令人觉得不可思议，光是线的数量就够惊人了。
我边望著画，边跟深町低声交谈。这时突然有人拍了我的肩膀，我转过身去。
「……」
就算有控制音量，但四周都鸦雀无声，会被警告也是难免……我自以为是地先说了句「抱歉」回头，没想到拍我肩膀的并非工作人员。
「果然是凑先生。」
「……」
站在我面前，脸上浮现端庄笑容的，正是菱沼女士。我感到困扰，整个人僵在原地。虽然我本来就想过可能会在会场碰到她，却还天真地认为只要赶快看完马上离开，就不会跟她不期而遇。
是我的想法太单纯吗？我为自己输给好奇心而深自反省，同时很在意身旁的深町。时机真是太不巧了，我只好向菱沼女士解释来看展的原因。
「朋友刚好有票……我想说也许是那位画家，就来看看……」
「我没想过你会来，谢谢。」
「……你们认识吗？」
深町见菱沼女士胸前挂著工作人员的识别证，一脸诧异地追问。我只好含糊其词地回了句「算吧」。幸好深町如我所愿地接受这个说法，点了点头。
「原来如此，我还在想凑怎么难得会对艺术展览有兴趣呢……敝姓深町，是第一次来看刺绣画。作品用色十分纤细……让我很感动。用在广告上的作品虽然都记得，不过实际看到后，才发现其实线的光泽会随角度不同而有所变化，实在太美了。」
「感谢赞美。我是汤浅的助理，敝姓菱沼。」
菱沼女士笑容可掬地做了自我介绍，并瞄了我一眼。那道别有含意的视线，就像
在保证她不会多说什么，让我稍微松一口气。之前我有请她别把延命医的事说出去，所以只要我跟深町一起行动，想必她也不会提及此事。我便在一旁听著她们的对话。
「刺绣这门手工艺，通常给人缝纫技法的印象，没想到也能像这样变成图画。」
「刺绣做为一种绘画手法，虽然在日本的知名度还不高，不过在中国和越南等地不但是主流之一，也在艺术方面得到很高的评价。」
「是吗？这的确拥有跟油画截然不同的魅力。不过做起来应该很费工吧？」
深町说得没错，用绣线刺绣的过程，感觉上要比用笔上色来得辛苦多了。菱沼女士用力点头，表示我们面前的这些大型作品，都得花上超过五年的时间。
「像是高级波斯地毯，也是由许多女性花费数年光阴才完成。这两者道理是一样的……毕竟每一项步骤都很费工，时间是省不了的。」
「说得也是，首先得从穿针引线的步骤开始呢。」
「是啊，而且汤浅还会亲自染线喔。」
自己染线？深町吃惊地反问，菱沼则浅浅地苦笑一下。
「如果市售的线不符合自己的感觉，汤浅会亲自把生丝染成想要的颜色。」
菱沼女士的这番说明，让我跟深町不禁深感敬佩。
「那还……真是辛苦呢。」
「不过就是因为这样，才能呈现如此美丽的色彩。汤浅本人的色感非常好，连已经当她助理二十五年的我，都还会感到惊讶呢。」
「菱沼女士也有在做刺绣画？」
「我本来是在大学做染色研究，后来因缘际会之下认识了汤浅……现在是担任汤浅的助理和经纪人。」
「这样啊……」
在深町附和时，有个工作人员从走廊进来叫菱沼女士。她回应对方后，对我们说「请慢慢观赏」便离开了展示间。
剩下我们两人后，深町再次追问我和菱沼女士是怎么认识的。
「……不，我们不是直接认识，只是朋友的朋友……算点头之交吧？我听说她在为一个叫汤浅万智的人担任助理，所以才想会不会是她。」
用「朋友的朋友」来解释也未免太敷衍。我本来以为会被吐嘈，不过深町大致了解我的为人，只有「哦」了一声点点头。她大概认为即使问个仔细，我也只会把对话拖长，就主动回避了。反正我也常因不会记人而被深町念。
比起这个，深町更在意的是眼前的作品。
「她说五年耶。五年间都面对同一幅作品，不知道感觉如何？难道不会厌倦吗？」
「艺术本来不就是这样吗？花更长时间来创作的也大有人在吧？」
「是没错啦……但五年说短也不短。你还记得五年前你在做什么吗？」
听深町这么问，我试著去回想，却无法马上回答。五年前，和花还在东京的西点店工作，没有在家里开店，所以我也不会被叫去帮忙，过著每天悠哉写小说的日子……
不，说起五年前，不就是我凭藉得奖的光环推出的新书遭到恶评，完全滞销，结果顿时从天堂跌落地狱的那段期间吗？
「……」
当恶梦般的回忆苏醒，我陷入忧郁的同时，也发现自己的心境已跟以往不同。那时我满脑子只顾著找失败的原因，充满挫折而焦虑不已，但现在已经了解，不管是遭到恶评还是书卖不好，都是其来有自。
不过，明知道却无法改善，或许代表我根本没有成长，就好比困在迷宫深处的人，已经连出口都放弃寻找。活著这件事就是这么困难。
当我脑中已将这一问发展成哲学性的问题时，身旁的深町始终保持沉默，即使我没回答也未吐嘈。这大概是因为她也在问自己相同的问题吧。
五年前的深町……应该和现在一样，兢兢业业地在出版社编辑的岗位上努力吧。
「……怎么了？」
「……没什么，只是在想都过了五年，却什么也没改变。」
「……」
深町看著那些浓缩五年岁月的作品，喃喃自语著，从她的侧脸看得出其思绪已经飘到别的地方。在「什么都没改变」的背后，我感受到其中包含对没改变一事的后悔与反省。
深町始终脚踏实地工作，累积了不少资历，本人却看似不满意。我对她不会满足的野心感到敬佩，耸了耸肩。
「……你没变不是比较好吗？」
「为什么？」
「如果样子变老，你也会伤脑筋吧。」
「真没礼貌！」
深町怒道。我闪开她打来的手，往展示间出口走去。走到一半时，我往身后偷看，发现深町依依不舍地看著那些灿灿生辉的刺绣画，不禁想起当年还穿制服的她。
我本来打算要是菱沼女士在展示间外，就顺便跟她打个招呼，不过在走廊和大厅都不见她人影。反正也没必要特地请人叫她，我便催深町说「该回去了」，她却表示想上个厕所。
「我在那里等你。」
我指了指放在出入口附近的长椅后，就跟走向厕所的深町分头行动。当我在没人坐的木长椅上随意坐下时，马上听到有人喊了声「凑先生」。
「啊……」
我抬起头，看到菱沼女士朝这里走来，连忙起身。如果深町还在，应该能很自然地跟她打招呼，深町这时离开真是不巧。虽然我在心中抱怨，不过这对菱沼女士或许反而有利。
「跟你一起来的人呢？」
