一 卢恩制造者
我在房间稍事休息后，和陪同在旁的特蕾吉亚一起拜访了米蕾依小姐。
「不好意思，我有些事想要请教，不晓得您现在是否方便呢？」
「好的，只要是我能够回答的问题，我都很乐意告诉您。即使有不明白的事，我也可以为您询问同事。」
我们三个人围著高雅的猫脚桌坐下。女仆休息室的摆设和宅邸其他家具相比也毫不逊色。
「米蕾依小姐有认识技巧高超的冶炼厂吗？我现在想过去一趟。」
「我知道有家经常为我们修理菜刀的冶炼厂。请问能让我看看探索证上的地图吗？」
「好的，麻烦您了。」
我拿出探索证呼叫八号区的地图，米蕾依小姐来到我身边指出探索证上的一点。
「从中央广场穿越西边大道，工房就位于这一带的『区境』边。」
「『区境』……您是指这面墙吗？」
「是的，几乎整座迷宫国都被圆形的城墙包围，还有名为『区境』的墙划分各个区域，依照顺时针方向是一号区、二号区，因此东边有道面向一号区的墙。这座墙比西边的『区境』还要厚实，戒备也更加森严。」
「这代表即使能靠技能越过城墙，但没有相应资格就会被驱逐出境吗？」
「我想应该是这样。首先，据说转移魔法之类的技能，若是没有经过正当手续就无法跨越墙壁。『区境』虽然无法挡住空中，但如果想要强行跨越，就会被遣返至原来的地点。」
迷宫国在各种地方都会使用『转移』，原理就和瞬间移动到开启宝箱专用的房间一样。甚至可以说，要是没有这项技术，迷宫国目前的型态就无法成立。
虽然以墙壁区隔了一号区到八号区，但在天空没有被遮蔽的情况下，就能靠著技能越过墙壁移动到其他区域。就算不是能在空中飞翔的技能，只要使用魔法的力量，应该也能攀爬垂直的壁面──但米蕾依小姐的话，让我理解到这种方法并不可行；除此之外恐怕也无法挖掘地面从下方通过吧。
但所有事情都有『漏洞』。既然有像我这样的例外，或许也会有选择了前所未有的职业，并透过未知的技能钻漏洞的人。前往上层区域并以强大的技能和低等级的身分，攻略难度和回报率高的迷宫──我认为应该要脚踏实地提升等级慢慢前进，但如果想要以最快的速度拉升名次，光是打安全牌可是无法超越对手的。
（强大的职业加上高等级……这样的探索者在高层区比比皆是吗？这种人之所以很少来到下层区域，想必是上层区的竞争相当激烈吧。）
八号区先前就因为艾莉缇亚的到来一时沸沸扬扬，可见对于晋升上层区的探索者而言，回到下层区几乎没有任何好处。实际上，艾莉缇亚加入队伍后虽然战果丰硕，等级却只有提升1级。
「后部大人，您不介意的话，需要我为您带路到工房吗？」
「啊，没关系……不要紧，毕竟您已经告诉我们该怎么走了。可以请教您工房的名字吗？」
「工房的名字是米斯托拉尔。老板总是穿著全身铠甲，所以也有人叫它『铠甲工房』。您一开始可能会感到讶异，但老板的个性相当温和，请不用害怕。」
感觉就像是莱卡顿先生和梅丽莎那样，工匠似乎大多都有些异于常人，但我也不能因为对方总是穿著全身铠曱，就擅自断定他是怪人。
我们和米蕾依小姐道别后离开了宅邸。特蕾吉亚快步地跟在我身后，但她走到一半似乎有所察觉，便改为追上前和我并肩。
「…………」
「镇上还在重建，要小心脚下，最好也留意头上的安全。」
看似拥有建筑相关技能的人正在修缮被魔物攻击而毁损的地方。照这个情形来看，城镇应该不用几天就能恢复原有的样貌了。
我们抵达地图上显示的地点，就看到一座挂著『米斯托拉尔工房』招牌的石砌建筑。镇上的建筑多半不会相隔太长的间距，但由于工房会使用火，因此建筑两侧都隔著一条水渠。
我们按了门铃，便听见里头传来金属靴发出的「喀唰、喀唰」沉重脚步声。
门被打开了──一个比我个头稍高且穿著全身铠甲的人影出现在眼前。
『哎呀，看来你们不是预约的客人呢。吾辈是本工房的铁匠史泰纳，两位今天是为了什么大驾光临呢？』
声音并不是从铠甲内传出，听起来像是直接在脑海中回响──和那身厚重铠甲令人联想到的低沉嗓门不同，他的声音中性且富有磁性。
『啊，你们看到吾辈的样子应该吓了一跳吧。请别在意这身打扮，这是因为吾辈必须抵挡炼炉的热气并保护眼睛不被火光伤害，所以得穿上以魔石加工制成的装备。』
「原来如此……」
古早的制铁厂也被称为踏鞴场，由于需要持续注视加热铁的炼炉火光，因此许多铁匠晚年都会有一只眼睛失明。
也因如此，穿著全身铠甲也不是没有道理。如果铠甲拥有隔绝热能的效果，穿起来应该也不会像看上去那么闷热。
「…………」
「嗯…：特蕾吉亚，怎么啦？」
特蕾吉亚在警戒史泰纳先生的后方──也就是室内。看来里头还有其他人。
『和您同行的是蜥蜴人……吾辈能将其解释为客人并不会对亚人抱有歧视吗？』
「是的，特蕾吉亚是我重要的伙伴。」
特蕾吉亚听见我毫不犹豫地回答后看向我，接著将手抵在胸前握紧──要是她能理解我的心意且毫不欺瞒就好了。
『您的想法很棒呢。吾辈也希望以平等之心对待亚人的人能慢慢增加。这位客人，方便请教您的大名吗？』
「啊啊……不好意思这么晚才报上姓名，我叫做有人•后部。」
『谢谢您，后部大人。再次欢迎您光临米斯托拉尔魔法冶炼工房。请进。』
史泰纳先生大大敞开门招呼我们进入工房。进门后最先映入眼帘的是起居室，顾客应该就是在这里等待作业完成。
史泰纳先生带领我们前往工房深处的冶炼厂，他在路上突然问道：
『话说回来，两位今天是为了什么而来呢？』
「我想使用魔石和矿石强化武器，还要镶嵌卢恩石……」
「竟然……是卢恩石啊！」
看似空无一人的冶炼厂，突然出现了一位少女。
她穿著如同魔法师般的长袍还披著斗篷──她有著一头亚麻色秀发，以及森林般深邃的绿色眼眸，感觉和普通的人类有些不同。
「啊……糟、糟糕，不小心就跑出来了。我本来打算让史泰纳负责接待客人的。」
「初、初次见面，您好……史泰纳先生，这女孩是？」
「不是『女孩』喔，别看我这副模样，我可是位小姐。先生似乎并不介意人类以外的种族，那我表明身分应该也无妨。我就是这座米斯托拉尔魔法冶炼工房的主人•瑟瑞丝•米斯托拉尔！」
少女猛然脱下斗篷──她有著尖尖的精灵耳朵。
「耳朵……原来瑟瑞丝小姐是原本就存在于这个世界的种族呢。」
「嗯嗯，你说得没错。转生者都称呼我们为精灵，但我们也因为瞳孔的颜色被称为『翡翠之民』。」
「翡翠之民……原来如此。」
「我们能够担任转生者无法选择的职业，而我则是『卢恩制造者』，这副盔甲是我使用卢恩石操纵的。虽然魔像师也能操纵『无生命之物』，但不同之处在于，史泰纳拥有自我意识。」
『吾辈虽然是这副模样，但力大无穷，冶炼的工作都是吾辈一手包办，老板则是负责卢恩石的加工作业。』
即使被透露了真实身分，史泰纳仍然是若无其事的样子。既然他并不是铁魔像，而是幽灵铠甲，里面说不定是空空如也。
