那件事发生在连草木都在沉睡的深夜时分。
今晚月亮躲了起来，路灯的火也早就被熄灭，只剩一片纯然的黑暗支配著菲杰德的街头。
在这样的菲杰德中，某个寂寥冷清的暗巷里。
一道猛烈的火柱突然窜出，红色的烈焰在黑暗中焚烧。
「呀哈——！成功了！」
身穿黑色长袍——天之智慧研究会的礼服——的男性邪道魔术师高声欢呼著。
「干掉他了！我干掉那个《星星》了——！」
男子所施放的狱炎魔术把阻挡在他面前的敌人——帝国军魔导士变成了一团火球。
该魔导士的身影被封锁在立于男子眼前的火柱之中，不停摇曳晃动。
他肯定逃不出来的。我赢了。
「呀哈哈哈！传说中特务分室的王牌，也没什么了不起的嘛——！」
当那个魔导士突然大剌剌地出现在彻底隐形起来的自己面前时，他的心都凉了一半——等到顺利收拾掉对手之后，他才发现其实对方根本没他想像中那么可怕。
「好耶！干掉那个《星星》阿尔贝特，本大爷在组织内的评价肯定会一口气飙高！如果能趁胜追击，把那个鲁米亚·汀谢尔也抓到手的话——」
男子的话还没说完，就在此时——
砰！
不知从哪飞来的一道闪电剎那撕裂黑暗，不偏不倚地刺穿了该名男子的头部——
男子就这样失去了意识。
在距离男子陷入永眠的地点约三千梅特拉，高耸的时钟塔顶端。
「……哼。」
帝国宫廷魔导士团，特务分室执行官代号17的《星星》阿尔贝特，缓缓地放下了指著下方那片漆黑色虚空的左手手指。
「连自己攻击的对象只是透过光线操作所制造出来的幻影都没发现……根本不配当我的对手。」
阿尔贝特以锐利的视线直视著远方的黑暗深渊，自言自语地说道。
「我说得没错吧，老翁？」
语毕。
「……利用幻影把敌人引诱到狙击地点再解决……吗？你的技巧还是一样出神入化哪！」
一个体格健壮的老人不知不觉地出现在阿尔贝特的身后。
这名和阿尔贝特一样身穿宫廷魔导士礼服的老人，是《隐者》巴奈德……特务分室身经百战的资深魔导士。
「不足挂齿的雕虫小技罢了。毕竟我跟那么多敌人交手过了。」
「喂，你有没有搞错啊……」
巴奈德眯细眼发起牢骚。
「可以把距离三千梅特拉级的魔术狙击说成是雕虫小技的人，放眼全世界也只有你一个了吧……坦白说，连瑟莉卡也办不到。」
「你有什么事？老翁。」
阿尔贝特背对著巴奈德冷冷地问道。
「像老翁你这般的强者……不可能专程跑来见识狙击吧？」
「你这人还是一样做事一板一眼，缺乏幽默感哪……算了。」
巴奈德从怀里掏出一封信，往阿尔贝特的背后拋去。
阿尔贝特不用眼睛确认路径，直接用最精简的动作接住那封信，撕开封蜡将信摊平，阅览上面的文字。
「……！」
阿尔贝特那双如老鹰般锐利的眼睛瞬间变得更尖锐了。
「下一个任务你清楚了吗？那就交给你了，《星星》。」
「……慢著，《隐者》老翁。」
阿尔贝特的语气突然变得令人不寒而栗。
「查清以下情报的真伪……『葛伦·雷达斯和天之智慧研究会勾结的可能性』……『目前正暗中企图暗杀鲁米亚·汀谢尔的可能性』……这种荒谬的情报是哪来的？」
「天晓得？应该跟平常一样来自军方的情报部，或者帝国保安局情报调查室吧？跟咱们兵队无关。」
「啧……那些睁眼说瞎话的家伙。下地狱去吧。」
阿尔贝特忿忿不平地啐了一声，延迟起动预唱咒文。
只见信纸瞬间焚烧成灰，从这世上完全消失了。
「哎，老夫明白你的意思。不过，对手可是天之智慧研究会。老夫也曾经因为不相信某某人会跟那个组织扯上关系而吃过好几次亏呢……」
「…………」
「既然有这样的情报浮上台面，咱们就有必要仔细调查……老夫也希望这只是杞人忧天……那个葛老弟怎么可能是……」
「我懂。」
虽然葛伦身为魔导士恐难成大器，可是指导他学会独特战斗方式，进而发展出自己的独门绝活的人，正是巴奈德。对巴奈德而言，葛伦是有如弟子般的存在。
「抱歉，只能麻烦阿尔老弟你去查个清楚了。老夫也明白这任务让人感到相当不快……」
「莫可奈何。既然任务下来了，也只能完美无缺地去执行……不过如此罢了。」
阿尔贝特冷酷地表示。
「虽然调查期间不长，不过王女的远距离周边巡逻工作就暂时由老夫帮忙顶替吧……任务就麻烦你了。」
背对著巴奈德的阿尔贝特闻言，踩著屋檐一蹬，从时钟塔的顶端跳了下来……
隔天。
在和煦的阳光普照大地，鸟儿唧唧喳喳地鸣叫著的清爽早晨。于前往阿尔扎诺帝国魔术学院的路上——
「啊，老师，早安。」
鲁米亚开心地笑著挥手。
在那张笑容的对面，脸上露骨地写著『我好困，心情很不爽』几个字的葛伦，正慢吞吞地走向早已在交叉路口等候的鲁米亚等人。
「……早啊……你们真的来得很早啊……」
葛伦一边打呵欠一边碎碎念。
「鲁米亚和白猫也就算了，梨洁儿……没想到你也起得这么早啊。」
「嗯。因为我想快点和西丝蒂娜还有鲁米亚见面。」
「……是吗？」
看到梨洁儿那跟平常一样面无表情且态度冷漠的模样，葛伦的表情稍微变得柔和了些。
「老师！你也迟到太久了吧！」
西丝蒂娜切进梨洁儿和葛伦之间，咄咄逼人地质问。
「时间本来还很充裕的，现在竟然搞到快要迟到了！老师你是大人了，应该要好好注意，多留点缓冲的时间！」
「啊〜好吵、真的好吵……」
葛伦不耐烦地摀住了耳朵。