「她去洗手间了。那个……」
虽然想道谢，但票又不是菱沼女士给的，道谢反而奇怪。是否该讲些像「作品很棒」之类的感想呢？我正在烦恼时，菱沼女士率先问道：
「你觉得如何呢？」
「……作品真的……相当出色。我是个艺术白痴，很少看这种展览，不过这次很庆幸自己有来。」
「能听到你这么说，我真的很开心。汤浅一定也很高兴。」
「……」
如果我不知道菱沼女士的愿望是不惜削减自己的寿命，也想让汤浅万智完成作品，只要讲完「庆幸自己有来」的感想就结束了。可是没办法，我复杂的心情全写在脸上，菱沼女士则是带著浅浅的微笑看著我。
「我想让汤浅完成的作品，比这次的展示品都还大……而且真的很美。汤浅一生累积的心血全浓缩在里面……可说是集其大成之作。」
今天看到的每件作品都很出色，连一向不懂艺术的我都为之动容，但长年担任助理的菱沼女士竟然断言这些作品都比不上那一幅，可见那有多么了不起。
不过，对于菱沼女士甘冒巨大风险也要使那幅作品完成的心情，我依旧难以理解。虽然我劝菱沼女士再好好想一想，但从她描述作品的语气，我又重新体认到她不变的决心。
「如果你时间方便，要不要来一趟汤浅的工作室？地点在叶山，距离凑先生家也挺近的。只要你看过那幅作品，应该就能理解我的心情。」
菱沼女士补上这一句后拿出名片，我便反射性地收下放进口袋。此时有脚步声靠近，原来是深町从洗手间回来了。她一看到菱沼女士，就满脸欣喜地向她道谢。
「能见到你太好了。这些作品都好美，真是一饱眼福呢。也请代我向老师转达敬意。」
「我也感谢你们愿意来参观。」
等深町打完招呼，我们两人就对菱沼女士低头行礼，然后走出了建筑物。深町还沉浸在对美丽作品的感动中，直嚷著「真的好美喔」，至于我则感受到那张名片的沉重重量，连自己皱起眉头都没察觉。
「凑……」
「……咦？」
「怎么啦？肚子痛吗？」
「没有……」
我摇头否认，看手表确认时间，已经快十二点了。我们马上要走到地下铁站，把转车时间也考虑进去，现在回去不知道是否能在两点前到家……当我正思考这件事时，深町问我要不要找个地方吃午餐。
「可是……」
「就这样回去会错过午餐的。和花不也说过店里没问题吗？」
这样说也没错……即使挂心，但早上出来到现在也饿了，我同意深町的提议。她见我点头，又立刻问我要吃什么。
「走到神乐坂的话……有家义大利菜很好吃。走路大概十分钟左右，要不要去看看？」
「不用。」
我不介意走路，但吃义大利菜感觉很花时间，我想找能尽快上菜的地方。想著想著就看到……
「那里怎么样？」
在马路旁的大楼一楼，挂著写有荞麦面字样的深蓝色门帘。荞麦面上菜很快，能让我早点解决这一餐，而且再走一下就是地铁站，真是一举两得。我自认选得还不错，可是……
「……你不要吗？」
我发现深町表情很僵硬，试探性地问了一下。我不记得她讨厌荞麦面啊？正觉得奇怪，深町就用含怨的眼神看向我，还重重地大叹一口气。看她垂下肩膀的沮丧模样，我想她应该不想吃荞麦面，开始思考起其他选项，这时马路对面的乌龙面店映入眼帘。
「如果不想吃荞麦面
，那里的乌龙面也可以……」
「荞麦面就好。荞麦、荞麦、荞麦，来吃荞麦面吧，好，就这么决定！」
深町一脸烦躁地否决我的提议，大步走向荞麦面店。她看似心情极差，我却完全不知道原因出在哪，只好一头雾水地跟在后面，等穿过店门口的门帘，才发现那是一家采贩卖餐券的方式，在吧台前站著吃的店。
我这才恍然大悟。原来如此，是深町直觉很准，马上就察觉到这是立食店，难怪态度会那么奇怪。可是这也没办法，我光从店的外观根本看不出来。深町比较喜欢能坐著吃的店吗？我正想确认时，她却很快就拿出钱包要买餐券。
「如果你觉得坐著吃的店比较好，那我们去别家……」
「在这里就好。」
深町边说边用鼻子「哼」了一声。她到底是想怎样？我有些困惑，但还是接在深町后面买餐券，看到有山药泥荞麦面就选了这个，再到吧台前跟深町并肩而站，递出餐券。深町点的是天妇罗荞麦面加啤酒。
白天就喝啤酒？我皱起眉头，身旁的深町则是拿起杯子灌起生啤酒。一口气喝下半杯后，她「唉」了一声，呼出一大口气。
「……不喝就撑不下去了。」
「工作这么辛苦吗？」
「……凑还真是一点都没变呢。」
总觉得深町从刚才就话中带刺……不过与其随便过问，还是先放著不管最保险。做出如此判断后，我马上吃起眼前的山药泥荞麦面。当我吸面条吸得正起劲时，深町边在自己的天妇罗荞麦面洒上七味粉，边说起以前的事。
「……记得高中时，我们也曾像这样一起在吧台前吃过东西。」
「……有吗？」
「你不记得了？大概是在二年级……的冬天吧。我们跟津守原本约好三个人一起去看电影……可是那家伙临时放我们鸽子，结果就变成我们两个人去看。好像是……有太空船出现的电影。」
「太空船……」
我想了又想，还是不记得看过那种电影。深町眼神冷淡地看著已毫无记忆的我，吸著荞麦面。
「……后来……在讨论回去要吃什么时……你就说要吃立食的荞麦面。」
「亏你还记得。」
「当然记得，那是我第一次站著吃速食以外的东西呢。」
深町大力吸著荞麦面，吃相看起来比我更老练，而且不只站著吃，还喝著啤酒。虽然时间过得很快，但就像深町所说的，我似乎都没变。我也想不出自己有哪一点比高中时的我更有长进。
上大学和就业后，虽然行动范围一时之间有所扩展，但到了现在，对形同茧居族的我来说，世界反而变得比高中时更狭窄。没人期待我成为家中支柱，只是个多余的存在。
我默默吸完荞麦面，跟喝完啤酒的深町一起走出店里。深町长长地呼出一口气，望向天空，一面伸展身体一面喊道：「反正就是这样啦！」她所谓的「这样」……指的是荞麦面的味道吗？但如果问她是什么意思，感觉又会让她的心情更差。在走向地铁站的路上，我一直思考这个问题，不过最后仍然悬而未解。
在鎌仓站跟深町道别后，我坐上回家的公车。由于是星期六，鎌仓站游客如织，十分热闹。他们大多是要坐江之电，所以公车倒不算拥挤。
