──我听到声音。
「亚连……起……！几点……快……来……！」
虽然不知道对方在说什么，但是似乎在呼唤著我。
我缓缓睁开眼睛，蓝色的天空模糊地映入眼中。
看样子，我是躺在地上睡著了。
（咦……？我在做什么……？）
原本模糊的视野逐渐变得清晰，其他的感官能力也跟著慢慢恢复。
冰凉的泥土、青草的味道、乾燥的口腔、眩目的阳光。
以及──呼唤我的声音。
「──亚连！快起来！真是的，你到底想睡到什么时候啊！？」
舍监宝拉阿姨自上而下地俯视著我的脸。
「！？」
我连忙跳了起来。
「现、现在是几年几月几点几分……！？」
我醒来后的第一件事，就是确认现在的时间。宝拉阿姨傻眼地叹了口气。
「唉……亚连？你还在做梦吗？」
「啊！不是……原来如此，一切都结束了啊……」
我已经完成十几亿年的修练，回到现实世界了。
「对了！时之仙人呢……！？」
我连忙张望四周，但到处都没有他的身影。
「不见了……？」
「时、时之仙人……？亚连，你还好吗……？」
见我愣愣地站在原地，宝拉阿姨温柔地问道。
「没有……那个，对、对不起……」
「这么说来，你刚才一直在呻吟呢……做恶梦了吗？」
「大概吧……」
那一切，说不定只是黄粱一梦。不，肯定是做梦。
毕竟以常识来想，世界上不可能有一亿年按钮那种东西。
「做恶梦的话，可以说给我听哦。只要把恶梦的内容说给别人听，就不会成真了。」
「……那个，我忘得差不多了……抱歉。」
才怪。其实我记得一清二楚。
可是那种荒谬的故事，就算说出来，也只会被人取笑而已。
「是吗？那就快点回宿舍吧！早餐已经做好了，你不快点吃完，我就不能收拾啦！」
宝拉阿姨说完，转身朝宿舍的方向走去。
「对、对不起……」
我连连道歉，正想追著她离开之际──视野内出现一颗发出诡异红光的按钮。我不可能看错，那是……
「一、一亿年按钮！？」
我不禁浑身一震。
（难道说，那一切不是梦吗……！？）
我吞了吞口水，缓缓捡起按钮。
「呼──！」
我做了几次深呼吸后才下定决心，用力按下按钮。
然而──什么事都没发生。
「这也是当然的吧……」
时之仙人也好，一亿年按钮和时之世界也罢──果然全都是梦。这也是理所当然的。那种只有童话世界才会出现的情节，不可能在现实中发生。于是我把按钮随手一扔──这时，我才注意到一件事。
一亿年按钮上，有道被利刃划伤的明显痕迹。
（咦……？本来的按钮上，有这道伤痕吗？）
我朝按钮走近，正想再次确认时──
「喂！亚连！你还在磨蹭什么？快回宿舍吧！」
宝拉阿姨的声音远远地从前方传来。
「好、好的！」
我不再理会那发出奇妙光芒的按钮，追著宝拉阿姨回到宿舍。
■
宝拉•加雷德萨尔。
她是我住的宿舍的舍监，身材高大，足足超过两公尺，长相也显得很有气魄。她总是穿著黑色的衣服与白色的围裙，把袖子卷到手肘以便做事。宝拉阿姨从袖子底下露出的上臂，有我的三倍粗。虽然乍看之下很凶恶，令人不敢靠近，但她其实是位非常温柔的好人。
回到宿舍后，我将宝拉阿姨做的早餐一扫而空，双手合十道：
「──谢谢，我吃饱了。」
「不客气！今天也吃得很多！很好、很好！」
宝拉阿姨大力拍著我的背，豪迈地笑道。
「这么说来……你学院那边没问题吗？」
「！？」
我心脏猛地一跳。
对了……我和德多列说好，今天早上九点要在学院中决斗。
「现、现在几点了！？」
「唔──七点五十分。」
宝拉阿姨指著墙上的时钟说。
「不、不会吧……」
从这里到格兰剑术学院，不管再怎么赶，都必须花上三小时的通勤时间。即便从现在出发，也只剩一个小时多的时间，无论如何都会迟到。可是，所谓的「决斗」并不是单纯的口头约定，而是剑术学院的规则之一。只要迟到一秒，就算只迟到一秒，迟到者都等于不战而败。
（这样的话，八成……不，绝对来不及……！）
即便如此，我也不能因此窝在房间中自暴自弃地闹别扭。我没有「不去」的选项，因为我死都不想被德多列认为我「夹著尾巴逃走」。
「我、我出门了……！」
「路上小心，别受伤哦？」
「好的！」
我冲出宿舍，拚命驱使双腿交替前行。专心致志、一心一意地向前奔跑。
（……咦？总觉得身体状况比平常好很多？）
我每向前踏出一步，周围的景色就有大幅的变化。
一抵达学院，我立刻前往第二校舍的决斗报到窗口。
「──我、我来迟了！我是预定在今早九点决斗的亚连•罗得尔！现在还能报到吗！？」
我气喘吁吁地问道──结果，戴著眼镜的柜台男性闻言，低头看向手边的文件。
「嗯？」他歪著头，不解地说：
「你来得真早。离决斗开始还有一个小时哦。」
「……咦？」
我不禁愣愣地发出惊讶的声音。
「还、还有一个小时……吗？」
怎么可能有这种事？
我离开宿舍时，墙上的时钟显示七点五十分。我怎么可能只花十分钟，就抵达了学院呢？
「是啊。喏，你自己看。」
男性指著桌上的时钟，指针确实指著八点。
（真的，只过了十分钟……该不会是宿舍的时钟坏了吧……？）
不管如何，这样一来，我就不至于不战而败了。
接下来，就是尽全力──以我至今为止的修练成果，来挑战德多列的时候了。
■
比预定时间早到很多的我来到食堂，点了平时常吃的「超便宜海苔便当」来打发时间。虽然不久前才刚吃过早餐，但不知为何我又感到饥肠辘辘了。吃完早餐后的「点心」，我便在预定时间的五分钟之前来到决斗地点──体育馆。
一走进体育馆──我就被场内的光景吓到了。
「这、这算什么啊……！？」
明明才一大早，体育馆已经挤满学生。
「哇！落第剑士大人登场了！」
「他终于可以滚了呢！每天都白痴地在那边挥剑，看了就烦！」
「必须感谢德多列才行！这样就能把全校最碍眼的人赶走了！」
同学们在一旁大声叫嚣著，令人忍不住想捂住耳朵。
「为、为什么……！？」
就在我对眼前的状况感到困惑时，一阵刻意的窃笑声传来。
我望向声音传来的方向──只见德多列和他的跟班们就站在体育馆的中央。他们斜眼看著难掩不安的我，露出不怀好意的讨人厌笑容。
「哈！居然没夹著尾巴逃走？光是这点，也许就该称赞你了呢，亚连？」
「德、德多列！这是怎么回事……！我可没听说要这样跟你决斗！？」
我指著挤在体育馆中的学生们，向德多列逼问道。
「没有啦，我也吓了一跳呢……不知道是谁，居然把我和你决斗的事传了出去……真没想到学院里有那种恶劣的家伙呢。」
德多列装模作样地耸肩说道。
「你、你这家伙……！」
一定是他！故意泄漏决斗消息、把学生们引到这里的人，绝对是这家伙！他肯定是想让我在众目睽睽之下出丑，真是个性恶劣的王八蛋。
「干掉落第剑士吧──！」
「呀──！德多列大人──！加油──！」
学生们大声鼓噪著。希望德多列获胜、希望我惨败的叫声此起彼落──就在这时，一名男性教师走进体育馆。见观战学生人数庞大、声势浩大，他先是一瞬间感到惊愕，但并没有制止他们，反而直接朝这边走来。
