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图源：真妹控
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「圣女」的亮相典礼落幕后，我在研究所享受著宁静的生活之际，王宫就来传唤我了。
我和所长赶紧放下其他事情，和前来通知的文官三人一起坐上马车。
也许是平常没有交集的文官也共乘的缘故，我们都没有开口说话，马车里一片沉寂。
感觉就像跟认识的人一起搭电梯的时候，突然有陌生人进来一样。
我漫不经心地望著车窗外，思考著王宫传唤我的事情。
他们找我的目的，一定和「圣女」有关吧。
会不会是文官来研究所之前，我和所长聊到的茶会和舞会之类的邀请呢？
但文官一副严阵以待的模样，而且连所长也不晓得王宫传唤我的原因。
还有什么事情会让王宫传唤我呢？
于是，就在我东想西想之间，马车抵达王宫了。
一到王宫，我们立刻被带去国王陛下的办公室。
我忍不住和所长面面相觑，因为平常跟文官都是在另一个地方商议事情。
连交谈的时间都没有，就这样踏进办公室后，便看到陛下和宰相也在。
究竟有什么事情在等著我呢？
见到两位大人物都在，一抹不安划过我心头。
「欢迎两位，请坐吧。」
「是。」
宰相示意我们到迎宾沙发坐下。
我和所长一起就座后，侍从立刻端来了红茶。
周围飘荡著红茶的香味，然而在这种状况下我实在没心情享受茶香。
陛下和宰相的脸色一如往常地平静无波，但这次要谈的事应该非比寻常吧？
我忐忑不安地想著他们要说什么，这时陛下开口了。
「前些日子很感谢你答应出席亮相典礼与舞会。」
「啊，不会。我才要谢谢您的邀请。」
大概是打算先寒暄几句，陛下提起前阵子举办的亮相典礼。
尽管我有点犹豫该不该感谢他们的邀请，但也想不到更得体的回应。
总而言之，我在避免流露出疑问语气的情况下表达谢意后，陛下脸上便浮现伤脑筋似的笑容。
「在那之后，是否有人尝试接触圣小姐呢？」
「没有。目前还没遇过不认识的人来找我。」
「这样啊，那就好。若是有人造成困扰，你但说无妨，尽管交给我们处理吧。」
「谢谢。」
从陛下的说法来看，王宫并没有像所长说的那样主动处理这方面的事情吗？
既然如此，那就像刚才跟所长聊到的，今后邀请函那些东西都会寄到研究所吧？
当我内心浮现疑问之际，宰相做了些补充说明。
看来所长说得没错。
根据宰相所言，目前似乎是由王宫担任「圣女」社交事务的联络窗口。
各家贵族都知道有这样的窗口，要给「圣女」的茶会及舞会邀请函全都寄到了王宫。
顺便说一下，这种处理方式算是一种惯例。
从过去到现在，这个国家也曾发现平民出身的「圣女」。
那些「圣女」没有贵族出身的后盾，据说每一代都是由王室出任监护人。
我是他们从异世界召唤过来的，所以同样视为平民出身的「圣女」来应对吧。
宰相也有提议可以把邀请函转寄到研究所让我自己筛选，不过我郑重拒绝了。
就算让我看到寄件人的姓名，我也无法判断自己跟对方是适合来往，还是该保持距离。
虽然我在王宫上很多不同的课，但知识学养还是不足。
更何况，我实在不愿意积极涉足政治，或者努力拓展社交圈。
我一直觉得能够在研究所工作、自力更生就很好了，剩下的就是尽本分完成「圣女」才做得到的事。
因此，我将自己不会主动参与社交活动的决定告诉宰相，请王宫代为处理这方面的事。
话说回来，他们今天叫我来就是为了说明这件事吗？
与宰相谈完后，我啜饮一口红茶陷入思考，这时陛下再度开口了。