「怕迟到的话，你们可以不要等我自己先走啊？反正有梨洁儿保护鲁米亚就够了吧？」
「或、或许是这样吧……可、可是……鲁米亚坚持一定要等你，不肯听我说……」
西丝蒂娜视线飘忽不定，吞吞吐吐地辩解。
依旧一脸倦意的梨洁儿微微歪起头。
「……？鲁米亚才没说过那种话。是西丝蒂娜说——姆咕。」
「哇啊啊啊啊！？梨洁儿STOP————！？」
见梨洁儿将要说出什么，西丝蒂娜急忙用双手摀住她的嘴巴，自己吵吵嚷嚷起来。
鲁米亚笑咪咪地看著亲友们打闹。
「唉，你们大清早的就这么有活力啊……好了，出发吧……呼啊……好想睡……乾脆请特休算了……」
「啊，对了，老师。」
鲁米亚走在懒懒散散的葛伦身旁，突然想起了什么。
「今天我准备了我们三个人的便当，可是份量太多了，如果老师方便的话，中午要不要跟我们一起吃午餐呢？」
「噢？可以吗？」
「不过……我还在练习做菜，厨艺没有西丝蒂那么厉害就是了……如果老师不嫌弃的话啦……」
葛伦向畏畏缩缩、楚楚可怜地扬起视线询问的鲁米亚咧嘴一笑。
「谢啦，鲁米亚。可以省一顿吃饭钱真的是赚到了。很乐意能和你们一起用餐。我很期待午餐时间喔。」
闻言，鲁米亚立刻绽放出花朵般的笑容。
「好的！」
……当葛伦等人七嘴八舌，气氛欢乐地说笑著时，在不远的地方——
（……目前看来没什么异状。）
阿尔贝特出现在巷口附近，那里刚好是葛伦他们看不见的死角。
（之前收到的那个果然是假情报……不，现在就做出结论还太早了吧……）
另一方面——
大马路上来来往往的行人，对躲在巷子里的阿尔贝特投以
好奇的目光。
「讨厌……是因为这城市最近景气不好的关系吗……？」
「我还以为菲杰德是看不到流浪汉的地方呢……」
「妈咪〜那个人在做什么〜？」
「嘘……手不可以乱指。」
而且每个人都悄悄地谈论著。
这是因为——现在的阿尔贝特穿著破破烂烂又脏兮兮的衬衫、裤子以及夹克，披头散发且满脸胡渣，坐在铺在地面的脏报纸上，散漫地靠著巷子的墙壁，模样落魄不堪。
平常阿尔贝特那让人看了就不寒而栗的气魄和英姿早以不复存在。
现在的阿尔贝特怎么看都完美地化成了一介流浪汉。
不可能会有人怀疑他是魔导士密探。
（……姆。他们似乎准备前往学院了。）
虽然外表看起来既落魄又穷酸，可是阿尔贝特的眼神依然锐利得如同锁定了猎物的老鹰一般。
（不能就这样跟丢目标……我也得动身了。）
当阿尔贝特准备离开现场时——
「年轻人、年轻人……」
一个和善的老婆婆靠近阿尔贝特向他搭话。
「年轻人……不嫌弃的话，这个请你吃吧……」
老婆婆面露温柔的笑容，把装有面包的笼子递给了阿尔贝特。
「呣？不，我不能……」
「啊哈哈，一不小心就稍微烤焦了呢……我刚好在分送面包给左邻右舍。吃吧，不用客气。」
「……不，我不能收下。您的好意我心领了。」
阿尔贝特有礼貌地拒绝，正打算追上葛伦等人时——
「哇〜〜我欣赏你！这就是所谓的人穷志不穷吗！」
这回换成一个看起来是劳力工作者的中年男子上前拍打阿尔贝特的肩膀。
「喂，老兄。我看你体格还挺不赖的，重点是眼神依然充满了活力。让你继续这样下去，未免也太可惜了……怎么样？要不要来我们工厂工作？」
「不……我不能连这种事都要藉外人的援助。总有一天我会自己解决的，请不用挂念我。」
阿尔贝特一边回话一边偷偷观察葛伦等人。
葛伦等人渐行渐远。再不行动随时有可能会跟丢他们。
「……………………」
阿尔贝特板起一如往常的扑克脸，默默地目送葛伦等人的背影。
另一方面，对阿尔贝特的态度感到钦佩，以为他是力图上进年轻人的附近住户纷纷聚集到阿尔贝特的身边。
「加油！」
「年轻人，虽然最近经济不景气，可是你不能向大环境低头喔！」
「来！这是这一带的徵人广告！拿去吧！」
「还是不行的话，你可以去中央区的劳务厅机关大楼探探门路！我相信小哥你一定可以找到工作的！」
于是——
「………………………………」
阿尔贝特默默不语。
自始至终都保持著沉默。
不久，等到为阿尔贝特打气的住民们全部离开，人们的气息完全消失之后……
啪！
阿尔贝特一口气解除了变装。
众多变装道具在半空中飞舞。
瞬间显露在阿尔贝特身上的是魔导士礼服——对邪道魔术师而言等同于地狱使者的衣服。
「好，走吧。」
虽然葛伦他们的身影早就消失在视野范围外，但这不成问题。因为阿尔贝特知道他们的目的地在哪。
（但是，我居然会在行动的一开始就受挫……原因到底是什么？）
阿尔贝特依然带著锐利得彷佛能刺伤人般的眼神，在经过一番沉思之后……
（唔呣……难道是我的演技还不够精湛吗？……失败。）
他做出了这样的结论。
接著阿尔贝特为了追上葛伦他们，加紧脚步前往学院。
当、当、当、当……
宣告上午课程结束的钟声响彻了学院。
「如上述所言，这边咒文的结构就变成了这样……嗯？刚好在进度告一段落的时候下课呢……」
站在黑板前讲课的葛伦虽然一副意兴阑珊的模样，不过今天上课的内容依旧是无可挑剔。
「那今天就到这里吧……明天继续上后面的部分。」
教室里的气氛瞬间弛缓了下来。
现在是中午午休时间。
也是正值发育期食欲旺盛的男学生们殷殷盼望的时间。