「啊，有件事我先说清楚，史泰纳的铠甲底下确实有人，可别以为里面什么也没有，就对他恶作剧喔。」
『……老、老阅真是的，里头明明空无一物，我只不过是一副会动的铠甲啊？』
他们这么说，让我不禁好奇史泰纳的庐山真面目。这表示他是靠著卢恩石的力量被赋予自我意识的人偶吗──不过本人似乎不愿透露，太过刨根究柢也不是好事。
二 黑魔弹弓
瑟瑞丝小姐来到我面前，交互看著特蕾吉亚和我，然后高兴地露出微笑──她的表情十分亲切，但脸蛋实在太过端正，让我在她的注视下有些紧张。
「原来也有像你一样这么有趣的人类。就算是雇用亚人作为佣兵，但很少有人会带著亚人到处逛……而且她非常仰慕你呢，因为从我出现之后，她就一直站在能保护你的位置。」
「…………」
「特蕾吉亚，不用这么提防瑟瑞丝小姐……不，还是应该戒备。既然会像这样使用会动的铠甲经营冶炼工房，背后肯定有什么内幕，会这么怀疑也很正常吧。」
「你说得对极了……等等，你害我说了什么鬼话。如果我是可
疑人士，怎么可能会像这样喋喋不休地揭自己的底细。我是因为很中意你，才会毫无保留地说这么多，你怎么可以说出这么冷漠的话呢？」
看起来像是少女的工房主人，摸著细细的亚麻色辫子发著牢骚。
『这位客人，我们老板可是很少露面的。您会觉得可疑也不是没有道理，但希望您能相信我们。只要交给我们，保证会提供值回票价的服务喔。』
史泰纳先生像是身穿甲胄的骑士般将手抵在胸前──似乎是敬礼的姿势。
「不，我不是真心存疑，只是觉得两位将某些秘密透露得这么详细真的没问题吗……如此信任初次见面的我不太好吧？」
「这也不算是秘密。我不怕被误解做出解释也是因为很中意你啊。你并不抗拒和亚人一起走在街上，也总是为对方著想，这种情景比你想像的还要少见喔。」
「我一开始就不怎么在意特蕾吉亚是亚人，但我也不会安于现状，而是希望能让她恢复原来的样子。」
『……这样不是很棒吗？老板，这位先生……』
「唔，如果你明知这条路不好走却执意如此，我也会不惜一切地提供各种协助。你想委托我的工房做些什么呢？」
我拿出身上的矿石、魔石和卢恩石。
「喔，有两块『埃尔米纳铁』和『毒晶石』、两颗『眼力石』、『混乱石』……这颗卢恩石是『魔』属性的呢。」
「魔属性……装备后会有什么变化呢？」
「它能够将武器攻击转换为魔法攻击。如果面对会对物理攻击进行强烈反击的魔物，将会成为一项有效的手段，若是和其他卢恩石互相组合，可能性就会更加扩大。不过就会需要拥有两个插槽以上的武器了。」
这就代表要是想用卢恩石进行武器强化，得等到能将多颗贵重的卢恩石组合后，才是发挥真本领的时候吗？不过还是先把魔属性的卢恩石镶嵌在弹弓上吧。五十岚小姐的武器和防具也各有一个插槽，希望未来能陆续将插槽填满。
「能麻烦您将卢恩石镶嵌在这把黑檀弹弓上吗？」
「嗯，可以啊。魔石最多能镶嵌三颗，你要全部镶嵌上去吗？这样无论是物理攻击还是魔法攻击，都能使对方陷入异常状态喔。」
「好的，麻烦您了。埃尔米纳铁能用在什么地方呢？」
「可以用来补强防具。虽然也能强化武器，不过埃尔米纳铁最大的优点在于质地轻又坚固。」
「原来如此……但我没有把伙伴的防具带来，该怎么办才好呢？」
「那就只能请运送员拿过来啰。队长可以用探索证显示伙伴的装备。你只要选择好想加工的装备，剩下的就由我来处理吧。」
「谢谢您。这里有没有该强化的装备呢？」
「我看看……这几个孩子的装备若经过强化，就能让防御力大幅提升，应该强化比较好吧。」
五十岚小姐和特蕾吉亚的铠甲相当坚固，就算强化也很难看出改变，但美咲和珠洲菜的防具性能应该会有显著提升。
为了让珠洲菜射箭时更加方便，我为她的躯干装备追加了护胸，除此之外也拜托工房为美咲做相同的加工。据说武器会变为『＋1』，防御性能将有所提升也更加轻量化。
『那就在其他武器抵达前，先完成后部大人的武器加工吧。』
「嗯，要先将卢恩石固定到插槽。卸除时也不能勉强剥离，最好交给专业的工匠处理。以你强到足以获得这种物品的实力，我想八成不会在这一区逗留太久吧。」
「我会尽量带来委托您。我的伙伴中有商人，即使身在远方，应该也能提出加工委托。」
「你这番话真是令人高兴啊。对了，要是你得到了贵重的卢恩石，最好和我说一声，毕竟这样比较安全。」
瑟瑞丝小姐笑著说道，但接过我的武器开始镶嵌卢恩石时，随即换上一副认真的表情。
「拥有魔力的文字啊，和无生命之物融为一体吧……『卢恩附魔』！」
◆目前状况◆
•『瑟瑞丝』发动『卢恩附魔』 →成功
•『黑檀弹弓』变化为『黑魔弹弓』
「……和魔石加工完全不同……」
「看来成功了呢……据说被赋予卢恩石的武器，其存在本身的意义就会有所变化，所以和镶嵌魔石有著本质性的差异。」
『接下来就将魔石镶嵌在弹弓的握柄吧。能够发动多达三种的异常状态，将会很方便呢。』
史泰纳先生用外表看不出来的灵巧动作施展了『魔石安装』，他将三颗魔石镶嵌在弹弓上，使弹弓成为『黑魔弹弓＋3』。虽然看起来变得无比强大，但它能赋予的伤害值并没有改变。
如此一来就能透过『支援攻击2』为大家的攻击附加异常状态了，我也希望能在下次探索时检测实际的强度。紫色魔石为中毒、桃色为混乱、黑色则为凝视──也就是击晕效果，我得事先记住才行。
「要是发现更强的武器，只要将卢恩石转移就好了。『魔属性』的卢恩石发现数量相对较多，但在八号区、七号区找三个月还不一定能发现一颗。就算要收集魔石压缩制成卢恩石，恐怕也需要相当程度的运气和时间吧。」
「我明白了，谢谢您告诉我这么多事。我这里还有一颗眼力石……特蕾吉亚，你认为防止晕厥和让对方晕厥，哪一种比较好呢？」
「…………」
特蕾吉亚将短剑拿给我看。既然如此就请工房为武器添加晕厥效果吧。
『太好了呢，特蕾吉亚小姐。你难得和主人过来一趟，要是什么礼物也没拿到就太孤单啦。』
「……」
特蕾吉亚惊讶地抖了一下，随即大力摇了摇头，感觉客气到了极点──我非常瞭解她谦虚有礼的个性，但没想到她会有这种反应。
「…………」
「我、我知道啦。这只是在强化特蕾吉亚的装备，和礼物有些不同吧？」
「…………」
我原本打算说些表示理解的话，特蕾吉亚反而变得垂头丧气。看来她虽然很想要礼物，却又因为难为情显得手足无措。
「你在说什么啊。无论是什么样的形式，礼物就是礼物呀。你只要老实收下就行了。」
「…………」
特蕾吉亚又开始面红耳赤，但在接下完成加工的短剑后，她便伸手触摸装在剑柄上的魔石，并以指尖描绘形状──虽然不晓得是否出于私心，但她看起来相当爱惜。
「看来你的意思是会好好爱惜它呢。有人，我果然很中意你们喔。看著你和特蕾吉亚心灵相通的模样，让我理解到这个世界并不全都是些无可救药的事。」
