之后──
我在席格尔的推荐下，前往中央广场角落摊位的一角。
「你看。那边那个女生。」
在那里的是撑著阳伞、坐在桌前椅子看书的一名少女。
唔嗯。
仔细观察，会发现这幅光景很诡异。
周围的人都避开少女移动著。
人们无不避免让『理应在那里的她』进入视线范围。
结果，在人群密度很高的中央广场，只有她开设的摊位周围，呈现彷佛清场过的状态。
「这幅景象很不可思议吧？大家都怕她，怕冰之女王。」
「冰之女王？」
「对。从预校直升的人，没有人不知道诺艾儿的名字。她拥有压倒性的实力，绝对不与他人为伍。
谁都没看过她笑的样子，因此她被取了个外号，也就是『冰之女王』。我想搞不好亚伯同学会跟她合得来也说不定。」
原来如此。有那种原委吗？
的确，看得出她的实力在水准低落的现代魔术师之中算很好了。
依我估计，少女的力量与艾莉莎同等，或是略胜一筹。
既然她拥有那等力量，就算会觉得学园生活无趣也情有可原吧。
「就这样，我该走了。希望你和她处得来。」
席格尔离开后，我试著接触传闻中的『冰之女王』。
原来如此。
我重新近看发现，她是相当高水准的美少女。
眼睛颜色是擅长水属性魔法的碧眼。
她的外号之所以会被取为『冰之女王』，也有一部分是源自眼睛的颜色吧。
问题来了。
虽然我顺利走到摊位前，但关键的『冰之女王』本人一点反应都没有。
她埋首于书中世界，给人『心不在焉』的感觉。
在她的桌上，聊胜于无地摆著『古代魔术研究会』的告示牌。
唔嗯。
古代魔术研究会吗？从名字看不出具体的活动内容。
其他研究会都积极招生，相形之下，这边一副毫无干劲的样子。
「喂～」
因为她完全没反应，我试著呼唤她。
「怎样？」
诺艾儿从书本旁探出视线说道。
「我对你所属的研究会有兴趣。来听说明。」
我起初也考虑要客气一点说话，但仔细看，发现诺艾儿的制服颜色和我们一样都代表一年级生。
对同年级的学生不需要特地使用尊称吧。
「嗯。那么，解开这个。」
诺艾儿这么说完，朝我递出了描绘著复杂图案的小盒子。
哦，迷宫回路吗？
她还真是拿出了令人相当怀念的东西啊。
迷宫回路──是用来解析复杂魔术构文能力的工具。
这个嘛，简单来说，就类似运用了魔术的『智慧环』。
只要理解描绘的魔术构文，将魔力输入正确路径，就能打开盒子。
唔嗯，让我瞧瞧。
这盒子讲究成这样，可见不是市售品。
恐怕是她制作的原创迷宫回路吧。
「你看，我解开了喔。」
我递出解开后的盒子，诺艾儿彷佛看到难以置信的景象，一瞬间瞠大眼睛。
「……难道坏了？」
「不可能吧。是我解开的。」
我这么断言，但当事人诺艾儿依然一脸怀疑。
「骗人。不管解得再快，应该都要花上一个小时才对。」
唉，真是够了。
居然说这种程度的问题要花一个小时，也太小看我了。
但是，这道题目以学生创作而言设计得很好。
至少，如果换成泰德，我想就算他花一辈子也解不开。
「总之，得遵守约定。」
「……好。我带路。」
诺艾儿这么说，并拿起立放在桌上的阳伞。
呼，这种多云的日子还撑阳伞，可见她相当怕阳光。
「跟我来。」
「好。」
我就这样顺利通过诺艾儿的测验，由她带路前往叫什么古代魔术研究会的研究室。
～～～～～～～～～～～～
明明还是白天，那个地方却可说完全照不到阳光。
由诺艾儿带路前往的目的地位于学园地下，是我第一次进入的区域。
【一般学生禁止进入】。
我从先前就在意得不得了的，是以一定的间隔设置的告示牌。
这里的管制相当森严。
我不清楚禁止一般学生进入的意图是什么，至少感觉并不是可以未经许可擅自进入的地方。