部分男学生争先恐后地往学生餐厅冲去。
「老师。」
葛伦在讲台上收拾教科书和资料时，鲁米亚等人走上前来。
「我们现在就到中庭去吧？」
「噢噢，好耶。我记得今天的便当是鲁米亚准备的？」
「嗯。」
鲁米亚盈盈一笑。
「虽然我想吃鲁米亚的便当……可是我也想吃草莓塔。」
「好好好，等一下再去学生餐厅买草莓塔。」
「嗯。那就好。」
西丝蒂娜无奈地安抚一如往常对草莓塔念念不忘的梨洁儿。
「那大家立刻往中庭移……」
就在鲁米亚催促大家行动的时候——
「你这家伙是来搞笑的吗！？」
「咿！？」
教室窗外突然传来了怒吼和窝囊的悲鸣。
教室里的学生全都愣住了，好奇地转头往窗户一看……
只见玻璃窗外有两个学校聘请的清洁人员站在吊篮上擦玻璃。
其中一个人看起来是这一行的老手，是一位年纪比较大，技巧纯熟的男子。另一个则是帽子压得低低的，脸上戴著眼镜和口罩，看起来像是才刚上班的青年。两人都身穿脏兮兮的工作服。
「瞧你腿软成那样成何体统！？你是小看擦玻璃这份工作吗！？给我擦得更用心一点，新人！」
「非、非常抱歉！我会更用心的！」
青年惶恐地向火冒三丈的年长男子弯腰道歉。
「可、可是……其、其实我有惧高症……」
「你说啥！？才这么点高度就吓成这样，怎么在这个业界混下去啊！？快点给我习惯！把性命奉献给玻璃窗大人！」
「是、是的——！我愿意牺牲生命来换取您的乾净！玻璃窗大人！」
青年一边发抖一边拚命擦窗。
「唉呀呀，不管哪个行业都一样，真不是人干的……果然一工作就输了。」
看到青年那可怜兮兮的模样，葛伦同情地叹了口气。
「那个……老师？」
「嗯？啊，对喔。现在我们要去中庭吃鲁米亚亲手制作的便当是吧？」
葛伦搔搔头想了一下。
「啊，对了。我忽然想到还有一点事情。你们可以先过去吗？」
「咦？是吗？不然我们也可以先去帮老师的忙……」
「没关系啦，不是什么麻烦的事。我马上就过去中庭。」
闻言，西丝蒂娜不甚开心地抱怨。
「好啦……难得鲁米亚帮大家准备了便当呢……老师你要快点过来喔？」
「好好好。」
于是……
葛伦目送鲁米亚等人离开教室前往中庭。
（哼……这个时候分开行动吗？）
啾啾作响地擦著玻璃窗，身穿工作服看似个性懦弱的青年——阿尔贝特用锐利的眼神，注视著位在玻璃另一侧的葛伦的背影。
（话说回来，他也太没有警戒心了。我距离他这么近，他却完全没有发现……这么散漫的模样究竟保护得了谁？）
话虽如此，现在的阿尔贝特的变装和演技都是完美无缺的。论角色的诠释程度，跟当初在远征修学时，刻意要让人发现自己的身分所做的变装，以及刚才掩饰性地乔扮的流浪汉完全不一样。
现在的阿尔贝特彻底被受资本家压榨的基层劳动者灵魂附身了。所以，现在的他无论身心，都完完全全是个懦弱又笨手笨脚的年轻清洁人员。
因此葛伦没能识破他的身分也是情有可原。
（言归正传，葛伦……他和王女等人分开行动的目的到底是什么？）
只见完全没发现到阿尔贝特的葛
伦在教室里面走动……
接著他走到围坐在教室其中一张桌子，一边啃著面包一边闲聊著的学生……高大且看起来有点淘气的少年卡修，和矮个子长相阴柔的少年瑟西鲁身旁。
「啊，老师……难道？」
发现葛伦靠近的瑟西鲁察觉到了什么，压低了声调。
「啊啊，没错。就是那个。」
葛伦同样压低声调。
「OK，那我们来互相报告一下近况吧，老师……」
卡修也贼贼地笑了。
三人交头接耳地讨论起来。
（哼，自以为聪明……）
窗外的阿尔贝特一边用放在脚下的水桶拧乾抹布，一边喃喃地唱了简短的咒文，不动声色地发动集音的魔术。
『吶，卡修……鲁米亚的状况如何？有什么变化吗？』
『没有啊，老师。鲁米亚她大概完全没有发现。』
『很好。继续保持下去，千万别被识破啰？』
传入阿尔贝特耳里的对话，内容听起来带有几分阴谋的味道。
『那么，老师……要动手吗？』
『啊啊，那个计画就按照原先预定实行……千万别大意了。』
『包在我们身上吧，老师。不过……事情顺利成这样，反而觉得不够刺激哪。』
『鲁米亚应该做梦也想不到……我们居然会抱著这种企图吧……』
卡修和瑟西鲁的脸上浮现出奸诈的笑容。
『咯咯咯，不知道那家伙（鲁米亚）到时会露出什么样的表情来呢……』
不久，三人频繁地交换想法之后，葛伦离开卡修和瑟西鲁，出了教室。
（这是……什么情况？）
隔著玻璃窗注视葛伦背影的阿尔贝特停止了拧抹布的动作，暗暗思忖。
（他们很明显瞒著王女在推行计画……问题在于，那计画是什么？）
天之智慧研究会。
对鲁米亚图谋不轨的邪道组织。
该组织的势力渗透到了全国各地，旁人愈是觉得「怎么可能会是这个人？」、「不可能」的人，愈有可能是他们的爪牙——
（……不会吧。）
如同要扼杀在内心萌芽的疑虑般，阿尔贝特用力地拧乾抹布……
「喂，你的动作怎么停下来了！？要让下一位玻璃窗大人等多久！？」
「是、是的————！？抱歉让您久等了！玻璃窗大人——！？」
然后手忙脚乱地重新开始擦起玻璃窗。
……过了一会儿后——
「呜、呜呜……对不起……老师……西丝蒂……梨洁儿……」
葛伦一行人陪著泪眼汪汪、异常沮丧的鲁米亚，从中庭往学生餐厅移动。
