隔天早上，一年A班的学生为了接受技能测验，在体育馆集合。
「呼──穿这个样子，果然很冷呢。」
千刃学院男学生的运动服，是白色的上衣搭配黑色的短裤。就四月的早晨来说，穿这么单薄的衣服实在令人有些痛苦。
而我们这些先换好衣服的男学生们，如今正在体育馆等待著女生们换好衣服──此时，女子更衣室的门终于打开了。
「好、好冷啊……！」
「两条腿冷飕飕的……」
「搞什么……为什么要一大早就进行技能测验啊……！」
女学生们的运动服，是白色的上衣搭配黑色的三角贴身短裤。下半身布料的遮盖面积比男生的短裤更小，因此她们远比我们男生还要觉得冷。
由于五学院很重视传统与礼节，因此女生的运动服一直是三角贴身短裤。虽然在女学生们之间，这种运动裤的评价实在不好，但是基于「传统」原则，五学院似乎完全没有变更设计的打算。
我正在体育馆的角落站著发呆的时候，一名女学生──莉亚朝我跑来。
「亚、亚连，早安。」
「早啊，莉亚。」
她特地跑来体育馆的角落找我，是有什么事吗？
我静静地等待她开口。
「那个……你觉得怎么样？」
莉亚双颊微微泛红，低头看向自己的运动服。
（……就算问我「觉得怎么样？」，我也没什么感想啊。）
我从上到下，仔细地观察她这身运动服。
（……嗯，不管怎么看，都是很普通的运动服。）
那就只是千刃学院福利社卖的运动服，没有任何奇怪的地方。硬要说的话……就是莉亚丰满的胸部即使隔著运动服也曲线明显，很容易吸引目光，我感到有点伤脑筋就是了。
（不过，我知道──不对，应该说有人教过我这方面的知识！）
大约一年多前的某一天，宝拉阿姨如此对我说过：
『听好了，亚连。如果有女生针对她身上的衣服、首饰或发饰等──总之就是她们当时的装扮，问你有什么感想时，你一定要给予肯定的回答，说「很好看」哦！』
诚实地说出真实感想，似乎是不对的。宝拉阿姨表示，「不管怎样都必须夸奖对方。这可是男人的份内工作！」。而现在，我正面临这种情况。
于是我照著宝拉阿姨教过我的方法，笑容满面地回应：
「我觉得很好看哦。」
「真、真的吗……？嘿嘿……谢谢。」
莉亚小声说完，便开开心心地回到女孩子群之中了。
（……完全想不通，她到底是来干嘛的啊？）
不过，看莉亚那欣喜的反应，可以确定我刚才的回答是正确的。
真不愧是阅历丰富的宝拉阿姨。
（话说回来，莱雅老师还不来吗……？）
我正搓著双手并朝手上吹气，以这种聊胜于无的方式御寒──这时，换萝丝小姐跑来了。
「吶，亚连。」
「怎么了吗？」
「你觉得怎样？」
她这么说后，双手捏著白色运动服的下襬。看来她和莉亚是为同一件事情而来。
「嗯，我觉得很好看哦。」
我说出和刚才完全相同的话。
「是、是吗……！」
只见萝丝小姐的脸微微红了起来，满意地回到女孩子们聚集的地方。
（……这是什么仪式吗？）
我正大惑不解地歪著头时，尖锐的哨音「哔──！」地响起。
我朝声音传来的方向望去，莱雅老师正站在体育馆中央，身上穿著与平常无异的黑西装。
「一年A班的同学──集合了！」
莱雅老师的声音比哨子声大多了。
（根本没必要吹哨子吧……）
我这么心想的同时，朝她的方向小跑步过去。
等到全班学生集合完毕后，莱雅老师开口道：
「那么，在心里想著『根本没必要吹哨子吧』的各位同学们！你们的想法是不对的！因为『氛围』非常重要！说到体育课就是吹哨子，说到吹哨子就是体育课……我说得没错吧！？」
我确实明白她想表达的意思。毕竟在格兰剑术学院时，上基础体育课──做挥剑练习或跑步时，老师也都会吹哨子。
（是说，这人从一大早就活力十足耶……）
我如此心想之际，莱雅老师拍手宣布道：
「好，那就开始今天的技能测验吧！」接著，她补充说明：
「先提醒你们，禁止使用魂装，因为技能测验的目的是测量剑术实力。测验的项目有三种──居合斩、十体斩，还有连击。那么就从『居合斩』开始吧！──各位，开始准备啰！」
她扬声喊道。
「「是！」」
两名年轻的老师精神百倍地回应后，动作俐落地开始进行测验的准备。他们在大量专用的底座上一一立起长度适中的竹棒，不断重复这简单的作业。
莱雅老师趁两人准备考场时，向班上同学开始说明居合斩测验。
「虽然你们应该都知道怎么做，不过保险起见，我还是简单讲一下测验的流程。首先，把剑收在剑鞘里，站在设置好的竹棒前。接著，在自己喜欢的时机拔剑，将竹棒一分为二。这个测验要测量的，就是从拔剑到劈断竹棒所耗费的时间。」
这和在格兰剑术学院做测验时的说明一模一样。
「这次是由这位在这行做了五十年的超资深测定师，帮大家测定时间。你们可别对他失礼哦。」
莱雅老师说完，看起来很和善的测定师便对我们行礼致意。
测定师──不论是国小、国中、高中，在所有技能测验中，都需要这一行的专家。他们的任务只有一项──就是测量出正确的测验结果。
想成为测定师，必须具备3•0以上的视力、小于0•2秒的反射速度，而且体感时间与现实时间的差距还必须在0•01秒之内，条件非常严苛。因此，尽管测定师属于抢手职业，但全国到处都缺测定师。
「先说给你们当参考。我们学院一年级生的平均速度，每年都在0•8秒左右，要记好了。」
莱雅老师说完，从胸口内侧的口袋拿出笔记本和笔，似乎要用来记录测验结果。
「那就快点开始吧。首先是──莉亚•维斯堤利亚！」
「是！」
第一个被点名的莉亚走到竹棒前，静静地闭上眼睛。
体育馆内安静无声。几秒后──
「──喝！」
莉亚凌厉地出剑，眼前的竹棒随即一分为二。
