巴尔和爱法等三人一同前往离帝都有段距离的村子。
由于这趟要出帝都，中途还要过夜，巴尔因此跟她们同行。
今天所有人都披着斗篷。
「这就是所谓的跑腿任务吧。」
「嗯，是啊。」
听了爱法的话，巴尔露出淡淡苦笑，却没有否认。
时常关照巴尔的『微风亭』老板娘希望他们帮忙探望故里的家人，并代为送信。
如果路途遥远的话，老板娘大概会另寻他人吧，不过她老家离帝都不算太远，又位于治安良好的地域，所以她才找上了巴尔等人。
「完、完成这类任务可以累积信用吧，巴尔先生。」
海伦娜问道。
「没错，海伦娜很用功呢。」
「嘿嘿嘿。」
被巴尔一夸，海伦娜开心地露出腼腆的笑容。
「唔。」
爱法隐约觉得不是滋味。
不过她也不明白自己为什么不开心。
尽管心情浮躁，她也没有幼稚到拿伙伴出气。
至少她本人是这么想的。
「今天要露宿呢。这是我第一次露宿，好期待喔。」
耶妮一脸雀跃地说。
「你一点紧张感也没有呢。」
巴尔笑着调侃，耶妮羞愧得脸红了。
「对不起，我一不小心就……」
「没关系，我也能体会你的心情。」
见耶妮乖乖道歉，巴尔也提不起劲严词训诲。
反正她知道错就够了。
「我们照你说的买了斗篷，不过这要拿来做什么呢？」
爱法询问巴尔。
「天气热的时候可以遮阳，下雨可当作雨具，天冷可防寒，睡觉时可当作毛毯。斗篷就是这么厉害喔。」
「喔，原来有这么多用途啊。」
海伦娜之外的两人都惊奇地瞪大眼睛。
「如果是在帝都附近活动的话，顶多就是睡觉时当毛毯盖，或者下雨时拿来挡雨。」
「或许吧。」
帝都附近与酷暑、严寒无缘。
「帝都真是适宜人居呢。」
听了耶妮的话，海伦娜点了点头。
「我想建都时大概就已经挑过地点了。」
国家中心当然要选在适宜人居的地点，这道理她们也明白。
「虽然时候尚早，但先来找今天睡觉的地方吧。」
巴尔提议。
日落前还没找到的话，可就有点麻烦了。
「嗯，好啊。」
爱法等人干脆地表示赞成。
「要选哪里呢？河畔好吗？」
巴尔纠正爱法的想法。
「最好离河川远一点。毕竟晚上可能有人来河边喝水。再来要考虑看守的问题。」
「所有人都不睡也行吧？」
听了耶妮的意见，巴尔不禁苦笑。
「虽然帝都近郊不太可能出事，但这样就不算是练习露宿了。还是决定好顺序，四人轮流看守吧。」
「嗯。那时间该怎么分配才好呢？」
听爱法这么一问，巴尔从袋内取出小沙漏。
「用这个。沙子全部漏完大概要三小时。」
「沙子漏完就换人对吧？真是简单易懂，太棒了。」
三位少女目不转睛地盯着小沙漏。
「顺序呢？最好是容易醒的排后面，难叫醒的排第一个。」
巴尔这么说完，她们面面相觑。
「我们之中最爱赖床的，是爱法吧。」
「我没有异议。」
听了海伦娜的话，耶妮立即表示赞成。
「喂。」
爱法下意识地打算开口反驳，不过她似乎也有自知之明，硬是忍住了。
「那么一开始就拜托爱法啰。」
「知、知道了啦。」
听巴尔这么一说，爱法无力地垮下肩膀。
「接下来是谁？」
「巴尔？巴尔打算怎么办？」
爱法久违地对他展露咄咄逼人的态度。
「我无所谓喔。反正我已经习惯了。」
「那么接着换巴尔。」
听她这么一说，巴尔惊讶地瞪大双眼，不过耶妮和海伦娜都不反对。
「既然大家都不反对，那就我吧。再来呢？」
