和莉姿举办茶会的数日后。
我在工作时被所长叫了过去。
我来到所长室，迎接我的是双手于办公桌上交叠、头向下低垂的所长。
「听说您有事找我……」
「啊──没错。坐吧。」
我听所长的话坐到迎宾沙发上，所长也从办公桌前走向这边。
手上拿着前一刻还放在办公桌上的信。
看见那堆信的瞬间，前几天莉姿在茶会上说过的话闪过脑海，不祥的预感涌上心头。
所长在沙发上坐了下来，将信放在我面前。
信是拆开来的状态，大概是已经检查过内容了。
「那个……这是？」
「邀请函。」
「邀请函……」
预感这种东西，越不祥的时候越灵。
我脸颊抽搐，问所长放在眼前的信是什么，答案如我所料。
我的天啊。
我在心中发出不甘愿的哀号声，心情似乎也反映在脸上。
所长也苦笑着告诉我事情经过。
办过亮相典礼后，贵族们判断「圣女」的社交活动终于解禁。
这么判断的人接下来会做什么，不用想都知道。
──招待她到自己家。
所以，成为窗口的王宫似乎收到一堆寄给「圣女」的茶会或晚宴邀请函。
「有那么多呀？」
「是啊。好像有超过半数的家族都寄来了。」
这样啊，超过半数啊？
别跟我说讨伐魔物时没打过照面的家族，几乎统统寄了邀请函喔？
看到所长带着忧愁的目光说出这句话，我也跟着一同陷入沉思。
可是，实际放在我面前的邀请函只有一封。
因为只有经过王宫筛选的邀请函，才会送到我手上。
听说王宫收到大量的邀请函，全都帮我拆开来检查过内容了。
可能会有人觉得给我的邀请函给其他人看过不太好，但我并不介意。
目前我的私人信件都是送到研究所，王宫收到的大多是邀我去参加社交活动的邀请函。
即使被人看到那种等同于广告信的信，我也不会怎么样。
再说我很少收到私人信件。
顶多只有克劳斯纳领的柯琳娜女士会寄信给我，或是商会寄的化妆品销量等报告书。
还有地方领主寄来的魔物讨伐感谢状。
另外，确认大量邀请函的寄件人及判断是否可以参加也挺费神的。
我在王宫上课时也学过关于这个国家的贵族知识，但要我立刻判断寄件人所属的派系、权力关系等跟政治有关的部分，还有点困难。
尤其是至今从来没接触过的家族。
因此，我非常感谢王宫愿意帮忙筛选。
甚至还会帮我婉拒对方，我自然更感激他们了。
「不过，送到这边的只有一封耶。」
「是啊。相对地，妳肯定得参加。」
「是吗？我怎么听说可以拒绝？」
「如果妳无论如何都想拒绝，也不是不行，但我劝妳最好参加。」
所长平常都会尊重我的意见，今天却难得规劝我参加。
在我皱眉思考原因时，所长说：「看一下背面。」
我将信翻到背面，看见熟悉的家徽封蜡。
「是统率文官最大派系的家族寄来的。是一般情况下无法拒绝的邀约。」
「的确，我上课时也学过。」
「再加上既然送到研究所了，代表王宫也判断妳最好去露个面。」
「是呀。」
「反正就算拒绝，之后又会再来邀请妳，现在答应应该比较好。」
所长说得没错。
既然会再度接获邀约，最好这次就答应下来吧。
我又没有特别能拿来拒绝人家的理由。
而且，所长说的王宫那边的判断，我也能接受。
派系的分类法五花八门，有时会视该家族的成员比较多哪种职业的人才来区分。
按照这个分类法看来，我认识的人的家族偏武官系。
因为讨伐魔物时，我常和骑士团、宫廷魔导师团等武官见面。
文官反而因为我其他时间都窝在研究所的关系，认识的人很少。
考虑到我的身分，太过偏重其中一方可能不太好。
王宫说不定想借此机会，让我平衡两者之间的差距。
「那我答应好了。」
「不用先看过内容吗？」
「啊，对喔。」
差点在没看过内容的情况下答应了。