所有人看向测定师。
「──0•5秒。真是精采。」
比一年级生的平均时间快了0•3秒。如此优秀的成绩，令周遭的同学们骚动起来。
「太好了！」
莉亚开心地摆出胜利动作，回到原本的位置。
「第一个人成绩就这么好，是好兆头哦！那么下一位──萝丝•瓦伦西亚！」
「是。」
萝丝小姐移动到竹棒前──压低重心后调整呼吸。下一瞬间──
「樱华一刀流──雷樱！」
闪电般的白光一闪而逝，竹棒漂亮地断成两截。
「──0•3秒。太棒了！」
她创新纪录，比莉亚方才惊人的速度又快上0•2秒，同学之间掀起更大的骚动。
「呵……我赢了。」
「唔、可恶……！」
萝丝小姐得意地说道，莉亚则是露出不甘心的表情。这两人的感情，看起来挺好的嘛。
「不愧是单传的樱华一刀流，真是惊人的一击。那么下一位──亚连•罗得尔！」
「是。」
终于轮到我了。我站在设置于底座的竹棒前，深呼吸以集中精神。
（居合斩吗……）
我记得在格兰剑术学院时，自己的最高纪录是1•2秒。虽然这曾经是我最不擅长的项目，但是如今累积了十几亿年的修练成果后……会变得如何呢？
我调整好呼吸，在精神进入无之境地的瞬间──一口气拔刀出鞘。
「──锵！」
这是我至今施展的招数中最快的一剑。
「哦！」
在一旁观看的莱雅老师发出感叹的声音。
（手感不错……！）
我自认为这剑相当不错，不知测验结果如何……？
「……」
……咦？
不知为何，测定师迟迟不开口公布数字。
「请、请问，我的成绩是几秒呢……？」
我战战兢兢地问道。
「……咦？」
测定师睁大眼睛，回望著我。
「那个，请问……我的成绩是几秒呢？希望您能告诉我……」
「我也很好奇刚刚的结果呢。您就别卖关子了，快点说吧。」
莱雅老师附和道。
「呃，不是的。我不懂两位从方才开始在说些什么，他还没出剑不是吗？」
测定师大惑不解地歪著头说道。
「咦？我已经砍完了啊……」
我轻轻戳了戳眼前的竹棒，只见被斜劈成两半的竹身上半部静静地滑落。
原本在后方看著我测试的同学们，顿时一片哗然。
「骗、骗人……！？」
「我完全没看见耶……」
「什么时候出剑的啊……！？」
测定师也瞪大双眼，急急忙忙地跑到断成两半的竹子旁边。
「怎、怎么可能！？我当了五十年的测定师，居然没看到出剑的瞬间……！？」
他浑身发抖，把断成两半的竹身接在一起又分开、接在一起又分开，反覆做著同样的动作……精神状态看起来有点糟糕。
「不过，这下可伤脑筋了。以那个速度出剑的话，旁人会看不见吗……」
莱雅老师一脸困扰地手抵著下巴，思考半晌。
「唔……没办法了。亚连，这次你稍微放慢速度出剑吧。」
「放、放慢速度吗……？」
「对。麻烦你了。」
「呃，我知道了……」
没想到会在比谁速度快的居合斩测验中，被要求「放慢速度」……
我再次站在重新设置好新竹子的底座前，大略地集中精神。
「──喝！」
我刻意放慢出鞘速度，比刚才缓慢许多地将竹棒斩成两半。
「──0•1秒。刻、刻意放慢之下，居然还能获得这种成绩……真是了不起的剑士。」
这是目前为止最好的成绩，身后观望的同学们顿时沸腾起来。
「不愧是亚连！」
「好、好快……！」
莉亚不知为何得意洋洋，萝丝小姐则是不甘心地咬著嘴唇。
「嗯，就暂且以0•1秒当成亚连的成绩吧。其实应该远远小于0•1秒才对。」
在这之后，同学们陆续接受测试，但是没有再出现小于0•1秒的人。
第二个测验项目是「十体斩」。这是测量能在多快的时间之内，将横排在一起的十只稻草人全部劈成两半的测验。我以第一招飞影在两秒内完成十体斩，打破学院的最高纪录。
最后的项目则是「连击」。这个测验是用来测量能在多快的时间之内，连续击中人体模型的下颚、心脏、肝脏、心窝这四个要害。我以第八招八咫鸟在一秒内完成连击，再次破了学院的纪录，莱雅老师对此也相当佩服。
「很好，今天的技能测验到此结束。看大家的成绩，各位都很努力呢！体育馆整天开放，随时可以来做挥剑练习或确认姿式、进行模拟战之类的活动。那么──解散！」
莱雅老师说完，便离开了体育馆。
（呼……真愉快。）
能以数字这种具体的形式明白自己成长多少，果然很令人开心。
充实的技能测验结束后，我以解放的心情大大地伸了一个懒腰──这时，一名男同学朝我走来。他正是昨天和我对战过的斩铁流剑士。
「亚连，你在测试十体斩时用的那招……叫飞影是吧？」
「是啊……怎么了吗？」
「该怎么说呢……方便的话，可以教我那招吗？作为交换，我教你斩铁流的招式！」
「呃……不好意思，我还没有优秀到能教别人剑技耶。」
我婉拒道。
「没、没有关系啦！只要告诉我一点『诀窍』就好……拜托嘛！」
他双手合十地拚命向我请求。
「唔……」
被这样拜托，我也不好一再拒绝。反正我本就不是因为想藏招才不教他的；更何况，如果有更多人使用飞影，或许飞影能渐渐被改良呢。
「……好吧。可是我不太会教人，所以不要抱持太多期待哦？」
「真、真的吗！？太好了！谢啦亚连！我爱你！」
其他同学似乎在一旁偷听著我们的对话，闻言纷纷聚集过来。
「等一下！你不可以偷跑啦！」
「亚连，你也教我吧！说是交换有点那个……不过我可以教你几招新月流的招式哦！」
「我也想学亚连同学的招式！我可以教你水明流的基本要领，如何？拜托你了！」
「好啊，当然没问题。」
我爽快地答应同学们的要求。
「等、等一下！亚连！我也要学！」
「我也要！」
莉亚和萝丝小姐晚了几秒，挤到我左右两旁说道。