「喂，真的是往这边对吧？」
「…………」
我姑且问问，但诺艾儿没有答覆。
相对地，她似乎微微点了头。
「这里。」
诺艾儿这么说完，唐突地在走廊正中央停下脚步。
唔嗯。
这还真是古典的机关。
前方似乎是暗门。
「在那里等著。」
诺艾儿这么告知，并从制服口袋中取出闪耀发光的石头。
我定睛仔细观察，发现诺艾儿取出的石头似乎暗藏玄机。
诺艾儿伸出细痩的手，将作为钥匙的石头嵌进一旁的石像。
喀嚓！
下一瞬间──
当石头嵌进石像时，从墙壁深处传来解锁的声音。
在我待过的两百年前的时代，也存在许多这类机关。
这类道具称为『钥石』，在部分贵族及权贵商人之间很常用。
「……这里就是我的研究室。」
在暗门之中等待我的，是收藏了上千册书籍的房间。
这房间要称为学生用的研究室太大，要当成图书室又稍嫌太小，就是这种感觉。
「好像没看到其他学生？」
「没有其他学生。这个研究会目前只有我一个人参加。」
原来如此。
假如先前诺艾儿提供的『迷宫回路』是她设计的『入会测验』，就能够理解为什么没有其他会员。
因为是我才能够解开迷宫回路，轻松通过那个测验，凭一般学生的程度是不可能解开的吧。
研究室虽然狭窄却整理得井井有条，令人颇有好感。
「哦呀，这本书是……？」
我随手拿起书架的书，在这时发觉耐人寻味的事实。
还真是年代久远。
看书上的发行日可以得知，这是距今近五十年前发行的书籍。
我感到疑惑而试著察看，果然没错。
这排书架的书全都是距今五十年以前发行的书籍。尽是街上的书店没看过的东西。
「最古老的书是距今一百年前……没有比这更古老的书吗？」
搞不好会发现我待过的两百年前的时代的书。
我本来怀抱那种期待，但诺艾儿接著说出的话语，粉碎了我的希望。
「没有。更古老的魔术书，大部分都在一百年前的《大灾厄》中烧毁了。」
接著，诺艾儿为我说明《大灾厄》。
那是距今两百年前以上的往事。
以风之勇者罗伊为首的《伟大四贤者》，打倒支配这个世界的《黄昏魔王》，为世界带来和平。
这个嘛，到这里为止的事情我也很清楚。
问题发生在从那之后过不到一年的时间。
为了『该如何分配』魔王统治的领土，人类之间发生战争。
这场战争长达一百年，造成众多牺牲者。
多么惭愧的事情。
据说在这场战争牺牲的人数，远比在《黄昏魔王》统治下牺牲的人还要多。
漫长的战争导致众人身心倶疲。
在那样的时代，诞生了《反魔术》的理念，相当于现代《AMO》前身的组织。
他们憎恨魔术，为了从这个世界消灭魔术，千方百计地努力过。
具体而言，就是试图烧光全世界的魔术书，让这个世界的魔法技术衰退。
「但是，这也太奇妙了。明明发生过那么重大的事件，为什么世人绝口不提？」
「……事情很简单。因为这个世界的掌权者之中很多人抱持《反魔术》的理念。提及焚书一事成为一项禁忌。」
「…………」
听到这里，我怀抱多时的一个疑问得到答案。
我本来以为，这个世界魔术衰退的理由在于『魔道具』，但似乎不只因为那样。
事到如今，不必说明也知道，为了魔术的发展，将卓越的魔导书流传到后世是不可或缺的。
既然怀抱恶意的人不断烧掉过去的魔导书，也难怪现代的魔术会衰退。
「现代的魔术堕落了。这个研究会的目的，是学习曾存在于太古时代的优秀魔术。」
真是精神可嘉。
活在这个时代的人，大多都没发觉现代的魔术衰退。
光是发觉这点，就表示这个女人以魔术师来说具有优越的才能吧。
「……不笑我吗？」
「为什么需要笑？」
「因为……其他人都说，使用魔道具的现代魔术比较方便……」
原来如此。
