「所以啊，光哭是没有用的，身为女人，有时候必须要坚强一点──」
「那个，老板娘。」
「哎呀佐城先生。我现在正跟深那小姐说明工作上的心理建设呢。」
「喔喔，总之看样子已经停止哭泣了。谢谢您特地过来安慰她。」
「好啦没事了！深那小姐很可爱！笑起来更可爱喔！」
「您辛苦了，剩下的就交给我吧。」
「哎呀……？可是我还想再多聊一下──」
「老板娘不是还在整理帐簿吗？我觉得那件事更重要。」
「……嗯，既然你都这么说了。」
老板娘似乎还很在意一之濑同学的事。虽然不知道老板娘的偏袒程度和老爷爷相比差了多少，但她似乎没有选择放着现在的一之濑同学独自伤心。
尽管如此，她仍把我的话听了进去，这是期待？还是信赖？不管怎样，这对现在的我来说都是沉重无比的压力。
一之濑同学虽然不再哭泣，但依然默默地低着头，眼睛直视地面。我无法判断她是否真的将老板娘所说的一字一句都听进去。如果连我说的也不听就麻烦了。
「只要点头回答我就好，能听我说几句话吗？」
「……」
我直接坐在她的正对面。对于内向的一之濑同学来说，她一定不擅长和别人面对面。明知如此还这么做的我完全没有罪恶感，因为我已经没有让一之濑同学喜欢我的意思。
「刚才那位客人是个怪人对吧？那种类型的客人大概每三天就会在店里遇到一次，看多倒也见怪不怪了。」
「……」
一之濑同学低着头，视线左右飘忽不定，轻轻地点了点头。看样子应该有听到我说的内容。
「刚开始不习惯，当然不懂得怎么接待客人，那也是没办法的事，害怕得哭了出来也没办法。」
眼前的脸战战兢兢地轻轻抬了起来。当她和我的眼神交会时，立刻露出惊讶的表情，连忙别过头看向一旁。从这个样子看来应该不会再哭了。
嗯，抱歉啦？
「遇到那些说话速度很快，喜欢把道理挂在嘴边的客人时，就学我那样故作脑袋笨拙，用轻率的语气来应付，这么做会很有效。虽然也是因为我是男生的缘故，但只要对方觉得妳听不懂挑剔的话，自然就会闭嘴。」
「啊……」
「如果是一之濑同学的话，我想想……妳可以直直盯着对方看，不要逃避眼神，装出有点像酷妹的态度，这样说不定就能使对方知难而退。不过对有些人来说可能很难做到就是了。」
这是我在便利商店打工时培养出来的经验。只要稍微让人觉得我是个轻佻的家伙，客人就会以瞧不起的态度来面对我这个没用的家伙。乍看之下会觉得你在搞什么鬼，但没有人会得意忘形地缠着你自找麻烦。因为从客人的角度来看，被我缠上反而会让事情变得更麻烦。但是，如果对方同样用轻浮的态度纠缠不清的话，这时就只能和对方硬碰硬。
反而是那些清正廉洁、认真负责工作的家伙，会因为小小的失误而暴露出自己的粗心大意，结果被狠狠地臭骂一顿。
「接待客人不是一件容易的事。就算不是麻烦的客人，妳也不可能做真实的自己。如果不适当地掩饰一下，马上就会惹得客人不高兴而大发雷霆。」
这个工作除了这部分之外算是轻松了。虽然时薪低也是原因，但轻松到几乎让人感觉不到接待客人的负担，所以我一点也不觉得这份工作有什么麻烦。只是我将来绝对不会从事服务业就是了。
「──那么，我有句话要问妳。一之濑同学什么时候能做到这点？」
「咦……」
「刚才我也说过了，为了迎合客人，哪怕只是表面，也必须掩饰自己。即使不擅长以干脆俐落的语气说话，至少也要让别人觉得自己是个能干的人。」
从事服务业，即使是打工，这也是最起码的技能。说起来，社会上大部分的兼职工作都是服务业吧。如果想要打工赚钱，首先就必须具备这种能力。即使多少有些不熟练，只要习惯就总有办法，但如果连私下都是一副战战兢兢的样子，那就不用浪费时间了。
「──能做到吗？」
「……啊、啊……」
似乎是不知道该如何回答是好，一之濑同学的视线左右飘忽，一副欲言又止的样子。时而用依赖的眼神看着我，难道是希望我对她说些温柔的话吗？