「唔──好的……时间已经到了。德多列•巴顿与亚连•罗得尔的决斗，即将开始。」
看样子，那位教师并不打算控场……决斗时，双方必须在对等条件下战斗才行。可是现在场边观众尽是一面倒地为其中一方加油，如此恶劣的环境下，这场决斗完全没有公平性可言。
（理应保持中立的校方，对这种情况竟
然不闻不问……）
也就是说，学院方面也很希望我退学。
（可恶……！）
面对这种四面楚歌的状况，我也只能恨恨地咬牙。
男性教师轻咳一声后，开口：「双方都准备好了吗？那么──开始！」
在这种对我不利到极点的状态下，他淡淡地宣布决斗开始。
「我可不会太快结束哦？亚连。我会慢慢让你尝到痛苦……直到你哭著向我求饶为止！」
德多列抽出挂在腰间的剑，残虐地笑道。
「……太小看我的话，尝到苦头的人可是你！」
我也跟著抽剑，做出剑术的基本动作──将剑柄握在肚脐前的位置、剑尖对准对手咽喉。
两人的视线交错，空气一下子紧张起来。
在这期间，我瞄了一眼德多列的剑。即使隔著一段距离，仍能远远看见其剑身上美丽的刃纹。那不知是哪里的名匠打造出的宝剑，那家伙经常拿出来炫耀。
至于我的剑──则是一把一千戈尔代、不论哪里都买得到的廉价剑。
（应该……不，肯定会输的吧。）
无论是剑的品质，抑或是使剑者的技术与天分，我全都比不上德多列。
（不过，我不能因此退却……！）
就算是这样，我仍然怀有身为剑士、身为男人的尊严。
（自己的母亲被侮辱，我怎么能忍气吞声呢……！）
我心中的斗志熊熊燃烧，锐利地瞪著德多列。
那家伙的剑是攻击之剑，他擅长以刚硬的剑施展狂风骤雨般的连续攻击，打得对手无法回击。所以正面交锋的话，我一定没有胜算。
（我只能以一击必杀的方式乘隙反击……！）
天才也只是人类，德多列当然会有失误的时候。
（所以，一定要捱过那家伙的猛攻！）
我企图在德多列猛烈的攻击中找出瞬间的破绽，并趁机施展出用尽全力的一击。
就算打不赢，至少也要砍中他一剑──这就是我的战术。
（好，放马过来吧……！）
我集中精神，等德多列主动出击。
但出乎意料地，那家伙迟迟没有进攻。
只见他和我保持一定的距离，待在原地。
（……怎么回事？这家伙到底打算做什么？）
我开始对德多列「不像德多列的行动」起疑。这时，他开口了。
「亚连……你，做了什么……！？」
那家伙敛起刚才的张扬笑容，恶狠狠地瞪著我。
「……你在说什么？我听不懂你想问什么。」
「不要装傻！你这个落第剑士……！」
只见德多列不甘心地咬牙，与我保持著相当的距离，开始在我周围绕步。我则在原地转身，随时以剑尖正面对准他。
（……那家伙肯定会沉不住气的。）
就像德多列很清楚我的事，我同样很瞭解那家伙。
急性子、三分钟热度──一生下来就是天才的德多列，不可能一直和我做这种无聊的对峙。不消多久，他肯定会进攻。
果不其然，经过几分钟之后──那家伙突然改变握剑的方法。
（……要来了！）
下一瞬间──
「唔噢噢噢噢噢噢噢！」
德多列发出气势逼人的吶喊，朝我直线进攻。
「……！」
虽然差点就被他惊人的气势给压制，但我还是逼著自己确实观察他的一举一动──接著，我见到了极为奇妙的光景。
（……咦？）
我一直等著，但德多列的剑还是没劈在我身上。
不对，正确地说，那家伙像在玩家家酒──故意慢吞吞地朝我攻来。
（他到底在打什么主意……？）
这个疑问很快就解开了。
（原来如此。是这么回事啊……我这种人没有让他使出真本事战斗的价值吗……！）
「像你这种蹩脚货，没资格让我使出真本事」──言下之意，就是这样。
实在太不甘心了，没想到会被他轻视到这种程度。
我本来还想，那家伙至少会在决斗时认真战斗。
（可恶……！）
我愤恨地咬牙，用力握紧剑柄。数秒后，德多列总算近到足以攻击我，并施展出招式。
「时雨流──五月雨！」
他以「拜托你躲开吧」般的草率动作，随便地反覆出剑。
（这种攻击……没必要特地接招。）
我以最小幅度的动作，躲开那慢到令人想打呵欠的缓慢连击。
「什么！？」
发动完一连串突刺的德多列，不知为何立刻脸色铁青地向后跳开。
「亚、亚连……？你、你居然能完全躲开我的剑？你今天运气很好嘛……！」
「……啥？」
「不过我也算是做完暖身运动了。下一击的速度会是刚才的三倍！别以为你可以走运两次……！」
「你到底在说什──」
我话还没问完，德多列就已经把剑尖指向前方。
「时雨流奥义──丛雨！」
接著，他再次朝我突刺而来。
这招不是刚才那种连击，而是单点集中的攻击模式。可是──
（只有稍微快了一点……吧？）
他的攻击动作依然如小孩子玩游戏般幼稚且草率。
最令人耿耿于怀的是──德多列在攻击时全身都是破绽，像是在说「拜托你砍我吧！」般挑衅著我。
（可恶！他究竟要小看人到什么程度……！）
连续被这样挑衅，我也忍不住火大了。于是我高举起剑，用力劈下。
「你这家伙……给我认真点！」
我以威吓他的心态挥剑，七道斩击顿时朝德多列飞去。
「什么！？呃、啊……！？」
德多列被七道劈击全数击中，不仅宝剑脱手，甚至整个人往后飞去，重重撞上体育馆的墙壁。体育馆内顿时鸦雀无声，安静到连吞口水的声响都听得见。
「……咦？」
意料之外的发展，令我不禁发出呆愣的声音。
「德、德多列•巴顿无法继续战斗！胜利者是亚连•罗得尔！」
即便担任裁判的男性教师已宣布决斗结果，体育馆还是被一阵异样的寂静所包围。
直到这时，我才终于确信。
（那个，不是梦……！？）
我在时之世界度过的那十几亿年，绝非梦境或幻觉。
（我之所以觉得德多列的动作异常缓慢……绝不是因为他没有使出全力……）
而是因为我的实力，已经远远超越德多列了！
■
与德多列决斗后过了数日，同学们对我的霸凌变得愈发严重了。
只不过，霸凌的「方式」与过去截然不同。以前的话，他们大多会故意撞我或是踢我的桌子，直接挑衅我；但是，自从我一击击溃德多列后，这类举动完全消失，取而代之的是在背后说我坏话。
落第剑士、卑鄙小人、用暗器偷袭人……不管走到校园哪里，都听得到这种闲话。应该是德多列和他的跟班们放出去的谣言吧。然而不可思议的是，我的情绪完全没有因此出现波澜。
（如果是过去的──十几亿年前的我，一定无法忍受这种情况吧。）
我已经冷静到能如此客观地分析自己了。
「这么说来，不知道妈妈现在过得好不好……」
我走在归途上，准备回到有宝拉阿姨等著的宿舍时，突然想起留在老家的母亲。
自我进入格兰剑术学院起，已经过了三年。虽然我和母亲每个月都会互相寄一次信联络近况，但是我至今都没回过老家。因为我光是应付自己的事，就忙不过来了。
「好……决定了。下次放假时，回老家探望一下妈妈吧。」
从学院到老家所在的格萨村，小跑步的话大约十小时就能抵达。
但如果是现在的我，应该能更快到家吧。
「对了，还要买伴手礼才行。」
三年来从没回过家，总不能两手空空地回去见母亲。