在那之后，我和大家一起快乐地聊著剑术。关于飞影的击发方法、斩铁流的精髓、新月流的基础、水明流的姿式、稍微加速居合斩的诀窍、做挥剑练习时脑中思考什么等等──诸如此类，与剑术有关的话题无穷无尽，大家都聊得非常开心，场面热烈。
（……没错，我想要的就是这个。）
大家开开心心地一起讨论最喜欢的剑术。虽然这是在任何剑术学院都见得到、极为普通的光景……却是我无论如何都渴望的东西。
（在格兰剑术学院的那三年，我一直孤伶伶的。）
因为遭到不合理的霸凌对待，我根本无法和其他人聊剑术的话题。况且，我连能真正称为「朋友」的同学都没有。而现在呢？我周围有这么多朋友，而且大家都认真地讨论著剑术。
（啊，好幸福……现在这样，真是太幸福了……！）
我一面回忆往事，一面感慨良多地咀嚼迟来的幸福。
「……亚连，你哭了吗？」
莉亚担心地窥伺著我的脸，开口问道。被她一说，我才察觉自己眼角微微泛泪。看样子，我有点伤感过头了。
「啊……不、不是啦，是因为有灰尘跑到眼睛里，你放心。」
我动作有些夸张地揉了揉眼睛──就在这时，一名男同学大力挥剑的同时提问道：
「亚连！这样之后，要怎么让劈击飞出去啊？」
「啊哈哈。要击发飞影，首先得这样握剑──」
就这样，我度过了从小到大梦寐以求的幸福时光。
■
技能测验的隔天是千刃学院的创校纪念日，所以放假一天。虽然说是假期，但学院的所有设施都开放给学生使用，因此不论是练习场还是演习场，应该还是会有许多学生前往吧。
早上七点，我和莉亚一起吃过早餐后刷牙洗脸，接著开始整理仪容，莉亚则坐在梳妆台前的椅子上，以雅致的酒红色缎带将漂亮的金色长发绑成双马尾。
我往窗外一瞥，只见温暖的阳光洒落在地面上。
（……天气真好，非常适合修练呢。）
总觉得好久没有一个人做挥剑练习了。最近不是和莉亚决斗，就是和三人组比试，害我的「挥剑练习欲」开始蠢蠢欲动。
（好，今天就从早到晚挥剑挥个痛快吧！）
我整装完毕后，把剑挂在腰上──这时，忽然想起忘了拿放在冰箱里的水壶。
（哎呀，好险、好险。）
就在我拿出昨晚特地放进冰箱的水壶时，莉亚脸上挂著幸福的笑容，向我问道：
「吶，亚连，你今天有空吗？」
（……老实说，这种问法还挺令人伤脑筋的。）
我有没有空，必须看她提出什么要求后才能做决定。可以的话，我希望她先说自己想做什么，再让我回答这个问题……
（所以，我该怎么回答呢……）
看莉亚心情那么好，肯定是想邀我去哪里吧。只不过，不能确定是去练习场，还是上街买东西就是了……
（……该怎么回答才好呢？）
我犹疑不决，困扰著该如何回应的时候，莉亚便露出一副泄气的模样，主动开口道歉：
「……抱、抱歉，你今天该不会有事要忙吧？」
（挥剑练习当然重要……不过，和莉亚──和朋友相处的时间也很重要。）
只要有剑在身边，随时可以做挥剑练习。
然而，和莉亚在一起的时光，不知道能持续到什么时候。
（毕竟她是公主，随时有可能回到祖国维斯堤利亚。）
经过各种考虑后，我露出温和的微笑，试图消除莉亚的不安。
「──不，我整天都有空哦。」
莉亚闻言，随即格外欣喜地拍手，说道：
「太好了！那我们今天一起去吃拉穆扎克吧！」
「……拉穆扎克？」
总觉得好像在哪里听过这个词……
「你已经忘了吗？就是上次说过的那个啊，我的国家维斯堤利亚的传统料理！」
哦……我想起来了。前几天确实有聊过这个话题呢。
「这附近有卖很好吃的拉穆扎克的餐厅，我们一起去那里吃午餐吧！」
「好啊。」
就这样，我们决定好了今天
中午的行程。用餐过后，应该会去哪里买东西吧。令人遗憾地，看样子今天很难拨时间来修练了。
（不过……偶尔这样也不错吧。）
我瞥了一眼莉亚，她看起来真的很高兴。
之后，我们都悠哉地待在房间里，打发上午的时光。
■
经过大约三个小时，时间才来到中午十二点。
我们离开学院，走到欧雷斯特的街上，前往专卖拉穆扎克的餐厅。
我和莉亚两人都穿著千刃学院的制服。这并不是因为我们懒得换便服，而是因为五学院都建议学生外出时穿著自己学院的制服。
据说这是为了让学生们产生自己身为五学院一员的自觉；并且让世人明白，五学院的学生都是杰出的剑士。
不愧是重视传统与礼节的五学院，所有规定都挺死板呢。
（不过，在校外穿制服只是「建议」，并不是「义务」。）
所以，其实还是能穿便服外出的。可是……
「亚连，今天我们一起穿制服出门吧！」
基于莉亚的强烈要求，才变成我和她都穿著制服出门。
因为她说「人的一生中，能穿著制服在外走动又不必介意他人眼光的时间，是很有限的」。这么说也有道理。
我们并肩走在马路上。
「今天天气很好呢！」
莉亚以右手遮挡阳光，灿烂地笑道。
「是啊，很适合修……外出呢。」
差点暴露出渴望修练的心声，我连忙改口。
「……你本来想说修练，是吗？」
尽管如此，莉亚没漏听我的失言，从正前方向上直瞪著我。
我毫不回避地正视她的双眼，回应道：
「那是你听错了。我可不至于和你在一起时，还想著剑术的事哦。」
我没有说谎。我真的完全没有想到「剑术」的事，只是脑中闪过「挥剑」的念头而已。
也许是十几亿年来一直无心挥剑造成的后遗症吧，如今我不论身在哪里、正在做著什么事，都会忍不住想到「来做挥剑练习吧」。这说不定已经算是一种病了。
我们对看四、五秒后──
「是、是这样吗……对不起，怀疑你了。」
莉亚红著脸，瞬间移开视线。看来她相信我说的话了。
「不用在意啦。比起这个，我们现在要往这边走没错吧？」