陛下的态度严肃了起来。
接下来似乎才要进入主轴。
「其实近期将有留学生来到我国，想请研究所提供一些协助。」
「提供协助吗？」
听到陛下这么说，所长面露疑惑。
要对留学生提供协助的话，是指对方会来参观研究所之类的吗？
不过，这样就不晓得把我叫过来的用意是什么了。
我摸不著头绪地等待陛下的下文，宰相这时便解释给我听。
与这个国家有贸易往来的某国皇子过阵子会来这里留学。
过去并没有这种交流形式，对方却突然提出想来留学的请求。
据说那位皇子殿下对其他国家的不同文化与技术很感兴趣，至今已在形形色色的国家留学过。
而且留学时基本都是进入王立学园就读，这次还提出希望能参观几间研究所的要求。
王宫的研究所清一色是国内研究最先进技术的机构，大多数都不能开放给外国人参观。
然而，考虑到今后的来往，王宫决定开放部分可供参观的内容。
只是药用植物研究所就成了问题所在。
皇子殿下指定的研究所也包含我们这里。
研究内容本身跟其他研究所一样，只要开放可供参观的内容就好。
问题在我身上。
对于这个国家特有的「圣女」，其他国家是知情的。
但陛下他们猜想那些国家应该不至于连能力详细都掌握得到。
陛下他们想要避免留学生跟我产生交集，尽可能隐匿「圣女」的能力。
既然如此，要怎么做呢？
我今天被传唤进宫，主要就是为了商议这件事。
陛下他们提议让我搬到王宫住，有留学生的这段期间都不要去研究所。
可是，要我完全不踏足研究所太不切实际了。
我还想观察在研究所药草田种植的药草长得怎么样耶……
这方面该如何处理就是个问题了。
话虽如此，由于事情来得太突然，我一时之间想不到什么好办法。
先回去跟所长讨论过后再回覆应该比较好。
所长似乎也抱持相同的想法，于是这件事便决定择日再议了。
谈完后，在起身离开前，有件事我忽然有点好奇就询问了陛下。
刚才的谈话中都没有提到这一点。
「顺便请教一下，是哪个国家的留学生呢？」
「是一个名叫『迦德拉』的国家。」
听见这个莫名耳熟的国名，我发觉自己可能已经闯祸，冷汗沿著后背滑落下来。
◆
我被传唤去王宫后过没几天，相关机构也收到迦德拉皇子殿下即将来访的消息。
一得知王室会来视察，各间研究所都开始做准备。
每间研究所的第一件事就是把研究室整理乾净，令人听了只能乾笑以对。
当然，我们这里也不能置身事外。
药用植物研究所同样全员出动，准备把研究室好好打扫一番。
表面上是要打扫乾净以迎接贵宾的参访，但其实把不能让外国王室看到的文件藏起来才是真正的目的。
毕竟研究室里到处散落著文件，其中也包含不能给其他国家人士窥看的机密资料。
这里是全国最顶尖的研究机构。
即使只是潦潦草草的几行字，内行的人一看就知道是很宝贵的资讯。
万一对方无意间把那种重要文件捡起来阅读就麻烦了。
研究员们看来都能理解这一点，平时对打扫兴致缺缺的人都勤快了起来。
「圣，我问你哦。」
「什么事？」
「要来视察的是迦德拉的皇子殿下没错吧？」
「听说是这样。」
「我们之前在摩根哈芬遇到的船长一行人不就是从迦德拉来的吗？」
「这么说来，的确就像你说的。」
当我正在整理附近乱丢一通的文件做好分类时，在隔壁做著同一件事的裘德这么问我。
裘德说得没错，迦德拉就是船长青澜先生一行人的祖国。
青澜先生还招待我们迦德拉的料理；虽然算不上谢礼，但我也做了些保久食品给他们。
这是前阵子的事了，现在回忆起来还真怀念。
与此同时，我也想起与青澜先生初次相识的情景。
第一次遇到青澜先生的时候，他正在为意外受伤的船员寻找药水。