「换我吧。」
「我、我来。」
不知道为什么，耶妮和海伦娜同时出声。两人一脸困窘地看着彼此。
「虽然不及爱法，但海伦娜也很爱赖床吧。多睡点不是比较好吗？」
「呜。」
耶妮三言两语说得海伦娜无法反驳，于是就决定她排最后了。
「顺序排好后，接着是决定睡觉的地方。」
听了巴尔的话，爱法回应：
「该选什么地方好呢？」
「地面干燥、离水边不远、有可以藏身的遮蔽物，又容易察觉敌人接近的地方。」
巴尔滔滔不绝地说。
不过少女们相当困惑。
「附近有这种地方吗？」
如果只要求干燥以及离水边不远，或许还有办法找到。
然而，这里离帝都不远，能够藏身的遮蔽物顶多就只有长在路边的海莲树吧。
「我说的终究是理想，实际上往往需要妥协。」
「原来如此，说得也是。」
她们恍然大悟，同时也感到放心。
巴尔远离河川，选择了一处树木丛生的地方。
「这里有树木可供遮蔽，离河川也不会太远。就这里吧。」
「喔，选择这种地方就行啦。」
爱法赞叹地四下打量，海伦娜和耶妮则是点头如捣蒜。
「得好好记住才行呢。」
「毕竟也不能老是靠巴尔先生啊。」
她们也逐渐成长茁壮。
未来值得期待呢，巴尔心想。
（这也是乐趣之一。）
八神辉胜利之剑作为最强战力而备受尊敬，却不用指导任何人。
所以无缘享受看某人在过程中逐渐成长的乐趣。
这是巴尔成为冒险者的理由之一。
四人着手搜集烧篝火的燃料。
幸好这几天没降雨，他们捡了满满的柴火。
虽然可用便宜的魔术具生火，但燃料得自行张罗。
而且不需要燃料的魔术具价格昂贵，七级冒险者根本触手不及。
生好火后，四人围坐在篝火旁，从袋里取出带来的携带粮食。
一行人配水吃着水果干、面包，以及做成棒状的谷物。
「这一带有水和燃料，只要带着粮食和斗蓬就不成问题呢。」
爱法这么说完，巴尔答道：
「所以让七级冒险者体验露宿的委托也不少。」
目的是先让他们在难度不高又安全的地方累积经验。
虽然冒险者公会并不会过度保护冒险者，却也不会一味地苛待他们。
极少数人不适应冒险者公会，最后又重新回到曾受征召的军队。
他们多半是逃往他国，在当地干起冒险者这行。
换句话说，如果不给予一定程度的重视，恐有人才外流的危险。
「帝国是大陆首屈一指的强国，不可能随随便便就离开，不过冒险者公会却不这么认为啊。」
爱法感叹地说。
尽管身为大陆最强大的富国，帝国仍保有危机意识，一点也不傲慢。
「真难得。像西边的王国就很惨呢，不过我是听人家说的啦。」
听了海伦娜的话，耶妮蹙起眉头。
「那里只有贵族才被当人看吧？我也是听说的。」
「有人逃过来的消息时有耳闻呢。」
巴尔并未出声斥责，反倒也加入了对话。
透过对话交换情报也是冒险者的一环。
最好还是要有适度的交流。
「不过帝国却没有这种情况发生。果然是因为皇帝陛下的关系吧。」
「皇帝陛下对人民很好呢。」
听了爱法和海伦娜的对话，巴尔感到相当意外。
从表情和语气看来，她们无疑对皇帝充满了敬意。
不适应体制而成为冒险者的人往往对皇帝不抱好感，不过看来她们并不属于这类人。
「是啊，真是值得庆幸呢。」
巴尔觉得有点开心。
在他眼里，当代皇帝也是位明君。
如果开口邀请的不是他，巴尔或许就不会成为八神辉胜利之剑。