「没、没错。我已经去过好几次了，所以不会迷路的！」
「这样啊，那我就放心了。」
在那之后，我们一边聊天，一边前往专卖拉穆扎克的餐厅。这时──
「「「……啊！」」」
很巧地，我们在路上碰到了穿著制服的萝丝小姐。
「亚连，和莉亚……？」
「早啊，萝丝小姐。居然能在这里遇到你，还真巧呢。」
「……你们两人，放假一起出门？感情很好嘛。」
萝丝小姐的心情似乎不是很好，她交互瞪著我和莉亚。
「呃……我们是要去吃拉穆扎克啦。」
「……拉穆扎克？」
萝丝小姐歪头问道，似乎不知道那种料理。
「听说是莉亚的祖国维斯堤利亚的传统料理──对了，你要一起去吃吗？」
「咦……？」
莉亚困惑地叫了一声。
「好啊。」
萝丝小姐立刻答应，并走到我身旁。
「真是的……！唉……算了。店在这边，跟我来吧。」
于是我和萝丝小姐跟著心情突然变得不好的莉亚，继续前进。
■
一行三人在欧雷斯特的街道中左弯右拐地穿梭著，最后莉亚在某间店前停下脚步。
「到了！这就是我最推荐的店──维斯餐厅！」
那是一栋砖造建筑物，屋顶上有巨大的烟囱，充满复古风情。
「这家店感觉很不错呢。」
「是啊，别有一番风味呢。」
「呵呵，进来吧。」
莉亚的心情好了一点，带头走进店里。
「──欢迎光临！请问总共三位吗？」
戴著白色厨师帽的女性店员立刻上前接待。
莉亚代表大家点头回应。
「好的，请往这边走。」
我们运气不错，店里正好有空位。店员带著我们到一张四人桌前。
莉亚在我右边坐下，萝丝小姐则是坐在我对面。
店员迅速在我们面前放下三人份的水杯。
「决定好想点的料理后，请直接和我们说哦。」
店员说完行了一礼，回到厨房。
我东张西望著，将店内看了一圈。可能是因为正值中午用餐时间，不少父母带著小孩来店里，亲子间的喧闹声听起来很舒服。
（店员的服务态度很好，客人也不差，是间好店呢……）
我如此心想著。
「快看、快看！这就是拉穆扎克哦！」
莉亚喜孜孜地指著菜单上拉穆扎克的照片，对我们说道。
「哦，看起来很好吃呢。」
「是啊，感觉不错。」
从照片看来，拉穆扎克似乎是一种将炖牛肉包在三角形派皮中烧烤的料理。炖牛肉和派皮──没有任何足以导致料理难吃的因素。
应该很值得期待吧。
「副餐有很多……不过你们都是第一次来，还是只点拉穆扎克就好？」
「嗯，就只点那个吧。」
「没问题。」
见我和萝丝小姐点头后，莉亚高举右手喊道：
「不好意思──！」
店员听到声音，很快就从厨房里走出来。
「──让您久等了，请问已经决定好餐点内容了吗？」
「是的。我们要三人份的『拉穆扎克拼盘组合』。」
「好的。」
店员有礼地点头，快步回到厨房。
「这间店的拉穆扎克是以份量出名，不过味道当然也好吃得没话说哦！」
「原来如此。」
「真令人期待！」
我们天南地北地闲聊，大约过十分钟后，餐点送来了。
「──让各位久等了，这是您们点的拉穆扎克拼盘组合。」
店员将盘子放到桌上，盘中盛著堆积如山的拉穆扎克。
「这、这份量！？」
「也太多了吧……！？」
只见盘子里堆著至少三十个拉穆扎克。问题不仅仅是这样──
（这、这是怎么回事……实体竟然比照片的尺寸大了一倍以上！？）
一个三角派就足足有两颗拳头大，派身圆鼓鼓的，里头塞满了炖牛肉。
（一般来说，实际商品应该比照片小才正常吧……）
没想到居然是相反的情况。我没信心能吃完三十个这么大的三角派。
「呵呵，很棒吧？」
我和萝丝小姐目瞪口呆地看著拉穆扎克，莉亚却双眼闪闪发亮地问道。
「看、看起来确实很好吃……不过份量真多呢。」
「是啊，闻起来很香……但是量很多呢。」
「来来来，快点趁热吃吧！」
于是我们双手合十，一同开口：
「「「──开动了。」」」
话落，三人同时伸手拿起拉穆扎克，将之放进嘴里。
「嗯──就是这味道！」
「……真好吃！」
「嗯……！的确很好吃呢！」
热呼呼的香浓汤汁、鲜甜又富有嚼劲的牛肉，以及口感酥脆到令人感到心情清爽的派皮。拉穆扎克确实是好吃到让人无话可说的美味料理。
「对吧！在维斯堤利亚，拉穆扎克非常有人气哦！」
听到祖国的传统料理受人称赞，莉亚开心地说道，并接二连三地把拉穆扎克放入嘴里。
十分钟后──
（可、恶……只能到此为止、了吗……！）
面对强大无比的敌人（拉穆扎克），我几乎要失去意识。与我一起英勇奋战的同袍（萝丝小姐）……已经阵亡了。只见她一手紧捏著拉穆扎克，趴倒在桌上。在我们几人之中──
「嗯──！好怀念的味道！」
只见莉亚有如喝饮料般，面不改色地将拉穆扎克一一吸入嘴里。
（……不行，这根本办不到。）
有些事人类做得来，有些事人类做不到。我乾脆地放弃继续讨伐拉穆扎克。这绝对不是临阵脱逃──要说的话，是战略性的撤退。放弃把料理吃完的我沉重地吐出一口气，就在这时，眼神刚好与抬起头的萝丝小姐对上。
「……」
「……」
我们无言地对看，陷入短暂的沉默。老实说……感觉有点尴尬。就在我绞尽脑汁，思考有什么话题时，萝丝小姐率先开口了。
「其实我一直很在意，为什么你只对我用敬语说话？」
「……唔，这是为什么呢？」
这么说来……在班上同学里，我只有和萝丝小姐说话时才会使用敬语。
（……为
什么呢？）
因为她给人的感觉很成熟吗？还是因为我们是在剑武祭那种特殊场合中认识的缘故呢？
我也不太明白自己这么做的理由，总之从那时起，我就一直用敬语和她说话了。
「这样子感觉很见外，希望你以后不要再对我用敬语了。」