我照所长说的，打开邀请函确认。
对方招待我参加的是于中午举办的茶会。
如果有遵守规范，参加者应该只有女性。
问题在于寄件人。
是我朋友的家族，寄件人却是那个人的家人。
这代表什么？
怎么想都想不到合理的解释，所以我立刻放弃思考。
「有没有什么需要注意的？例如礼服。」
「好像没有。似乎是一般的午间茶会。」
「这样啊。那我去跟王宫说妳要参加。」
「谢谢您。」
看来跟拒绝的时候一样，会由王宫帮我回覆。
即使只是写一封回信，也有许多规定，因此我非常感谢王宫的贴心之举。
于是我恭敬不如从命，将剩下的事情全都交给王宫处理。
两个星期后，我受邀参加茶会。
今天穿的礼服是白底小花图案。
领口及袖子绣着白色荷叶边和水蓝色缎带。
帽子与手套等装饰品，颜色也都有配合礼服搭配。
这些全是王宫的侍女帮我挑的。
上课时也会教参加社交活动要如何打扮，不过由侍女帮我挑比较不会出错，我便让她们一手包办了。
大家挑得很开心，我很庆幸有拜托她们。
绝对不是因为我不擅长选礼服，故意偷懒。
我从来没有为选衣服而烦恼过，但这不代表我不会累。
光是做准备就会消耗体力。
今天我也一早就在王宫奋斗，坐上马车时精神力已经消耗殆尽。
可是，重头戏现在才开始。
我整个人瘫在马车里，好在抵达目的地前多少恢复一下。
过了一会儿，马车停在虽然不是王宫，说它是其中一间离宫我都会相信的宅邸前。
高度是三层楼，因此还算正常。
宽度却宽得吓人。
恐怕深度也是。
这就是率领文官最大派系的家族宅邸啊……
听说一般而言，拥有领地的贵族在王都的宅邸会比位于领地的家更小，真想看看比这更大的房子长什么样子。
眼前的宅邸就是大到我会这样想。
看见马车的车门打开，我吸了口气才朝外面踏出一步。
我扶着护卫从旁边伸出来的手走下马车，看见大门口排着一堆人。
人数太多，害我差点吓到。
左右两边的应该是这栋宅邸的佣人。
然后正中央是一名魄力十足的金发碧眼大美女，以及和那名美女长得很像的美少女。
「欢迎您莅临，『圣女』大人。」
中间的美女在欢迎我的同时屈膝行礼，美少女及佣人们也跟着鞠躬。
我不小心绷紧脸颊，提醒自己不要脸颊抽搐。
然后用在礼仪课上训练出的淑女微笑回答他们。
「能拜见您的尊容，是我无上的喜悦。我是安洁莉卡?艾斯里。」
「我是圣?小鸟游。感谢您今日的邀约。」
没错，今天我来到的是莉姿家──艾斯里侯爵家。
茶会的主办人是莉姿的母亲艾斯里侯爵夫人。
在没有王妃的这个国家，除了「圣女」以外地位最高的女性之一。
地位如此高的她低着头非常有礼貌地向我问好，但我的本性终究是个小市民。
包含艾斯里侯爵夫人在内，让这么多人向我低头，我非常不好意思。
因此，我一打完招呼就请大家抬起头来。
「终于有机会招待圣来我家，我好高兴。」
「我才要道谢。今天请多关照。」
包含佣人在内的所有人抬起头后，熟悉我个性的美少女向我搭话。
我也笑着回应那名美少女──莉姿。
问候时间到此结束，我在艾斯里侯爵夫人的带领下进到屋内。
暂时通过第一关了，然而也只有短暂的时间能让我放松。
不久后，所有参加者在会场重新跟我打一次招呼，导致我整个人僵在原地。
◆
艾斯里侯爵夫人带我来到整面墙都是窗户的一楼房间。
白色墙壁上缀有金色的装饰，和黄色的窗
帘及家具相互辉映，营造出十分华美的氛围。
午后柔和的阳光从窗户洒下，将室内照得一片明亮。
窗户另一侧是辽阔的庭园，绽放着各色的花朵。
室内的花也五彩缤纷，丝毫不比庭院的花逊色。
有几位年龄与我相近、身穿柔和粉彩色系礼服的千金小姐在里面等待。