专门研究古代魔术的诺艾儿，恐怕至今都被其他魔术师当成『怪胎』，过得很局促吧。
魔道具的确很方便。
说到现代魔术是否比古代魔术差，无法一概而论地断言其优劣。
无论是谁都能够藉其统一使用相同魔术的魔道具，也有方便的一面。
「我不会笑你。不管是哪方面，我都没有瞧不起他人努力的嗜好。」
「……你这个人真不可思议。可以问你的名字吗？」
「亚伯。」
「这是这房间的钥匙。如果方便，希望你明天也过来。」
这时，诺艾儿取出了先前她进房间时使用的钥石。
唔嗯。
我本来没有意愿参加研究会，却不小心顺水推舟地答应了麻烦的请求啊。
但是，我心中这时不存在拒绝的选项。
毕竟不管怎么说，这里有许多坊间书店绝对看不到的稀有书。
虽然不晓得明天是否也能来，等我心血来潮时再来这个房间吧。
～～～～～～～～～～～～
另一方面，时间回到亚伯他们参加招生活动的稍早前。
这里是学生聚集的王都西区、一家藏身于幽静巷弄的咖啡厅。
茜色头发的少女艾莉莎，在点餐柜台领取咖啡之后等待友人入座。
这里是艾莉莎喜欢的咖啡厅。
本来在王都担任宫廷厨师的女人，退休后出于兴趣开了这家店，至于生意如何，就算以客套话来说，也称不上兴隆。
但是，因为能够以实惠的价格品尝到品质实在的甜点，在部分女学生之间成为『行家才知道的名店』。
「让你久等了，艾莉同学～！」
以托盘端著各式各样甜点出现在艾莉莎面前的人，是同班的黑发黑眼少女由香里。
她们两人都是外部生，很多地方谈得来吧。
自从日前体育课举行的『狩猎』之后，由香里似乎与艾莉莎打成一片。
「奇怪？艾莉同学，你没点甜点吗？」
入座的由香里感到十分不对劲。
就由香里所知，艾莉莎的胃堪称无底洞。
尤其是『甜食』，艾莉莎会将以同为女生看来有点令人担心的量都吃个精光。
但是，现在是怎样？
艾莉莎的托盘上只有一杯连砂糖都没放的咖啡，一点都不见她平常的旺盛食欲。
「听我说，由香里……其实呢，我有事想找你商量……」
「呃……是什么事呢？」
平常开朗好胜的艾莉莎很少会这样。
因为艾莉莎反常地以凝重的语调开口，由香里不自觉绷紧神经。
「我不小心看到了……」
「咦……？」
「亚伯……和女人亲吻……被我不小心看到了……」
接著艾莉莎向由香里说明日前目击的光景。
事情的发端要回溯到几天前。
那天，艾莉莎打著王都观光的名目，与亚伯进行了梦寐以求的第一次约会。
但是，艾莉莎无上幸福的片刻时光并不长久。
艾莉莎在因缘巧合之下造访亚伯的房间，不小心目击了亚伯与成年女子接吻的场景。
艾莉莎很快就认出来，对方是名为莉莉斯的女老师。
虽然莉莉斯到学园上任的时日尚浅，但她拥有的『天仙美貌』在转瞬间打响了知名度。
「……原来如此。发生过那种事吗？」
也难怪艾莉莎旺盛的食欲会衰退。
她对同班的亚伯这名少年抱持好感，是由香里早就隐约察觉到的事情。
「诶，由香里……亚伯和莉莉斯老师果然正在交往吗？」
艾莉莎这么问道，眼眸隐藏著难以抹灭的悲伤神色。
不想再继续看到朋友不安的表情。
由香里这么心想，决定趁早在艾莉莎面前揭开真相。
「不要紧！艾莉同学不必担心！因为亚伯同学与莉莉斯老师是亲姊弟！」
「…………什么？」
听到这番话的艾莉莎由于过于混乱，头脑转不过来。
获知了冲击的资讯，令她头上浮现了特大的问号。
「啊！艾莉同学果然不知道对吧。据说在我们一年级生之间还满有名的喔。因为两人就各种意义而言都很醒目。」
「但、但是你不觉得那样不正常吗？明明是亲姊弟……会在晚上到房间单独见面，亲亲亲、亲吻吗？」
实际现场目睹的艾莉莎无法释怀。