她紧盯著我，断然说道。
确实，只有自己一直被人用敬语搭话，感觉就像是被疏远吧。
「──我知道了，那么以后我就不用敬语了，萝丝小姐。」
「『小姐』也不用加，直接叫名字就好。」
「我、我知道了……萝丝。」
「嗯，以后就这样叫我吧，亚连。」
萝丝说完，漾起温柔的微笑。由于她平常没什么表情，突然这么笑……感觉特别有魅力。
我们两人正互相对望时──
「──我吃饱了！」
莉亚两手一拍，大声说道。仔细一看，本来堆积如山的拉穆扎克，如今已经空空如也了。真没想到她能完全击破敌军。
「太、太厉害了……」
居然有办法一个人吃完那么多……
我惊讶地瞪大眼睛。
「好了好了！我们去其他店吧！」
不知为何，莉亚的心情似乎突然变差了。只见她快步走去结帐。
「莉、莉亚！等一下啦！」
「啧……」
我和萝丝连忙跟上莉亚的脚步，离开餐厅。
■
享用过拉穆扎克后，我们逛了水族馆、点心店、小物杂货店、服饰店等等各式各样的场所。莉亚和萝丝就如同正值她们这个年纪的少女们，开心地玩闹著，看起来非常可爱。
而现在──我们来到欧雷斯特最有名的高级珠宝店。
「哇！真好看！吶，亚连你瞧！」
莉亚这么说后，朝我伸出戴著钻戒的手。
「嗯，是啊……我觉得和你很搭哦……！」
我脸上挂著僵硬的笑容，说出这样的感想。
「亚连，你觉得这样如何？」
这次换戴著白金项炼、以双手捧著坠饰部分的萝丝向我问道。
「很、很漂亮呢！我觉得和你很搭，所以千万别让它掉下去哦！？」
钻戒与项炼都是店里的商品，是店员推荐给她们试戴的。
这店员肯定知道莉亚是邻国公主，萝丝是「奖金猎人」吧。只见她极为明显地向两人推销各种一看就知道价格不菲的首饰。
我小心翼翼地留意著，避免碰到任何商品，缓缓走在两人身后。
（以莉亚和萝丝的财力，对她们来说，买下这些东西应该不痛不痒……）
但如果是我，只要不小心弄坏任何一项商品……人生就玩完了。我将背负巨额债务，最糟的情况是得立刻退学──马上工作还债。
（要是变成那样，我就没脸见妈妈和宝拉阿姨了……）
我怀抱著前所未有的紧张感，一步一步地慢慢前进。
最可怕的是，所有商品都没挂上价格标签。
（这些肯定全是会让眼珠子掉下来的天价商品吧……）
最后，精神严重耗损的我，选择在摆放于店里角落的长椅上坐下。
「不好意思，我觉得有点累，想去那张椅子上坐著休息一下。」
我向站在稍远处的两人说道。
「亚、亚连！你还好吗！？」
「你居然会觉得累……是不是有哪里不舒服！？」
两人直接戴著各种闪闪发亮的宝石，慌忙地朝我跑来。
「没、没什么啦！我只是觉得有点头晕而已！你们冷静点！走慢点！……我没关系啦，你们就继续逛吧，但是绝对不能伤到宝石哦！」
我双手向前伸，阻止她们接近我。
「真、真的没问题吗？」
「不用顾虑我们哦？」
「你们尽量逛，不用管我。我休息一下就好了！」
两人似乎终于接受了我的说法，对我说道：
「既然你这么说……」
「要是觉得不舒服，一定要说出来哦？」
然后她们脚尖一转，一边走回去逛，一边融洽地开始聊天。
「萝丝，你想要几个月的？果然是最基本的三个月？」
「理想是三个月。不过，最重要的是心意。如果情况不允许，就算没有也无所谓。」
「哇……没想到你这么死心眼耶。」
「是吗？」
虽然不知道她们在聊什么，不过看起来很开心。
（话说回来，她们体力真好啊……）
明明站了那么久，还到处逛好几个小时了，两人依旧神采奕奕。
虽说我还加上受到严重的精神折磨，不过没想到我会是第一个被打败的人。
（因为不习惯逛街购物吗……？）
就在我脑中胡思乱想，茫然地看著莉亚和萝丝发呆之际，店面朝外的窗户忽然应声破裂，警铃大作。
「怎、怎么了！？」
我连忙朝窗户的方向看去──只见十名以黑布蒙面的男子单手持剑，闯进店里。
「通通不准动！把手举起来！」
毫无疑问，对方是宝石强盗。
（难得出门一趟就遇到这种事，运气真差……）
不管怎样，我决定先乖乖照著强盗的命令举起双手。店里有许多客人和店员，他们都不是剑士，只是些普通人。假如轻举妄动，刺激到强盗的话，说不定会演变成最糟的情况。
镇压了整间店后，强盗把一只皮袋交给年轻女店员，将剑抵在她的脖子上。
「把珠宝全都塞进去！快！」
「饶、饶命啊……」
那店员吓到两腿发软，只能无力地摇头。
「……呿！没用的家伙！」
「哇啊！？」
强盗一剑斩向动弹不得的店员后背。
就在那一瞬间──我们三人同时起身。
（只有抢珠宝的话，基于人命优先的原则还可以放他们一马……）
既然对方出手伤人，我们就不得不出面了。
我和萝丝同时拔剑，莉亚展开魂装。
「侵略吧──〈原初龙王〉！」
鲜红的剑与黑白火焰凭空出现。
「你、你们是什么东西！？」
趁著强盗们的注意力被魂装吸引之际，三人一齐出招。
「第八招──八咫鸟！」
「樱华一刀流──樱闪！」
「霸王流──刚击！」
我们以怒涛般的攻势，强行压制住强盗。
「呃、啊……！」
「这是……什么、啊……」
「怪、怪物……」
我们一口气打倒九人，强盗集团只剩最后一人。
「什、什么啊，这些家伙……可、可恶啊啊啊啊！」
最后一名强盗一把抓起展示柜中的珠宝，拔腿就跑。
「等、等一下！」
「慢著！」
莉亚和萝丝正想追上去时，却听到微弱的声音传来。
「呜、呜呜……」
背部被砍中的店员呻吟出声，两人不禁停下脚步。
「唔！这边得优先处理才行……」
「……没办法了。」
两人惋惜地收剑回鞘，但我仍然朝天高举著剑。