「唔……算、算了啦……不要在意……那、那种情况也是在所难免的啦……而且你还在学怎么做菜不是吗？」
葛伦也不知道该说什么才好，只能含糊地安慰著鲁米亚。
「没……没想到居然会把盐和砂糖搞错……就连我也想像不到……鲁米亚会犯下这么典型的基本失误……」
西丝蒂娜叹了口气。
「嗯。鲁米亚做的超级甜肉派和超级咸布丁……一点都不好吃。」
「你发言可以再含蓄一点！」
「好痛。」
梨洁儿的头被葛伦用力勒紧，一旁的鲁米亚心情更沮丧了。
「呜……真的很抱歉。」
「我、我一点都不介意啦！？那个……像那种新奇的味道吃起来感觉还挺新鲜的！让我开启了新的眼界呢！」
鲁米亚有气无力地摇头，微微地笑了。
「谢谢老师的安慰……可是，还是算了。不能为了维护我的自尊心，而强迫老师你们吃下奇怪的食物……」
「好、好吧……既然你都这么说了。」
「今天大家去学生餐厅吃饭吧？下次我会准备真正好吃的便当来雪耻的。」
「啊啊，期待那天的到来。」
于是，葛伦一行人来到了学院的学生餐厅。
那里如往常一般被来吃午餐的学生们挤得水泄不通。
不过葛伦他们今天运气似乎不错。
尽管来得晚了些，可是他们依然顺利地在餐厅里抢到了座位。
「好，来想想今天要吃什么吧。」
「……我要吃草莓塔。」
「梨洁儿，你还吃不腻啊？这么偏食会营养不良啦……对了，欸，要不要偶尔一起吃个沙拉试试看？」
「我讨厌吃叶子……」
当葛伦等人你一言我一语地交换意见的时候……
「「「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！？」」」」」
餐厅内部的厨房突然传来了狂热的欢呼声。
「怎、怎么了！？」
葛伦目瞪口呆地往声音的来源望去，只见许多学生把身体探到柜台上往厨房里面看，大家全都挤成了一团。
「让各位久等了！『拉德尔夫产的鹅肝酱、低温烹煮牛腿肉佐松露、法式小牛佐基亚豆』十人份……终于大功告成！拿去吃吧！」
虽然人群阻碍了视线……不过还是可以看到一个身穿白色厨房制服的厨师以帅气的动作，把一道道的华丽料理摆上了柜台。
「真、真的假的啊……居然可以在学生餐厅吃到这种高级料理！？」
「我们的学生餐厅来了个超厉害的厨师耶！」
学生们个个兴奋不已地注视著餐盘上的料理。
虽然被挤在柜台前面关注著厨房的众多学生投以热烈的视线，该名厨师还是酷酷地继续做菜。
「哼！」
厨师华丽地挥舞著手中的菜刀。
一晃眼他已挥下了无数次的刀。速度快到根本看不清楚动作。
银色的闪光在虚空中华丽地飞舞闪耀……肉、马铃薯、胡萝卜、洋葱，所有食材都被精准无比地切断。
咻咻咻咻咻——……
而且他所制造出来的剑压在厨房和学生之间飞快地奔窜——
「呜哇！？」
「好冷！这阵风真的超冷的！？简直就像凛冬的霜风一样！？」
这时——
「那、那是！？传说中的料理绝技『永久冻剑舞闪』！？这里居然有会使用这招的人——」
「你、你知道吗，凯！？」
「嗯！透过快速又精确无比的挥刀技巧，让附著在菜刀上的食材水分蒸发，进而利用汽化热让刀身的温度冷得像冰一样，据说如此一来，可以保持食材的新鲜度，并且把原本的鲜味提升到极限，在帝国黑暗料理界中，乃是被视为梦幻奥义的传说之技——」
在凑热闹的人群中，葛伦班上的学生——微胖少年凯为高个子少年罗德进行解说。
「哼！食材啊，飞舞吧！」
那名厨师翻动砧板，把砧板上的食材洒向天空——
噗哇！
「啊啊！？怎么可以对神圣的食材做出如此亵渎的行为——！？」
「不，慢著！不对！那、那个难道是——！？」
在空中飞舞的食材就像魔法一般，被吸进了厨师举到头上的平底锅里面——
滋啪啪啪啪啪——！
加热过的平底锅发出油花迸裂的声响的同时，一股诱人的香气随即扑鼻而来。
「喝——！苏醒过来吧！美味与生命的呼吸啊！」
厨师每甩一次平底锅，所有食材都会壮观地在空中飞舞——可是，似乎有一条线把那些食材和平底锅连在一起，每样东西最后都会安安稳稳地回到锅内，绝不会掉在地上。
「那、那——难道是料理绝技『死亡与重生的舞蹈』吗！？」
「什、什么！？你知道吗，凯！？」
「嗯！不管怎么用言语包装，所谓的食材终究只是『死』去的生命。不过，透过掌管生命的火焰之舞蹈，让食材和空气中的氧气与玛那产生反应，超活性化——进而让一度燃烧殆尽的食材重新复活，脱胎换骨成为崭新的『生』——这是赞美受到法则之环与轮回转生禁锢的『生命』，并且将其体现的梦幻奥义——没想到真的有人会使用……那个厨师究竟是何方神圣……！？」
只见厨师拿起放在一旁的白兰地，由下方举到头上甩动著，呈现出半月形的弧线。
白兰地的水滴闪耀著光
芒，优雅地在空中描绘出美丽的眉月形状，洒进了平底锅——
剎那——
轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰——！
红莲的火焰从平底锅窜起，烧黑了厨房的天花板——
「那、那个是——究极料理奥义『真红的火焰岚雾』——！？」
「你、你说什么——！？你知道这个吗，凯！？是说，你也是何方神圣啊！？」
厨师接二连三使出超凡的技巧，看热闹的人潮情绪沸腾不已。