『已经很久没有人类能让老板看上眼啦。平常的洽谈也都是交由吾辈负责，没想到老板这次竟然会如此滔滔不绝……』
「只要心情好，就算是我也会变得多话呀。好啦，装备加工完成就会送到两位的宿舍，所以请告诉我地址……喔，果然是最高级的宿舍呢。」
瑟瑞丝小姐看到我写下欧雷尔斯夫人宅邸的住址就立刻发出感叹之声。她的模样天真无邪地像个孩子，让我突然想询问──但考虑到可能会冒犯到对方，我只能尽量谨慎地选择用词。
「瑟瑞丝小姐目前……」
「我今年一百一十五岁，不过外表一直停留在十五岁，或者是更小的年纪……活得愈久记忆就会变得愈模糊呢。」
「一百……不就几乎等于不老不死了吗？」
「无论是什么种族，时光都是会流逝的。活得愈久，魂魄和肉体的连结就会愈弱，最终灵魂将会如同剥落般，脱胎换骨成为别的肉体，只不过我们的周期比其他种族来得长罢了。」
我的肉体转生后的模样和以前一样，却感觉充满了生命力──简直像是重新投胎，能看出魂魄转移到了新的肉体上。
『魂魄』的存在已在迷宫国获得证明，意即死亡并不代表结束，还有复活的机会。
「听说也有最高阶的探索者在这座迷宫国选择了『转生』，不过据说总计活到一千年就是极限了。所以说，并非只有我们这个种族能够长久存活，只要有所觉悟，无论哪个种族都有可能长生不老。」
「真是厉害……瑟瑞丝小姐也能活上好几百年吗？」
「嗯～很难说呢，毕竟也有一百五十岁的人外表还维持年轻，却因为衰老而死。我也得在死前尽可能地传承自己的血脉……唔？」
特蕾吉亚站到我面前朝著两侧张开手──是在保护我吗？不，我认为瑟瑞丝小姐并不是那个意思。
「呵呵……别担心，虽然我对有人是有那么点中意，但可不会才认识一天就考虑那种事，再说我的外表这么年幼，有人恐怕也无法从我身上感受到女性魅力吧。」
「那、那个……不好意思，我该做出什么评论才好呢……」
「什么嘛，你果然把我当成小孩子来看待啊。真无趣……但没想到像这样逗弄年轻男子意外地好玩呢。」
瑟瑞丝小姐高声笑著说道。她用长袍袖子遮住嘴角的动作就
像个少女，却又带著一股妖艳──我想那就是随著年纪增长自然累积的魅力吧。
门铃在此时响起，史泰纳先生过去应门。看来要进行加工的防具送到了，珠洲菜和美咲的躯干防具被运进工房。
「……都是女性的防具呢。有人，忠于欲望收集伙伴虽然无妨，但可要自制点，别伤到探索者最重要的腰部啊。」
「我也有发现队员都是女性，但并不是刻意以此为目标寻找伙伴……你说是吧，特蕾吉亚？」
「…………」
「她的表情写著『主人风流成性，真让人伤脑筋』喔。如果你为此感到郁愤难平，乾脆扑倒有人不就得了，我听说男人很难抗拒既定事实。」
「……」
瑟瑞丝小姐语出惊人──特蕾吉亚满脸通红地跑出去，接著从大门阴影处偷偷窥视这里。
『老板也有这种令人头痛之处，请您大人有大量别和她计较。工钱我会算便宜一点的。』史
泰纳先生拍拍自己的胸甲说道。虽说我和特蕾吉亚之间应该不至于尴尬到致命的程度，但她肯定会有一阵子因为难为情，举动变得生硬吧。
三 剑士之泪
我在加工完成后向瑟瑞丝小姐及史泰纳先生道过谢，接著便和特蕾吉亚一起踏上回欧雷尔斯夫人宅邸的路，然而在半路──
「──喂，你听说了吗？『北极星』那些家伙好像正在接受升级测验喔。」
「自从『呼唤之森』出现『已命名』不就没人能顺利升级了吗？他们没问题吗？」
「他们在八号区排名第一，总不能不接受测验吧。不晓得咱们有没有机会登上第一名的宝座……」
『北极星』的盖欧格透过探索证得知自己的队伍跌落第一，但其他队伍似乎还不知道这个位置已经由我们取而代之。
「转生到现在已经十年啦，时间过得还真快。我还是乾脆放弃升级，认真找个老婆吧。」
「还是再加把劲吧，毕竟不论是收入还是生活，只要进入上层区应该又会有所不同，再说了，就连八号区的第一名也和我们有天壤之别。」
我在短时间内住过各种宿舍，所以非常能体会他们的心情。不过从一开始就有人提供我以下榻处而言相当舒适的场所。
比起这个，刚才的话中还有件令我在意的事，那就是『北极星』参加升级测验进入的迷宫会出现『已命名』。之所以没有魔物的具体资讯，那就表示即使魔物确实有在迷宫出没，探索者却无法平安带回详细情报。不晓得遇见魔物的探索者是不幸牺牲还是只能逃命呢？
和先前的破坏神一样，迷宫有时也会出现如突变般强到像是走错棚的个体。不过他们曾是八号区第一的队伍，应该对自己的实力很有自信吧。要是插手干预就会变成伤害自尊的行为。
「…………」
「啊，抱歉……我刚刚在想事情。」
我回神时才发现自己停下了脚步，特蕾吉亚则是担心地看著我。
要是在和魔物的战斗中失去生命，一切就到此为止了。比起成功生还，无法获救的例子更多。亚人之所以会在佣兵介绍所接受别人指派的任务，就是因为他们无法再以自己的意志选择生活方式。
并非只要活著就没有任何问题。虽然明知发生的事再怎么样也无法改变，但我只要想像特蕾吉亚失去性命的景象，就会有种愤恨和无力感涌上心头。
我们不能抱持「自己能拯救所有探索者」的傲慢想法。不过我还是想拯救映入眼中的人，否则就算再怎么安全地进行探索并获得成功，还是会觉得有哪里不对。
『北极星』的盖欧格是个好人。至少希望自己的知己能够存活──我忍不住这么想。
「……决定了。抱歉，特蕾吉亚，我原本想为明天的测验养精蓄锐，但预定计画提前了。回去后便请有办法行动的人进入迷宫，毕竟我不能独断地强迫他人。」
「…………」
特蕾吉亚点了点头。她思考了一会儿，接著牵起我的手。
她的手看起来像是戴著鳞片做的露指手套，但这并不是她的装备──而是蜥蜴人身体的一部分。
然而，能在鳞片间窥见白皙的肌肤，而且还散发著有如人类的体温。
「……啊，对了。回去后就请小圆张罗投掷武器吧。难得学到新技能，得好好活用啊。」
「…………」
「我、我说……就这样继续牵著没关系吗？不会有点难为情吗？」
「……！」
她似乎是在担心我，希望我能放心才会握著我的手，但她迟迟没有放开，让我有点害羞。
特蕾吉亚慌忙松开手，她背对我压低了蜥蜴头罩，但从背影也能看出脸红了。
她怯生生地回头看我。这次轮到我让她放心了，我刻意保持自然地对她露出笑容，让她脸上的红晕明显地消散了一些。
（……或许她本来就很容易脸红，从初次见面开始就给人纯朴的感觉。）
我并不清楚特蕾吉亚还是人类时度过了怎样的人生。要是她只是无法言语但人格基础并未改变，说不定即使变成亚人个性也不会变化。
无论变回人类的特蕾吉亚会维持原样或是性格大变，我都不会介意。
「…………」
「啊，你已经冷静了吗？那我们走吧。」