于是我便把自己做的上级HP药水送给他了。
没错，我自己做的……那瓶有增强五成魔咒的药水。
反正船员也顺利康复了，我并不后悔送出药水。
但是，听说迦德拉的皇子殿下要来访还是有点不安。
我不由得心虚起来，回话时还装出一副恍然大悟的模样，结果裘德就半眯著眼继
续说：
「这只是我的猜测啦，该不会是你当时给他们的药水……」
「别说了……」
用不著裘德说，我在王宫得知这件事的时候也有一股不妙的预感，总觉得跟药水有关。
其实还不一定就是这样。
尽管我这么想，内心深处的理智却悄悄告诉我这个可能性很高。
不，又还不一定……
「你的手停下来了哦。」
「啊，对不起。」
当我背上冒著冷汗陷入思索之际，手就停住了。
所长正好经过，见状便提醒我一声，我连忙继续整理文件。
原以为所长会就这样走过去，但他不知为何站定在原地。
我疑惑地抬起头，就看到所长脸上浮现难以形容的微妙表情。
「所以，药水怎么了？」
「呃……」
看来所长听到我和裘德的对话了。
虽然他应该没有从头听到尾，但关键字倒是听得一清二楚。
我的视线飘到旁边的裘德身上，发现他脸色尴尬得像是被抓到了小辫子。
不过，现在想糊弄过去也来不及了。
我认命地将刚才和裘德的对话内容告诉所长。
听完后，所长深深叹了口气，露出有气无力的笑容。
「其实我也觉得可能是这样。」
「所长也是吗……」
在摩根哈芬发生的事，我都一五一十地告诉所长了。
在什么因缘际会下认识运送食材的商船人员也老老实实地交代了。
当然也提到了把自制药水送出去一事。
尽管非常难以启齿，总比隐瞒不提而招来后患来得好，所以就一并说明清楚了。
不出我所料，所长对我很傻眼，但最后还是露出「真拿你没办法」似的表情笑了笑不再追究。
结果这次的事又接踵而至。
我老是给所长添麻烦，内心对他满是歉意。
「陛下他们的看法应该也一样吧。」
「陛下他们也是吗？」
「是啊。当时不是派了骑士给你们当护卫吗？那些骑士想必也有把事情回报给陛下他们才对。」
「这么说也对。」
听到所长的回答，我和裘德都点点头。
陪我们去摩根哈芬的骑士们是平常关系就很好的第三骑士团成员。
只不过就算关系再好，也不可能在这种事情上顾虑我的感受而不呈报给陛下。
何况我也没有拜托他们别说出去。
「这样的话，皇子殿下来访期间，我还是别待在研究所比较好。」
「现在还不确定就是为了你的药水而来的。再说，对方毕竟是王室，要来研究所的时候应该会事先通知，你只要那一天别来这里就可以了吧？」
「说得也是呢。」
之前讨论过皇子殿下来访期间我要怎么办，只是暂时没有答案。
从刚才谈到的内容来看，按照陛下他们的提议搬出研究所是比较妥当。
虽然皇子殿下的目的可能不在药水，但能不冒险最好就不要冒险。
于是，经过诸多考量后，我决定将住处从研究所搬到王宫，那阵子就往返于王宫和研究所之间。
这是把我自己的希望和陛下他们的要求各取一半所做的折衷。
就像所长说的，皇子殿下视察各研究所时会提前拟定好计画。
我会配合那个计画，挑皇子殿下不在的时候再来研究所上班。
不过这也仅限于皇子殿下留学期间而已。
我并没有打算今后要一直住在王宫里。
这么做是为了尽量避免耽误到研究所的工作。
讨伐魔物就算了，我可不想因为其他事而导致本业开天窗。
绝对不是我单纯想亲眼观察珍稀药草在培育中的成长过程……
◆
「圣，你好呀。」
「啊，莉姿。你好。」
确定皇子殿下留学期间的安身之计并把方针回报给王宫后过了几天。
我在王宫的图书室看书时遇到莉姿。