座位似乎已经决定好了，千金小姐们围着中央的圆桌站在椅子前。
我一踏进房间，她们便同时向我行礼。
整齐划一的问候，害我差点忍不住赞叹出声。
我好不容易克制住这股冲动请她们抬头，她们又以同样整齐的动作挺直背脊。
各位该不会事先练习过吧？
怎么可能。我自己吐槽自己，坐到侯爵夫人所指的座位上。
「圣小姐，向您介绍我的朋友。」
「好的。谢谢您。」
众人入座后，坐在我右边的艾斯里侯爵夫人为我介绍其他千金小姐。
本以为会从右边开始，以逆时针的方向介绍，她却规规矩矩地按照爵位高低介绍。
这一点很符合贵族的作风。
经过介绍我才知道，她们并非千金小姐。
大家似乎都已经结婚，爵位后面还会加上「夫人」这个称号。
这个世界的适婚年龄比日本更年轻，和我同年的女性搞不好大多都结婚了。
也有可能是乍看之下年龄差不多，其实她们都比我大。
介绍完参加者后，侍女们将红茶及茶点放到桌上。
有很多饼干，每一种看起来都很好吃，害我的视线忍不住飘过去。
几位贵妇也一样纷纷称赞美味。
不愧是侯爵家，看来还会提供罕见的点心。
似乎是知名点心店的商品，使得其中一名贵妇兴奋地说：「这不是那家店的点心吗？」
艾斯里侯爵夫人笑着点头，因此大概是猜中了。
虽然我在礼仪课上就学过，贵族夫人果然对流行很敏锐。
像这样聊完点心后，话题自然转到用来装饰会场的餐具及鲜花上。
称赞会场的布置也是茶会礼节之一。
我上过课，也在跟莉姿开茶会时练习过；然而亲眼看见别人的做法，就深深体会到自己还需要多加练习。
该怎么说呢，熟练度不同。
由于贵族千金成年前似乎就会参加茶会，跟我参加过的次数完全不能比，所以这也是无可奈何的事情。
「这些玫瑰是那种玫瑰对不对！」
「您猜得没错。今天小鸟游小姐要参加，我特别选了它来装饰。」
「哎呀！」
艾里斯侯爵夫人一这么说，气氛瞬间热闹起来。
坐在旁边的莉姿偷偷告诉搞不清楚状况的我。
今天用来装饰会场的，是栽培法不外传的特殊玫瑰。
平常只会用在侯爵或侯爵夫人的庆生宴这种特别的晚宴上。
人称「艾斯里的玫瑰」，据说非常有名。
原来如此。
装饰在会场的深红色玫瑰在日本很常见，来到这个世界后却从来没看过。
王宫里装饰的玫瑰也全是白色或粉红色。
顺带一提，玫瑰是艾斯里侯爵领的特产之一。
好几代前的侯爵夫人非常喜欢玫瑰，据说当时积极推动品种改良。
然后栽培出各式各样的玫瑰，不知何时成了特产。
或许是因为这样，不只装饰用花，餐具也都是用玫瑰图案。
「谢谢您让我拜见珍贵的玫瑰。」
「圣小姐高兴就好。」
由于我不知道的关系，刚开始跟不上其他人的反应，不过既然人家拿出这么珍贵的玫瑰，应该要道个谢吧。
我笑着道谢，艾斯里侯爵夫人也回以微笑。
大概是因为玫瑰是艾斯里侯爵领的特产。
之后大家便聊起各领地的特产。
同为酪农业兴盛的地区，各地做出来的产品会有所差异，这一点跟原本的世界一样。
就算一样叫做起司，也有分许多种类。
听她们的对话，我注意到她们聊到的大多是食材。
我去外地讨伐魔物的时候，只要说到当地特产，大家也经常举食材当例子。
难道是因为我在王宫做各种料理的事情传出去了？
说不定她们是特地选择这个话题，好让「圣女」方便加入。
听她们聊得那么起劲，我特别有兴趣的是巴尔谢特侯爵夫人领地的特产。
她是坐在艾斯里侯爵夫人右边的贵妇。
她的发色是原本世界没有的发色，硬要说的话，可以说是灰绿金吧？
头发是光泽亮丽的淡绿色，眼睛是水蓝色，楚楚可怜的模样让人说她其实是妖精我都会相信。
「巴尔谢特夫人的领地有种番红花吗？用来当香料的那个？」