（我记得妈妈最喜欢仙贝或米果之类的点心了……）
买那些回去的话，母亲肯定会很高兴。
（不对，在计画这些之前……我现在身上有多少钱呢……？）
我从怀中拿出零钱包，将开口朝下抖了一抖后，里头掉出了三枚硬币。
「五、五百二十戈尔代……」
这么一点钱，根本没办法买到像样的伴手礼啊。
「……看来只好打工了。」
在找打工的地方之前，先和宝拉阿姨商量看看吧。
她的人脉很广，说不定能介绍我薪水比较好的工作。而且，如果是她介绍的工作职场，应该能安心地在那里工作。
「呵呵，这么久没回去，妈妈一定会很惊讶。」
我一个人哼著歌，朝宿舍前进。
■
我一回到宿舍，便
立刻向宝拉阿姨询问打工的事。
「你想打工！？」
「是的，不知道有没有什么薪水比较好的工作可以做？」
「怎么突然想要打工？你不修练剑术了吗？」
宝拉阿姨歪著头，不解地问道。
「修练当然很重要，但是我太久没回家了，想说至少回一次故乡，让妈妈看看自己……所以就──」
「──原来如此。想买伴手礼，但是没钱，是吗？」
「啊哈哈……真丢脸，不过就是这么回事……」
「这样啊，我懂了。既然如此，我可以介绍很棒的赚钱机会给你哦！」
宝拉阿姨双手交叉在胸前，莫名地窃笑著。
「真的吗！？请一定要告诉我是什么工作！」
「当然没问题！只要参加这个，你就能一口气赚大钱了！」
宝拉阿姨说完，随即撕下原本贴在公布栏的海报，重重拍在餐桌上。我拿起那张稍微皱掉的海报，迅速浏览内容。
「剑武祭……？」
剑武祭──隔壁的欧比司镇每个月会举办一次的剑术大赛。虽然名字中有个「祭」字，但不是充满露天摊贩的那种祭典活动。
那是场武斗祭典。对自己的实力有自信的剑士们会在那时一对一地对决，以剑术互相竞争名次。听说进入前三名的人，可以领到不少奖金。
「身为男人，就该靠自己的实力赚钱！」
宝拉阿姨这么说著，拍了拍她两只比我粗上三倍的上臂。
「剑武祭啊……」
如果是过去的──十几亿年前的我，肯定不会想参赛。
（但若是现在的我，就算不能打进前三名，应该也能在赛场上奋力一搏吧……！）
只是对我来说，想参加剑武祭的话有个大难题必须先解决。
「这提议虽然很好……但是那个报名费……」
剑武祭的报名费是一千戈尔代，可惜我现在没那么多钱。于是我无奈地把海报还给宝拉阿姨。
「你这个傻瓜！有舍监会给自己宿舍的男学生看这种海报，却舍不得帮忙出报名费吗！」
她一边说著，一边从架子上拿出一张一千戈尔代的纸钞，塞进我的手中。
「喏！拿去吧！」
「真、真的可以吗！？」
「当然！不过既然决定参赛，就要努力获胜哦！」
「……谢谢你！我一定会获胜，拿到奖金的！」
「很好、很好！就是要展现这种气势！」
意外决定参加剑武祭的我，为了挤进前三名，开始日夜不停地修练。
■
几天后，我为了参加剑武祭，前往隔壁的欧比司镇。
「应该快到了吧……」
我单手拿著宝拉阿姨给我的地图，朝会场前进。
「这间店在这里的话……嗯，所以要在下个街角右转。」
转弯的瞬间，我忍不住倒抽一口气。
「……！」
一群目带精光、看起来很厉害的剑士们，正聚集在会场附近。
（真、真的假的……！）
壮硕的肌肉、岩石般的拳头、貌似使用多年的剑。
……毫无疑问，这些人全是比我厉害的剑士。
（看来我有点……不，是我太小看这场竞赛了……！）
我做梦也没想到，剑武祭的水准竟然如此高。
尽管吃惊于眼前异样的光景，但我马上就想起目前自己该做的事。
「对、对了，要先去登记参赛才行……！」
正当我四处张望，寻找报名场所时──
「……啊！」
有人从后面撞到了我。
回头一看──只见一名身高将近两公尺、理著四角平头的大汉，正以相当不悦的表情低头看著我。从他背上的大剑看来，他肯定也是来参赛的剑士。
「啊啊？死小鬼！你杵在这里干啥！」
他以充满敌意的态度对我吼道。
跟在那名大汉身后的三位女性看到我后，纷纷窃笑出声。
「鲍布你也真是的……别欺负这么瘦小的男孩子啦。」
「看他腰间佩著剑，难道这孩子也是参赛者吗？」
「哎呀，不会吧！以这种瘦巴巴的身体，怎么参加比赛呢！」
这群没礼貌的人说完后，开始自顾自地哈哈大笑。
我不禁暗自生气。说起来，刚刚先撞人的分明就是这个叫鲍布的男人。我明明站在路边，因为他只顾著和女性说话，走路不看路才撞到我。有长眼睛的人都看得出来，错的人是鲍布。
最重要的是，我根本没理由被第一次见面的他们侮辱成这样。
也许是因为我的想法表现在脸上的缘故，鲍布额冒青筋，啪啪地折著手指恐吓道：
「……喂，你那是什么眼神？想和老子打一架吗？」
我在脑中转过各种念头后，最后决定──
「……对不起。」
我没做出什么反抗的动作，坦率地道歉。在这种地方惹事，说不定会因此无法出场比赛。那样一来，就太辜负特地帮我出报名费的宝拉阿姨的期望了。绝对要避免那种情况发生。
「呿！连回嘴都不敢吗？你这个废物！」
鲍布一边啐道，一边消失在人群之中。
直到视线内完全看不见那家伙的身影，我才大大地叹了一口气。
「唉……」
真是无妄之灾啊。被那种家伙莫名其妙地找麻烦，今天真倒霉。
（……不对，还是转换想法吧。）
世界很大，既然有像宝拉阿姨那样温柔的人，当然也会有像鲍布他们那种无理取闹的人。没必要浪费时间和那种神经病起争执。
「唔──报名处是……」
我环视四周。剑武祭的会场正前方，有一条长长的人龙。
人龙的最前方立著「剑武祭报名处」的牌子，看样子那里就是报名地点了。我走到队伍最后方排队，等待著轮到自己。十分钟后──
「──好的，下一位。」
总算轮到我了。
柜台前的金发美女脸上挂著温柔的笑容，俐落地为参赛者办理登记手续。
「──早安，向您确认一下，您想报名剑武祭，是吗？」
「是，麻烦你了。」
「瞭解。那么先向您收取报名费一千戈尔代。」
我在心中向宝拉阿姨道谢，从钱包中拿出一千戈尔代的纸钞。
「谢谢，收您一千戈尔代。那么，请告诉我您的大名，以及所属流派。」
「我叫亚连•罗得尔。流派是……」
完全没想到会被问到流派，我不禁语塞。
「亚连•罗得尔先生，请问您的流派是？」
……对方还特地再问了一次。
看样子，所属流派（这）是非回答不可的问题。
「我、我……我没有加入任何流派……是『无师自通派』。」
我以愈来愈小的声音，说出「无师自通派」。
「噗！……无、无师自通派吗……！瞭、瞭解……！」
柜台小姐拚命忍笑，以颤抖的手帮我填写资料。
只要是剑士，全都有所属的流派。没有所属流派的剑士，除了怪人、狂人之外，就是没天分到所有流派都不想收留的废柴。换言之，对世人而言，没有所属流派的人就是「失败者」。
没有所属流派的剑士，竟然想参加高手云集的剑武祭，会被耻笑也无可厚非。我顺利完成报名后，轻轻叹了口气。
（唉……果然有点羞耻啊……）
和在学院里被同学们嘲笑不同，公开承认自己的「失败者」身分，还是有种难以言喻的羞耻感。