「好，差不多该睡了。」
巴尔算准时间说道。
「我是觉得还早啦……」
虽然嘴巴上这么说，但爱法还是乖乖照做。
除了负责看守的人以外，其他人移动到离篝火稍远的地方，用斗篷裹着身体。
「我在旁边没关系吗？」
巴尔问道。
成为冒险者后，不分男女同睡一处自是家常便饭，不过巴尔担心经验不多的少女们可能会有所抗拒。
「没关系。」
「反正是巴
尔嘛，不要紧啦。」
海伦娜和耶妮满不在乎地接受了。
「快点睡吧。时间到了我会直接把人挖起来，绝不会手软。」
爱法稍嫌不耐地说。
「哎呀，说得也是。」
「好恐怖喔。」
耶妮逗弄着爱法。
「别闹了。」
见爱法气得眼中冒火，巴尔插手制止。
「是──」
受到训斥后，耶妮吐着舌头缩了缩脖子。
不一会儿，海伦娜和耶妮依序开始发出平稳的鼻息声。
（这两人睡得真熟。）
在这种情况下能快速入睡也是冒险者的才能之一。
巴尔也进入了梦乡。
他在爱法过来叫他的前一分钟醒来。当爱法走近时，巴尔悄悄起身。
「哎呀，你醒啦？」
为了不吵醒两人，爱法压低声音，惋惜似地说。
「是啊，你习惯了也办得到。」
巴尔回答。
他并没有骗人。即便不是八神辉胜利之剑，不少人也能自行起床。
「哼。」
爱法兴致索然地走到巴尔躺过的地方，用毛毯裹住身体。
「晚安。」
「晚安。」
这么说完，爱法过了整整五分钟才睡着。
「唔。」
巴尔将视线从篝火转向右边。
「可以出来啰，米娜。」
他这么说完，米娜突然现身。
同时在周围展开隔音魔术。
「您发现啦。慎重起见，这次我很认真地躲起来，不过还是瞒不了巴尔大人呢。」
米娜称赞巴尔。
「是啊。只要有生命，全都躲不过我的知觉。」
这是巴尔本身异能的应用技术之一。
虽然他轻描淡写地说着荒谬的事情，但如今米娜已经不会感到惊讶。
「不过在你看来，这种技术可能算犯规吧。」
「您真爱说笑。这不是您苦心锻炼的结果吗？」
听了巴尔的自嘲，米娜诧异地说。
「不循正确方式精进的话，哪怕拥有再多才能也没意义。」
「……是啊。」
这么说完，巴尔便进入了正题。
「所以呢？没异状吗？」
「是。巴尔大人的目的地附近并没有什么特别的变化，估计可以平安地往返。」
米娜如此禀报。
巴尔并没有拜托她帮忙，是她自己主动提议的。
跟爱法她们同行时，巴尔不便以八神辉胜利之剑的身分采取行动，因此接受了米娜的提议。
「帝都附近没有异状啊……要是三两下就能查清楚，我们也不用那么辛苦了。」
巴尔咂舌一声，接着又问：
「其他地域情况如何？」
「目前没有值得一提的情报，不过这样反而更显得不自然。」
听了米娜的话，巴尔点了点头。
「是啊。如果是自然因素，至少也会留下一些痕迹。况且总不可能只有帝都附近什么事情也没发生吧。」
「我有同感。」
米娜附和着说。
巴尔征询她的意见：
「米娜怎么看呢？」
「您是指手段？还是敌人的真面目？」
「前者。」
巴尔问了想问的问题后，米娜便开始述说自己的想法。
「这个嘛，说到能够不着痕迹改变魔物生态的方式，最有可能的就是召唤术，再来就是转移魔术吧。」
「这两个有什么不同？啊，等一下。」
巴尔才刚想要发问，随即又制止了她。
「下次定期会议再问好了。这样可以吧？」
「好的，我没有意见。谢谢您的好意。」