「──没问题。这距离还在我的射程之内。」
犯罪者必须接受惩罚──不能让那种恶贼轻易逃过法律的制裁。
「第一招──飞影！」
下一刻，斩击笔直飞出──
「呃啊！？」
完美地击中强盗的后脑，成功夺走了他的意识。
■
事发隔天，早报以一整面的篇幅报导了珠宝店的抢劫案，标题是「精采！千刃学院学生逮捕强盗！」。不仅如此，报上还刊登了不知何时从哪拍到的清晰照片。那张照片映照出莉亚和萝丝架著剑的英勇身姿，拍摄得相当好。
两名绝世美少女持剑的模样非常有魅力；至于我──
「呿，好小……」
站在莉亚与萝丝身后的我，只有豆粒般的大小。不只如此，报导的内容还变成「两名」千刃学院学生勇敢打倒强盗，简直当我不存在。
（算了……）
新闻的最后提到，被砍伤的店员伤势不重，当天就出院了。这消息让我松了一口气。
■
几天后，大五圣祭即将来临的前日──我和莉亚、萝丝三人，突然被叫到理事长室。
「真是的……大家吃饭吃得正开心的说……！」
走在前往理事长室的路上，莉亚噘著嘴抱怨道。她说得没错，我们三人本来正一起开心地吃午餐，却突然被校内广播叫出来。
「好了，别气了。俗话说『心急吃不了热豆腐』，等找完老师我们再回去慢慢吃吧……而且莱雅老师平常应该很忙吧，应该是真的有事找我们。」
我这么说道，劝著莉亚。
莱雅老师虽然是那种人，终究算是足以代表这个国家的权势者。而且她不只
担任理事长，还不知为何兼任一年A班的导师，平常肯定非常忙碌吧。
「是、是那样没错啦，但也不用特地在午休时间把我们叫出来吧……」
莉亚说著，发出不满的低吟声。
「啊哈哈，偶尔也会有这种事嘛。」
看来她很重视和大家一起吃午餐的时光。
我们一面聊著，一面走在通往理事长室的漫长走廊上。
（她应该是为了周末的大五圣祭，才把我们找过去吧……）
因为找的是我们三人，所以八成是为了大五圣祭。再说，今天早报还刊登了五学院的对战组合。
千刃学院第一战的学院，是冰王学院。
（老实说，我对冰王学院没什么概念呢……）
别说冰王学院有哪些知名学生了，我连那是什么样的剑术学院、至今为止创下什么成绩都一概不晓得。不只冰王学院，应该说我对「五学院」根本一无所知。
对按下一亿年按钮之前的我来说，五学院就像另一个次元的世界。一般而言，这种与自己一辈子无缘的世界，本来就不会特地花时间去瞭解。
不如说有那种时间，多挥几次剑对自己还比较有帮助。
（没想到那样的我，如今居然能参加大五圣祭……）
人生真是难以预料啊。
（不论如何，还是把自己能做的部分努力做到最好吧……！）
至少不能扯莉亚和萝丝的后腿，也不能丢千刃学院的脸──必须竭尽全力，堂堂正正地战斗才行。
在我思索著这些事时，不知不觉间理事长室的门就近在眼前了。
那是一扇黑色门扉，散发著沉重的存在感，感觉很符合莱雅老师的喜好。
我代表大家敲了三次门后，门后随即传来「进来吧」的简短回音。那道嗓音不同于莱雅老师平时淘气的语气，而是带著办公性质的严肃口吻。
我们三人对望一眼后，郑重地打开门。
「──打扰了。」
莱雅老师坐在看起来很高级的黑色办公桌前，一脸严肃地看著手中的资料，似乎正在处理公务。房间比想像中更整洁，桌上堆积如山的文件显示出她平常有多忙碌。
「──不好意思，我正在忙。你们等我一下。」
莱雅老师将手中文件翻页，头也不抬地说道。
「好、好的。」
我安静地站在墙边等候，莉亚和萝丝也跟著我来到角落。
「「「「……」」」」
没有人说话。理事长室中除了翻页声外，没有任何声音。
（似乎是相当重要的文件呢……）
莱雅老师眼睛眨也不眨地专心看著手上的资料。
我还是第一次看到她这么认真的模样。
（……她平常果然很忙呢。）
她身为五学院理事长，又兼任班导一职，每天想必有多到可怕的工作要完成。一般人负荷这种工作量，恐怕早就晕倒了。尽管如此，为了让大家享受快乐的校园生活，莱雅老师总是在班上同学面前露出开朗的模样……想到这里，我不由得肃然起敬。
（这就是干练的成年女性吗……）
感觉有些帅气呢。我心里这么想著，等了大约十分钟后──
「呼──……」
工作似乎总算告一个段落了，只见莱雅老师大大地伸了个懒腰，同时吐出一口气。
原本紧绷的空气，也瞬间缓和下来。
我向交互揉著自己双肩的莱雅老师慰问道：
「老师，辛苦你了。」
「嗯，真是太有趣了。」
莱雅老师满意地这么说后，将杯中的茶一饮而尽。
「是吗？那就好……太有趣了？」
太诡异了。结束工作后，感想竟然是「太有趣了」，也太不合适了吧。
我心下起疑，视线移到办公桌上，那里摆放著──《周刊少年白刃》。
《周刊少年白刃》──在国高中男生之间很受欢迎的少年漫画杂志。
她那么专心，原来只是在看漫画。
「不是我在说，这礼拜的白刃每篇作品都很棒哦！特别是单回短篇！我敢说──那作者以后一定会红！虽然画风还不成熟，故事也还不够精致，但是该怎么说呢──整篇作品充满热情。没错！我在其中感受到了『灵魂』！」
莱雅老师激动到脸颊发红，如少年般双眼发亮，兴奋地发表感想。
「……原来如此。」
我开始觉得，有那么一瞬间觉得老师「很帅气」的自己真是白痴。想到自己是为了那种事而罚站到现在……心中除了傻眼还是傻眼，反而生不起气了。
莉亚和萝丝似乎和我有同样的感想，两人同时叹了口气。
（让这种人当千刃学院的理事长，真的没问题吗……？）
我心中闪过一抹不安，索性把心中的疑惑直接问了出来。
「老师，你工作方面没问题吗？同时担任理事长和班导的话，应该没时间看漫画吧……」