即使如此，乘客数量还是比平常多，一直到高德院前我都是用站的。等过了高德院，再来就没有观光景点，因此搭车的都是本地人。我找个空位坐下，随著爬上陡坡的车子摇晃好一会儿，最后在距离我们家最近的站牌下车。
多亏立食荞麦面让我迅速解决午餐，我就跟预测的一样，在刚过两点时回到家。在绕向家门之前，我先往店里瞥了一眼，见没人排队松了口气，才进到屋里。
「我回来了。」
我见马卡龙从玄关前的狗屋出来迎接，就对它打声招呼，再拿钥匙开门进去。走向厨房的路上，当我正想先去店里问和花是否要帮忙时，就在走廊上碰到犀川先生。
「柚琉先生。」
「喔，我刚回来，店里人多吗？」
犀川先生似乎是有事才回来家里。我向他询问，他简短答了句「不多」，表情出现细微的变化。犀川先生的长相很可怕，再加上总是面无表情，经常会让人搞不清楚他在想什么。不过，透过长年培养的默契，我还是大致感觉得出来。见他欲言又止的模样，我就问：「怎么了？」
犀川先生一听，语带犹豫地问道：
「……您不是跟深町小姐出门了吗？」
「是啊，我们去看展览。」
我之前向犀川先生提过，自己要去看之前菱沼女士想延命的对象──汤浅万智的展览。我看他刚好人在，正想把在会场上遇到菱沼女士的事告诉他时，犀川先生却一脸不解地先向我追问：
「您不觉得回来得太早了吗？」
「会早吗？我想今天是星期六，店里应该很忙，所以想说早点结束回来。我连午餐也已经吃过了。」
「喔，这样吗？和花小姐还说你们要约……吃完饭才回来，您到家应该已是傍晚。」
约……？犀川先生中途好像换了语词，让我有点在意。不过，拖到傍晚也未免太夸张，我连忙摇头否认。就算这趟是出远门好了，午餐怎么可能吃那么久啊？
「不会那么晚啦，我们吃立食荞麦面，连十分钟都不用。」
「立食荞麦面？您跟深町小姐吃立食荞麦面？」
我点头说是，犀川先生便露出难以言喻的表情。对于不习惯的人而言，那只是一张可怕的脸，不过我能看出这是他有话想说，却不知该不该说的表情。
「犀川先生？」
我不记得自己说过什么奇怪的话，觉得一头雾水，怎么也想不透。犀川先生一脸犹豫地沉默片刻后，还是说出口：
「深町小姐有没有做出什么要求？」
「喔，她说要吃义大利菜，可是那很花时间吧？因为附近有立食荞麦面，我们就在那里解决了一餐。其实还满好吃的。」
「……深町小姐……有没有生气？」
「生气？为什么要生气……啊，话说回来，她的心情的确不好……大概是觉得能坐著吃的店比较好吧。可是跟她确认时，她又说在立食荞麦面店吃午餐就好。」
「立食荞麦面吗……？」
犀川先生又把「立食荞麦面」重复一次，还露出复杂的表情注视我，一副欲言又止的样子。是我的错觉吗？总觉得他好像在可怜我一样。我深感困惑，问犀川先生到底是哪里有问题，但他只是僵硬地摇了摇头。
「没什么……」
「先不管这个，犀川先生，我在会场上遇到菱沼女士了。」
犀川先生似乎对我的午餐很在意，我倒觉得这边的问题才大。听到我遇见菱沼女士，犀川先生的神情也立刻绷紧。
「她有说什么吗？」
「……汤浅万智在叶山有工作室，她希望我能去看一看。」
我从口袋里掏出名片给犀川先生。他瞥了一眼，问我打算怎么办。如果菱沼女士打算放弃延命，不要涉入太深是比较好，不过今天遇到她时，我感觉不到她有任何要放弃的意思。我想，她一定会再来拜托。
「……的确……汤浅万智的作品很美，连我也深受感动……是很棒的艺术品……可是……」
我还是难以理解菱沼女士的心情。虽然每个造访我家、希望我们帮忙延长某人寿命的人，其背后各有不同的隐情，不过在关系上仍以家人占绝大多数，例如母与子、子与父、祖母与孙子。如果说是基于血缘或亲人的强韧羁绊，才产生不惜削减自己寿命的念头……那倒还合情合理。
我知道菱沼女士长年担任汤浅万智的助理，十分醉心于汤浅的才华，可是……
「……就如犀川先生所说……汤浅万智到底是怎么想的，我也想知道。」
光就我听到的部分，汤浅万智似乎没有卧病在床。年事已高仍持续创作的她，想必还不知道菱沼女士的打算。
来请求延命的「客人」很多时候是一个人独自苦恼，深信除此之外别无他法，所以我才会先劝他们好好考虑清楚。只要我解释过延命的原理，强调延长某人的寿命等于缩短另一人的寿命，很多人会感到迟疑，甚至改变想法。
不过，要是遇上仍旧必须实现对方愿望的情况，我不会把这件事告诉接受寿命移转的对象。大部分的时候都是不要知道比较好，而且万一到时真的发生什么遗憾的事，也不会让他们产生不必要的罪恶感。
哪怕只有短暂的时间，一般人要是知道自己靠别人的寿命活著，都会有罪恶感。尤其，这种寿命的交易大多在关系密切的人之间进行，更容易导致这种情形。汤浅万智是怎么想的呢？她会宁愿让菱沼女士减少寿命，也要完成作品吗？
当我凝视手上的名片，想起菱沼女士在我们家说那些话的表情时，突然传来和花呼唤犀川先生的声音，犀川先生一听恍然回神，转身回应「我马上过去」，然后匆匆走向家里的厨房。糟糕，我明明是赶回来帮忙的，却讲话讲到忘记
店里的事。我把名片塞回口袋，跑去找和花。
当天晚上。
「立食荞麦面！」
晚餐时，和花问我和深町中午吃些什么，我就把回犀川先生的话再说一次。她听到我在回程路上刚好经过立食荞麦面店，就在那里迅速解决午餐后，露出非常震惊的表情。
「这不是小麦姊的提议吧？」
「……她提议吃义大利菜，但那很花时间吧。我又担心店里的状况……」
「我不是说店里不要紧吗？真是的！小麦姊可是很期待的呢！」
「……是这样吗？」
深町期待去看展览这件事，我还是第一次听到。她观赏时看起来的确很感兴趣，也很热情地跟菱沼女士搭话。可是，一开始是深町拿票来问和花要不要去看的，所以我还以为她自己没打算要去。
「我看她要把票让给你，还以为她没有兴趣……」
「不是啦，她期待的并不是展览……」
不是展览？和花没有继续说下去，只是像迁怒般大叹一口气后，吃起碗里的饭。犀川先生则已经吃完，说了句「我去重新泡茶」，就意有所指地离开座位，总觉得他好像是害怕被台风尾扫到。不过，为什么会形成台风？
「……」