「不好意思，那不是香料，而是药草。」
说到番红花，我比较熟悉的用途是当香料。
所以我才这么问，然而得到了否定的答案。
药草，药草啊……
在原本的世界里，番红花应该也有当成药物使用。
巴尔谢特侯爵夫人如她所说，露出愧疚的表情，我又问了一堆问题，果然跟我想的番红花是同样的东西。
听我这么说，巴尔谢特侯爵夫人脸上绽放出笑容。
「意思是可以用来做菜喽？」
「是的。在我的故乡经常用来做米饭料理。然后还有汤也是。」
「米饭料理是前阵子回国的那位大人的故乡──迦德拉的料理？」
「没错。您懂得真多呢。」
我一回答巴尔谢特侯爵夫人的问题，其他贵妇便对「米饭料理」一词起了反应。
研究所的餐厅虽然会提供，我从来没听说可以在其他地方吃到。
跟迦德拉开始有贸易往来也是这几年的事，我想知道的人应该不多。
她到底是从哪里听说的？
该不会是跟外交也有关系的家族？
总之，在我佩服她的消息真灵通时，巴尔谢特侯爵夫人将她知道这件事的原因告诉我。
她的兄弟隶属于宫廷魔导师团。
啊──原来如此。
我懂了。
那里的师团长对米饭料理深深着迷一事，在宫廷魔导师团里很有名。
「据说师团长德勒韦思大人，是在圣小姐工作的药用植物研究所尝到米饭料理。」
「听说在药用植物研究所的餐厅，吃得到圣小姐发明的料理。」
「不，那不是我发明的，我只是把原本能在故乡吃到的料理做出来。」
「这样呀！」
「除了米饭料理，还有各种创新的料理对吧？」
「研究员随时都吃得到吗？真令人羡慕。」
大、大家消息都好灵通。
上课曾教过茶会是情报战的战场，原来是真的。
正当我在心中感到目瞪口呆时，其他人聊料理聊得不亦乐乎。
◆
在我看着其他人聊天的时候，艾斯里侯爵夫人向我搭话问：
「圣小姐不举办茶会吗？」
「咦？茶会吗？」
「圣办的茶会感觉会有很稀奇的料理呢。」
话题突然扯到这个，害我一头雾水，而莉姿像是要帮艾斯里侯爵夫人补充说明似的加入对话。
我因此恍然大悟。
莉姿说得没错。如果我举办茶会，八成会端出在日本吃的点心及餐点。
也就是说，受邀参加茶会的人，能吃到研究所餐厅提供的料理。
艾斯里侯爵夫人之所以问这个问题，或许是想让在场的贵妇也有机会吃到餐厅的料理。
就我听来，这句话蕴含这样的言外之意。
「料理？可是，那样不就都会是莉姿曾经吃过的东西吗？」
「没有呀。我听说的料理都是从来没吃过的东西。」
「妳听说的料理？不是点心吗？」
「是啊。我听说可以在药用植物研究所餐厅尝到的料理，都是些没吃过的东西。」
跟莉姿开茶会时，有时她会准备我提供食谱的点心。
除了点心以外，顶多只有三明治。
茶会类似于原本世界的下午茶。
所以，说到能在茶会上端出来的其他料理，我只想得到咸派。
不过莉姿想吃的好像是餐厅端出的菜色。
这样的话比起茶会，举办晚餐会好像更适合。
可是举办晚餐会，莉姿就很难参加了。
因为莉姿未成年，不能参加晚上的社交活动。
若是只有熟人的聚会，可能没问题，然而大家现在讨论的并非那种活动。
既然要办聚会，我希望莉姿也能参加。
「圣小姐，您怎么了？」
「对不起，我在想事情。」
「您在想什么？」
「我在想要办聚会的话，要采用什么样的形式。以餐点为主，在白天举办的应该比较好对吧？」
艾斯里侯爵夫人看我在烦恼，于是问我怎么了，我便将自己的想法告诉她。
或许是因为这句话有积极检讨的意思在，大家立刻兴奋起来。
机会难得，我问了几位贵妇的要求，顺便整理思绪。
选在白天办，对她们来说看来不成问题。
但有人表示斯兰塔尼亚王国白天的社交活动大多以女性为主，男性可能不方便参加。