「呵呵呵，没问题。我把杂务全交给这家伙处理了。」
莱雅老师得意洋洋地搓著鼻子，看向房间的一角。
「……」
一名男性坐在一张小椅子上，正沉默地处理文件。
「咿！？」
「谁！？」
「什、什么人！？」
莉亚和萝丝惊讶地后退，我则是向前跃出，挡在她们之前。
（这、这个人，是什么时候出现的……！？）
不是单纯存在感薄弱的问题。直到刚才为止，我们完全没有察觉他的气息。
「哈哈哈！这反应真不赖！」
见我们大吃一惊，莱雅老师愉快地拍手大笑。
「这、这位是谁？」
「向你们介绍一下吧。他是帮我处理杂务的佣人──十八号。」
「十、十八号……？」
我仔细看著在房间一角默默振笔疾书的谜样男性。
他的年纪看起来大约三十五岁，嘴唇上方留著两端向上卷起的翘胡子。尽管身在室内，他仍然将大礼帽的帽檐压得很低。靠在桌边、由黑白两色组成的拐杖，应该是他的东西吧。
十八号先生微微点了点头致意，看也不看我们一眼。
在这期间，他完全没停下手部动作，仍然以惊人的速度处理文件。
不管怎样，应该至少向他自我介绍。我如此心想，正准备朝十八号先生走去时──
「──你们小心点喔，这家伙可是被判了百年刑期的A级罪犯呢。」
莱雅老师若无其事地说道。
「「「什么！？」」」
这次我们真的向后狂退，与他大幅拉开距离。
「囚犯编号0018──所以叫十八号。怎么样，这名字很不赖吧？」
莱雅老师开始自吹自擂起来：「不愧是我，取名字的品位真是太棒了！」
「等一下！莱雅！你把囚犯从牢里带出来，是想做什么啊！？」
「十八号是我的佣人。举凡处理公文、和各方联络，还有调整行程，全是他的工作哦！」
莉亚用力吐嘈，莱雅老师却毫无愧色，大剌剌地如此回道。看样子，她之所以可以整天游手好闲，是因为把所有工作都丢给十八号先生的缘故。这次换萝丝发问了。
「百年刑期，这是很重的惩罚呢……十八号先生究竟犯了什么样的重罪呢？」
「嗯～偷窥。」
莱雅老师不假思索地立刻回道。
这答案太出乎意料了，于是我加以确认地问：
「所、所谓的偷窥……是指偷看女子更衣室或女子澡堂之类的──那种『偷窥』吗？」
「没错。这家伙最喜欢偷看女性──尤其是十几岁年轻女孩的身体了。他一直在全国各地的学院进行犯罪行为（偷窥）。根据他的供词，他也曾在千刃学院的大浴场偷窥过不知多少次呢。」
听到这里，莉亚和萝丝以看著垃圾的眼神看向十八号先生。
「唔哇，真是太烂了……！」
「根本是女性公敌。」
她们眼中浮现明显的轻蔑之色，看来双方已经没有友好的可能性了。
不过，我觉得有点不对劲。
「偷窥确实是难以饶恕的犯罪行为，但是……有必要判百年刑期吗？」
刑期百年，相当于宣告死刑了。
从来没听过，有人因为偷窥而被判那么久的刑期。
「哦，简单说就是……其实十八号是千刃学院（我校）的毕业生。别看他这个样子，他的剑术其实非常高明。就算被人发现他偷窥，圣骑士也都拿他没办法。直到成功逮捕他为止，他已经犯下好几百起的偷窥案了。」
看来，十八号先生是超级实力派的偷窥狂。
「然后啊，好不容易抓到这家伙，把他关进牢里，他又会立刻逃狱。比如空手扯开铁栏杆，或是在吃午餐时把卫生筷当剑，劈开墙壁逃走之类的。」
莱雅老师无奈地耸肩。
「因为不断重覆偷窥与逃狱的犯罪行为，到最后，累积起来的刑
期就超过百年了。」
「原、原来如此……」
这人不但是为了偷窥赌上自己人生的变态，还是异常优秀的剑士。
「让、让这么危险的人在外头走动，没问题吗？」
莉亚质疑道。她的话很有道理，萝丝也连连点头。
身为正值十几岁的年轻女孩子，对她们来说，当然万般不愿意有偷窥狂在学院里走动。
「用不著担心。我已经好好教育过这家伙。现在的十八号，已经完全是人畜无害的角色了……对吧？」
莱雅老师拍了一下十八号先生的肩膀问道。
「当、当然了！莱雅大人！」
原本一直保持沉默的十八号先生脸色苍白，浑身发抖地低头说道。
（到、到底是怎么教育的啊……）
我一方面很想知道……一方面又觉得太可怕而不敢发问。
人啊，有时还是别太好奇才好。
「而且十八号的头脑也很优秀哦。他取得了三个领域完全不同的博士学位呢。总之，简单地说，因为很多缘故，我发现了这家伙，并且以理事长的权限把他调来这里，让他帮我处理工作上的杂务。就像我刚才说的，这家伙已经完全是人畜无害的角色了，所以你们不必感到不安。」
「是、是这样啊……」
泄漏机密、逃狱、在校内偷窥……虽然有很多令人不安的部分，但既然身为理事长的莱雅老师断言十八号先生无害，我们也只能相信她了。莉亚和萝丝似乎无法完全接受莱雅老师的说法，不过也没有继续追究十八号先生的意思。
「哎呀，离题了。午休快结束了，还是早点切入正题吧。」
莱雅老师咳了一声，开始说道：
「我想你们应该都猜到了……我之所以叫你们来这里，是基于与大五圣祭有关的要事。就如今天早报报导的，我们学院的初战对手──是那个可恨的冰王学院！」
莱雅老师用力握紧拳头，整张脸明显地扭曲。
「对了，这么说来……你们这些新生应该还不清楚本校的历史呢。虽然以后会在课堂上学到，不过我就先稍微说明一下吧。」
接著，莱雅老师娓娓道来。
「过去，我们学院与冰王学院是惺惺相惜的劲敌关系。包含大五圣祭在内，所有大赛都是千刃学院第一名，冰王学院第二名。特别是我以学生身分在校的那三年，每一场比赛都是千刃学院获胜──因此，我们被称为『黄金世代』……」
莱雅老师目光飘远，怀念地说道。