果然……还是那个吧？是立食荞麦面闯的祸吧？当时深町的心情也的确不好。不过，若真是这样，坦白说出来不就好了？我们认识又不是一天、两天的事，要是她说讨厌立食，我也会提议别间店，像对面的乌龙面店或许就能坐著吃啊。
……如此反驳的话，八成会被百倍奉还，我只好保持沉默。女人心海底针，我也算是上了一课。总之，少说两句为上。和花看我始终默默扒饭，主动对我说：
「哥，你觉得小麦姊怎么样？」
「怎么样啊……」
我不太懂和花问这个问题有什么用意，既困惑又苦恼。觉得深町怎么样吗？我思考片刻后回答：
「……就一个女性来说，问题是满多的，不过她就是那种直肠子的个性。做事乾脆，不拖泥带水，对每个人都一视同仁，抱怨归抱怨，还是会用积极的态度来解决问题，这一点满值得学习。」
「我不是要问这个。」
我明明是仔细想过才回答，竟遭到和花火速否决。不是这个……那是哪个？我的不满全写在脸上，和花则用难以言喻的表情注视我，叹出比刚才大三倍的气。
「唉……」
「……和花小姐，您的茶。」
犀川先生像要安慰她，迅速递上茶杯。和花道了声谢，接下杯子，并用求助的眼神看向犀川先生。只见犀川先生缓缓摇头回应，彷佛在说「再怎么讲也没用」，我看了心中愤愤不平。真是的，这两个人到底是怎样？
不过，对于自己应对能力很差这一点，我也有好好反省。本来决定下次深町来我家的时候要向她道歉，偏偏这时候就是不见她人影，就这样来到点心铺的公休日。多次考虑后，我决定趁著店休，请犀川先生陪我去汤浅万智的工作室，于是照著菱沼女士名片上的号码，打了通电话给她。
菱沼女士接到我的电话很高兴，表示很欢迎我去，我便和犀川先生一起出门去叶山。菱沼女士原本要来鎌仓山接我，但我不好意思这么麻烦她，决定往返路程的一半都靠电车，并在逗子站跟她会合。
我们坐公车到鎌仓站，再转搭横须贺线到逗子。叶山在逗子的对面，仅靠电车无法抵达，一定要搭汽车或公车。虽然距离鎌仓很近，印象中却没去过。
我已经很久没搭往逗子的电车，在月台上等待时，感觉到其他乘客偷瞄我们的视线。他们看的当然不是我，而是犀川先生。
只要跟犀川先生一起搭乘大众交通工具，一定会受到大家注目。他身材高大，长相凶恶，还穿和服，也难怪别人会多瞄几眼。为了因应冬季，犀川先生多穿了和式外套，手上拿著一包东西。我问他带了什么，他表示是伴手礼。
「两手空空去拜访总是失礼，所以我请和花小姐分一些金锷给我。」
那是之前菱沼女士来访时，曾说过好吃的点心。话说他居然还想到两手空空的会失礼，有礼貌的死神又是怎么回事？我边思索边搭上进站的电车。逗子在鎌仓的下一站，坐一下就到站。在逗子下车后，我们走出跟菱沼女士约好碰面的东口。
菱沼女士已经到了，正在等我们。她的车停在停车场，我们便一同走向停车场搭车。我跟犀川先生在后座上坐稳后，问她大概要多久才到。
「工作室在皇族御用别墅的前面不远处。现在路况不错，大概二十分钟就会到了。」
「你说的工作室，跟汤浅女士的自宅是分开的吗？」
「不是，是老师改建自宅时增设的。师丈很早就过世……之后老师一直利用家中房间从事创作，后来空间渐渐变得不够用，才加盖了工作室。」
「菱沼女士住在这附近吗？」
我是一大早就打电话，菱沼女士却已经在工作室，由此可知她应该住在附近。不过她答说，自己也住在汤浅家里。
「以前是通勤，但老师年事已高，让我很担心，就借住在那里。」
「对了，请问汤浅女士今年贵庚？」
「八十九……到今年七月就要满九十岁。」
「咦！」
我听说她年纪不小，却没想到已高龄将近九十，也难怪菱沼女士会担心。我看向窗外，发现车子不知何时已开到靠近海的地方，散发沉稳光芒的海面映入眼帘，令我不禁想起展览上那幅名为波之色的作品。就是因为每天都看著这样的景色，才会创作那样的作品吧。
车子不久后转弯，沿著蜿蜒小路继续前进。刚才还在眼前的海景已消失，取而代之的是逐渐靠近的山景。道路越来越窄，仅能容一辆车通过。
在小路尽头，有根标示这里是私有地的门柱。菱沼女士说了句「我们到了」，将车开了进去。我跟犀川先生下车后，菱沼女士帮忙关上车门，带我们来到位于小路尽头的汤浅家。
「就是这里。」
彷佛被山峦环抱的汤浅家，跟我们家的地理位置虽然很像，却配合叶山的当地风情盖成西式建筑。即使年代久远，但因维护得宜，看起来依旧完好。冬天的阳光和煦地照在泛白的墙面上，随处可见的曲线型窗框散发复古的氛围。
不过这栋房子真大。根据菱沼女士所言，这本来是汤浅女士跟她丈夫的住家，只给两个人住也未免太奢侈了点。
「好气派的房子啊，汤浅女士跟她丈夫就两人住在这里？」
「没错，师丈是贸易商，并把财产都留给老师。他们之间没有孩子。」
叶山也是高级别墅区。既然汤浅女士的先生是贸易商，那就能理解了。在菱沼女士的带领下，我们进入屋内，走过寂静的走廊，来到客厅。客厅面对连接庭院的露台，装潢和家具的风格跟洋馆很相衬，淡粉红的壁纸上有花朵的图案，窗帘上则是满满的垂坠，十足奢华。
木头地板上铺著厚实的地毯，色调跟壁纸和窗帘统一。进门左手边的墙上有壁炉，房间中央摆放著沙发组。因为这里跟我们家的纯日式风格刚好呈对比，我不禁好奇地四处察看，然后发现一幅挂在墙上的刺绣画。
那当然也是汤浅女士的作品，尺寸不大，大概三十公分见方，虽然有金、银、蓝、橙、红、绿等各种颜色交织在一起，感觉却不可思议地协调，整幅画彷佛闪耀著光辉一般。
这是没在展览上展出的作品。菱沼女士发现我兴致盎然地看著这幅画，就走到身旁为我解说。
「这幅画是使老师的名字为世人所知的契机，我也是透过它才认识老师。」
「这样啊，可是它没有出现在展览上啊？」
「因为这是很特别的作品，一直都挂在这里。」
菱沼女士微笑地说完，跟我一起凝视这幅作品。我瞄了她一眼，从她陶醉的侧脸就知道她有多么为汤浅女士倾心。既然都住在这里，不是每天都能看到吗……我心中半是佩服半是诧异。接著菱沼女士又以沉稳的声音说道：
「……我看到这幅作品时，受到很大的冲击。以前刺绣在日本一直被当作手工艺，把刺绣当成绘画技巧的美术形式，在当时也还没获得承认。不过，老师曾告诉我，不必用工艺或美术来区分她的作品。我认为，无论是工艺或美术，只要能抓住观赏者的心就是艺术……所以才会为了将老师的作品推广到全世界，一直努力到现在。」