（……算了，事情都过去了，现在还是专心在剑武祭上，不要再东想西想了。）
距离比赛开始，只剩下三十分钟。
「好，直到比赛开始前，来做挥剑练习吧。」
于是我找了块适合的空地，独自默默地不断挥剑。
■
我在剑武祭开始的五分钟前，才回到会场参加开幕典礼。
剑武祭的会场很简朴，中央是石造大型擂台，四周则是观众席，除此之外没有别的东西。
如今，剑武祭的主办者正在擂台上说明比赛规则；参赛的剑士们全都安静地听他说话。
比赛是一对一进行，只要掉下擂台就算输；禁止使用致命性的招式；对战对手在开战前由抽签决定。规则只有这样，相当简单明瞭。
说明完规则后，剑武祭总算要开始了。
「那么，现在抽选第一场的对战选手！」
担任实况转播员的女性，从大箱子中抽出两支签。
「第一场的对战选手是──鲍布•多明哥选手与亚连•罗得尔选手！请两位选手尽速上台！」
「……第一场就是我吗？」
虽然我希望能先多看几场其他剑士的对战……不过既然被抽到，那就没办法了。于是我钻过人群，走上擂台。
「哈！还以为是谁呢，原来是刚才的废物啊！真令人吃惊！没想到你这种货色，竟然真的敢参加剑武祭！」
鲍布脸上充满嘲弄之色，挑衅地说道。
（本来还在想应该不会这么巧，居然真的是刚才撞我的那个人……）
我对那家伙轻率的挑衅充耳不闻。此时，实况转播员开始读起手上的资料。
「呃──根据大会的事前资讯，鲍布选手的流派是以大剑作为武器、透过强力一击粉碎对手的金刚流──是深具传统的古典流派呢！至于亚连选手是……噗哧！太、太惊人了！亚连选手是无师自通派！是无师自通派的剑士！」
转播员话一说完，会场瞬间沸腾。再也没有比这更简单易懂的「嘲笑」了。
「哇哈哈哈哈！鲍布！被你赚到啦！第一场躺著就能赢呢！」
「喂！小鬼！小心被踩扁哦！」
「噗噗噗……！让我们看看你自豪的『无师自通』之剑吧──！」
站在我正前方的鲍布，当然也不例外地开口嘲弄我。
「喂喂，饶了我吧！和无师自通──而且还这么瘦小的家伙对战，看起来很像在欺负小孩子耶……！哇哈哈哈哈哈！」
他以夸张的动作捧腹大笑。
不甘心，太不甘心了……可是，他没有说错。
我确实变强了。然而，那终究只是在名为格兰剑术学院的狭窄世界中的事。事实上，只要踏出那里，到处都是比我厉害的剑士。
（我还不够格啊……）
世界如此广大。光是能明白这点，就不枉我参加这次的剑武祭了。
总之，我现在能做的，就是以向前辈讨教的心情──全力以赴。
「──请多指教。」
我微微一鞠躬，等待比赛开始的号令。
『不管对方多没礼貌，身而为人，就必须维持最低限度的礼仪。不然就会变得和对方一样了』──母亲是这么告诉我的。
于是，我和鲍布分别站在起始的位置。
「双方都准备好了吗？那么，第一场比赛──开始！」
转播员一发号施令，我们立刻拔剑。
我将剑柄握在肚脐前方，以剑尖对准对手咽喉；至于鲍布，则是将大剑高举过头。
（就来利用这场剑武祭，看看我在十几亿年中，究竟成长到什么程度吧！）
为此，我不能处于守势，必须积极进攻，藉此展现自己的剑技才行。
所以这次，我先发制人地迅速出剑。
「第一招──飞影！」
这是我在十几亿年的时间中练成的飞空斩击。威力不强……但胜在出招快速，而且能在一定距离之外使用，是相当便利的招式，非常适合拿来牵制对手。
（好了，让我看看你会怎么应对吧……！）
面对愈来愈近的劈击──鲍布一动也不动。
（原来如此……他是打算等攻击逼近到面前时，才要以最小限度的动作迎击吗？）
虽然是个没礼貌的家伙……不过在剑术方面，果然比我高明呢。
下一瞬间──
「──唔嘎！？」
飞影击中鲍布的鼻梁，将他整个人撞到擂台之外。
「……咦？」
我正因意外的发展混乱不已时，转播员已经大声宣布道：
「胜、胜利者是亚连•罗得尔！竟竟竟、竟然有这种事！？在场的各位有谁料想得到吗？这位小剑士居然以一击决定了胜负！？」
与此同时，场中的观众与剑士们开始议论纷纷。
「刚、刚才到底怎么了……？」
「他挥剑的瞬间，好像有快到不行的『什么』飞了出去！？」
「我、我完全没看到耶！？」
战斗结束得太快，我不禁傻在原地。
「骗、骗人……的吧？」
难道说，我的强度其实远超过我自己的想像？
■
亚连与鲍布的比试结束后，剑武技的营运总部掀起一阵骚动。
这也无可厚非，因为五学院之一的千刃学院理事长──莱雅•拉斯诺特突然大驾光临。
「理、理事长居然亲自来参观这种地方上的赛事……！我、我们真是不胜惶恐……！」
身为剑武祭主办者的中老男子难掩激动之情，努力挤出感谢的话语。
莱雅则是面带歉色地搔了搔脸颊。
「用不著特别帮我准备贵宾席，我坐普通区就可以了……」
莱雅不是在故作客气，这是她的真心话。她此次来到这里的目的，本就不是视察剑武祭，而是以普通「观众」的身分前来参观比赛的；只是因为刚好被工作人员认出，才被硬带到贵宾区。
「不不不！那怎么成呢！应该说，我们只能让您在这么简陋的场所观战，实在太对不起您了！」
主办者诚惶诚恐地道歉。他之所以对莱雅如此毕恭毕敬，理由很简单。
五学院的理事长在社会上有非常大的影响力，并且握有庞大的权力。假如得罪了莱雅，「剑武祭」说不定会因此消失。
所以身为剑武祭的主办者，他当然会如此惶恐又战战兢兢。
「不用那么紧张啦。我今天之所以来这里，与其说是视察剑武祭，不如说是来看剑武祭的参赛选手。」
为了缓解主办者和工作人员紧张的情绪，莱雅决定闲聊几句。毕竟对她而言，也不想在这种拘束的气氛下观战。
「我是为了让千刃学院有更进一步的发展，才到处参观比赛的。说白一点，就是所谓的挖角啦。」
千刃学院原本立于五学院顶点，但近年来学生素质愈来愈差，甚至可能被迫从五学院中除名。
前任理事长因成绩低下一事引咎辞职，于是莱雅在今年的理事长选举中出线，成为新任理事长。她为了复兴学院，四处探访有前途的剑士。只要确定那些剑士深具实力，她就会以免除学费为条件，挖角他们入学。
一口气提升全体学生的素质实在太困难了，所以莱雅打算招揽特别优秀的学生，先以提升部分学生的素质为第一目标。
「原来如此、原来如此！这么说，您看上的应该是上次的优胜者『奖金猎人』吧？」
听见莱雅这么说，主办者稍微放下心，开口询问道。
「没错。『奖金猎人萝丝•瓦伦西亚』──我想亲眼看看她的实力。」
假如她的实力确实如传闻所言，莱雅就打算挖角她入学。
「果然呢。我在上次的大赛中见识了奖金猎人的身手……一脉相传的樱华一刀流果然名不虚传！」
「那还真是令人期待。不过，我想挖角的，不只是奖金猎人而已。」
「……您的意思是？」
「我有点期待，说不定能『挖到宝』呢。」
莱雅说著，以锐利的目光看向擂台。
■
自从一击打败第一战的对手鲍布•多明哥后，我以破竹之势连战连胜。
到目前为止，我已连赢五场了──做梦也想不到，会有这样的事发生在我身上。