米娜淡淡地致谢。
巴尔是顾虑到现在说明的话，定期会议时又要再讲一次，等于花两倍工夫，而米娜也察觉了他的想法。
「这没什么好谢的。」
巴尔笑了笑。
米娜待他总是客气有礼。
虽然巴尔也认为她最好改改对别人的态度，但这问题还牵涉到精灵的生活方式。
（真希望有个促成她改变的契机。）
只要巴尔开口，米娜一定会铭记在心，尽力去做。
不过由他来说真的好吗？
总觉得这样不是根本的解决之道。
正因为如此，巴尔一直难以启齿。
「谢谢你捎来讯息，回去吧。」
「是。」
听了巴尔的话，米娜露出开心的微笑鞠躬行礼，随后便消失了。
隔音魔术也顿时失效。
巴尔继续回去顾篝火。
虽然知道这里相对安全，但也不能轻忽大意。
巴尔接着确认爱法是否有偷懒。
（她有好好做事呢。）
像巴尔这样的冒险者，凭感觉就看得出来。
（看来她是那种个性认真、不会混水摸鱼的人。）
巴尔给了她正面评价。
虽然第一印象觉得她既狂妄又好胜，不把冒险者这行放在眼里，但实际上并非如此。
（她只是不懂吧。）
冒险者刚入行就有危险。
不过她们很快便体悟了这点。
即使不能就此放心，但可以说她们已经克服最初的障碍了。
沙漏里的沙子漏光后，巴尔起身去叫耶妮。
遗憾的是她还在睡。
要像巴尔这样在轮到自己看守前醒来，多半得累积一定经验，要不然就是根本没怎么睡。
（比起完全没睡，能够熟睡反而要好得多了。）
失眠是身体管理的大敌。
「耶妮。」
巴尔轻晃耶妮的肩膀小声呼唤，免得吵醒其他两人。
「嗯，巴尔？」
耶妮一下就醒了。
在最坏的情况下，有些年轻女冒险者会放声尖叫，她却没有这么做。
老实说，巴尔也稍微松了一口气。
「辛苦了。」
「喔，加油啊。」
「嗯。晚安，巴尔。」
两人小声交谈后，巴尔再度窝进斗篷里。
其实巴尔并不困，况且一晚不睡也不会怎么样，可是巴尔不能当着她们的面这么做。
睡着睡着，来到了早上。
轮海伦娜看守时，太阳已经自东方升起。
见沙漏的沙子完全漏光，她便来叫三人起床。
不过巴尔还是先醒了。
「巴尔先生好厉害啊……」
海伦娜感到相当惊奇。
「大家习惯以后也办得到，早安啊。」
「早、早安。是、是这样吗？」
海伦娜歪着头，看起来没什么自信的样子。
「是啊。爱法、耶妮，已经早上了喔。」
巴尔以强而有力的口吻唤醒两人。
「早安。」
虽然已经知道她们都会赖床，但两人一下子就醒了。
她们可能属于在非日常状态下会特别振作的类型吧，巴尔心想。
「大家一起吃早餐吧。」
「嗯。」
四人轮流用河水洗脸，取出存粮食用。
然后将河水确实煮滚，把水壶补满。
「今天之内有办法抵达村子吗？」
听爱法这么一问，巴尔答道：
「顺利的话。」
「是吗？」
三人开心地笑了。
「到了村子就能住在那里，真令人期待呢。」
爱法说道。
这次委托的报酬之一是在老板娘老家过夜，还可以免费用餐。
虽然酬劳也相对微薄，但少女们并没有放在心上。
「打起精神出发吧！」
爱法这么说完，海伦娜和耶妮点了点头。
如果不是错觉的话，她们看起来似乎比昨天更有精神。
（普遍都是离目的地愈近愈有精神呢。）
巴尔苦笑着心想。
然而，这种情况下才有陷阱。
不过昨晚听完米娜的回报后，大致可以确定这次将安全无虞，而且没实际体验过的话，忠告的价值也会减半。