据菱沼女士表示，她当时边在美大当讲师，边协助汤浅女士在各地开画展。这些行动后来有了成果，让汤浅女士的作品渐渐为世人所知。我和深町也一样，明明不知道汤浅万智这个名字，却在不知不觉间看过很多她的作品。
「我也在展览上看到几幅很眼熟的作品，不过我对艺术很陌生，以前都没记住作者的名字，真是不好意思。」
「快别这么说，你能记住作品就已经值得感谢了……很多人都说过跟凑先生类似的话……能让世人知道老师的存在……我真可说是得偿所愿呢……」
菱沼女士虽
这么说，表情却有些阴郁。都已得偿所愿，难道还不满足吗？我猜不透她的心思，只是保持沉默。菱沼女士接著轻叹一声，道出自己的后悔。
「我最近常想……不知道老师是怎么想的。」
「为什么这么说？」
「老师她……真的想让大众观赏她的作品吗？会不会她其实根本不在意，只要能持续创作就好呢？会不会是拿我的一头热没辙，才勉强配合我呢……？毕竟成名以后，老师就必须接她不想做的工作，也得配合客户的要求创作。我一直以为自己是为老师好……但真的是这样吗？我已经快要搞不清楚……」
「……」
菱沼女士喃喃说完，长叹一口气，在一阵沉默后才向我道歉。
「抱歉，净说些多余的话。我现在去泡茶，请你们先坐一下。」
请我们在沙发上坐下后，正要离去的她被犀川先生唤住。
「一点小意思不成敬意。」犀川先生将手上那包东西交给她。「这是上次的金锷。」
「是我那时吃的金锷吗？谢谢。老师也很喜欢甜食，她一定会很高兴。」
看到菱沼女士接下时欣喜的样子，我不禁为自己的不懂礼数而反省。她留下一句「请稍等一下」就走出客厅，于是我又去看墙上那福刺绣画。刚才只在远处眺望的犀川先生也来到身旁，跟我并肩一起欣赏。
「真是了不起的作品，上面用的线看起来非常细呢。」
「在展览上有介绍她实际使用的线和道具，提到线跟针都是特制的。」
听了我的说明，犀川先生点头认同，然后压低声音问：
「……这是……在画什么呢？」
「……」
依照展览的风格判断，这幅刺绣画描绘的应该是抽象题材，但我也不清楚。这个嘛……一头雾水的我看著画陷入沉思。虽然看过好几幅标题为波之色和日之光的作品，但这幅作品跟那些感觉又不太一样。
就在我的想像受阻时，突然传来小小的喀嚓声，我没多想就往发出声音的方向看去。客厅有好几扇门，但此时传出开门声的，并非菱沼女士离去时穿过的那扇面对走廊的门。
「……」
在另一扇门边，站著一位矮小的老婆婆。她的丰盈白发结成髻，戴著眼镜。之所以看起来矮，除了她驼背以外，本身的身高也看似不高。这位用诧异表情看著我们的人就是……
我一察觉她是汤浅万智，立刻回过神，连忙说了句「非常抱歉」。虽然我们并非擅自闯入，但菱沼女士还没向她介绍我们，想必她一定把我们当成可疑人物。
当我正想解释我们不是来路不明的人时，汤浅女士将视线移到犀川先生身上，眯起眼睛大步走来。
犀川先生察觉汤浅女士靠近，两人互相注视。他们的身高相差将近五十公分，与其说像大人和小孩，倒不如说根本像是不同种族（犀川先生实际上是死神，所以这么形容也不算有错），而且彼此都不肯把视线移开。
在默默互瞪的两人之间，弥漫著一股肃杀之气，让一旁的我不知是否该开口。就在我正苦恼时，汤浅女士的视线突然望向我。
「我听菱沼说有人要来参观工作室……就是你们吧？」
「呃……啊，是、是的，没错。」
想参观工作室……的说法其实不太正确，不过，菱沼女士会这么说明也是情有可原。见我不停点头表示同意，汤浅女士丢下一句：「那么，请往这边走。」接著，朝她刚才进来的门快步走去。
「请问……」
是不是应该去叫一下正在泡茶的菱沼女士啊？我焦急地四处张望，犀川先生催促道：「走吧。」刚才一直跟汤浅女士互瞪的犀川先生，比平常更面无表情，感觉有点可怕。
「……犀川先生？」
发生什么事？我在一旁完全搞不懂。即使觉得奇怪，但为了跟上离去的汤浅女士，我连忙离开客厅。之后再向菱沼女士解释好了。我在心中做出决定，快步追著汤浅女士的背影。
汤浅女士虽然身材娇小又驼背，还上了年纪，脚程却非常快。她迅速走过漫长的走廊，在尽头转弯，爬上阶梯，然后继续在走廊上前进。
等我好不容易赶上一开始因迟疑而造成的差距时，已经走到离客厅有一段距离、感觉像是工作室的地方。
「……」
汤浅女士打开挑高的白色房门后，我跟著走进去一看，不禁倒吸一口气。在这个比刚才的客厅更宽广、天花板也高上一大截的房间中央，摆著一幅巨大的作品。这幅作品比展览上最大的刺绣画还要大，高度接近天花板，应该有三公尺以上。我马上意识到，这幅作品就是问题所在。
除了压倒性的巨大尺寸，填满整个画面的色彩更是美得令人一时忘了言语。色彩缤纷的线形成数个小漩涡，再组成一个大漩涡。展览上的作品固然也很美，但这幅作品给人的感觉格外特别。菱沼女士曾说，这是将汤浅女士所孕育的一切浓缩在一起的集大成之作。她会这么说的理由，我现在完全懂了。
在此同时，我也体会到她愿意不计代价去完成的心情。正当我被作品夺去目光，头脑一片空白时，汤浅女士当著我的面发出「哟咻」一声，在窗边那把有扶手的椅子坐下，并叫我和犀川先生把墙边的圆椅子拿来坐。
不过，我已经连她的声音都听不太进去，只是呆站在原地赞叹道：
「太了不起了。我去过展览……但没看到这么大的作品……这大概……花了您多久的时间呢？」
既然两公尺见方的作品就要花五年，这幅作品花费的时间一定更多，结果答案就如我预料的一样。
「这是将以前就开始一点一滴绣的东西连在一起，所以，我也不清楚实际上花了多久，不过从我开始绣到现在，已经有二十年了。」
「二十年……」
汤浅女士这句「二十年」虽说得轻松，却是一段相当长的岁月。也许到了她那种年纪，这种长度的时间也已无足轻重。
见我惊讶得喃喃自语，汤浅女士开门见山地问：
「对了，你们为什么来我家？」
「……」