等我回过神来，已经到了决定优胜的总决赛。
擂台似乎整顿好了，转播员透过广播说道：
「让各位久等了！接下来就是万众期盼的总决赛！对战的选手不用说，当然是──萝丝•瓦伦西亚选手与亚连•罗得尔选手！请两位选手上台！」
奖金猎人萝丝•瓦伦西亚。
我听过这个名字，记得是一名和我同年的天才女剑士。
她总是参加各种有奖金的比赛，夺下所有优胜；或是找出被悬赏的通缉犯，将其逮捕后交给圣骑士。总之，是相当厉害的剑士。
我看向站在前方的萝丝小姐。
鲜红的眼瞳、端正的五官、挺直的背脊，以及一头略带粉色的美丽银发。她上半身穿著以黑色为基底、带有红色装饰的短衣，下半身则是黑色的低腰热裤。胸部以下到小腹的腰间肌肤裸露在外，让人不知道该把目光放在哪里。
刚才我在擂台旁时，看了她每一场战斗。
她的身材在剑士中略嫌纤细，却能以精湛的剑术接连打倒彪形大汉──只能说她拥有压倒性的强大实力。光就技术来说，她肯定是世界上屈指可数的剑士吧。
（已经到总决赛了，她的态度却如此轻松自然……）
大概是因为她和我完全不同，已经经历过太多次战斗的缘故。
我的目光与萝丝小姐交会，转播员开始简短地介绍选手。
「想必大家已经知道了。萝丝•瓦伦西亚选手是单传的知名秘剑──『樱华一刀流』的正统继承人！而她的对手，亚连•罗得尔选手则是……无师自通派的剑士！」
介绍完所属流派后，转播员故意停顿片刻，才接著说道：
「──但是，我敢肯定地说，在场已经没有人会小看亚连选手的无师自动派剑术了！」
转播员说得没错。自从与鲍布对战后，会场中就不
再出现嘲笑我的声音；现在更是完全相反，假如我没误会，我甚至能感觉到众人对我的敬意。
事实上，有许多剑士来找我握手，而且还有人请求当我的徒弟。握手是无所谓，但是收徒弟就超出我的能力范围了，只好拒绝对方。
我还只是个半吊子，没资格教人剑术。
战斗即将开始。我一如之前的几场比赛，向萝丝小姐行礼。
「请多指教。」
「嗯，我才要请你多多指教。」
萝丝小姐以银铃般清脆的声音，有礼地回应。
我们互相打完招呼。
「双方都准备好了吗？那么──总决赛，开始！」
转播员宣告比赛开始。
我和萝丝小姐迅速拔剑，以剑尖互相指著对方咽喉。
两人以相同的姿势，一动也不动地对峙。
（从目前为止的比赛看来……她的战斗风格是回击。）
一面防御对手的攻击，一面找出些微的破绽，趁机做出必杀的回击──她的剑属于防守之剑。
没有拟定好策略、一味猛攻的话，反而会造成自己不利。
（先以飞影测试她的反应好了……）
就在我想好下一步要怎么做的瞬间──
「什么！？」
萝丝小姐已经逼到我眼前了。
（配合我的呼吸……！？）
趁著我吐气、眨眼的剎那，在那极其短暂的空白时间里──萝丝小姐趁我意识露出破绽之际，无声无息地逼到我眼前。
「樱华一刀流──樱闪！」
她压低重心，以全身的重量使出锐利的突刺。
然而，我的心灵还没脆弱到会因为被冷不防地接近就慌了手脚。
「──喝！」
眼见萝丝小姐的剑尖朝著我的身体突刺而来，我也马上以相反角度突刺，迎击她的剑。
结果──宽度只有一公厘的剑尖互相抵在一起，彼此拮抗。
「怎么可能！？」
应该是做梦都没想到突刺会以突刺的方式被招架吧。只见萝丝小姐惊讶地瞪大眼睛，并因此露出些微的破绽。
我迅速向前踏步，潜进她的怀里。
「──！」
「！？」
顺著这个动作的力道，我在她怀里做出突刺。但是，这个堪称时机完美的突刺──只擦过她的侧腰。
（速度比我想像中更快呢……）
萝丝小姐在慢了我一拍的情况下，扭身闪过直击。步法精妙自不用说，就连反应速度也快到惊人。
「唔！还没结束呢……！」
她因吃痛而微微皱眉，但仍迅速做出反击。
「樱华一刀流──夜樱！」
在那之后，我们不断地激烈交锋。
对战期间，整个会场安静无声，没有欢呼，也没有叫嚣。所有人目不转睛地看著我们的战斗，偶尔才会传出窃窃私语的感想。
「你们看，那个奖金猎人萝丝就像小孩子一样被压著打啊……！？」
「太厉害了……看来我还是再去拜托一次亚连先生，求他收我当弟子好了……」
「你这呆子！亚连先生哪有空理你啊？」
每当我和萝丝小姐交锋，她身上就会增加新的伤痕。
「呼、呼……你、的剑术……到底是向谁学的！？」
「没有，那个……我是无师自通……」
说出「无师自通」这几个字果然很丢脸，我不太想一再说出口。
「别骗人了！你的剑中充满尝试与钻研──有经年累月的重量！」
她的双眼发出精光，断然说道。
（真、真敏锐……！）
萝丝小姐说得没错，我的剑中蕴含了长达「十几亿年」的时间。
可是我不能老实地承认。
「应、应该是你弄错了吧……」
我的目光飘向一旁，只能这么回应。说实话，我不想向别人提起一亿年按钮。这种荒诞的事就算我说出来，肯定也没人相信。
「原来如此，你想装傻到底是吧……！」
她似乎对我的回答感到不悦，柳眉倒竖，举剑说道：
「身为单传的秘剑•樱华一刀流的正统继承人──我非赢你不可！」
就在萝丝小姐以剑尖指著我的那个瞬间──她身上的氛围蓦然一变，有如锋刃般锐利，却带著令人屏息的美感。
彷佛她整个人化身为一柄名刀。
「──我要上了，亚连•罗得尔！」
「好，放马过来吧……！」
话才说完，萝丝小姐就以惊人的速度朝我逼来。
「樱华一刀流奥义──镜樱斩！」
她从左右发出的四道攻击，如镜像般变成八道，速度快到视线根本追不上。
（！？）
宛如缤纷的落樱般，令人眼花撩乱的美丽招式，一瞬就吸走了我的目光。
与此同时，八道凌厉的劈击猛烈袭来。然而，这些劈击终究没有脱离「连击」的范畴，每一击之间，都存在著极为微小的空隙。
确实抓到那些空档后，我出招对上她的奥义技。
「第八招──八咫鸟。」
这是以一次挥剑制造八道劈击的招式。我的每一击之间不存在微小空隙，而是真正地展现「同时出现八道劈击的一击」。
就这样──我晚了一拍才使出的八咫鸟，轻易地破解了萝丝小姐的镜樱斩。
「怎么、可能……！？」
必杀奥义遭到破解后，萝丝小姐看起来就像是没有任何防备的小孩。
「──结束了。」
我当然没放过这个机会，迅速使出一记斜下劈。
「唔、啊……！」
萝丝小姐双膝跪地，缓缓向前倒下。
会场鸦雀无声，此时，转播员大声宣布结果。
「胜、胜利者是……！亚连•罗得尔──！」
话声一歇，会场立刻爆出如雷的欢呼以及震耳欲聋的掌声。
在剑武祭中以精采的比试夺得优胜的我，得到了十万戈尔代的高额奖金。
■
剑舞祭结束的两天后。
我一如往常地在学院中庭挥剑，校内广播突然响起。
「三年B班的亚连•罗得尔同学，请尽快到校长室。重复一次，三年B班的亚连•罗得尔同学──」
不知为何，我心中升起不好的预感。
（……该不会是因为那些谣言吧？）
我和德多列决斗时用了暗器，以卑鄙的手段打赢他的谣言。虽说那是毫无凭据的假消息，我当然没做出那种事……但是对于把我当成累赘的格兰剑术学院而言，不管是否属实，他们应该都不在乎吧。