自从开始在王宫举办茶会后，我们见面的次数比以前更多了，不过我好像很久没在图书室遇到莉姿了。
「好久没在这里遇见圣了呢。」
「就是说啊。」
看来不是只有我这么想而已。
彼此有相同的心情令我不由得高兴起来，便和莉姿相视一笑。
「对了，圣也听说了吗？」
「听说什么？」
「就是过阵子会有迦德拉的留学生这件事。」
原来迦德拉的皇子殿下要来的事情也传到莉姿耳中了。
皇子殿下在留学期间会就读于王立学园，所以学园的学生会也接获了消息。
「学园有学生会吗？」
「有的。基本上是以最高年级的高阶贵族为中心来运作。」
「原来是这样。」
得知学生会的存在让我有些惊奇，明知会岔开话题还是忍不住多问一句，莉姿便简单说明了一下。
既然说是「基本上」，倘若有王室成员在，是不是就会无视年级的限制，直接让王室成员担任学生会长呢？
尽管有点好奇，但我没再追问下去，而是将话题拉回皇子殿下那件事。
听莉姿说，因为是异国王室来留学，学园那边也将由王室负责接待。
那名王室成员就是这个国家的第二王子连恩殿下。
连恩殿下正好是最高年级，目前担任学生会长。
因此，学生会将以连恩殿下为中心来接待异国王室。
顺便补充，莉姿是副会长。
身为连恩殿下的左右手，她有许多繁琐的事情要处理，天天被各种准备工作追著跑。
「应该很忙吧？辛苦你了。」
「谢谢关心。你那边如何呢？皇子殿下也会去研究所视察吧？」
「似乎是这样。为了那个视察，研究所这边也正在筹备中。」
我耸耸肩表示准备工作很累人，而莉姿则意会过来地轻声笑了笑。
起初我以为打扫和调整工作进度就是一切了，但不止如此而已。
由于来访的是国外贵宾，研究所连外墙也要重新粉刷。
不仅要评估需要修缮的地方，还要协商预算，以所长为首的相关人员都忙得焦头烂额。
我将这些事告诉莉姿后，她便回说「每个地方都是这样」。
学园也一样正在处理建筑物的修缮等事宜。
相较于研究所，那里的占地更广阔，皇子殿下停留的时间也更长，想必有很多要修缮的地方吧。
真想跟学园的相关人员道声辛苦了。
「不知道会是什么样的人要来呢。」
「应该是个认真勤学的人吧。毕竟是特地来学习外国文化的。」
「如果真是这样就好了。」
「会有其他可能吗？」
「是呀……比如说，在国内惹出问题而待不下去，只好暂时避居国外之类的。」
「喔……」
听到莉姿举的例子，我便理解过来了。
那样的情况下，确实有可能会跑到其他国家。
留学和视察都是表面上的说法而已。
不过，希望这次来的是认真勤学的人。
否则莉姿他们应该会很辛苦。
再说，那样的人也跟莉姿和连恩殿下比较合得来吧。
难得有这个机会，要是皇子殿下和莉姿他们能建立友好的关系也是好事一桩。
◆
气温缓缓攀升，令人感觉到夏日的脚步声来临之际。
来自迦德拉的皇子殿下一行人抵达了。
虽说皇子殿下是来留学的，但来的不止他一人。
身分尊贵的人来访时，身边也有一群人会随行，所以阵仗相当浩大。
我后来才从侍女口中得知，他们的马车队似乎在王都掀起欢腾的盛况。
因为是来自外国的贵宾，城里热闹得像是在举办庆典似的。
远道而来的一行人，预计在休息一晚后谒见国王陛下。
我也要跟国王陛下一同出席那场谒见。
究竟是要澈底隐瞒「圣女」的存在，还是形式上露个面就好，这个问题直到最后一刻都还是争论不断。
最终，考虑到迦德拉那边的人恐怕早就已经发现「圣女」的存在，便采用后者的意见作为结论。
而我要出席的只有第一场及最后一场谒见。
听说我在谒见的场合只要站著就好。
光是这样倒没什么问题。