（现在还是先别唠叨吗？）
她们已经完全对巴尔卸下心防，一定会听他的劝。
不过危险性低时还一直碎碎念，倒也未必是最好的做法。
（还是应该找机会讲一下……）
巴尔认为现在没那个必要。
如他所料，最后一行人平安抵达了村子。
入口附近有位少年拿着手工木刀拼命挥砍。
年纪大约十二、三岁。
看他一脸认真地挥汗练习，不难想像他心中其实早有志向。
「那孩子以后想当兵吗？」
爱法呢喃着说。
「或许吧。」
巴尔答道。
「对村民来说，征兵制某种层面上也算是机会。」
「是啊。」
爱法并不否认。
帝国军事
制度的特色之一是骑士和士兵。
骑士乃专业战斗人员，每天都要接受战斗训练，是作为常备战力的少数精锐。
另一方面，士兵则是入伍接受训练后编入国军者，或是被遣返回乡的平民百姓。
也有人受雇成为领主的私兵，以及都市的卫兵。
情况危急时，恢复平民身分者将受到征召，除此之外都过着与打仗无缘的生活。
帝国年满十五岁的男女都要入伍，各自接受训练。
这时也会确认魔术和精灵术的资质，有天赋者将接受军队指导继续精进。
资质超过一定水准以上的人，有时也会被提拔为骑士。
成为骑士便能享有远比乡野生活更加阔绰的月俸，退役后还能领年金领到死。
死后一年内家属更可以持续领取年金。
而且还能学习简单的读写算术，以及伤势的处理方法。
此外，村子也能获得充分的粮食、衣物和岩盐等等，作为征集人手的补偿。
不知道是不是因为这个缘故，不少帝国平民百姓视征兵制为「好赚的短工」，而非「严苛的义务」。
有些农家次子、三子更是经常挥舞手工木刀，期盼未来可以被提拔为骑士。
「毕竟成为骑士就能过上好日子嘛。」
海伦娜以平顺的语气说道，看似已经完全卸下了心防。
「不过那是道窄门喔。魔术、治愈魔术、精灵术，这三者至少要会一个。」
耶妮耸了耸肩。
如同她所说，帝国正规骑士的录取条件十分严格。
所以帝国的战力才会被誉为大陆第一。
「这么说起来，你们三个也差不多是该入伍的年纪了吧？」
巴尔不经意地问。
在帝国里，女性也是召集对象，必须接受战斗训练。
酒席间甚至常有人开玩笑说，帝国内治安良好的原因之一，就是女性外表柔弱却又知道如何防身。
听了巴尔的话，三位少女露出尴尬的表情。
「我们是进去了没错……」
爱法讲到一半支支吾吾了起来。
「却跟别人起了争执。」
海伦娜垂下眼帘呢喃着说。
「如果当时忍住，说不定能录取卫兵呢。」
耶妮再度耸了耸肩，不过她的表情看来一点也不后悔。
「……是因为性騒扰或其他原因吗？」
巴尔蹙起眉头。
虽然这种事情很不应该，但年轻女性经常遭好色男子强迫追求。
骑士团内管得很严，处罚又重，所以几乎没有这种情况发生，卫兵和私兵却不然。
「那家伙要我们三个当他的情妇。」
爱法不屑地说。
光是回想起来，她就一肚子火。
「对方是哪里的贵族吗？还是市长？」
「……你问这个做什么？」
爱法露出有点好奇的表情。
（哎呀，她起疑了吗？）
巴尔心中暗喊不妙。
不过现在后悔也来不及了，只好想办法蒙混过去。
「尽量不要接近这些达官贵人所在的地域。冒险者毕竟是平民，这是所谓的生活小智慧啦。」
巴尔绞尽脑汁才挤出这套说词。