或者是德多列家──巴顿男爵家对学院施加了什么压力。
（唉……这次我肯定会被退学……）
我朝著校长室前进的同时，深深地叹了一口气。
（不，换个想法吧……我的成绩一直是万年吊车尾，本来就随时可能因成绩太差被退学……）
就算没有和德多列决斗，我八成也会被退学吧。这只不过是时间早晚的问题而已。
（还好我已经因为一亿年按钮，得到一定程度的力量了。）
既然拥有了能在剑武祭得到优胜的实力，我应该可以加入地方的圣骑士协会吧。
成为圣骑士的话，就能每个月领到固定的薪水了。
这样一来，我也能让一直辛苦工作的母亲过上好日子。
（这样的出路也行呢……）
我边走边盘算著，很快便来到校长室。
我才刚敲响那扇颇气派的门，门板便立刻被人打开。
「──噢！果然是亚连同学！我们等你很久了！」
教务主任心情很好地拍著我的肩膀说道。
（不只校长，连教务主任都……）
这下子毫无疑问，我今天肯定是要被退学了。
「哎呀！别一直站在这里，快进来吧！」
「……打扰了。」
教务主任带我进入房间后，迎面而来的是心情也显得很好的校长。
「哦哦，亚连同学！你来得好！快坐下来吧，别客气！这里还有茶和点心哦，尽量吃没关系！」
「谢、谢谢……？」
不知为何，两人都一副欢天喜地的模样。
（平常明明对我避如蛇蝎，现在到底是怎么回事……？）
就在我满头问号时，校长下一秒说出了令我震惊的话。
「其实啊……有学院来挖角你入学哦！」
校长的鼻孔大力喷气，开门见山地道。
「挖角我入学……？」
「没错！而且还是名门『五学院』之一──千刃学院！」
千刃学院──这名字我也有听过。不对，只要是剑士，都一定知道这名字。那是非常有名的剑术学院之一。
剑术学院可以分为国小、国中、高中、大学四个教育阶段。这所格兰剑术学院是让十三岁到十五岁的学
生就读的国中部；千刃学院则是让十六岁到十八岁的学生就读的高中部。
「我们这间乡下学院，竟然能栽培出五学院的学生──你干得太好了！」
「虽然不知道千刃学院为什么会想挖角你……不过就算是误会也无所谓！我们学院竟有人成为五学院的学生，这件事才是重点！」
校长和教务主任兴奋地说道。
「你真的、真的干得太好啦！亚连同学！」
「不愧是我校的学生！为校争光！」
被这两人又是握手又是拍肩膀的我，只能敷衍地应声。
「是、是的……」
「哎呀，真不愧是亚连同学！其实啊，我从一开始就非常看好你哦！」
「没错！乾脆让你在毕业典礼上代表毕业生致词吧！不用说，当然是以第一名的身分毕业啰！」
校长和教务主任情绪激昂地一股脑儿地夸赞我。
我冷冷地看著眼前的两人。
（校方一直以来对我被霸凌的事都视而不见……如今我被千刃学院挖角了，态度就判若两人……）
看样子，他们非常想要我进入千刃学院。
应该是为了帮格兰剑术学院「镀金」吧。
可是，接不接受挖角，不是我一个人能决定的事。
「──抱歉，请让我考虑一下。」
听到我说出自己的想法，他们两人瞬间惊呼。
「考、考虑？这是什么意思！？」
「难、难道你不想进千刃学院！？」
校长和教务主任脸色大变地逼问。
「继续升学，或是成为圣骑士工作赚钱，还是以魔剑士的身分接受委托──老实说，我还没决定好将来要走哪条路。」
人生分歧点的选择，将会大幅左右我未来的人生。
「我必须先和故乡的妈──母亲商量过才行，因此不能现在立刻给予答覆。」
果然该先和母亲好好讨论过，再决定将来该怎么走。
「开、开什么玩笑！？你想让得来不易的机会溜走吗？那可是『千刃学院』喔！？」
「从五学院毕业的话，可以成为上级圣骑士哦！辉煌的将来正在等著你啊！？」
「……很抱歉，我不能现在就做决定。」
任凭那两人努力鼓动三寸不烂之舌，试图说服我进入千刃学院，我还是不肯松口。最后，他们只好异口同声地说道：「那就期待你的好消息吧。」
「……我先告辞了。」
紧接著，我一离开校长室──可能是校长之前就叫人过来，或者是听到方才校内广播的缘故，只见门外早已聚集许多老师。
「亚连同学！你果然身负非凡才能，没有辜负我的眼光！要不要趁现在加入我的神明流呢？」
「等一下！他比较适合加入我的真空流！亚连，只要你加入我们流派，我可以立刻让你成为助教哦！怎么样？」
「你们在说什么啊！？当然只有风月流才配得上他这么优秀的剑士啊！？」
这些全是三年前──还是一年级生的我，低头请求「请让我加入老师的流派」时，懒得用正眼多看我一眼的老师们。
看样子，关于千刃学院挖角我的消息，已经在老师之间流传开来。
平时我向他们请教剑术问题时，他们总是露出明显厌恶的表情，装成没听到我说的话；如今这些人……却变成这副模样。
（这就是所谓的「翻脸像翻书一样快」吗……）
这些人八成是为了拿「我们流派出了那间千刃学院的学生哦！」当宣传，才会这么热心地邀我加入自己的流派。
也就是说，他们只是把我当成招生的噱头而已。
「……抱歉，我要走了。」
「啊！等一下！？亚连同学，至少听我们把话说……！」
我从那些老师之间快步穿过，独自踏上归途。
（唉……总之，周末时先回一趟格萨村，和妈妈商量一下吧。）
总觉得今天看到太多人性丑恶的部分了。
我想尽快和母亲或宝拉阿姨这些温暖又真挚的人见面，净化一下心灵。因此，我头也不回地先回到宿舍。
■
几天后──由于学院从今天开始连放两天假，我一早就做好回老家和母亲见面的准备。
梳洗完毕，也吃过早餐了。只要拎起行李，我就能直接出发。
「──准备好了，那我出门了。」
我在宿舍门口如此说道，宝拉阿姨从餐厅探出头回应：
「有没有忘记东西？特地买的伴手礼，可不能忘了带哦。」
「没问题，我都带齐了。」
我以宝拉阿姨借我的包袱巾，仔仔细细地包好昨天在露天摊贩买的仙贝和米果。
「那就好。路上小心哦。」
「是！」
我向宝拉阿姨深深一鞠躬，离开宿舍。顺带一提，剑武祭的优胜奖杯被大大方方地摆在宿舍玄关……总觉得有点难为情呢。
就这样，我踏上了平常只有野生动物才会行走的漫长山间小路，朝南方前进。
我不断地跑著，一个小时、两个小时、三个小时──格萨村出现在我眼前。以前的话，我至少要花十个小时才能回到家，今天一转眼就到了。
「啊，真令人怀念……」
眼前是辽阔的牧草地与农田，茅草屋顶的村舍零零星星地分布于其中。这里是一座总人口数不到一百人的小村子。
「已经三年没回来了呢……」
扣掉我在时之世界度过的十几亿年，我也这么久没回来老家了。
正当我愣愣地眺望著格萨村时，一道沙哑、带著南方口音的声音从我后方传来。
「──啊啦！你是亚连！？」
我回头一看──是小时候常陪我玩踩高跷和自制纸牌的竹爷爷。
「竹爷爷！好久不见！」
「哦呀──一阵子不见，就长这么大啦──！」
格萨村位在这个国家──林加德皇国的南方，所以居民都有很重的南方腔。