我本来想照菱沼女士的说法，佯称自己是来参观工作室，但汤浅女士意外严峻的表情让我一时语塞，感觉自己遭到怀疑。当我正想找其他藉口时，她接著又说：
「你看起来不像医生呢。」
「……我的确不是。」
「还是说……菱沼有拜托你什么事吗？」
汤浅女士的质问让我内心一惊，表情产生动摇。她的眼神十分锐利，实在不像一位年近九十的老婆婆。真不该把老人家当成弱者。我深自反省，握紧拳头。
该怎么回答才好？菱沼女士希望移转自己寿命一事，我绝不能说出口。可是，光靠半吊子的藉口是无法说服对方的。正当我为了不知怎么回答而犹豫时，犀川先生也终于看不下去，在一旁为我帮腔。
「请问您这么问，是有什么根据吗？」
汤浅女士遭到反问，视线从我身上移开，跟在客厅时一样凝视犀川先生。犀川先生也直视回去，两人之间再次弥漫紧张的气氛。我正愁不知该怎么办，救星就出现了。
「老师！」
跟工作室大门敞开声一起响起的，是菱沼女士的叫唤声。原本认真互瞪的汤浅女士和犀川先生终于将视线别开，让我松一口气。菱沼女士小跑步来到我们身边后，我为我们的擅自行动向她致歉。
「是汤浅女士去客厅……把我们带来这里。」
「原来是这样啊。老师……」
「菱沼，你拜托这两位什么事？」
菱沼女士略显不安地唤了汤浅女士一声，汤浅女士便用平静的口吻问道。那股平静中包含不容辩驳的威严。菱沼女士脸色一变，眼神闪烁，看似狼狈地又唤了声「老师」。
「我……无论如何……都希望老师……能完成那幅作品。」
我以为菱沼女士打算说出她拜托我延长汤浅女士寿命的事，吓了一大跳。不过汤浅女士没听完她的话，就喃喃说了句「果然」，皱眉叹息。
「你不必去想这些有的没有。」
「可是……我很担心啊，即使您刻意隐瞒，身体变差的事还是瞒不过我。而且您又不去医院就医……每次一想到您要是有个万一，我就……」
「那就代表我阳寿该尽了。」
「可是！我希望老师完成那幅作品……」
「就算我不在，还有你在，你来完成就好，我一点都不担心。」
听汤浅女士说得如此果决，菱沼女士一脸不敢置信地看著她，摇了摇头，有气无力地回了句「我做不到」，表情像个幼小的孩子般无助。汤浅女士见菱沼女士这副模样，露出困扰的表情，往房间角落大步走去。
汤浅女士打开墙上的置物柜，从里面拿出一个筒状容器后，走近呆立原地的菱沼女士，一脸不悦地将东西递给她。菱沼女士下意识地接过容器，汤浅女士则要她察看容器里头，同时开始说明：
「那里面放著完成图和指示书。反正之后也只剩手工作业，我本来
就打算要是我有个万一，便全权交给你负责。再说，你的手艺本来就比我好。」
「……老师……」
这份完成图和指示书，相当于汤浅女士的遗言。菱沼女士紧握著筒子不肯打开，用夹杂困惑和恐惧的表情摇著头，凝视著汤浅女士。对害怕跟汤浅女士永别的菱沼女士而言，这份以具体形式交付给她的觉悟，一定颇为沉重。
菱沼女士任由泪湿了眼眸，以颤抖的嗓音对汤浅女士倾诉：
「我……实在……办不到……如果……老师不在的话……」
「竟然像小孩般闹脾气，给人添麻烦，太不应该了。凡事都有我们无能为力之处啊。」
汤浅女士说完，先叫菱沼女士跟著她走，再对我们补上一句「你们也一起来」，接著就走出工作室。这次汤浅女士依旧健步如飞，菱沼女士看似已习惯这速度，若无其事地跟在后面，反观我们还必须集中精神才能追上。
汤浅女士离开工作室所前往的，是我们一开始待的客厅。她来到这个面对露台的客厅，走向那幅挂在墙上、我和犀川先生不久前看过的作品，接著转身面向后头的菱沼女士。
「你还记得你是因为喜欢这幅画，才会找我搭话的吗？」
「当然记得。」
菱沼女士被这么一问，便握紧双手、语气坚定地答道。她曾对我说，这幅没在展览上出现的画是特别的。不只美丽，还能撩拨人的心弦。当我知道这就是汤浅女士得以闻名于世的契机时，真的觉得实至名归。
「……第一次看到它的心情……我直到现在还记忆犹新。绝不能让这么出色的作品埋没……一定要设法让世人都知道才行……那时我满脑子都是这些念头。」
「对我来说，你跑来家里赶也赶不走、让我很困扰那件事，也好像是昨天才发生呢。」
「老师……」
苦笑著如此说的汤浅女士没有恶意，但菱沼女士看似很在意。大概是先前对我吐露的后悔之情又浮现她心头，只见她缩起身子，说了声「抱歉」。
「嘴上一直说是为了老师，或许我只是为了自我满足才去做这些事……老师又不是不卖作品就无法生活，或许您只要能照自己的喜好创作就满足了……一想到这些，便觉得对您很过意不去……」
「我早就知道你心里抱著这样的后悔。」
汤浅女士见菱沼女士哭丧著脸，头垂得很低，就微微一笑，平静地这样说完，将视线从菱沼女士身上移往墙上的画，默默注视了一会儿后，自言自语般地娓娓道来。
「我得知丈夫生病后，就开始绣起这个……怀著近似祈祷的心情叠上每一丝线。我祈求著丈夫病情能好转，一直不停绣著，但仍不见他的寿命停止减少。即使如此，我还是不曾放弃祈祷……一直到最后，才不得不承认我对丈夫的死无能为力，决定放下……在这幅画里，就包含祈祷的我，以及放下的我。」
我听著汤浅女士的话，再一次审视作品。啊，终于能明白了。犀川先生问我这是画什么时，我曾拿它跟展览上其他作品做比较，却还是想不透。这不能靠逻辑去理解，必须经由某种更类似感觉的部分去体悟。
不想失去心爱之人而祈祷，又为了那个人已被死亡夺走而决定放下。虽然看似对立，但或许其实是一体两面。
「对我来说，做刺绣画只是为了排解当时的情绪，并没有主动想传达些什么。不过，在遇到你之后，情况改变了。」
「……」
菱沼女士眼眶湿润地看著汤浅女士，聆听她教诲般的话语。
「如果没有你在，我可能早就放弃。我从不觉得自己是艺术家，直到现在也还是觉得自己差得很远，但如果我只是单纯粹要绣出自己的心情，就不会孕育出那幅作品。因为有你在，才会有现在的我。」
对于不惜拿自己的命来交换，也想让汤浅女士完成作品的菱沼女士而言，感受应该十分深刻才对。她用双手摀著脸，唤著「老师」的声音不停颤抖，小到几乎听不见。