在靠近厨房的桌位，有幸品尝到那名厨师所制作料理的学生们全都吃得津津有味。
「好、好好吃……真的太好吃了！」
「啊啊……眼泪停不下来……！跟这些料理相比，我以前吃过的东西根本就是给猪吃的馊水……！」
「味道浓郁却不带腥味，口感清爽却又不失滑顺……以绝妙的平衡度，将料理基本的质感提升到神领域的高次元，与此同时，咬起来清脆爽快的口感在舌尖上跳起了华尔滋，凝聚了浓郁鲜味的肉汁在口中扩散开来，所有的味道展开了完美无瑕的合奏——」
「已经搞不清楚在做什么了……总之超厉害的……！」
不管是学生还是厨房里的其他厨师，大家都紧张地注视著谜之厨师即将制作的下一道料理。
「那个厨师就是指挥者！在名为厨房的演奏会场操控食材与味道的管弦乐团指挥者！」
「下、下一道菜他要做什么……！？」
「他会端出什么样的料理来呢……！？」
厨师以熟练且精简的动作，夸张地、华丽地不停挥舞著菜刀和平底锅，他的一举一动深深地震撼了在场所有人的灵魂。令众人的情绪无限沸腾——
——另一方面。
葛伦等人则是呆愣地眺望著那幅画面。厨房的附近和这一桌相比有著惊人的温度差。
「好、好像有新的厨师来了耶……？」
「对、对呀，好夸张的人气和热度喔……只是旁观而已就让人觉得热血沸腾。」
看到自己这桌跟厨房附近在各种意义上的差距，葛伦和西丝蒂娜的气势也跟著瘪了。
「唉……真羡慕。如果我的厨艺也有那么高强就好了……」
「鲁米亚……我劝你最好还是不要模仿那个家伙……」
看到鲁米亚一副羡慕不已的模样，西丝蒂娜感到无奈，伸手去拿放在桌上的水壶想要帮杯子倒水。
「哎呀？水喝光了。」
「啊，那我去倒水好了。」
「你要去倒吗？不好意思呢……谢谢。」
鲁米亚主动起身离座，抱著水壶离开了葛伦等人。
（……现在王女和葛伦他们分开了……）
站在厨房甩动著滚烫铁锅的厨师——阿尔贝特锐利的眼神穿越柜台，在厨房里面边做菜边观察葛伦等人的情况。
（话说回来……以前我曾经以受聘厨师的身分，埋伏在从事违法魔药买卖的富商之家，那时候学习到的技能似乎派上用场了。多亏那个经验，我才能像这样低调地潜伏著……）
「那个人真的超厉害的耶！虽然感觉也超级突兀的就是了！」
「就是说啊，真的很难不注意他呢！有够吸引人的！」
「完全是偶像级的厨师！」
听了旁人的议论之后，阿尔贝特的眼神依旧锐利，额头却不禁冒出汗水……
（……不会有问题的。）
他做出了这样的结论。
（而且，我扮演厨师的演技应该是完美的。毕竟我以前看过一本专门书，上面有写所谓的厨师就是像这样——）
「话说回来……那厨师跟那家伙好像……」
「那家伙是？」
「有一部大众小说是在描述一个拥有出神入化厨艺的料理人，向黑暗料理界发动了料理之战的故事，我说的那家伙指的就是主角……就是那个很有名的……」
「……啊啊！莱兹·尼西的呕心沥血之作『众神的菜刀』吗！这么说来，那厨师真的跟主角一模一样耶！例如那个激昂又夸张的肢体动作和料理手法！」
周围的人开始议论纷纷。
（………………）
阿尔贝特不知何故，瞬间停止了动作……
（……无论如何，任务为重。乖乖被我监视吧，葛伦。）
哒哒哒哒哒哒哒哒哒——！
接下来，他用快到让手臂留下残影的速度把洋葱切丁，同时暗中发动集音的魔术。
于是葛伦等人的对话开始传进阿尔贝特的耳中。
『对了，梨洁儿……关于鲁米亚的那件事……你有准备刀子吗？』
『嗯。有。可是……鲁米亚的……要用那个实行吗？』
『嗯，对。就用那个。』
『让我来的话，可以让事情更简单。我可以炼成大剑，然后一口气——』
『不需要啦。不是那么严重的事情。只要抓到重点的话，一把刀子就足以搞定了。而且用大剑的话收拾起来会很麻烦……我不想把现场弄得太脏乱……』
阿尔贝特听见的，依然是有些耸动的对话内容。
（怎么回事？那两个人果然想谋害王女的性命吗？怎么可能……）
疑惑愈来愈深了。
葛伦和天之智慧研究会串通的可能性。企图暗中行刺鲁米亚的可能性。
谎言。阿尔贝特希望这一切都只是谎言，但是……
『哈哈哈，但是，白猫……你真的没关系吗？要回头的话现在还来得及喔？』
『……哼。这是我的报复。不如说，我已经迫不及待想要看到她会露出什么样的表情了……』
『咯咯，居然欺骗亲友，你也是个坏人哪……』
（报复……复仇吗？）
听了西丝蒂娜的话，仔细搅拌著锅中浓汤的阿尔贝特也不禁流下了冷汗。
（如果是梨洁儿还可以理解……虽然不想承认……不过那个可能性确实存在……问题是，连席贝尔也……？如果这些都是事实的话……可恶……该死的天之智慧研究会……）
喀叽。
阿尔贝特用力握紧了拳头……
「阿尔特先生！麻烦你来看肉煎熟的程度！」
「阿尔特先生！这种调味可以吗？香辛料的量应该恰到好处才是——」
一听到四周的厨师向他徵询意见，阿尔贝特突然用夸张的肢体动作转过身子。
「呼！通通包在我身上！交给我这味觉的帝王、食物的指挥者，阿尔特·弗雷谭——！」
阿尔贝特解除集音的魔术，飒爽地前去为向他寻求援助的厨师们解决困难了。
于是，午休时间过去。
某一堂课结束后，鲁米亚和西丝蒂娜以及梨洁儿前往了下一堂课的教室，然后——