毕竟我也不需要参加晚上举办的欢迎宴。
看来外国贵宾来访的时候，设宴款待果然是必不可少的啊。
王宫那边有些人希望我参加这场宴会，我原本打算郑重拒绝。
尽管我不太有把握能不能推拒掉，不过终归是杞人忧天。
因为宰相已经帮我推掉，根本不需要我出面拒绝。
做得好啊，宰相。
于是，谒见当日来临。
由
于是正式场合，所以跟亮相典礼的时候一样，一早就在王宫中忙著整装打扮。
这些准备工作都有侍女帮忙，我只要任凭她们处置就好。
服装的部分，我决定拿亮相典礼的那件长袍来穿。
上流阶级似乎每逢宴席活动就会订制新衣，王宫的人们本来也打算依循前例，满心想要再做一件新衣。
但是，我觉得自己身为平民实在承受不起，便费尽唇舌推辞了。
侍女们听到我要重复穿同一件衣服都面有难色，不过我答应更改配件让她们放我一马。
新增的配件中，最值得注目的就是白色头纱。
这是在王宫高层的提议下新增的配件，即使同意让「圣女」出席，他们也不愿意将真面目公诸于众。
这个白色头纱以蕾丝细腻地编织而成，披在头上就能遮住脸，好看又实用。
头纱边缘还缝著好几颗宝石增加重量，就算有风吹来也不会掀起来。
其实这些宝石里面还暗藏玄机。
宝石上被赋予了妨碍辨识的魔法，从蕾丝缝隙间隐约可窥见的发色和容貌都会变得难以辨识。
顺道补充一点，这是师团长精心制作的。
这个世界似乎从来没有藉由附魔来妨碍辨识的概念，我大致解释过一遍后，师团长就喜孜孜地埋首研制了起来。
本来还得调查需要用到哪一种属性的魔法，但师团长会使用全属性的魔法，所以没这个必要。
完成后，我询问之下才知道他是赋予了暗属性魔法。
这个头纱确实很方便，唯一的缺点在于遮住脸后，我也看不清楚头纱外的景象。
因为这个缘故，必须有个人来护送我到会场才行。
准备得差不多后，我喝著侍女玛丽小姐泡的红茶等待时间到来，这时传来了敲门声。
站在门边的侍女出去接待来客，回来便说有人来接我了。
「第三骑士团长霍克大人来了。」
「谢谢。请他进来吧。」
听到这个名字令我有几分讶异。
我一直以为今天会跟亮相典礼那天一样，由第一或第二骑士团的成员负责护送。
原本还想说必须跟一个不太熟的人挽手而感到紧张，得知是团长不禁有点开心。
走进室内的团长穿著比平日更绚亮华丽的骑士服。
那应该是专门用来出席典礼的服装吧。
与那张俊美的容貌交互映衬下，闪耀度似乎提高了两成。
打过招呼后，他跟往常一样赞美了我几句。
没事的。
我最近逐渐习惯像这样受到赞美了。
现在已经可以摆出淑女的姿态，用不显生硬的自然笑容感谢对方的赞美。
我在内心对自己的完美应对握拳叫好，但或许我不该因此掉以轻心。
终于是时候该出去了，我便披上头纱。
「看起来好像新娘子呢。」
这时，一个十五到十九岁左右的侍女灿笑著这么说。
全白衣著再搭配上头纱，确实就像新娘一样。
我正要点头之际，视线无意间往团长那边飘过去，而这就是错误的开始。
起初我们只是怔怔地迎上彼此的目光。
然而，看到团长弯起眼睛、嘴角微微勾起弧度时，我就有股不妙的预感。
这个表情我知道。
他正在打什么坏主意。
然后，那个攻势就来了。
「这么说，我就是新郎了吧？」
我顿了顿，接著思索起来。
穿著白衣的是我。
所以说，我是新娘？
而团长是新郎？
他、究、竟、在、说、什、么、啊？
省略掉许多细节的跳跃式妄想害我思绪突然凝固住。
事后回想起来，其实我当下只要用无言的表情回一句「您在说什么啦」就好了。
换成其他人的话，我应该立刻就吐槽回去了。
可是，对方是团长。