汤浅女士见状，伸出跟其身高相应的小手，抓住菱沼女士的手臂，用肯定的语气对她说：「你太妄自菲薄了。我是因为有你在，才能把那幅作品做到这种程度。那是你和我一起努力过来的成果，等我走了以后，就由你来接手吧。」
「……」
「可以吧？」
汤浅女士将菱沼女士的手臂抓得更紧，用锐利的眼神注视她，模样充满魄力。那股魄力似乎也感染了菱沼女士，她放下摀脸的手，回看汤浅女士。当菱沼女士有些僵硬地点了头后，汤浅女士严厉的表情顿时柔和下来。
接著，汤浅女士满意地说了句「很好」，放下菱沼女士的手臂看向我们。她弯下本来就驼的背，向我们低头行礼。
「我不知道你们来做什么，不过劳烦你们跑这一趟真是抱歉，请回吧。」
她简短说完就飒爽转身，走回工作室。汤浅女士从客厅离开后，菱沼女士擦著眼泪，用带鼻音的声音说了句「抱歉」，向我们低头行礼。
「……凑先生……我……」
菱沼女士看似有些迷惘，才刚开口又立刻语塞。从她充满愧疚的脸上，我察觉到她想说的话，于是主动说了「请别介意」。接著，我回头看向站在斜后方的犀川先生，他默默点头，代表他跟我想得一样。
我本来就希望菱沼女士能放弃，现在结果正如所愿，感谢都来不及了，她实在不用为此抱歉，我也这么告诉她。
「可是，是我拜托你的……还让你特地跑来……真不知道该怎么赔罪才好……」
「真的没关系啦。」
我苦笑著重复一遍，然后走到汤浅女士刚刚站的位置，看著墙上的画。祈祷与放下──虽然我大概不会再看到它第二次，不过它将会永存在我的记忆里。
「……汤浅女士所说的话，你能接受吗？」
我从美丽的刺绣画上移开视线，再次确认。菱沼女士擦著湿润的眼角，用力点了点头。
「嗯。老师她……察觉到我的不安……还为我预先做了准备。我现在很庆幸能在完成委托前……跟老师谈一谈。但还是很抱歉，给你们添麻烦了。」
「有些话就是因为彼此太过接近才说不出口。我能成为你们对话的契机真是太好了。」
我这么一说，菱沼女士就露出尴尬的笑容点了点头。之前来我们家拜访时，她精神过于紧绷、固执己见，但现在不同了，散发出一种如释重负的感觉。
菱沼女士跟汤浅女士相比，一定是心理较脆弱的那一方，而且还没有足够的自信。不过，只要接下来让自己的决心一点一滴增加就好，反正剩下的时间应该还足够她这么做吧。
「我这学生如此不受教……真的很对不起老师。就老师的眼光来看，她应该认为只要我待在她身旁，便会自然懂得这些事吧……」
「汤浅女士是个很特别的人呢。」
她用锐利眼神训诫菱沼女士的模样，实在看不出是位年近九十的长者。
「的确是呢……」
菱沼女士说完苦笑著点头，向我和犀川先生说了句「谢谢」，并深深一鞠躬。
之后，虽然菱沼女士要我们至少喝个茶，但我认为已经没必要再待下去，就直接推辞，并表示送我们到车站就好。菱沼女士即使一脸遗憾，还是尊重我的意思。她说要去准备一下，请我们稍待片刻，于是我和犀川先生就先去玄关。
我因为想去外头等，便先来到石头地板上穿鞋。这时犀川先生「啊」地叫了一声。
「我忘记请菱沼女士把包袱巾还我，我去跟她说一声。」
「好，我会在外面等。」
我打开玄关的门走到室外。空气虽冷，阳光倒很温暖。这是向南的土地，难怪日照很充足。即使气温还很低，春天的脚步应该近了。就在我边这么想边走下玄关的阶梯时……
「给你添麻烦了。」
「哇！」
突然有声音出现，把我吓得弹跳起来。我按著狂跳的胸口一回头，发现汤浅女士竟不知何时已站在阶梯旁。由于工作室就在露台的另一边，想必她是沿著庭院走过来的吧。
「我、我才是……突然来打扰，真是不好意思……」
「不，应该是菱沼找你们来的吧……有件事我很在意，想来问问你。」
「……请问是什么事？」
虽然没有犀川先生那么夸张，但我的身高跟汤浅女士相比也算相当高，我配合娇小的汤浅女士弯下身子反问。她透过眼镜上缘窥看我，压低声音问道：
「那个……不是人，对吧？」
「……」
汤浅女士所指的对象、话中的含意，我大致能推敲出来，只是无法承认。即使我一脸错愕地回了：「咦？」汤浅女士仍不改窥探的眼神，继续追问：
「你是用那个施展咒术的吗？」
「……那个……」
咒术……这说法倒挺贴切的，要说她猜对了也行。事实上，我的确用过类似的形容。不过，我此时只能装傻到底。
我正想反问她这么问是什么意思时，背后的玄
关门打开了。看到唤著「柚琉先生」的犀川先生出现，汤浅女士眯起眼睛盯著他猛瞧，而从玄关出来的犀川先生，也无言地回看跟我在一起的汤浅女士。两个人又像在客厅时一样，一动也不动地互瞪。他们对峙的画面真的很惊人，就好比……死神与妖怪的对决（我知道这样很失礼，但请容许我如此形容）。
眼见双方视线都快擦出火花，我正烦恼该如何开口时，这次换菱沼女士的惊呼登场。
「老师！您怎么在院子里啊？也不穿外套……外面很冷，一定要添衣服才行。」
「……又没多冷，我也没出来多久，不要紧的。」
原本一触即发的对峙遭到打断，汤浅女士露出扫兴的样子，轻轻叹了口气。她用冷淡的语气回答菱沼女士后，对我和犀川先生说「路上小心」，还低头行礼。
看到汤浅女士精神矍铄，以滑行般流畅的步伐走回工作室，我仍旧无法想像她已经高龄近九十。虽然菱沼女士很担心她的健康，但我觉得她再活上十年也不成问题。菱沼女士朝离去的汤浅女士背影喊了声「我出去一下」，然后带我们到停车的地方。
在坐进停在大门附近的车子前，我又回头看了一眼汤浅家。由于房子位在缓坡上，无法看到工作室。话说汤浅女士为何会知道犀川先生不是人呢？
「柚琉先生？」
「……啊，抱歉。」
听见先坐进后座的犀川先生呼唤，我道歉后连忙坐进车里。汤浅女士一定会追问菱沼女士委托我们的事，就算要菱沼女士守口如瓶，凭汤浅女士的魄力，我也不认为她有办法应付对方的质问。菱沼女士打算延长汤浅女士寿命的事，应该迟早会曝光。
汤浅女士会相信吗？既然她都看穿犀川先生不是人了，应该能接受吧？反正不管如何，相信汤浅女士都不会依靠这种力量。我于是暗自微笑，闭上了眼睛。
在开车送我们到车站的一路上，菱沼女士还是向我们多次赔不是，至于避开了麻烦的我，心情倒落得轻松。最后，在逗子站道别时，我只拜托菱沼女士一件事，就是别把延命医的事情告诉别人，她也向我保证绝不会泄密。