「……所以呢？关于鲁米亚的事情……你们那边准备得如何？」
「啊啊，我们这边已经准备齐全了。」
「需要的东西大部分都收集到了吗？」
「就等行动开始啰。」
葛伦和班上的学生凑在一起，鬼鬼祟祟地不知道在讨论些什么。
（……那个谜样的计画似乎进行得比想像中还顺利……）
暗中进行观察的阿尔贝特在心中默默地啐了一声。
（而据我的观察，几乎全班的学生都参与了那个计画……天之智慧研究会……这个国家到底被他们渗透到什么地步了……？）
「对了，温蒂同学……完事后的善后准备已经搞定了吗？」
「那当然。这方面的事情就放心交给那布勒斯家族的人吧。」
温蒂面露自信的笑容，回应了葛伦的问题。
「善后的问题就交给我，老师你们就专心做好事前准备。千万不要有任何疏失……」
「嗯，要是被发现就功亏一篑了。」
（连事后要怎么处理尸体也考虑到了吗……）
阿尔贝特用锐利的视线直直射向温蒂，暗暗思忖。
（可是……坦白说这是本次任务最大的失算……万万没想到连那布勒斯公爵家也加入行动了……）
冲击的事实让阿尔贝特忍不住用掌心摀著脸呻吟。
温蒂·那布勒斯。
根据事前调查，她来自帝国传统大贵族之一，除了领地的经营之外，也跨足了金融业的那布勒斯公爵家的嫡女——是个不折不扣
的千金大小姐。
（竟然连掌控帝国经济命脉的公爵家，都有天之智慧研究会的影子……唔！天之智慧研究会……真的是太让人难以捉摸了……）
发现自己面对的敌人居然有著如此深不可测的底细，纵使是阿尔贝特，心中也油然产生一股无力感。
「……话先说在前头……你们可别把事情搞砸了喔？不要掉以轻心喔？除非你们想被白猫干掉。」
「……我们知道啦，老师。都走到这一步了还失败的话，就真的太惨了。」
学生们老老实实地回答。
（而且西丝蒂娜·席贝尔竟然是主谋……以前她在我面前表现出来那副精神脆弱的大小姐模样，只是在演戏吗？）
回想起先前在学院发生的恐怖攻击事件和远征修学的状况，实在是难以相信……不过阿尔贝特很冷静地排除了这种天真的念头。
（不，如果是那个组织的话，没有什么是不可能的……组织成员为了隐藏真实身分，封印自己的记忆或是建立拟似人格魔术等，类似的例子不胜枚举……为了达成目的，连同个组织的人们他们都不惜利用，过河拆桥，甚至杀害……以乐观的想法去下判断会太过草率……）
喀叽。
阿尔贝特用力握紧拳头。
（不过，万一猜测属实的话，席贝尔有可能是具有肃清组织成员权限的位阶……至少是第二团《地位》以上的人……这个狡猾的女狐狸。）
顺带一提——
现在怀著怒意的阿尔贝特所藏身的地点……是摆放在教室一角的扫地用具收纳柜里。
他从用具收纳柜的缝隙偷窥著葛伦等人。
在葛伦上课前，他就躲进这个狭小的柜子里，整堂课都在进行监视，看来这份辛苦是有回报了。
两脚插在水桶里面，头上盖著抹布，看起来就像雷鬼头一样，可是他不在乎。
一切都以任务为优先。他也因此拿到了重要的情报。
（没问题。）
当阿尔贝特如此告诉自己的时候。
「嗯？地板好脏啊……嗯，毕竟刚才在上法阵的课啊。等一下要使用这间教室的人是哈……什么的前辈，如果就这样放著，他肯定又会哇哇大叫……」
葛伦突然搔搔头起身离座……
「喂，可以麻烦你们去那个收纳柜帮忙拿扫地用具出来吗？」
葛伦伸出拇指比著阿尔贝特藏身的柜子。
「麻烦归麻烦，我们来清扫吧。」
「好喔〜」
「好稀奇啊？老师竟然会说出这种话。」
「少啰嗦，偶尔也会有这种时候啊。好比说现在。」
看到葛伦他们的互动，阿尔贝特咬了咬牙。
（呿……他们察觉到不对劲了吗？所谓的清扫，其实是暗号？）
无论如何，柜子的门打开的话他就会被发现了。
（我不能在这里曝露行踪……没办法了。）
阿尔贝特喃喃地念出了黑魔【迅雷点火】的咒文……
（……《爆》。）
轰！
瞬间，收纳柜在众人面前爆炸，爆风和火焰以及浓烟遮蔽了视野。
「喔喔哇啊啊啊啊啊——！？」
「呀啊啊啊啊啊——！？」
「为什么！？为什么会在这个时候爆炸！？」
逃出了吵得天翻地覆的教室后，阿尔贝特一声不响地从后庭离去。
脱逃的手段令人叹为观止。
（看来我的存在并没有被发现……是我自己想太多了吗？不，也有可能是他们假装没察觉我……想要继续静观其变而已……也罢。）
阿尔贝特拍掉盖在头上和肩膀上的抹布，踢掉卡在脚上的水桶，一边往下一个潜伏的地点前进，一边冷静地在脑海中拟定计画。
（……没有问题。）
与此同时……
「葛伦·雷达斯，你这家伙！？这是怎么一回事！？什么，收纳柜居然……你没事为什么要破坏学校的公物——！？」
「咦！？*哈皮前辈！？不、不是你想的那样！？这不关我的事啦！？」（编注：日文中音同「happy」。）
「少啰嗦！闭嘴！我要向上头报告你的蛮劣行径！」
「等一下——拜托饶了我吧！？这样会害我又被扣薪水啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
在阿尔贝特离开后，教室传来了葛伦的惨叫。
（……完全，没有问题。）
阿尔贝特不改扑克脸的表情，在内心底郑重地向自己强调后，冷酷地离开了现场。
葛伦·雷达斯企图暗杀鲁米亚王女。