特蕾吉亚点点头，她没发出半点脚步声静静走在我身旁。路人可能已经见过好几次我们的身影了，现在就算一起走在街上也很少有人会被她吓到。
我回到宿舍便和小圆商量购买投掷刀的事，她推荐我名为『小型黑暗之刃』的匕首。这种匕首是盗贼系职业使用的武器，市场需求相当大，因此很难凑足数量，但最后还是成功以十枚银币的价格购买了六入组。我希望能在发动『双重投掷』时使用，因此将购买量订为二的倍数。
如果只是拿来丢著玩，一般不怎么会注意投掷刀的重量，但金属制的匕首和箭矢及子弹一样不容轻忽。我也购买了附有刀鞘夹、能够收纳匕首的皮带。特蕾吉亚立刻系上皮带，确认装备在身上的感觉。
美咲和珠洲菜的躯干防具也完成强化了，两人也随即请小圆帮忙换上新装备。
女仆米蕾依小姐看见我们回来就泡好了茶，我便和艾莉缇亚及特蕾吉亚一起小憩片刻。五十岚小姐好像还在睡觉，但似乎快要醒来了。
梅丽莎好像很喜欢席恩，还从解体所跑来这里，目前在中庭和它一起玩耍。虽然执著于肢解魔物这点让她看起来有些异于常人，但我认为喜欢动物的一定不会是坏人，不过也可能只是我一厢情愿。
「比起在八号区谨慎地探索，前往七号区不仅效率更好，感觉也能在恰到好处的时机升级。」
「考虑到艾莉缇亚的伙伴，我希望能在最短的时间内升级……但似乎还得花些时间呢。」
「……『炫目之猿』袭击了我的队伍，目前公会还没有接获讨伐成功的报告。这种魔物的习性是捕捉打倒的人类，使其从属于它……已经有好几名探索者被它抓走了。」
「猿猴……是猴系魔物吗？」
如果没有高度智能，就不会做出要人服从自己的行为吧。我从未在至今战斗过的魔物身上感受到智能，其中包括像半兽人一样以双脚步行的魔物。然而，今后也可能出现会用策略的敌人。
半鸟人照理来说也拥有让探索者全军覆没的力量。思考到这里，我突然想到，先前捕捉的三只半鸟人还待在牧场。为了将『沉睡之歌』加入战术，有必要前往牧场一趟。
「……不过，要求人类服从就表示……它能找出打倒的人类拥有哪些价值并加以运用。艾莉缇亚的伙伴或许还活著呢。」
正因如此，艾莉缇亚才会打算回到同伴被夺走的地方。
然而，也不能轻易地将活著和得救画上等号。艾莉缇亚低下头，连同金色的发丝紧紧揪住胸口。
「……绝不能原谅……我绝对……要宰了它……竟敢做出那么残忍的事……」
「艾莉缇亚……！」
艾莉缇亚在战斗时会性情大变，是因为她带著诅咒之剑──除此之外还有其他理由。
大概是纯粹的愤怒吧。对魔物的憎恶之情──艾莉缇亚恐怕亲眼目睹了魔物对伙伴做的残暴之举。
珠洲菜从房间内走出，接著一言不发地从快要怒发冲冠的艾莉缇亚身后抱紧她。
「……您应该很痛苦吧。不过别担心，不会有事的……」
「……啊……」
珠洲菜将艾莉缇亚紧紧揪住头发的手指一根根松开；在一旁表情沉痛地看著的美咲，也伸手将艾莉缇亚的头发梳理整齐，试图让它变回直顺的模样。
「……你这样揪头发可是会让马尾变翘的喔？那样或许也会挺可爱的，但我觉得艾莉小姐还是维持直顺的秀发比较好～哥哥也是这么认为的吧？」
「嗯，是啊。虽然有点难以启齿……不过我很担心你要是任凭怒气支配身心，会不会又做出鲁莽的举动。无论在肉体或是精神，你都应该先思考如何保护自己。」
「艾莉小姐打算
伤害自己，这样是不行的……请您在难受时把我的头发抓得一团糟吧。」
珠洲菜边说边递上自己的黑发；艾莉缇亚则将手覆在珠洲菜的手上颤抖肩膀哭了出来。
「呜……呜……谢谢……你……我还只是个孩子……又那么弱小……所以救不了伙伴……自己却逃跑了……什么事都无法为她做到……」
「……即使如此，既然你已经决定要救她，我们就尽己所能行动吧。就算连顶尖探索者都觉得棘手而不敢接近，我们也绝对会再次前往。多亏有艾莉缇亚，我们才有办法一路获胜。我们就让那只猴子好好见识人类有多强吧。」
「……那家伙真的很强……打输的男人都被它吃了……女人则是……」
「我们至今交手过的也都是输了就会被一口吞掉的凶暴魔物啊。但只要谨慎行动，就有办法获胜。我们要奋勇作战，尽可能确保自己平安。对我而言这就是『最短的捷径』……不过艾莉缇亚是前辈，我也没资格在这里自以为了不起地说大话啦。」
艾莉缇亚擦了擦哭红的双眼看著我。那并非责备，而是迫切求助的眼神──她全身上下都在诉说希望我能够帮助她。
正因为身为等级9剑士的她度过了无数生死关头，却亲眼目睹无法独自击败的强敌，周遭也无人伸出援手，所以才会陷入绝望的深渊。
现阶段的我们还无法获胜。得等到所有成员的等级都提升到10或──即使如此，光凭一支队伍就想挑战，或许还有欠考虑。
伙伴还是愈多愈好。从八号区就和我们一起力争上游的伙伴，还有在上层区战斗的人──为了讨伐魔王而召集人马，应该不会是违反规则的事。
「虽然被小珠抱著也能让人安心，但这种时候还是会想被大人的包容力抚慰呢～哥哥别光是坐在那里，来嘛来嘛～」
「不、不了……和我比起来，五十岚小姐更充满包容力啊。」
「咦……什、什么？包容力……？我不是很懂你的意思耶。」
正好睡醒的五十岚小姐一脸困惑。艾莉缇亚在此时转过头，五十岚小姐一发现她的双眼发红便看向了我。她似乎不是怀疑我把人弄哭，而是在疑惑发生了什么事。
「……那个，虽然我只是隐约明白，但艾莉小姐不需要责备自己喔。如果有什么难过的事就跟姊姊商量吧。我的等级虽然远不如你，但在人生路上也算是过来人……」
「……我会这么做的，谢谢你。」
「呃……这、这是怎么了？你怎么会突然变成这样啊……我也不知道这种时候该如何是好……」
「请您抱抱她吧。艾莉小姐现在最需要的就是拥抱，哥哥也是这么说的。」
「这、这样啊……？真的由我来就可以了吗……」
五十岚小姐虽然迟疑地发问，但还是听从美咲的建议，给坐著的艾莉缇亚一个拥抱。
她将直编式毛衣当家居服穿，往前突出的双峰正毫无保留地压在艾莉缇亚身上。我这么说并没有其他意思，但要是五十岚小姐是牙医助理，我应该会一天到晚跑去看诊吧。
「……谢、谢谢你……可是身体好热，还是放开我吧。」
「是、是吗？啊，不过太好了，恢复成平时的艾莉小姐了。」
艾莉缇亚从座位起身。我想还是让她休息一会儿比较好，但她直接朝我走来并在操作完后将探索证递给我，上头正显示著她的技能。
「……这样好吗？」
「无论是等级还是至今为止的经验都无所谓，你就将我当成队伍的一分子一视同仁吧。」
「是吗……我明白了。我有可能会拜托你取得某些技能，但基本上还是以你的期望为优先。」
「嗯……知道了。不过我还是想尽量参考有人的意见。」
艾莉缇亚这么说道，她的表情看起来像是在害怕向我展示探索证的内容──这就代表『诅咒剑士』的技能有多么特殊。
◆已习得技能◆
双重斩击 开膛斩 急升猛攻