「哈哈，因为我正在发育嘛。」
我和竹爷爷©了一会儿往事。
「哎啦！别和俺在这说咧，先回去找罗得尔太太呗！你不在之后，她都显得没啥精神咧！」
「好！那竹爷爷，晚点儿再见！」
「好咧，之后再过来找俺呗！久久没回来，到时要不要一起玩纸牌啊？」
「好！我很期待哦！」
和竹爷爷道别后，我在飘著家畜气味的路上走了一会儿──回到与母亲一起生活的老家。
「啊──好怀念啊……」
老家和三年前──最后见到时一模一样，完全没变。
「──妈妈！我回来了！」
我拉开没上锁的老旧横开门，稍微放大声量喊完──一阵哒哒的声音就从屋子后方传来。
「亚、亚连！？」
手上拿著锅盖的母亲出现在玄关，眼神闪闪发亮。
看样子，她正在煮饭。
「嗯！我回来了！」
「啊啦……你已经这么大了呀！」
母亲大大张开双臂，用力抱住我。
「这么久没见咧，你过得还好吗！？」
「嗯，我很好哦，你看。」
「这样啊，那就好！来咧，别在这儿站著说话啦，快进来呗！」
于是，久违地回到老家的我，和正在煮晚餐的母亲说了很多话。等到母亲比较闲下来时，我总算切入正题，问道：
「……妈妈，我有件重要的事想和你商量。你现在方便听我说吗？」
「怎咧？突然这么正经。」
「就是……」
我把我对今后出路的考量说了出来。现在我有三个选项：成为圣骑士或魔剑士，以及进入千刃学院就读。我分别分析这些选项的优点与缺点，大致说明完毕后，母亲无奈地耸肩。
「你这是在说啥啊……那么正经地说『有重要的事』，我还以为是发生啥大事了……这么简单的事情，还需要在这迷惘吗？」
「不、不是的，这问题很困难啊……」
「──你想去千刃学院呗？」
「……！」
我还没说出自己的期望、想法和顾虑──就被母亲一针见血地戳穿了。
「妈、妈妈怎么知道？」
「别小看做父母的人咧。亚连你在这么小的时候，就喜欢成天挥剑的，你想去千刃学院这种事，简直一目瞭然咧。」
「……原来如此。」
听完母亲这番话，我沉默片刻。此时，母亲温柔地开导我道：
「你不用在意我咧，毕竟你有自己的人生呀。我会在心中祝福你好好走在自己选择的路上，并一直替你加油的咧。只不过──你一定不能比我早离开这世界，一秒都不行喔？这就是尽孝道最好的方法咧。」
「……我明白了。妈妈，谢谢你。」
我道谢后，母亲展露笑容。
「既然话都说完咧，赶紧吃饭呗！今天有你喜欢的炖菜汤，妈妈做了很多咧！」
母亲这么说著，同时将刚煮好的炖菜汤盛进木盘中。炖菜汤里加了切得很大块的马铃薯，这是以前只有我生日时母亲才会煮的「特别餐」。
「真好吃。太好吃了……！」
十几亿年没吃到母亲亲手煮的炖菜汤，如今一品尝，感觉这美味真是难以言喻。
「太好咧！可以再盛一份喔，你尽量多吃点！」
我享用了母亲特制的炖菜汤后，便进入澡盆里泡澡。澡盆中的热水是母亲帮我准备好的，这也令我相当怀念。虽然刚才我跟母亲表示，至少热水让我自己来烧就好……不过，母亲说「接受爸妈的照顾，也是孝顺的一种行为啦！」。见她这么坚持，我只好退让了。该怎么说呢……这种相处模式就像回到小时候一样，感觉还不赖。话虽如此……
「妈妈……年纪大了呢……」
许久不见的她，看起来老了许多。
（仔细想想，她今年五十岁了，这也是理所当然的……）
母亲的脸上出现许多细小皱纹，白发也增加不少，个子似乎也变矮了。
「……我一定要在千刃学院好好学习，尽快成为优秀的剑士。」
──然后赚很多钱，让母亲过上好日子。
我再次下定决心，以热水冲走身体的疲劳。
■
亚连的母亲妲莉雅•罗得尔趁著亚连泡澡时，一个人收拾碗盘。
此时，一道沙哑的说话声混入冲水声与碗盘的碰撞声中。
「──呵呵呵！这炖菜汤挺好吃的嘛！」
妲莉雅回头，随即看到一名驼背的老人──时之仙人。
不知他是何时出现的，只见时之仙人坐在餐桌前，手上拿著盛装炖菜汤的盘子与汤匙。
「因为『封印』稍微松开，我还在想该不会是你……时之仙人，果然是你干的好事？」
妲莉雅以字正腔圆的标准语问道，完全没有南方口音。
「没有啦。是说，你们真会藏呢……害老身花了这么多力气才总算找到人。」
「是吗？那你就乾脆永远躺著，再也别动好了！？」
妲莉雅倏地出现在时之仙人身后，朝他的头顶抡起拳头。
但是，时之仙人把自己的身体化为透明，简单地闪过攻击。
妲莉雅的拳头划破虚空，将木椅打个粉碎。
「哎唷！哇──好恐怖哦！」
时之仙人以游刃有余的表情说道，咬了一口切得很大块的马铃薯。
「嗯嗯嗯，好久没吃到好吃的餐点了。那就有缘再见啰。」
他一说完，便如烟雾般消失了。
「……呿！让他逃了……」
妲莉雅焦躁地大声咂舌。
「喂！刚才的气息，是『那家伙』吧！？」
竹爷爷猛地闯进罗得尔家，以流利的标准语问道。
「你来得太晚了，时之仙人已经逃走了。」
「可恶！这么说来，果然……！？」
「嗯，『一亿年按钮』似乎被使用了……」
「……怎么会这样……」
沉痛的空气笼罩住两人。
「妲莉雅……时之仙人为什么能找到亚连呢？封印明明很完美，不是吗？」
「说不定亚连碰上了什么足以强烈动摇他情绪的事……因为他总是在信里说自己在学院过得很快乐，所以我一直很放心，但是……」
亚连并没有把自己在学院被霸凌的事告诉妲莉雅。当然，并不是因为他信不过母亲，而是单纯地不希望她为自己操心。
「不管怎样，时之仙人似乎就是要阻挠我们……」
妲莉雅用力握拳，咬牙道。
「但是，这次绝对不会让他称心如意的！」
竹爷爷在亚连洗完澡前离开罗得尔家，顺便把被妲莉雅打坏的木椅拿到垃圾场丢弃。
■
回到故乡格萨村，和母亲商量过后──我决定接受千刃学院的挖角。但在这时，又出现了一件出乎我意料的事。
就算被千刃学院挖角，我似乎也不能直接成为其学生。虽然不必参加入学考的笔试和技能测验，但我还是得参加相当于适性测验的面试才行。
刚知道这件事时，我很不安……不过，校长表示「从来没听过有学生在面试时被刷掉」，让我稍微放心了。
今天，就是千刃学院面试的日子。
由于没有规定要穿什么衣服，所以我穿著格兰剑术学院的制服前往千刃学院。
「人好多啊……」
从出生到现在，我第一次来到这个国家的首都──欧雷斯特。
我一面惊异于首都的热闹与各种先进的建筑物，一面前进，终于来到千刃学院的大门。
「呼──总算顺利抵达了……」
时间是下午四点四十五分，比面试的预定时间早十五分钟，算是来得刚好。
我向大门的警卫展示准考证后，进入校园。
面试场所位在第三校舍三楼最后面的会议室。
（第三校舍……嗯，就是这栋吧。）
我走进建筑物，来到三楼──忍不住倒抽了一口气。
（这、这是……！？）
只见眼前有许多考生，每个人身上都伤痕累累，衣服上血迹斑斑……肯定是刚参加完入学测验的一般考生。
（太、太惊人了……）
虽然我听说过，五学院的入学考非常激烈……但是实际上的惨烈程度，远远超乎我的想像。
我尽量低调地在走廊边的椅子坐下。