现在的情势已经发展到无法一笑置之的地步。怀疑也逐渐变成了确定。
太荒唐了。唯有那个男人是绝对不可能这么做的。可是如果是天之智慧研究会的话——抑或是……
即使如此，阿尔贝特还是冷静地持续潜入调查，想要证实那个疑惑只是杞人忧天。他抢先移动到葛伦的下一个去处，不断监视葛伦的动向。
可是葛伦的嫌疑不但没有洗清，还变得愈来愈可疑。
于是——就在葛伦未能洗清嫌疑的情况下，学院放学了。
（现在事态愈来愈紧急了……）
阿尔贝特站在放学后人去楼空的校舍屋顶，望著逐渐下沉的落日思忖。
葛伦和天之智慧研究会串通的可能性。
企图暗杀鲁米亚·汀谢尔的情报。
当初听到这个消息，阿尔贝特还觉得这是有眼无珠的家伙所做的臆测而嗤之以鼻，但……
（看来有眼无珠的人……似乎是我。）
只能承认了。
从今天得到的情报来判断……葛伦·雷达斯是敌人。
那些和葛伦为伍的学生，几乎都跟天之智慧研究会有关连。
尽管难以置信，也不愿去承认……天之智慧研究会的手段确实比我方略胜一筹。
（天之智慧研究会……罔顾人命的邪道组织……我早就下定决心要把他们赶出这个国家……哪怕得付出多大的牺牲……也不管他们是谁……没错，不管是谁。）
冷淡地、冷酷地、冷静地。
虽然阿尔贝特默默地告诉自己，可是他的心里仍怀著几分苦恼与苦涩，当他开始思考接下来该采取什么行动的时候——
砰！
某个地方传来了火药炸裂的声响。
「——难道是枪声！？」
一股不祥的预感猛然从阿尔贝特的背部直窜脑门。
一般的魔术师都很讨厌手枪这种鄙俗且毫不浪漫、毫不神秘的小道具。这间学校擅长用枪的人，除了葛伦不做第二人想。
而且，在这个时候——
「啧——」
阿尔贝特咂了下嘴，以全力发动不限定区域的大范围集音魔术。
学院内形形色色的各种声音顿时全都聚集到阿尔贝特的耳里，像是要把他的耳膜给震破一样。
但阿尔贝特承受著巨大的音量，成功地分辨出了那道声音——
『怎、怎么会……这是什么情况……！？大家联合起来骗我吗！？』
是鲁米亚因惊愕而颤抖，狼狈不堪的声音。
『哈哈，不要怪我们。做好觉悟吧……』
以及和鲁米亚相距不远，葛伦那冷酷的声音——
「——糟了！」
阿尔贝特拔腿冲刺。
（虽然已经知道他们的计画有很大的进展……却没料到他们会在今天就展开行动——我太大意了——！）
他一口气横跨过屋顶，踩著屋顶上的围栏，继续往前跳。
腾空跃起的他，从校舍屋顶落下——
透过同时起动的黑魔【魔力之绳】所制造出来的魔力绳子，阿尔贝特的手和屋顶连系在一起——
他的身体迎著风画出一道弧线往下坠落。
（从声音的来源判断，对王女发动攻击的地点——就在他们的教室！）
阿尔贝特如钟摆一般落下，葛伦班上面向中庭的窗户离他愈来愈近、愈来愈近——直逼眼前——
（你要平安无事啊，王女——！）
于是——
喀锵锵锵锵锵！
阿尔贝特踹破窗户闯进了教室。
「「「「「————！？」」」」
包围住鲁米亚的学生们被突然闯入的局外人吸引了目光。
阿尔贝特以减轻冲击的姿势落地后华丽地在地面翻滚，随著惯性从地上一跃而起，扭转身体，瞬间调整重心，伸出左手手指瞄准学生——
「所有人都不许动！」
阿尔贝特厉声大喝后，映入他眼帘的是——
『十六岁生日快乐，鲁米亚！』
——一条写著这几个大字的垂挂布条。
「…………？」
阿尔贝特用手指对准学生，不敢大意，冷静地环视四周。
教室中央有一张大桌子，上头摆了一块蛋糕，四周还有点心和果汁。
围在桌子四周的葛伦和鲁米亚及其他学生，看到华丽登场的阿尔贝特，全都讶异地眨著眼。
「……阿、阿尔贝特？你……在这种地方做什么？」
手上拿著拉炮的葛伦回过神，向前同袍问道。
「……这是什么情况？」
阿尔贝特动也不动，淡淡地反问。
「问我什么情况……这是为鲁米亚庆生的惊喜派对啊……那个……是白猫企划的……」
「……………………」
阿尔贝特还是一动也不动。
梨洁儿对这样的阿尔贝特视若无睹。
「欸，西丝蒂娜……我可以切蛋糕了吗？我很擅长使用刀剑。所以我现在非切不可。」
「再、再等一下下啦……」
只见梨洁儿嗡嗡作响地舞弄著一把小小的蛋糕刀。
「……西丝蒂娜·席贝尔。你所谓的报复指的是？」
「咦！？」
突然被阿尔贝特狠瞪，西丝蒂娜吓得跳了起来。
「我、我不太清楚你在说什么……如果是指这个派对，某种意义上确实算是报复没错啦！去年鲁米亚也对我用过这一招……所以今年换我反击……」
「……………………」
阿尔贝特僵住了。
「……温蒂·那布勒斯。善后指的是什么？」
「咿！？」
突然被阿尔贝特锐利地瞪著，温蒂也吓得跳了起来。
「善后……你是说这场派对的善后处理吗！？如、如果是的话，我们那布勒斯家的佣人会来帮忙！所、所以原谅我吧！」
「……………………」
阿尔贝特变得更僵硬了。
「「「「「……………………」」」」」
教室内暂时被一种奇妙的沉默笼罩著。
……然后——
「呼。」
阿尔贝特突然放松攻击架式，冷酷地转过身子。
「……抱歉，打扰你们了。」
阿尔贝特在全班同学的注视下，一声不响地沿著教室边缘行走……
喀嚓……碰。
然后一言不发地从后面的门离开了。
「「「「「？？？？」」」」」
搞不清楚状况的众人一脸茫然。