刀锋轮舞曲 百花剑雨
装甲破坏 格挡 击退1 回击1
空袭 音速强袭 剑之奥义2
▼狂战士
◆可习得技能◆
技能等级3
▼血腥咆哮：限定于发动狂战士时使用，可使出依照自身出血量增加伤害值的斩击。
腥红之眼：限定于发动狂战士时使用，进入『腥红之眼』状态可大幅提升攻击力和运动能力。使用时魔力将逐渐减少。
技能等级2
✕十字斩：使用左右手装备的武器发动强力攻击。必要技能：双重武器
✕双重武器：将剑装备于非惯用手亦不会使攻击力减少。
✕打带跑：攻击遭受反击时，将提高回避率；给予敌方的间接攻击命中率亦会提升。
技能等级1
✕贯穿1：装备突刺剑时，攻击可贯穿至后方。
✕武器破坏：装备特定种类的剑时，可将目标锁定对方武器，以降低其耐久性。
✕修复：装备出现损坏徵兆时，若拥有所需道具即可进行抢修。
✕战功之名：击败敌方首领时取得的经验值及掉寳率将会提升。
剩余技能点数：3
无论是她使用给我看过，或是我尚未见识到的技能，我都能透过探索证浏览她已经取得的技能效果，但我打算先试著以自己的方式整理获得的情报。
有✕记号的应为『剑士』技能，但成为诅咒剑士的她已经无法再取得了。
（诅咒剑士的技能……『狂战士』上面标注的『▼』是指含有风险的技能吗？『血腥咆哮』……不取得就无法得知会有哪些缺点呢。）
即使如此，艾莉缇亚还是习得了标注▼的『狂战士』──这又是为什么呢？
「『剑之奥义2』可以解放拥有隐藏性能的剑之力量……而我被强迫引出这把剑的力量并在当时自动取得了『狂战士』。」
狂战士是『绯之帝剑』强制赋予的技能，装备者将无法挣脱其束缚。
我原本以为『腥红之眼』也是诅咒剑士的专属技能，但上面没有标注『▼』。
「『百花剑雨』是成为诅咒剑士才取得的技能吗？」
「没错。虽然花费了4个技能点数，但取得这一招是出于我的意愿。旅团的人都称赞这是诅咒之剑的力量……他们却对『狂战士』视若无睹。」
「……就算他们知道维持伙伴关系会有风险，也是如此吗？」
「对……我只不过是『研究过程』。旅团的人认为，若能在不需承担风险的状态下使用被诅咒的武器，就能站上迷宫国的顶点。他们说我之所以控制不了『狂战士』是因为心理太脆弱，但只要有所成长说不定就能克服……可是……」
艾莉缇亚的心神在等待这种『可能性』的期间持续地耗损，因为可能伤害到伙伴这件事令她痛苦不已。
「……『腥红之眼』应该是没有诅咒风险的技能；『百花剑雨』也没有标志，我想应该也一样。此外也有许多充满吸引力的技能呢。还是先保留一些技能点数，等到恢复剑士身分再使用吧。」
「……不，我会先取得『腥红之眼』。我希望能在紧要关头多少为队伍尽一分心力。」
「这样啊……我明白了。」
「为了以防万一，发动技能时还是离我远一点……拜托了。」
艾莉缇亚在大家都同意后才依照自己的意愿取得『腥红之眼』。
「……其实我应该在受到诅咒前……先把『打带跑』学会的。如此就能有效率地提升珠洲菜的经验值了。」
『打带跑』──只要习得这项技能，珠洲菜就能在艾莉缇亚攻击之后提升弓箭命中率，也更容易给予敌人致命一击。就算只有两人一组，珠洲菜应该也能以极高的效率成长吧。
唯一的收获就是即使改变了职业，艾莉缇亚仍然可以使用剑士时代的技能。也就是说，从诅咒剑士变回一般剑士也不会无法使用『百花剑雨』。
「好啦好啦，艾莉小姐的技能讨论也结束了，接下来换我和小珠啰～」
「我也还没轮到呢，不如我们一起和有人讨论吧。」
「那就事不宜迟……对了，各位，我有件事想和你们商量。因为已经说好今天是休息日了，所以我想让大家决定该怎么做。」
我提出自己决定稍后就进入『呼唤之森』的想法并说明理由，结果没有人打算留在宿舍。
我在休息结束后仔细确认了『支援高扬』是否有发挥功效，接著便带著新学到的技能前往挑战新迷宫。
四 技能选定
我先从五十岚小姐的探索证开始看。五十岚小姐看到我打算起身，立刻慌忙制止，并自己将探索证拿过来。
「后部一直都在四处奔走，不用这么顾虑我啦。」
「就是说呀。如果哥哥希望，就算你这么坐著，我们也会喂你吃饭，甚至可以陪你一起睡喔
？」
「……应该只有美咲想要这么做吧？」
「啊哈～」
看到美咲并没有否定而是散漫地笑，让我因为『北极星』而紧绷的心情也得到了缓解。话虽这么说，我也没办法太过悠哉。
「真受不了最近的年轻女孩……搞不懂到哪里为止是认真的。」
「镜花姊姊嘴上这么说，但你应该也想为哥哥做些什么表达感谢吧～」
「喂、喂。最后会被五十岚小姐迁怒的可是我，你就别这样激人家了……」
「……不、不过也是。毕竟多亏后部才能好好休息，而且……那个，我一直都很感谢……」
「……」
五十岚小姐走到我身后。我还是没有预料到她的举动，她竟然轻轻将两手放在我的肩头按摩，让我慌张地不知该如何是好。
「没、没必要这么惊讶吧。我只是觉得你的肩膀应该绷得很紧……队上都是女生，后部应该是为了顾虑我们而劳心伤神吧？」
「还、还好啦……也没有到劳心伤神的地步……」
五十岚小姐的技巧算不上高超──却相当有效，或者该说她按摩的力道十分轻柔，不由得让我有种奇妙的感觉。
「……你的肩膀好像比想像中还软。在肩颈没有僵硬时按摩会不会痛？」
「不、不会……我觉得满有效果的。」
「是吗……太好了。接下来改用轻捶的方式喔。这样如何？」
「这个嘛……啊，这样感觉比较有效呢。谢谢您……」
轻捶肩膀带来的振动又是不同的舒畅感。在剪头发时有些店家会在最后为客人按摩，五十岚小姐的技巧已经愈来愈接近这种感觉了。
我能够从她的抚触感受到慰劳之意，但被一旁的美咲和珠洲菜盯著还满害臊的。
「真是太好了，有人先生。我也得想想能为有人先生做些什么……」
「小珠也很会按摩呢。她好像经常为祖父母按摩……我也请她帮我按摩过，感觉非常舒服喔。」
「这、这样啊……不，我平时就受大家很多照顾，不用这么宠我没关系……」
「……这样算是宠你吗？被你这么一说，总让人静不太下心呢……不过一旦开始我就会做到满意为止。」
（……好像有什么软绵绵的东西……正、正以满重的力道抵著我……这、这样好吗……？）
五十岚小姐用手肘抵著我的肩膀给予振动的刺激。和用手按摩时相比，两人之间的距离贴得更近了。
「……那、那个……镜花小姐，呃，该怎么说呢……」
「嘘～小珠，先别告诉她啦。呜哇～不过镜花姊姊的……话说，要是把那个当作颈枕感觉会很舒服呢～」
「颈枕？这阵子都没什么听到，好怀念啊。」
我也相当爱用颈枕，但五十岚小姐胸部的柔软程度可不是颈枕能够比拟的。由于不断地挤压，我甚至能清楚感受到胸罩蕾丝的凹凸──但五十岚小姐表现得相当冷静，她恐怕没有察觉吧。
「这边也得按一按才行。如果只按一边会不太平均。」