假如希望男性也来参加，似乎需要考虑一下。
还有，大家也很赞成以餐点为主，看来得下点工夫。
就我听来，她们想像的是晚餐会的形式，正在兴奋地讨论能吃到什么样的料理。
然后，她们纷纷举出各种菜色却毫无一致性，有西式、有中式还有日式。
若要跟晚餐会一样弄成套餐制，就得统一种类。
由于一道菜的分量并不少，顶多准备两三种。
怎么想都觉得无法满足在座每位贵妇的需求。
不过派对也不是能常办的活动，我想尽量实现她们的愿望。
减少每盘料理的量，增加种类如何？
嗯──这样也有极限呢。
那就……改成自助餐形式？
嗯，自助餐或许不错。
自助餐就能自己控制想吃的量，也能提供种类繁多的料理。
可以选择喜欢的菜色，因此不需要考虑参加者的喜好。
而且这个国家的派对同样采用自助餐形式，参加者应该也很习惯，我觉得这个方案照理说不错。
「妳想到什么好主意了吗？」
「嗯，举办用自助餐形式提供餐点的派对如何？这样能准备许多种类，也能想吃多少就拿多少对吧？」
「我觉得不错。不过这样可能会变成以社交为主，料理则是其次呢。」
莉姿仿佛看准我得出结论的时机开口询问。
自助餐似乎是个好主意。
然而，参加者习惯这种形式，也会衍生出其他问题。
这个国家主要是在舞会的时候才会以自助餐形式提供餐点。
于舞会会场旁边另外设置休息室，提供方便入口的食物。
然后，就像莉姿说得一样，参加者在这个国家的舞会上几乎不会去碰食物。
因为舞会是社交场合。
对他们来说，工作或许比吃饭更重要。
「那一开始就先告诉大家这是以餐点为主的派对呢？」
「取名为『「圣女」品尝会』说不定不错。」
「剩下就是……」
事先跟参加者说明是以料理为主比较好。
听莉姿的话，活动名称就取成那个路线也是个好方法。
可是，莉姿的表情在说还差临门一脚。
这样的话，干脆把吃东西当成工作如何？
派对同时也是拓展人际关系、收集情报与散播情报的场合。
如果吃东西能跟这些事连结在一起，参加者应该就会集中在吃饭上。
思及此，我忽然想到之前跟几位贵妇聊到的话题。
浮现脑中的是特产。
试着用特产做菜如何？
若是没什么人听过的特产，宣传效果应该不错，就算是大家都知道的特产，或许也能提出新的用途。
没错，例如刚才聊到的番红花。
这个世界的人将番红花视为药草，却不知道它还能当香料。
「拿各地的特产做料理给大家吃呢？还能顺便帮特产做宣传。」
这样参加者也会把注意力放在料理上吧──这句话还没说出口，就被我吞了回去。
我本来是想知道莉姿的意见才这样说的，但用不着观察莉姿的反应，其他人的反应已经说明了一切。
看来是个好主意。
因为坐在旁边的贵妇们立刻激动地讨论起来嘛。
「圣小姐用特产做的料理吗？我也想吃吃看！」
「难道餐厅的料理也有用到特产？」
「做猪肉料理您意下如何？大家都说我的领地养的猪非常美味喔。」
「哎呀！耶路撒冷小姐，您怎么可以偷跑呢？我家的起司也……」
大家疯狂向我宣传特产。
一有人起头，其他人就纷纷询问起自己领地的特产能不能用。
如今回想起来，无论是去各地讨伐的时候还是在这场茶会上，大家跟我介绍的特产都是食材。
仔细想想，那或许是在向我推销。
我来不及回答她们、正感到困惑时，艾斯里侯爵夫人看不下去，便帮我把场面控制住。
虽然她只说了句「各位，冷静点」就是了。
几位贵妇转眼间恢复镇定，或许是因为她语气虽然平静，声音却清澈嘹亮。
单单一句话就有这么大的力量。
之后话题又随便聊到现在王都流行的事物上。
接着快乐的时间转瞬即逝，不知不觉就到了解散的时刻。