这句话还没说出口，我的脸庞就先滚烫起来。
结果团长看到我的反应后，一副恶作剧得逞似的眼角泛起更亲昵的笑意。
（插图008）
耳边好像传来了侍女们不成声的惊呼。
「圣？」
「～～～～唔！」
团长探头凑近我的脸，那身强烈的气场压迫而来，我的肩膀不由得一震。
在这种情况下还要我说什么呢！
而且我的反应太慢了，更有一种陷入窘境的感觉。
我这个人在恋爱方面尤其缺乏经验，一时之间实在想不到这种时候该怎么应对。
玛丽小姐可能是看不下去了，便开口替我解围。
「恕我冒昧，时间就快到了。」
「喔，也对……那么，我们走吧。」
「好……」
听到玛丽小姐这么说，团长露出略显遗憾的表情，但还是很乾脆地点头同意了。
于是，他朝我伸出手，准备护送我去会场。
我将手搭在团长的掌心上，内心也随之松了一口气。
接著，我满怀谢意地向玛丽小姐轻轻点头，她便回以温柔和善的目光。
来到走廊上，团长似乎也进入工作状态，并没有调侃我。
他的表情不同于刚才在室内的模样，几乎没有情绪，散发一股凛然英气。
平常很少看到他这样的表情，我不禁暗自有些怦然心动。
抵达会场后，一走进去就看到很多人都已经到场了。
在团长的带领下，我走向事先知会过的位置。
那个位置离准备给陛下站立的高台满近的，等同于所谓的上座。
只不过并不是在台上，而是低了一阶。
以地位而言这种安排并不妥当，但我不想太过显眼才要求王宫的人让我站在这里。
在当初的规画中，我要跟陛下及宰相一起站在高台上。
但我只要让皇子殿下他们知道我有来就好，所以坚持要站在这个位置。
坦白说我甚至觉得混进大臣们之中也可以，就是不想站在最前面，不过当然被回绝了。
走到指定的位置后，团长就先跟我分开了。
他要去和其他骑士团长站在一起的样子。
话虽如此，我们之间也没有相隔太远。
等了一会儿，负责主持的典礼官就宣布迦德拉一行贵宾准备进场。
会场的门扉开启，皇子殿下等人开始进场。
走在最前头的就是那位皇子殿下了吧。
随著皇子殿下进场，不知为何有一部分人群骚动起来。
直到皇子殿下走到近处，我才大概能理解引起骚动的原因。
隔著头纱的情况下，我看不清楚每个人的长相，但发色还是分辨得出来。
如同之前在摩根哈芬遇到的那些人，迦德拉的人们大多都是黑色和深棕色的头发。
皇子殿下也不例外。
根据事先掌握的资讯，他的年龄是十六岁。
名字叫做天宥。
他是迦德拉皇帝的第七位妃子所生，是第十八皇子。
没错，从「妃子」这个用词就想像得到，迦德拉是一夫多妻制。
因此，皇子女的人数比斯兰塔尼亚王国还要多。
跟斯兰塔尼亚王国的人比起来，他的个子不算高。
但天宥殿下以外的人也都差不多，应该是迦德拉的标准身高吧。
只是相较于身边的人们，他显得清瘦一些。
不过，这不是重点。
更引人注目的，是那大大地横在脸中间、如玻璃瓶底般圆厚的眼镜。
（插图009）
与其说是皇子殿下，还比较像是随行的研究员。
可能是因为走在前头的人物是这种风格，才会引起刚才的骚动吧。
反观我周遭的高层人员完全不动声色，真不愧是他们。
尽管出乎意料，但天宥殿下如同外表所见是个严谨认真的人。
谒见时对陛下的致意也相当礼貌周到。
以这个年纪来说，他表现得非常沉稳大方。
这样的人在王立学园应该也可以跟莉姿他们相处得很愉快吧。
但愿是如此。
于是，谒见顺利落幕，皇子殿下一行人退场后，我们也散会了。
虽然晚上还要举办宴会，但我不会参加。
下次跟天宥殿下见面是他回国前谒见陛下的时候。
接下来只要一直躲著别被他发现就好了。