难道因为是按摩，所以五十岚小姐认为碰到胸部也没关系吗？假如是这样，我一直在意反而更为不妥，我试图刻意不去意识这件事。受到柔软的弹力左右交替挤压，让我开始放空的脑袋又不禁想到，自己好像还是比较喜欢大胸脯。
「……原来只要够大，男人就会幸福了呢。」
「要是我和小珠想跟姊姊对抗……肯定赢不了啦～！真是的～究～竟要吃什么才能长得那么大呀。乳牛的乳房很大，所以喝牛奶最有效吗？」
喝牛奶能让胸部变大似乎是迷信，豆浆好像也不宜过量饮用，果然还是任其自然最好。
「镜花姊姊，你有喜欢喝的飮料吗？」
「我现在很想喝红茶呢。希望是有加果汁的清爽红茶……不过这里应该没有吧？」
「啊哈哈……我去问问看有没有类似的饮料～请两位在我回来之前商量技能的事吧。不可以趁机卿卿我我喔。」
「美、美咲……不好意思，我也跟她一起去。」
美咲和珠洲菜起身离开位子。现场顿时出现微妙的沉默，我决定姑且附和一下美咲那番随兴的发言。
「我们才不会有什么卿卿我我的举动呢。真受不了那家伙……」
「……肩膀有轻松一点了吗？还是要再按一下？」
「呃……是、是的，轻松多了。让五十岚小姐站著也不太好，请坐吧。」
「好、好的。那这个就麻烦你了……」
我将隔壁的椅子拉过来，五十岚小姐客气地坐下，她打开探索证的技能栏递到我面前。
◆已习得技能◆
双重攻击 雷霆突击 闪耀垫步
诱饵人偶 诱敌 雪国之肌
◆可习得技能◆
技能等级2
群狼备战：伙伴之中有护卫兽时，其数量愈多，能力将更为提升。
回旋枪：攻击时旋转长枪将可提升相应的攻击强度。
技能等级1
乙太冰：可设置冰属性乙太。
女武神之艳舞1：敌方为异性时，将有低机率取消其攻击。
贯穿攻击1：装备长枪时，部分攻击可无视敌方防御。
勇气之雾：可解除我方的恐惧状态。
冻结之棘：可冻结敌方脚部以减缓动作。
防弹1：被敌方间接攻击击中的机率将略为下降。
剩余技能点数：3
「女武神的职业定位似乎能够选择三种路线呢。」
「能做到的事太多了，让我迟迟无法决定……为了能在作战时好好运用新技能，我也得练习呢。」
「说得也是呢。我想就算是独自一人应该也会有连击或合作技能。利用『回旋枪』进行『双重攻击』……不晓得办不办得到呢？」
「我也想试试这招，不过等级2的技能就需要2技能点数……」
五十岚小姐一面说一面以热切的眼神注视『群狼备战』，这个技能似乎相当符合她爱狗的个性。
这项技能得等到将最大数量的护卫兽加进队伍，才能出现明显的效果──除了我的技能外，其他人的技能数值大多都被隐藏或是只有粗略的说明。
「那就选『群狼备战』和另外一个技能吧。」
「咦……可、可以吗？如果只有席恩会不会没什么效果？」
「就算效果不明显，但只要这项能力可以持续带来加分作用我就认为有效，而且这招也很适合五十岚小姐。」
「……谢、谢谢你。另一个就选『乙太冰』吧？我觉得学习其他人没有的技能比较能派上用场。」
「我觉得目前还没有必要取得这项技能。『乙太〇〇』会召换对属性攻击有所反应的『乙太』，但这种东西没有什么实质作用。」
艾莉缇亚原本已经回房休息，这时却又出来提供意见。美咲和珠洲菜也回到房间并将带回的花草茶端给我们。
「我肯定会选『女武神之艳舞1』，这项技能感觉会提升女性魅力。」
「……是这样吗？不晓得艳舞是什么样的舞蹈呢。原来女武神是会跳舞的吗？」
「五十岚小姐还有『闪耀垫步』，所以也没什么好奇怪的。毕竟垫步和跳舞之间也有共通的诀窍。」
魔物也有性别之分，即使是再强的敌人，只要对方是男性就能透过这招制造弱点，这点也相当有意思。
「镜花姊姊以前有加入过舞蹈社之类的吗？」
「嗯，高一有加入……不过二年级就换到其他社团，所以时间很短暂。」
大家都露出非常瞭解为何会换社团的表情──就连我也不例外，但我也想一睹加入舞蹈社的五十岚小姐是什么模样。
「后部，你觉得怎么样？是不是保留一些点数比较好呢？不过我之后也希望能取得『贯穿攻击』。」
「我想想……那就留1点吧。」
「那我就取得『群狼备战』啰……啊。好、好像有股力量涌出了。」
照现在的等级来看，或许一只护卫兽能带来的效果就已经很多了。如果是这样，那取得『群狼备战』就是个正确的决定。
「接下来换我啰～我等级2没有取得技能，累积了很多点数喔～」
◆已习得技能◆
掉寳率上升：可稍微提升敌人掉落稀有寳物的机率。
幸运小精灵：可稍微提升战斗后发现『寳箱』的机率。
◆可习得技能◆
幸运七1：掷两枚骰子，若总计获得7点将带来正面效果。
魔法数字1：随机为队伍成员编号，号码被选中者可强制命令其他人一次。
骰子密技：可指定骰子掷出的点数。
俄罗斯轮盘1：随机选择敌方和我方其中一人为对象，将其体力减半。
扑克脸：将无法判断技能发动者的情绪。
幸运预测1：可稍微感应到将有好事发生的方位。
掷硬币：让我方预测硬币的正反面，猜中即可提升运气。
恶运当头：
可稍为降低敌方幸运值。
剩余技能点数：4
（呃……里头混了不管怎么看都很危险的技能……！）
「啊哈，有些技能很好玩喔，比如说这个魔法……」
「先、先等一下。『幸运七』之类的感觉就不错吧？而且美咲战斗时总会丢出两颗骰子。」
「说得也是～只要和『骰子密技』组合运用应该就能每次都掷出7点呢。」
「一旦使用了技能，说不定就无法连续发动。尤其是没有标示『需动用魔力』的技能也可能会造成消耗，而且也需要考虑再度咏唱的时间。」
艾莉缇亚没有看美咲的探索证，但仍然依照我们的对话给予忠告。
「后部，你怎么了？你的样子好像怪怪的……」
『魔法数字1』很明显就像是将『国王游戏』技能化的产物。要是美咲获得了这项技能，恐怕会无端造成意外。
「那我能取得一开始的三项技能还有『恶运当头』吗？我也好希望能够多少帮到大家喔～」
「……我、我是无所谓，不过……第二项技能只有在必要时才可以使用喔。」
「我绝对能派上用场啦～没想到也有这么好玩的技能呢～填写赌徒作为职业真是太好了。」
「美咲好像很乐在其中……恭喜你取得这么棒的技能。」
「嗯，谢啦，小珠。我想之后也能帮到你了，所以敬请期待喔。」
（再怎么说，美咲还是个本性善良的孩子……只要不拿来做坏事，那要说『魔法数字1』是个无害的技能倒也没错。）
我得时时提防避免让美咲出现恶作剧的念头。这项技能还有不同于国王游戏的运用方式，所以并不光只会带来麻烦。
最后轮到珠洲菜来到我身旁并将探索证拿给我。和起伏多变的美咲相比，珠洲菜的新技能让我放心许多。
五 魔物牧场
珠洲菜来到我隔壁的位子，其他成员似乎觉得一直在旁边盯著也有些尴尬，于是便暂时回房进行探索准备了。
珠洲菜的探索证增加了相当有巫女风格的技能。以迷宫国的职业来说，巫女在辅助方面果然算是特别强大的职业。