「那个人是老师以前的朋友阿尔贝特先生……对吧？」
「啊，嗯，是啊……」
「那个人到底是来干什么的……？」
「不，我也完全搞不懂……」
葛伦语带叹息地回答一头雾水的学生们。
「话说回来，那家伙从以前就是这样，有时会很罕见地突然做出让人摸不著头绪的事情来……虽然平常是个一板一眼，非常可靠的家伙就是了。」
「呃……是这样吗……」
这时——
哒哒哒哒哒——！由远而近地，教室外头传来了一串急促的脚步声。
「葛伦·雷达斯你这家伙！？刚刚那个巨大声响是怎么来的——！？」
哈雷「碰！」地猛然打开门，出现在门外。
「欸！？*露皮前辈！？」（编注：日文中音同「loopy」，指疯疯癫癫的、愚蠢笨拙的。）
「你这家伙，现在是连『哈』字都故意不加了吗！？不管了，你说那是什么！？」
哈雷火冒三丈地指著阿尔贝特破坏的窗户怒吼。
「居然把窗户弄坏——你这家伙把神圣的校舍当什么了！？」
「咦咦咦咦咦——！？那不是我弄坏的啦！？」
「不要狡辩！不管是你弄坏的，还是你的学生弄坏的，都无所谓！一切的责任都在你这现场负责人的身上！我会把你闯的祸呈报上去的！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊——！？拜托不要——！？我的钱包又要失血了————！？高抬贵手啊，*哈给前辈！」（译注：音同日文的「はげ」，秃头的意思。）
「你、你这家伙————！？」
两人对著彼此大喊大叫。
对于这样的他们……
「不管他们了，我们就开始吧？」
「喔、喔……」
西丝蒂娜选择无视，兀自催促其他人开始进行派对。
当晚。
在菲杰德某处极为隐密的暗巷里。
「……嗯？葛老弟的背叛是假的？啊〜不意外啦。」
阿尔贝特详细交代事情的来龙去脉后，《隐者》巴奈德乾脆地说道。
「那个天真又满脑子正义的小子才不是会做出那种事情的蠢蛋哪。」
「可是，根据任务书的说词……」
「啥？啊啊，那是伪造的啦。老夫自己乱编出来的假任务书。」
「…………」
「呼呼呼〜很像对吧？那个军方和女王陛下的冒牌贴金印章，可以说是老夫倾尽灵魂之作——」
剎那间。
两道雷光擦过巴奈德的两只耳朵旁，在他身后的墙壁留下了孔洞。
阿尔贝特以双重咏唱释放了预唱的黑魔【穿孔闪电】。
「老翁，把事情说明清楚……为什么要这样戏弄我？如果你不能给我满意的答案，就别怪我不客气……」
彷佛可以从他的身后听见轰轰作响的效果音，阿尔贝特猛烈地散发出强大的威压感，伸出左手手指对准巴奈德的眉心。
不知道是不是错觉，向来冷静的阿尔贝特，太阳穴上似乎罕见地浮现出了青筋。
「咿咿咿咿咿！？慢著，先别冲动，阿尔老弟！？老夫这么做当然是有理由的！因为你最近神经好像太紧绷了！」
巴奈德一边挥舞著双手一边慌忙辩解。
「你为了护卫王女，时时都处在紧张兮兮的状态……在那个学院接触到和平常不一样的气氛应该能让你喘口气吧？」
「……我不需要你多事。做好心理准备了吗……？老翁。」
阿尔贝特毫不领情地说道。
「唉〜〜你就是这么冥顽不灵……看来你还嫩得很哪……」
然而，巴奈德夸张地耸肩叹气。
「……？什么意思？」
「认真是件好事。可是事情是有轻重缓急之分的。」
巴奈德露出得意的窃笑。
「能被称为英雄的真正武者，哪怕平时气质温文儒雅就像春风一样，一旦感受到了战意，就能瞬间变为鬼神……而你总是让气息紧绷得像冰霜一般，完全没有任何破绽和余裕，让旁人对你避之唯恐不及，这表示你还嫩得很呢……老夫想说的就是这个意思。」
「…………」
「照你的状况，像前些日子那种杂鱼对手也就罢了，如果碰上真正的强敌，你会疲惫得无法发挥实力的……不是吗？」
「可是……」
「你就是因为太过一板一眼，才会把老夫以前开玩笑丢给你的料理小说当真，也没能识破这次的事件不过只是一场生日派对啊。」
被一针见血地说中痛处，阿尔贝特苦涩著脸沉默不语，放下了手指。
「原来如此……你说得不无道理。感谢你的忠告，老翁……」
「没错，这一切都是为了你好！绝对不是老夫为了看好戏才这么做的！」
「哇！」地。
巴奈德握紧拳头，睁大了双眼，露出罗剎一般的模样如此叫著——
剎那间，又有两道雷光擦过巴奈德的两只耳朵。
「……老 翁？」
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿——！？STOP！对不起，我开玩笑的！开玩笑的
——！」
巴奈德面无血色地往后倒退，整张背都贴到了墙上。
「不、不提那个了，阿尔老弟！要不要去喝一杯？这些天你日以继夜地做警备任务应该也累了吧？老夫请客！」
「…………」
「护卫的事情就放心吧！老夫跟你一样也在这个城市设下了结界。没有人能逃得过我们的视线！」
无聊，现在还有任务在身。
如果是之前的阿尔贝特，肯定会冷冷地一口回绝，但……
阿尔贝特默默地考虑了一会儿……
「……好吧。我就陪你喝一杯。」
最后他从口中挤出了这句话来。
「噢？看来你也瞭解什么是轻重缓急了嘛？」
「…………哼。」
不以为然地发出了一声闷哼后。
阿尔贝特和巴奈德两人迈步往人声鼎沸的大马路走去。