哎呀哈哈哈哈……别让我感到烦躁呀。
做不到也没办法，那就做自己做得到的事就好。虽然这样做并没有错，但不可能天真地用这种方式来面对世界上所有的事。不管是讨厌还是强制，只要有手有脚，有个像样的脑袋，能够对周围的人装出若无其事的表情，那么即使做不到也必须去做。
「──如果做不到的话，就表示妳不适合这份工作。那就只好继续厚着脸皮向父母拿零用钱吧。」
「唔……」
我用非常温柔的口吻告诉她。生气了吗？很生气吧。没错，我就是想看看她生气的样子，我想看她带着情绪瞪着我的表情。快试着用大一点的声音告诉我啊。
「高中生本来就没有打工的必要，放弃是不是对妳比较好？」
「……」
一之濑同学的眼神飘忽不定，看得出她的心中正在动摇。趁胜追击的我，心中萌生一股想要更加欺负她的念头。我想到走出客厅后，老爷爷在收银台投来哀求视线的表情。
冷静点，不是这样的，我不想这样啦。少得意忘形了，笨蛋也是前辈，再差劲也是后辈。
「……」
「……」
一阵空虚袭来。受不了，连我都忍不住低下了头。极其不成熟的「错误感情」稍微平复了一些。自己承认并接受的「焦躁」仍残留着。好不容易才恢复过来，我再次把目光转向一之濑同学身上。
「……唔……」
「……！」
……喔。
看起来一脸不满。在短暂沉默的过程中，她似乎咀嚼出刚才我所说的话。无法反驳，被人单方面直接点出问题的心情怎么样呢？应该不好受吧。既然如此，就只能回嘴发泄了吧？不过不好意思，我没有自信能以冷静的态度接受。
「……那、那个人是故意找碴……而且我认为这里不是古书店，他应该要说旧书店。」
「绝对不能对客人指手画脚。」
「噫……！？」
心里虽然很清楚，但只要说出来，脑袋就会立刻冷静下来。我自己都觉得刚才的语调很冷淡。我觉得用威逼的方式是失败的，我能做的就是让一之濑同学「做出选择」，而不是剥夺她的选项。虽然我心中十分明白──
「……这不是对工作生疏的一之濑同学需要在意的地方。现在先将能不能做到接待客人暂时搁在一边。」
我把目光移开如此说道。她眼前这个家伙是个说话很粗鲁的男人，就算眼神交会，也只会让一之濑同学的脑筋一片空白。要不要辞掉这份工作，现在必须让一之濑同学认真思考。
「先不用考虑克服之类的事。妳有没有做好今后接待客人的心理准备，只要用点头或摇头的方式就好……可以回答我吗？」
「啊……」
我猜十之八九不会有什么令人期待的答覆吧。说实话，我觉得一之濑同学直接辞职，对她自己、老爷爷和老板娘都是一件好事。一之濑同学以客人的身分到店里，让老爷爷积极主动地向她搭讪，这样才是最好的情况。妳也是因为感觉这个地方很舒服，所以才会成为老顾客的吧？旧书就让父母买给妳，这样不是乐得轻松吗？
「……──不要。」
「……咦？」
「──我不要……我不想放弃！」
「……嗄？」
她泪眼婆娑，忿忿不平地瞪着我。我第一次看见她流露出如此强烈的情感。
咦？为什么？刚开始的时候不是还很挫折吗？都说到这个程度了，也几乎无法反驳，为什么会说出「不想放弃」这种话？她哭着什么也不说，但看起来似乎并非自暴自弃。这是怎么回事……？
「我、我会努力做好的……！所以请不要赶我走！」
一之濑同学为了忍住不哭，尽管娇小的身躯浑身颤抖，仍清楚地大声说出这句话。她往后退了几步，正襟危坐，将额头平贴在榻榻米上。
是下跪拜托的动作。再说一次，是下跪的姿势。
「──喂妳！？」
咦！？等、那个──咦咦咦！？这孩子在做什么！？干嘛突然这样！？不好意思，我只是个工读生欸！？
「等等，妳快抬起头来！真的拜托妳！」
咦，这是什么罪恶感？心脏感觉好像要爆裂了？现在是什么状况？为什么要突然下跪？我有那么可怕吗？我有把妳逼到那种程度吗！？