她不管怎么想，都觉得当天晚上两人的接吻，不像是家人之间的亲昵表现。
「唔嗯～我想这部分每个家庭不一样，如果是感情很好的家人，或许会很普通地亲吻吧？」
这时，由香里误会了一件事。
就是她以为艾莉莎所说的『亲吻』，顶多只是轻轻吻脸颊。
但是，实际上并不是那样。
在由香里心中，存在「亲姊弟不可能会变成男女关系吧」的成见。
（就是说吧……家人之间就算亲吻也不奇怪对吧！）
然而……
艾莉莎当然不知道由香里误会了。
得知两人是姊弟，艾莉莎完全恢复以往的精神。
「嘻嘿嘿，一安心之后肚子就突然饿了起来。」
「如果不嫌弃，要不要吃我的蛋糕？我想我们会吃很多，连艾莉同学的份都点好了。」
「真的吗！？可以吗！？」
艾莉莎听到能吃最爱的蛋糕，眼神闪闪发亮。
「今天吃个过瘾吧！艾莉同学推荐这家店的哪款蛋糕呢？」
「唔唔──嗯，这个问题很难回答。我个人绝对推荐草莓，但一般公认好吃的好像是巧克力类。据店长所言，本月──」
艾莉莎以严肃表情讲述推荐的蛋糕。
结果，艾莉莎将最爱的蛋糕吃个精光的时候，已经完全打起精神。
（艾莉同学……加油喔！）
倘若可以，由香里希望见证艾莉莎的恋情开花结果的瞬间。
经过这次的事，她决心要暗中守望艾莉莎的恋情。
～～～～～～～～～～～～
艾莉莎在喜欢的咖啡厅大快朵颐地享用最爱的蛋糕，另一方面，同一时间──
（唔嗯～把我整惨了。）
泰德从高年级生的猛攻中解脱，筋疲力尽地回到宿舍。
泰德的书包里面，装著高年级生半强迫塞入的大量招生传单。
他在新生之中体格特别好，在运动类研究会的高年级生之间非常抢手。
「唷，好久不见了，泰德。」
冷不防从某处传来呼唤他名字的声音。
那道声音在泰德心中特别怀念、特别耳熟。
「哥、哥哥！？」
突如其来从宿舍后方出现的人，是泰德的亲哥哥巴斯。
久别重逢，巴斯的脸颊变得格外消瘦，一看就很不健康的模样。
「你怎么会在这里！？哥哥不是生病休学了吗！？」
泰德至今也好几次想去跟在学园里的哥哥打招呼。
然而……
巴斯以身体欠佳为由暂时没上学，且失去音信，不肯在泰德面前现身。
「那种事不重要。话说泰德，你已经决定要加入哪个研究会了吗？」
「没、没有。还没。」
「呵呵呵，那太好了。如何，泰德？你要不要也参加我们的『魔术扑灭研究会』？」
「魔、魔术扑灭？那是什么？」
泰德一问，巴斯就提高嗓门诉说起来。
「问得好！我们『魔术扑灭研究会』，是守护世界和平的超法
规组织！要消灭这个世界猖獗的邪恶魔术，恢复世界的秩序！为了这个目的，会员日夜都抱著必死的决心持续活动！」
泰德听到巴斯的话，怀抱起不明所以的恐惧感。
的确。的确──
巴斯从小时候就有些固执己见与神经质的部分。
但是与泰德久别重逢的巴斯，跟他从小就相处的哥哥不像是同一个人。
他简直像是被什么附身一样，性情大变。
「哥、哥哥，虽然很抱歉，但我目前向师父学习魔术……不能加入哥哥所属的研究会。」
「师父……呵呵，是那个叫什么亚伯的平民吗？」
泰德一点头，巴斯就紧紧地咬著自己的嘴唇。
这是巴斯从小就有的习惯。
每当碰到问题不顺心，巴斯就有咬自己嘴唇的习惯。
然而──
泰德从来不曾看过巴斯将嘴唇用力咬到血流如注的模样。
「你真烦！你就那么重视那个劣等眼吗！」
「呜哇！」
情绪激动的巴斯将泰德整个人狠狠推开。
失去平衡的泰德一屁股跌坐在地，包包里面的东西散落了出来。
「你仔细想清楚了。我这个亲哥哥的话，与只不过是平民的劣等眼的话，你该听哪一边才对？」
究竟是为什么？
为什么那个正经的哥哥会变了一个人？
泰德面对判若两人的哥哥，一筹莫展。