我们穿过剪票口，走到月台上，电车刚好来了。我为时间抓得刚好感到开心，快步走上电车。虽然一眼就看到车厢里有空位，不过从逗子到鎌仓只要一站，连五分钟都不到，既然马上会下车，我乾脆选择不坐，跟犀川先生一起站在车门前。
等电车一开动，犀川先生就开口问道：
「对了，您跟汤浅女士说了些什么？」
正准备要离开时，我却被汤浅女士问了很棘手的问题，然后犀川先生就来了。既然他都用眼神跟汤浅女士交锋过三次，想必也对她十分在意。我回想起当时「死神与妖怪对决」的感想，露出苦笑，直接将汤浅女士的问题告诉他。
「她认为你不是人，想跟我确认一下。」
「……柚琉先生怎么回答？」
「我正想问她为何会这么想，你就来了。」
我轻轻地耸了耸肩，犀川先生总是面无表情的脸上则透出些许佩服，点头回了句「原来如此」。汤浅女士为何会知道呢？这一点让我觉得很不可思议，就问起犀川先生的意见。
「你觉得汤浅女士是怎么知道的？」
「……这种人偶尔会出现。」
也就是第六感很强的意思吗？汤浅女士毕竟是能产出那么多作品的艺术家，就算直觉很敏锐也不奇怪。她一直注视犀川先生，是想找出他不是人的证据吗？
在我想东想西时，电车抵达了鎌仓站。从鎌仓站回我们家要搭公车。我们出了剪票口，走在要前往鹤冈八幡宫和小町路的观光客中，穿越公车弯的斑马线，来到往我们家方向的公车站牌。不巧的是，车子刚刚开走了。
「……下一班是三十五分……还要等二十分钟呢。」
因为是平日白天，公车班次比较少。待在站牌等有点久，喝个茶又嫌短，真是不上不下的时间。正觉得伤脑筋时，犀川先生突然像回过神般叫了一声「柚琉先生」。
「嗯？」
「我想到还有事情要办……请您先回去吧。」
「犀川先生……？」
犀川先生有事要办？还是在鎌仓站？什么跟什么啊？我一头雾水地目送犀川先生逃也似地离开现场，本来还搞不清楚是怎么回事，但马上就知道原因出在哪里。
「你好。」
「！」
听到有人从背后呼唤，一回过头竟然是咲月。啊，对了，虽然我没察觉，但犀川先生应该是看到咲月往我们走近。他一定是顾虑到咲月很怕他，所以才会离开。
这位死神，竟然还懂得体贴别人呢。
「那个……犀川先生呢？他没跟你在一起吗？」
「啊……呃，没啦，他想起来还有事……对了，咲月怎么会在这里……啊，你说过休假日是周三吧。」
我想起上周三咲月来我们家的事，顿时理解她为何会在车站。她那时说过上班的地方也是周三公休。虽然我也想起才刚道别的菱沼女士，不过还是决定别多嘴，只问咲月她是不是刚回来。
「不，我现在才要出门……快到剪票口时正好看到你，想找你说些话。」
咲月跟我之间的共通点很少，所以可能性只有一个。我想起上周本来想问却没问的事，又看到附近有空著的长椅，就问她要不要坐。
跟我一起坐下后，咲月如我料想般讲起菱沼女士的事。
「……之前，我不是问了和花父亲的事吗？其实……那是我大学时的老师拜托我帮忙确认的。」
「……大学啊……我记得你是念美大，对吧？」
菱沼女士提过她在大学当讲师，如果她是咲月的指导老师，那就说得通了。不过，我还是装作一概不知，只是敦促咲月继续说。
「嗯，总之……我接到老师的电话，问我是否有询问。我跟她说诊所已经关门，和花的父亲正在疗养。我不知道老师为何想打听和花父亲的事……只觉得她对这件事很认真，认真到有点可怕。我担心会给和花跟你带来麻烦，有点不安……」
我见咲月一脸后悔，深怕自己做了什么多余的事，就要她不用担心。既然菱沼女士已经改变心意，应该就不会再有那样的念头。
「你不用担心。承蒙大家的厚爱，直到现在还不时有人想请我父亲看病，所以我想对方应该也是一样，到时我们会好好解释的。毕竟就算本人没生病，只要身边有病人要照顾，都很容易变得神经质呢。」
「说得也是。」
咲月微微一笑，为自己带来的困扰而道歉。我又说了一次别在意，然后问了先前没问到的问题。
「……咲月，你为什么不问和花，而是来问我呢？」
咲月是和花的朋友，来过我们家很多次。我跟她虽然认识但并不熟，而且咲月上次似乎是瞒著和花来我房间询问。
另外，她说不能问和花关于父亲的事也让我很在意。听到我试探性地这么问，咲月露出迟疑的样子，犹豫半晌后还是开了口。
「我没办法问和花关于她父亲的事……」
「你之前也说过，关于我们父亲的事，都是从别人那里听来的。为什么你就是不能问和花呢？」
「……毕竟……和花跟父亲感情很差，对吧？所以她才绝口不提父亲的事……只要我稍微提到，她就会沉默下来……总是笑咪咪的脸也变得很可怕……」
「……」
「而且……我还有一次听到她说……都要怪父亲。」
都要怪父亲……咲月把主词省略了。到底是什么事要怪父亲？我觉得奇怪，皱起眉头。只见咲月轻轻吸气，说出我完全没察觉到的事实。
「和花……不能跟我……或其他朋友一起玩，都要怪父亲……她是这么说的。」
「不能一起玩？」
「和花念小学时总是独自一人，不跟任何人说话……所以常遭到排挤……」
你不知道吗──咲月小声补上一句，我则是哑口无言。
虽然和花念小学是很久以前的事，此事对我造成的冲击还是很大。和花曾孤单一人、遭同学排挤的过去，我根本浑然不知。
咲月对著茫然失措的我，说起和花念小学时的情况。
「和花很可爱，头脑也很好，本来应该会很受欢迎，但她很奇怪，完全不跟人聊天或玩耍。因为如此……有些脾气不好的同学就会欺负她，真的很可怜……不过，记得从六年级开始，她突然变得很活泼开朗……就像现在的她一样……之后除了我以外，她还交到不少朋友，也会跟大家一起玩。我很在意和花为什么会突然改变，在念国中时试著问她原因。她就说，那都要怪她父亲……是父亲要她别跟同学说话和玩耍……和花只有那次提过父亲的事，看到她满脸嫌恶的样子……我就知道不该再问了……」
「……」
我知道她六年级时发生什么事──父亲失踪了。当时我念高二，和花念小学六年级。
我跟和花相差五岁，因此小学时只同校过一年。那时，我就没有察觉到和