「喂，你们看，真的假的啊！？刚才进来的那个男的，身上完全没有伤口耶！考试明明那么激烈……！」
「真猛，简直难以置信……到底是哪个名门剑术学院的学生啊？」
「没看过那制服耶，不过他一定很强吧……！」
不知为何，在场考生的视线全集中在我身上。
（为、为什么……！？）
他们一面盯著我，一面小声地窃窃私语。
一（虽、虽然不知道为什么……不过还是装作没发现好了……！）
我如坐针毡地等待被叫名的那一刻。大约五分钟后──
「准考证号码723号的亚连•罗得尔，请尽快进入面试室。再重复一次，准考证号码723号的亚连•罗得尔──」
校内广播响起，我总算能脱离被当成珍禽异兽的视线了。我立刻起身，前往走廊最里面的面试室门口。
（呃、呃……我记得要敲三次门……吧？）
我回想著事先看过的面试教战手册内容，大大地做了一个深呼吸，让自己冷静下来，然后在衣襬抹了抹手，擦去手汗。
接著，我咚咚咚地敲了三次门，轻轻推开门板。
「──打扰了。」
房间深处有三名考官，他们的前方放著一张圆椅。
我一在那张圆椅坐下，面试便立刻开始了。
「现在开始面试。首先，请告诉我们你的准考证号码与姓名。」
「我、我是准考证号码723号的亚连•罗得尔。」
我刚回答完，另一名考官马上问道：
「那么，请说说你的优点。」
「优点……呃，应该是很有耐力吧。」
现在能立刻想起的优点，也只有这个了。
「哦，很有耐力吗……有什么具体的例子吗？」
「这个嘛……我是那种能在十几亿年中一直做挥剑练习的人。」
「十、十几亿年吗……？这还真是惊人呢……」
「是的，那真的是非常特别的经验。」
那段经验真的非常特别且惊心动魄。假如现在问我「想不想再做一次？」，我应该会很犹豫吧。如果不让自己保持无心的境界，我八成会撑不过去。
「那、那么……你觉得自己有什么缺点呢？」
「缺点吗？缺点是……容易冲动吧。假如那时候我能更冷静一点……不，这种假设没有意义呢。而且，我并不后悔那时候那么做。」
没错，那时候──我什么都没想就按下了一亿年按钮。正因为我不小心按下那颗按钮，才有今天的我。这算是我的优点，也算是我的缺点吧。
「哦，呃……那时候吗……？」
「是的。」
「……」
「……」
考官们似乎在思考接下来要问什么，陷入短暂的沉默。
「唔，呃……那、那么，请告诉我们你的流派，然后对设置在你身后的稻草人施展你擅长的招式。」
「我的流派是……虽然很难以启齿，不过我是无师自通派。但是我会好几个招式，我想在这里演练其中之一。」
我从椅子上站起来，抽出剑，转身面对我背后的稻草人。
接著，我做了一个深呼吸，倏地挥剑。
「第八招──八咫鸟！」
瞬间，八道劈击划过虚空──稻草人顺利被斩成八等分。
「什么！？」
「一剑就把稻草人劈成八块……！？」
「而且切
口还如此锐利……！？」
三位考官的反应各不相同，但是感觉起来，应该算是正向的反应吧。
（很好，选择使用花俏的八咫鸟，果然是对的。）
我收剑回鞘，再次坐回圆椅上。
「谢、谢谢你。那么面试到此结束，录取与否的通知书将会在几天后寄达，请加以确认。回去时请路上小心。」
如此这般，面试顺利结束了。
「──谢谢各位考官。」
最后我向主考官们行了一礼，离开房间。接著我直接下楼、穿过玄关──直到走出大门，我才总算松了一口气。
「呼──终于结束了……！」
说实在的，我很紧张。不过我觉得自己回答得不错，也没犯下什么重大的失误。最重要的是，最后实际展示技能的部分应该能帮我加很多分。
（我已经尽力而为了，接下来只能听天由命……）
就这样，我带著几分录取的把握，回到宝拉阿姨所在的宿舍。
■
亚连离开后的面试室内，弥漫著一股难以言喻的氛围。
「这……还真是奇妙的学生呢，完全听不懂他在说什么。虽然是受到推荐的学生……但是录取他真的没问题吗？」
「的确听不懂他在说什么……但他是莱雅理事长亲自推荐的学生，光凭我们的判断就把他筛选掉，似乎也不太妥当……」
「唔，光是无师自通，就能练到那样……假如有好老师教他，一定能更加突飞猛进吧……不过说真的，我也听不懂他在说什么就是了。」
考官们唯一相同的意见，就是「听不懂他在说什么」。
■
几天后，我收到来自千刃学院的信。应该是……不，肯定是录取与否的通知书。究竟会顺利录取，还是落榜呢……我觉得心脏快从喉咙里跳出来了。
「呼──」
我连续做了好几次深呼吸，这才缓缓打开封口。信封袋中有一张大大的纸，上面写著显眼的两个字。
「……『录取』。」
是的，我录取了。
「──太好啦！」
虽说我本来就是被挖角的，会录取也可以说是理所当然的结果，但实际看到录取通知，还是令我兴奋不已。
（做梦也想不到……我居然能进入那间有名的千刃学院！）
回头想想，直到一个月前，我还总是被奚落为「落第剑士」呢……人生真是难以预料啊。
我立刻冲出房间，告诉宝拉阿姨这个好消息。
「宝拉阿姨！我成功了！我被千刃学院录取了！」
「真、真的吗！？」
正在煮午餐的宝拉阿姨连忙停止手上的动作。
「真的！你看！」
我把录取通知书拿给她看。
「哦哦！真是厉害……！亚连！恭喜你！想必你老家的母亲一定会很高兴吧！我当然也很高兴哦！」
宝拉阿姨开心得就像自己被录取了。
「哎呀，现在不是做这些事的时候，为了庆祝你考上千刃学院，今晚加菜帮你开派对！」
「谢谢宝拉阿姨！」
之后，我立刻回房写信告诉母亲录取一事。当天晚上，宝拉阿姨帮我开了场盛大的派对。
几周后，格兰剑术学院的毕业典礼结束──「这一刻」，终于到了。
我整理好行李，向来到玄关为我送行的宝拉阿姨深深一鞠躬。
「──宝拉阿姨，这三年来，真的非常谢谢你的照顾。」
千刃学院是完全寄宿制，除非有特殊原因，否则不能住在自己家里。
换言之──今天，我必须与这间住了三年的宿舍以及宝拉阿姨告别了。
「哎呀，你这样太夸张啦。又不是生离死别，放轻松点。」
虽然她说得轻巧，但是我一定要好好表白自己的感激之情才行。
「我不知道该如何感谢你才好……你收留了几乎身无分文的我，每天叫我起床，为我做好吃的饭，在我有烦恼时与我商量，而且告诉我各种有趣的话题──真的很谢谢你让我度过这么快乐的宿舍生活……！」
我把至今为止累积在心底的「谢谢」一股脑儿地说出来，接著深深鞠躬。
「讨、讨厌啦！年纪大了，泪腺就特别脆弱……！」
宝拉阿姨这么说著，擦了擦眼睛。
「要是肚子饿了，就回来找我吧！要在这里吃多少饭都没问题！」
「好的！谢谢你！」
宝拉阿姨的料理是绝品，我应该一辈子都不会忘记她那大胆又豪迈的调味吧。
「那么……我差不多该启程了。」
「好。虽然我不知道什么千刃学院还是万刃学院的……不过你既然进了那学院，就一定要爬到顶端哦！」
「是，」
就这样，我从「格兰剑术学院的落第剑士亚连•罗得尔」的身分毕业，成为五学院之一的──「千刃学院的剑士亚连•罗得尔」。