◆已习得技能◆
百发百中 净化 堆盐 通灵 驱邪1 灵能感知1
◆可习得技能◆
曲射：朝上方射出箭矢，使其循拋物线轨道命中敌方。
射法八节1：依照弓道规定步骤射出箭矢，可使攻击力加倍。
破魔箭：使用弓时，箭矢将被赋予神圣属性。
净身：和自己一同浸入水中的人将被赋予神圣属性。
祈愿：可稍微提升队伍全体的行动成功率。
手水：以手舀起的水将获得净化。
水垢离：藉由冲水解除附著于身上的异常状态。必要技能：净化
剩余技能点数：2
「『手水』是指进入神社时用来洗手的水吧？」
「是的，您说得没错。只要以手将水舀起，水就会变乾净，真是厉害……简直就像是魔法。」
「虽然和原意不同，但确保饮水时应该能派上用场。不过『曲射』感觉也很强……实在很难抉择呢。」
虽然也能先取得这项技能，但每一项都相当实用，或许和『堆盐』一样酌情取得才是上策。既然已经掌握目前能够取得哪些技能，现在就暂时保留吧。
能学习所有技能当然是最理想的，然而只要随著等级增加的技能数量没有减少，那就肯定跟不上取得速度。即使有方法可以获得技能点数，但如果连艾莉缇亚也对此一无所知，就表示可能和秘神的存在一样并未公诸于世。
「后部，我准备好啰。」
「这边也确认完毕了。我这就去换衣服。」
「小珠，你来看看，胸口的部分有补强了喔。这么一来就有点接近镜花姊姊和艾莉小姐的防具了。」
「赌徒好像只能使用轻量装备，所以就算防具升级了也别太勉强啊，毕竟我能掩护的程度也有限。」
「好的～我会注意～」
艾莉缇亚应该是为美咲的安全著想才这么说，但她本人的危机意识稍嫌不足──不禁让我有些担心。
「真的没问题吗……？都来到这里了，你可别给我中途放弃喔。」
「欸嘿嘿……我想待在哥哥身边，所以会尽量加油。」
虽然不晓得美咲的话中有几分认真，但大家没有将她的话含混带过，反而微妙地红了脸。
「…………」
「咦……特蕾吉亚也是这么想的吗？」
「我们也一样喔。虽然也需要有人留在这里担任替补，但比起待在宿舍待命，我们还是想一起战斗。」
五十岚小姐不愧是选了女武神这项职业的人，即使经历多次与强敌的战斗，却不会对此感到胆怯。
我似乎也能理解她为何有办法取得可解除我方恐惧状态的『勇气之雾』。因为女武神拥有对恐惧的耐受性──如果有这种不为人的能力存在，那就代表迷宫国的每项职业都蕴藏著极大的可能。
目前的队伍成员共有七名，护卫犬席恩也加入了探索行列。梅丽莎、小圆则编进二军，留在镇上待命。
队长最多能管理16支队伍，因此我的探索证也能显示二军的成员。由于我现在还是2星冒险者，队伍的数量上限似乎也只有2支。
梅丽莎装备的是名为『切肉刀』的强力近身武器，我很想见识它究竟拥有多大的威力，但目前还是暂且保留。
「祝有人大哥和各位武运昌隆。」
「……下次有机会也带我一起去吧。我偶尔也想在现场直接肢解。」
梅丽莎虽然这么说，但还是决定留下来陪伴小圆。她好像打算在我们前往迷宫的期间在宿舍中庭的简易工房继续工作。
「如果猎捕到稀有魔物要立刻带回来喔。」
「嗯，我知道了。也帮我向莱卡顿先生打声招呼吧。」
我们接受两人的送行便前往魔物牧场。想前往牧场就必须使用传送门，和前往仓库的方法相同。
从宿舍步行五分钟左右的地方有块『牧场导览所』的招牌。所有人都进到店里会显得有些拥挤，所以只有我进入这栋建筑，其他人则负责办理前往『呼唤之森』的手续，结束之后再会合。
「您好，我叫后部。」
我敲了敲店门，不久后有位满头白发看起来却相当硬朗的老人出来迎接。他戴著帽子，身穿类似连身工作服的服装，脸上还留著胡子。
「欢迎光临，后部大人。我是第十七号魔物牧场的管理者威廉•克里斯坦森。您是来为稍早寄存于此的半鸟人进行召唤注册的吗？」
「是的，如果可以我希望能立刻注册，请问会很花时间吗？」
「半鸟人已经服从于后部大人了，只要为它们穿上对应召唤石的装备，就能随时以召唤兽的身分呼叫。详细情形就由我待在牧场的孙女为您说明。请跟我来。」
威廉先生带我通过了前往地下的楼梯──传送门果然就位于尽头，但能从这里瞬间移动的目的地看来只有一个。
「迷宫国的魔物牧场在性质上必须管理收容于此的魔物并提供保证。最初的一星期不需付费，但之后将会收取实际费用。」
「好的，我明白了。您是指随著魔物种类不同，寄存费用也会有所差异吗？」
「是的。假如是巨大的魔物，那就必须确保专用的空间，还得准备合适的饲料。不过八号区很少有探索者能让魔物服从，所以我们的牧场经常会有空位。」
「如果不是因为我寄放的魔物挤压到牧场的空间就太好了。」
威廉先生听到我的回答后很高兴似地笑了。我正在纳闷他为什么笑时，他便将原因告诉了我。
「有人知道要收费，就会希望我们将魔物处理掉或是野放。他们大概认为召唤的魔物若是没有可以派上用场的能力，就算养著也没有意义吧。这时我会极力建议他们让我以『动物学者』的身分认养魔物，藉此进行研究。我希望能尽可能地观察魔物活著的样貌并学习相关生态。能获得开设牧场的认可也是基于这个原因。」
「原来是这样啊……」
「在最初选择能和魔物对话的职业甚至成为『驯兽师』的人相当稀少。我的孙子就是其中一人，他也曾经作为探索者加入队伍并带魔物回来。」
「您的孙子以前也是探索者啊。那威廉先生也……」
「没错。说来惭愧，我并没有留下什么战绩，但曾日日夜夜都待在迷宫。说是这么说，其实我都在调查魔物生态。」
威廉先生苦笑著说道，但我对魔物的生态相当感兴趣──但威廉先生不知是否想表示差不多该结束话题了，他督促我触摸传送门。
「啊，威廉先生。我已经决定让三只半鸟人都装备召唤石了。要是只留下一只孤零零地待在牧场大概会很寂寞吧。」
「喔喔……要是知道您这么说，我想那几个孩子也会很高兴。它们之前因为不晓得今后的命运将会如何而有些不安呢。」
从威
廉先生的话中听来，他似乎能和魔物互相理解──之后再询问他那身为『驯兽师』的孙子吧。
我打开门通过──传送就这么结束了。此刻在我眼前的是一片恬静的牧场风光。
我已经习惯传送前后的景色剧烈变化，但没想到这里和我想像中的牧场一模一样──就在我这么想并抬头仰望时，随即察觉到了异样感。虽然看起来像是一望无际的蓝天，但似乎只是幻影。透过『鹰之眼』的能力让我得以发现这个事实。
乍看之下绵延不绝的草原果然也是幻影，这个空间仍然有尽头。倒不如说这个空间其实和仓库一样是宽敞的长方形『房间』。
（我想也是……要是这里是野外迷宫，魔物就会倾巢而出。这里只是看起来像野外，实际上却是位于迷宫国某处的人工地下空间。）
不晓得是威廉先生投注私人财产建造而成，还是利用了原本就存在的设施呢？