呜呜呜呜呜！！求求妳，快抬起头来啊啊啊啊！！
「我、我只是个工读生！我没有那个权力让一之濑同学辞职！」
「我、我什么事都愿意做……！」
「知
道了知道了！我已经知道妳很有干劲，所以拜托妳把头抬起来！妳一直这样我很困扰啦！」
说到这个地步，一之濑同学才总算抬起了头。我和她那带着动摇不安的湿润眼神对望。一之濑同学似乎是为了蒙混过去而连忙点头，然后像松了一口气似地眯起眼睛。我自己都感觉最后那一句「抬起头来」像是用吼叫的。
「怎、怎么了！？发生什么事！？」
「什么事也没有！店长没事了！一之濑小姐还能继续投球！明天也能先发上场！她是大谷翔平！」
「此、此话当真！？」
「真的！」
呼……好危险！！如果再晚一步，我大概会身首异处吧！！不，害这么内向的女孩子下跪的我算什么玩意儿！？还是让我上断头台处以极刑比较合情合理吧！？我真的没有破坏现实的伦理规范吗！？
「一、一之濑小姐！既然有干劲的话明天就开始努力啰！？好吗！？」
「好、好的……」
她带着怯生生的眼神回答。我这种想死掉的心情是什么呢？我今天能平安回到家吗……？希望不会就这么魂不守舍地掉进危险的地方……
「是吗……那太好了。时间也差不多到了，你们两个人都回家去吧。」
「啊，不，平时的例行业务还没完成吧，我要留下来做完。」
「不必了，今天算是例外，明天你再好好努力吧。小深那明天也要准时过来上班喔。」
「……是、是吗？我明白了……」
一之濑同学虽然不再哭泣，但眼睛和脸依旧红通通的。事实上她在刚才我叫老板娘过来的时候就已经哭了出来，所以不会有人怀疑是我害的，但我反而觉得大家还不如都过来指责我比较好。我真想被暴雨狂炸一番。
「那么……一之濑小姐，我们今天就先回去吧。」
「好、好的。」
哇，真的假的，她的眼神好像在说「不回答的话会被骂的」。我是高中的体育老师吗？我们好歹是同学，而且还是同班同学……更何况还是坐在隔壁的关系……
我先提着自己的包包走到外面。一之濑同学随后也走了出来，这时我察觉到一件事。
「一、一之濑同学？浏海还夹在头发上面……？」
「──啊……！」
一之濑同学摇头取下别在浏海两侧的发夹，像往常一样，用长长的浏海将眼睛盖住。虽然我有点担心她有办法看到前面的路吗？但相反地，这样就看不见哭过的痕迹，我觉得自己松了一口气。
湮灭证据……唉唉……光今天就足以让我认清自己是个多么差劲的家伙，感觉现在就算死掉也上不了天堂吧。不只会下地狱，还要在针山上面下跪。浸泡血池？我似乎闻到一股铁锈味了。
一之濑同学离开前对着我和老爷爷深深地一鞠躬。目送她离去的背影，我有一种很郁闷的心情。不知道为什么，老爷爷很罕见地用温柔的方式拍拍我的背。拜托您千万别这样。
◆
我不知道自己什么时候回到家。我冲了个澡，走到开着冷气的客厅，这时才发现自己的意识刚才不知道飞到哪去了。才刚过中午不久，这疲劳感是怎么回事……？是精神疲劳吗？
「涉，你的行动电话一直震个不停。」
「喔……那叫手机、手机。」
「啊──这样啊。」
我吃完面后，正在洗碗时，老妈提醒我手机有通知。纠正她要将行动电话这个名词改成手机──我感觉这已经成为每天的例行公事了。我才刚洗完澡不久，心情就像飘浮在水面上一样轻松，我随兴打开手机的锁定荧幕。也许是情绪低落的缘故，总觉得没什么现实感。
【咦？涉刚才没看耶？】
【真的耶。现在没看，代表他应该还在工作吧？】
【打工……是不是很忙呢？】
【嗯……也没问过他详细的工作内容嘛──】
这是打工休息时间偶然看到的后续对话。只有一瞬间提及我已读的事，之后两人好像又聊了一会儿。她们现在还在聊吗？
【涉……下午不知道有没有空？】
【一定有空啦，他可是小佐城欸～】