（原来如此，她是千刃学院的校友啊……）
我正因这意外的事实感到惊讶之际，莱雅老师沉下声音，继续说下去。
「但是，时代变了──因为发生了许多事，千刃学院的成绩一落千丈，冰王学院也没有好到哪里去。世人和媒体都基于看好戏的心理，拚命嘲笑我们。说什么『虎落平阳』啊，『风水轮流转』啊之类的风凉话……！」
莱雅老师皱起秀眉，把拳头捏得死紧。
身为校友见到那种情况，她肯定又气又不甘心吧。
「不仅如此，如今的千刃学院连冰王学院也比不过。只要看这个就知道了，不管哪个大赛，千刃学院都是最后一名，冰王学院则是倒数第二名。」
莱雅老师说著，把包含大五圣祭在内，记录著各种赛事的成绩表放在桌上。
（……确实是这样呢。）
前三名的学院每年都会交互轮替……只有倒数两名一直不动如山。千刃学院已经超过十年处于最后一名了，冰王学院则一直比千刃学院高一名。
「长期独占前两名的名门学院，早就是过去式了。而且，因为我们学院一直是最后一名，所以出现了一个大问题……」
莱雅老师停顿片刻，一口气说道：
「就是冰王学院开始诋毁我们！他们为了报复过去一直是第二名的屈辱，到处说千刃学院的坏话！什么『逊炮学院』啊，『丢尽五学院的脸』之类的。那些王八蛋，趁著我们学院变弱，总算现出本性！」
莱雅老师忿忿地说道。
「什、什么嘛！居然讲那种话！」
「冰王学院……饶不了他们！」
某些时候颇为热血的莉亚先不说，连平时冷静的萝丝也火冒三丈了起来。
莱雅老师将原由全部说完后，深呼吸两、三次，这才开始说出结论。
「──总之，无论如何，我们绝对不能输给冰王学院。再加上，这次的大五圣祭是我接下理事长之位后学院参加的第一个大会，所以我只想要得到一个『结果』──给我把冰王学院打到满地找牙！」
莉亚和萝丝似乎十分赞同莱雅老师的话，用力地点头。
「这个──就是我昨天整晚不睡，绞尽脑汁想出来的最强阵容！」
莱雅老师把写著「出场选手名单」的纸大力拍在桌上。纸上写著「前锋：亚连•罗得尔、中锋：萝丝•瓦伦西亚、大将：莉亚•维斯堤利亚」。
（原来如此，就莱雅老师而言，是相当合理的阵容呢。）
看她那么激动，我本来很担心她会排出什么乱七八糟的阵容……看样子，莱雅老师心里还是很冷静的。
（从这阵容看来，我的任务是套出对手的战斗风格、招式，以及行动模式……）
最理想的情况当然是我们能在战斗中赢过对方。但假如无法做到，至少要把比赛拉长成持久战，套出对方的所有底细。这是身为前锋的我，必须完成的最低限度任务。
至于担任中锋的萝丝，她身为单传的樱华一刀流正统继承人，在这阵容中的定位便是「王牌」。将由她击败被我套出底细的敌方前锋，并乘胜追击，打倒中锋和大将。她的活跃，将会大幅左右局面的发展。
最后是大将莉亚，她是三人中唯一能使用魂装的剑士。就战力与应变能力而言，她都很适合担任大将。而且老实说，只要莉亚不傲慢托大，她确实有压倒性的强大力量。
（也就是说，这是让身为前锋的我尽可能地消耗对方力量，再由中锋萝丝和大将莉亚给对方最后一击的稳健布局呢。）
正当我在心里对这份出场名单连连点头时──
「吶，莱雅，为什么亚连是前锋？照理来说，他是大将才对吧？」
「我也这么认为。一般而言，不是该由战力最强的人担任大将吗？」
没想到莉亚和萝丝却出言抗议。
（不对不对，莉亚当大将、萝丝当中锋，这样才合理啊……）
一个是能使用魂装〈原初龙王〉的维斯堤利亚公主；一个是单传的樱华一刀流的正统继承人。把这两人放在一旁，让格兰剑术学院出身的落第剑士当大将，怎么想都不对劲吧。
莱雅老师似乎早就料想到她们会这么问，得意一笑。
「呵呵呵，发现了吗──没错，这就是我的战术！」
「「「战术？」」」
我们同时低声问道。接著，莱雅老师信心满满地开始解释。
「就像刚才说的，我追求的是胜利。但不是普通的胜利，而是能把冰王学院打到满地找牙、可以大声嘲笑他们的压倒性胜利！」
莉亚和萝丝认真地点头，我则露出了复杂的苦笑。
（就我个人而言，与其追求花俏的压倒性胜利，不如选择朴素但能确实取胜的战术……）
然而，这三名好战的女性似乎不那么想。
「你们也知道，大五圣祭是三对三的淘汰赛。换言之，只要我们的前锋连续打赢三人──冰王学院就会直接败北，没机会看到我们学院的中锋和大将长什么样子了！」
「原来如此……！」
「这样我就能接受了。想连续战胜三人的话，确实该由亚连担任前锋呢。」
「对吧？冰王学院一定做梦也想不到，我们会派最强的战力当前锋！然后呢，他们惨兮兮地三连败之后，就会这么想──『光是前锋就这么强，中锋和大将到底是什么次元的怪物！？』，对不对！」
「这招赞！莱雅！真有你的！」
「从今以后，冰王学院只要一看到千刃学院就会吓到浑身发抖……这样也不坏呢。」
莉亚与萝丝满意地笑道。
（不、不对不对，哪可能有那种事……）
冰王学院为五学院之一，要我连续打赢其最优秀的三名一年级剑士？
（不可能不可能。这绝对不可能……）
我用力摇头。再怎么说，这作战方式实在太高估我了。现实地说，还不知道我能否打赢一人呢。然而，莱雅老师完全没注意到我的反应，大声笑道：
「只要一想到他们三连败后懊恼到咬牙切齿的模样，我就……！呵呵、哈哈……哇哈哈哈哈哈哈！」
■
结果到了大五圣祭当天──
「什么……！？开、开什么玩笑……这是什么彻底看不起我们的名单……！？」
莱雅老师在告示板上看到冰王学院的出场选手名单后，不禁浑身发抖、懊恼得咬牙切齿。