无论如何，土壤的触感完全像是天然产物，吸进体内的空气也比镇上澄澈许多，让人丝毫不觉得是人工空间。
栅栏中饲养著类似牛的魔物──难道这就是我听说的『湿地水牛』吗？它们正从戴著牛角帽的少女手中获得饲料。
少女和威廉先生一样穿著连身工作服，但我的目光无法不被『那个部分』吸引。
（她长著牛的尾巴……？是装饰之类的东西吗？）
不久后，少女发现我并朝我走来，她隔著栅栏低头行礼。我跟著回礼后，她的表情随即换成稳重又温柔的笑容。
「欢迎光临，这位客人。我是牧场的管理人米莉丝。」
「你好，我叫后部。我是来办理半鸟人的召唤注册……的……」
「那几个孩子正在另一头的森林玩耍喔。现在是这些孩子的喂食时间，请稍等一下。」
之所以会在这位少女──米莉丝面前说不出话，是因为她那稍有动作就会剧烈上下摇晃、尺寸也大到不行的胸部令我吓了一跳。
说出「牛女孩养牛」之类的话也未免太过失礼，但确实只能这么形容。为了不让自己有这种无聊的想法，我只好硬将视线移向蓝天。
「让您久等了，我刚才正好在喂最后一个孩子。我们这就过去吧。」
米莉丝放下装著饲料的桶子为我带路。
我立刻发现──她的尾巴正不停地甩动。
「啊，不好意思，碰到您了吗？」
「没、没有……我只是觉得看起来像是真的长了尾巴。」
「啊，原来爷爷没有告诉您呀。我的父亲是人类，但母亲是名为米诺陶洛斯的魔物。」
「……咦？」
因为有魔法道具存在，所以会动的尾巴装饰品说不定也很普通──我原本是这么想的，事实却完全超乎我的想像。
「我的父亲是驯兽师，他邀请身为米诺陶洛斯的母亲成为伙伴并一起探索。然后……那个，似乎发生了许多事，我就这么诞生了。」
「原、原来如此……哎呀，真是令人吃惊呢。」
「我也觉得很厉害。不过女性的米诺陶洛斯和男性不同，看起来没有那么像牛喔。所以我的外表也不怎么有魔物的感觉……啊，不好意思，您会害怕长著角的人吗？」
我原本以为她是带著有角的帽子，但角和尾巴看样子都是天生的。除此之外──胸部或许也有遗传到米诺陶洛斯的特质，不过其他部分都和人类无异。
「我的伙伴中也有蜥蜴人，所以不论是对亚人还是魔物与人类的混血儿……我都不会摆出奇怪的架子喔。」
「谢……谢谢您。这样啊，原来您拥有蜥蜴人的伙伴……」
我们在交谈的同时抵达了森林。米莉丝一吹响笛子，坐在树干上的半鸟人就飞了过来。
「…………」
半鸟人一看到我就像是感到畏惧。被席恩母亲威吓过的半鸟人则是脸色苍白地发抖──看来被一口吞掉的恐惧还没有消失。
「啊……很抱歉，因为还残留战斗时留下的阴影，所以它们好像很害怕。」
「毕竟当时下手满重的……看来用恐惧让它们服从的方法果然不管用呢。这下可伤脑筋了。」
「人形魔物只要被捉就会被当作活体展示，或是取走能够作为素材使用的部位，我想这正是它们害怕的原因。」
想要将它们作为召唤兽使用就必须经过训练，让它们变得亲近人类──我本来是这么打算的，仔细想想，这么做的目的也只是要利用它们。
可能的话，我希望能让它们出于自愿协助。即使无法慢慢花时间和它们建立信赖关系，但还是能让它们知道我是怎么想的。
我将脑中的想法加以统整后站到半鸟人面前。它们虽然心怀恐惧，但仍然怯生生地看著我。
「我曾让你们陷入苦战，一开始我也以为除了打倒你们之外别无他法。这恐怕是很自我的想法，但我无法轻易杀害外表近似于人的魔物，也不会做出什么残忍的事。我答应你们今后也会如此。召唤契约解除后也会让你们回到原本栖息的地方。」
三只半鸟人的容貌都有所不同。如果要以姊妹关系来形容，我们一开始遇见后来又和我一起从屋顶坠落的半鸟人给我的印象应该是排行老二。
「……你们听得懂我说的话吗？」
看起来最为成熟的个体──相当于长女的半鸟人代表全体点了点头。
长女拥有难以形容的性感魅力，深棕色的长发遮住了半边眼睛，而且只有单边披垂在胸部上。毕竟身为魔物，裸体也是无可奈何的，但就算露出了半边胸部，当事人和米莉丝却完全不以为意，这点不知为何有些滑稽。
次女发长及肩，和长女相较之下身形略显娇小，脸庞也带著稚气；三女则更加年幼，容貌像是只有十岁的少女──我认为就算半鸟人属于魔物也不该一直盯著看，因此便没有确认它们的体型。
「要是有其他要求就尽管告诉我。说是回报也不是很妥当，但希望你们能助我们一臂之力。」
次女用翅膀将三女围起来簌簌发抖，但它有确实地听进我的话；长女来到我面前，它像是要代表所有人似地将手抵在胸前点了点头。
「很好……这样契约就成立了。我召唤你们时，主要会请你们发动『沉睡之歌』。你们平时可别忘记做发声训练喔。」
「……」
「「……！」」
长女又点了点头；次女和三女则露出惊讶的表情，之后三人一起向我低头行礼。
──看见它们的模样让我突然想道。
它们无法开口说话，想互通心意却并非不可能，而且它们的名字是『半』鸟人。
（该不会……这几个孩子也是亚人？）
「太好了呢，各位。你们知道发声训练吗？就是歌唱练习喔。不过要小心别让我睡著了……我这就为它们戴上对应召唤石的饰品啰。后部大人，您要选哪一种呢？」
选项有项圈、耳环、项炼、手镯和脚环──让它们自己挑选会不会比较好呢？因为每个人对饰品的喜好都不相同，让它们自己选择喜欢的种类肯定会更加适合。
我让它们自行挑选，于是长女选择耳环、次女挑了手镯、三女拿了脚环。每件饰品都以银色的金属制成，手镯和脚环碰触到肌肤的部分则用了皮革。
「这些是召唤石。这个是对应耳环的，然后手镯是这个……」
尺寸不大的召唤石被安装在金属零件上加工成坠子的形状，我请米莉丝把召唤石戴到它们身上。探索证上的物品情报则是这么显示：
◆召唤石坠子•三魔◆
•可召唤『半鸟人Ⅰ』。
•可召唤『半鸟人Ⅱ』。
•可召唤『半鸟人Ⅲ』。
•可少量提升『回避力』。
•订下契约的魔物信赖度上升时，将解锁追加效果。
（原来作为装饰品也有效果啊。不知道信赖度该如何提升呢？）
「米莉丝小姐，能请教您一件事吗？」
「啊……那、那个，请您叫我米莉丝吧。被您用『小姐』称呼会让我很难为情。您不需要这么拘谨也没关系喔。」
「是、是吗……那，米莉丝。要怎么做才能提升魔物的信赖度呢？」
「方法有很多，您可以赠送礼物或是长时间和它们一起行动。每只魔物会感到高兴的事物各有不同，您必须观察它们藉此找出喜好。」
既然如此，首先该做的──虽然不晓得它们会不会喜欢，但我想送它们一些装备。
我向米莉丝表示希望赠送它们衣服，或是能遮住胸部的装备。商量后的结果是先让它们试试有翅膀也能穿的服装，于是我在留下置装费后离开了牧场。
这么一来就能随时呼叫召唤兽了。只要事先增加手中的王牌，一定能在未来派上用场─我一面这么想，一面赶往同伴身边。