我当然有空……可是，咦，什么？这该不会是要配合我的时间邀请我的节奏吧？怎么可能，我区区一个大男人怎么可能有那种荣幸和女生一起玩？
【小佐城！我们下午去见小爱和小爱莉吧。】
真的假的？咦，这不是很明显地在邀请我吗？怎么办才好……我现在的心情和平常不一样，感觉不太适合见面。在教室里还另当别论，光是和两个女生打交道，我就会紧张到不行。话说回来，对手是「小爱和小爱莉」，这还真是伤脑筋。
我得冷静，要逆向思考。就算以现在的心情迎接明天，我也能预见未来那副垂头丧气的样子，既然如此，借由投入到非日常生活的方式来转换心情，是不是也是一种有效的手段……？话说再冲一次澡会不会比较好？还得用更多的沐浴乳。
芦田传来【打工结束后告诉我一声吧！】，然后下一封讯息接着说【我先过去啰──】。看样子芦田已经结束社团活动，洗完澡后就出发前往夏川家了。
「我……比芦田慢了一步……？」
没想到在夏川的事情上我会有输给芦田的一天……嗯，我认输。谁教她们两个总是做出那么亲热的举动，让我只能羡慕干瞪眼。两人关系好比什么都重要，已经可以把我给忘了，今后也请好好保养我的眼睛吧。
【社团活动辛苦了。感觉妳好像说了什么不得了的事呢。】
【小佐城！大家都是高中生干嘛那么客套啦！？你是得了职业病吗？】
【……看来工作非常认真呢。】
【谢谢妳的关心。】
【小佐城，小爱还在等你的回覆。】
我看了一下之前的讯息，突然看见女神对我的评论。我别无选择，只能对她说声谢谢。布施，叫我过去是要布施吧？啊，还是扔零钱过来的那种？
【佐城呀。】
……嗯？
【佐城还不回覆？】
冷静啊我。我压抑着快要跳起来的自己。对了，去便利商店的甜点区买个痛快。对，这个点子不错，正好我也想被淹没在鲜奶油当中，因为我感觉脑子里的糖分都空空如也。小爱莉，等等我，今天我要接受妳所有的精力来彻底整垮自己。
【我上次都已经拿出所有本事应付她了。】
【但小爱莉快忘记小佐城啰。（笑）】
【还好啦，她前几天有稍微想起来，不过……跟爱莉提到和她玩互撞的人，她却说出饭星同学的名字。】
【不会吧。】
喂小爱莉……？是吗，原来我的竞争对手是饭星同学啊，这可是强敌欸。
【我好说歹说才让她回想起来的。】
【搞不懂小孩子的脑袋……】
【非常感谢。】
【小佐城，你能不能让小爱莉好好记住啊，别再让小爱感到抱歉啦。】
小爱莉能够想起我已经是天大的恩赐了。话说芦田，妳人已经在夏川家了吗？我根本落后一大截了吧？不如说叫我过去这样好吗？完全是女子会的氛围，我怕自己加入的话似乎会破坏这个气氛。我真的不会打扰到妳们吗……如果只是一番好意的话，还请不要客气。
【我过去会比较好吗？】
这点很重要。有时候你自以为真的懂女人的心，但其实你根本就不懂。说不定只是我没有注意到而已，她们或许是在委婉地告诉我「我们自己就能玩得很开心了」，因为现在可是女子会啊？万一我弄错了什么害大家扫兴的话该如何是好？冷静地想想，男人不可能一副理所当然的样子跑去女生家玩吧？
所以我故意用这种方式询问她们的真正心声──
【咦？这什么话，就叫你过来了啊。】
【啊，嗯。】
回、回覆得真快……！
因为害怕芦田的反击，所以我连忙回答。咦？这是什么温度感？被说得好像是理所当然似地。感觉不去反而会被臭骂一顿？大叔真的好害怕喔。大叔……呜，让我想起讨厌的事。
【咦？你会来吧？】
【啊，我去我去。现在就过去。】
【嗯很好。】
是、是我多心吗……？
感觉讯息中似乎隐隐透露出一股杀气……没问题吗？不会弄痛我吧？芦田小姐看起来有点可怕耶。加上我不久前做过的事，说不定我对「同年级女生」的存在已经产生心理创伤了……哈哈，哈哈哈哈哈。
不，正常来说我还是喜欢同年级女生。