「原来如此，这就是冒险者的处世之道吧。」
「真是简单明了呢。」
幸好少女们干脆地接受了。
「对方自称布兰登州海森家的儿子，巴尔知道吗？」
听爱法这么一问，巴尔摇了摇头。
「我只知道布兰登州紧邻帝都所在的赫斯坦因州西缘。」
虽然嘴巴上这么说，但这并非事实。
（是海森子爵的傻儿子啊。）
巴尔了然于心。
那对父子一直恶名昭彰。
「他还说难得见到母狗，想养养看呢。」
耶妮眼里燃起怒火。
巴尔并不意外。
海森子爵明显瞧不起非贵族阶级的人。
甚至连巴尔和米娜都不屑一顾，说不定他根本不把爱法她们当人看。
「所以你们才逃过来吗？」
「是啊，帝都有皇帝陛下坐镇，应该不至于出什么事。」
见她们对皇帝抱有坚定不移的信心，巴尔感到十分欣慰。
（不过正因为如此，才不能就这样放着不管。）
巴尔暗自下定决心。
一得知此事就立刻出手的话，或许会被她们嗅出端倪。
只好等待适当的时机到来，或是想个不会启人疑窦的理由。
「刚见面时你们之所以摆出那种态度，就是因为发生过这种事情吗？」
既然如此，她们那种态度也情有可原，巴尔心想。
「……对不起。」
三人齐声道歉。
她们也明白自己当初态度很差吧。
「不，这也没办法啊，况且事情都过去了。」
巴尔笑着原谅她们。三人见状松了口气。
「幸好巴尔人很好。」
「气度跟那个男的完全不同。」
「对啊，格调差得远了。」
三人大力称赞巴尔，然而被拿来跟海森子爵父子比较，他实在开心不起来。
「哈哈，谢谢。」
尽管如此，他还是道了谢。
就在他们聊得差不多时，练剑的少年只手握着木刀走了过来。
「大姐姐们和大叔是生面孔呢。你们是冒险者吗？」
满头大汗的少年带着亲昵的笑容搭腔。
「是啊。我们要到那个村子跑腿。」
巴尔代为回答后，少年直言不讳地说：
「喔，跑腿啊。老大不小了还接这种委托，想必你也成不了大事吧。」
「哈哈，一点也没错。」
虽然巴尔心平气和地随口带过，但三位少女闻言身子微微一震。
不过，既然本人都不生气了，她们也不能说什么。
「你很懂嘛，小子。」
「是啊，在我们村里也一样，没路用的家伙就只能跑腿。」
少年得意地回答。
「村外也是喔。」
「唉，毕竟都是生活在同一个国家的人民嘛，想法可能差不多吧。」
巴尔这么说完，少年恍然大悟似地点了点头。
他并没有讥笑巴尔。
难得遇到不鄙视平凡大叔的年轻人，巴尔感到有点意外。
「我叫凯尔，大叔你们呢？」
「我叫巴尔。后面的女生是爱法、海伦娜和耶妮。」
巴尔代为回答后，凯尔也对身后三人露出亲昵的笑容。
「请多指教啦！」
少年表里如一的爽朗神情，促使三人各自打了招呼。
「嗯。」
不过大概是还没决定好要对凯尔采取什么态度，她们的话并不多。
巴尔见状决定自己站出来。
「那么大叔你们今天怎么打算？要住在这里吗？」
不晓得是不是看巴尔比较好沟通，少年也对着他说话。
「我们是有这个计划没错，不过得先完成交付的工作。兽皮工匠印巴先生的家在哪呢？」
巴尔这么说完，凯尔瞪大双眼。
「印巴叔叔家就在我家斜对面喔。不介意的话，我可以带你们去。」
这真是太幸运了，巴尔等人心想。
「那就麻烦你啰。」
「嗯，往这边。跟我来！」
凯尔抱着木刀拔腿奔跑，途中回过头说。
他们面带微笑着追上少年。