“唔……有点紧张呢。”
冈峰美纪惠把她娇小的身体缩得更紧，颤抖着说道。
不过这也难怪。
毕竟现在有几名魔术师在美纪惠眼前。
——位于东京都天宫市一角的陆上自卫队天宫基地。
原本天宫基地是属于对精灵部队所有，平时也有相当数量的魔术师聚集在此。然而，如此众多的魔术师齐聚一堂的场面，至少美纪惠从未见过。
两束扎起的头发轻轻摇动，美纪惠不安地环视周边。
忽然，美纪惠的脑袋被轻轻地敲了一下。
“啊。”
“不要畏畏缩缩的，精神点。”
接着，美纪惠头顶上传来话音。美纪惠摸摸头，慢慢抬起头。
那是一名穿着和美纪惠相同类型的陆上自卫队制式采用型接线服的女性，她的黑发扎成马尾，身材修长。她正是美纪惠所属的陆上自卫队AST的队长，日下部燎子一等陆尉。
“但，但是队长……”
“没有但是。现在不冷静下来，到实战的时候就不能好好表现了哟。”
“这……虽然是这样。但是我从以前开始一碰到冠以测试或者测定之类的名号的事情就会很紧张……”
美纪惠手指戳手指，深深地叹气。
没错。现在之所以大量魔术师聚集在天宫基地，不是要展开战斗，也不是有什么集会——而是要进行以魔术师为对象的能力测定。
而且，正如所见，在场的不仅有AST的队员。
聚集在训练场上的魔术师里，可以看到很多人穿着和美纪惠她们不同类型的接线服。事实上，对于优秀的魔术师会配给特别的装备。不过就算如此不同类型的接线服的数量太多了。简直就像美纪惠她们之外的团体聚集到这里了一样。
“那些人是什么人呀？是其它基地的人员吗……？”
“你在说什么呢。是DEM，DEM社的人。”
燎子头疼似地耸耸肩。美纪惠“啊……！”地睁圆了眼。
DEM是一家本部在英国的军事企业，它开发了美纪惠她们使用的显现装置还有各种附带于显现装置的武器。
作为显现装置生产商的DEM虽然是民间企业，却以新武器测试员和旗下民间军事公司职员的名义，保有着大量魔术师，而且据说这些魔术师的精锐程度不亚于各国的对精灵部队……不，不止如此，他们的能力远远凌驾于对精灵部队之上。
“但，但是为什么DEM的魔术师们……！？”
听到美纪惠的话后，燎子呼了口气说道。
“DEM的魔术师也需要定期进行能力测定呢。不过不像我们这边的魔术师，随便测个握力就完事。他们需要有一定空间和设备，而且万一出了什么问题也不能让市民知晓其存在的，便于隐蔽的场所……这样一来，符合条件的场所在这附近就只有一个了吧。——在日本以外，还有邻近地区都没有训练场的分社，就只能借用当地的军队或是警察的场地啦。”
“原，原来如此……”
美纪惠表示理解似地点点头。燎子带着些许无趣的表情抱住胳膊。
“但是，不仅仅是这么简单。”
“也就是说……”
“唔……”
燎子微微叹气，往左边瞅了一眼。美纪惠也模仿燎子，目光追随她的视线。视线的另一头是神色略有紧张的AST队员们。
“……众所周知，DEM的魔术师精英云集。在此之上还能尽情使用最顶尖的显现装置，那自然是相当强。”
美纪惠听到之后又“啊”地睁圆了眼。
“难道是为了激励我们……之类的吗？”
比起一个人胡乱努力，有竞争对手或是有追赶目标的人能更快地成长。这种话常常在学习方面还有运动方面上听到。说不定DEM社是借着这个机会，打算让各国的对精灵部队通过近距离见识到强大的魔术师来提高他们的竞争意识。
然而，对美纪惠的这番话，燎子露出为难的表情。
“唔、嘛，说不准也有这种打算。不过，DEM社会因为这种友好的理由行动吗？”
“欸……不对吗？那到底是……？”
“理由很单纯。他们这是展示力量上的差距，让我们清楚地认识谁更强大的示威行为哦。”
燎子半睁着眼气呼呼地叹息道。
“是，是因为这种理由……吗？”
“你能否定吗？”
燎子皱眉问道，美纪惠词穷了。
生产出显现装置的DEM社对社会的贡献难以估量。毕竟若是没有DEM社，美纪惠她们就对引发空间震的精灵无计可施。
但哪怕考虑到这一点，却仍然有不少人对DEM旁若无人的态度抱有强烈的反感。
不只是现在表情更为烦躁的燎子——美纪惠也同样反感DEM社。
DEM社一直以来也给AST添了不少麻烦。例如说DEM社之前突然往AST内部派遣魔术师，成立独立的作战部队；AST被逼参加DEM分社的防卫战……还有围绕新武器的骚动，甚至可以说究其原因根本就是DEM。回忆DEM社干过的事，美纪惠哼了一声，嘴巴抿成了へ形。
“…………”
“嘛……就是这个原因。”
燎子像是察觉到美纪惠的想法，稍稍用力地抚摸美纪惠的脑袋。
之后，燎子对在周边的AST队员们发表宣言似地高声说道。
“大家都打起精神来。虽说是测定，但还是请各位用对待实战的心态去对待！我们可不能输给DEM的魔术师啊！”
听到队长激励的话语，神情萎靡的AST的队员一下抬起头。
美纪惠也抬起头，和其他队员相视点头回应道。
“是……！”
“好，总算有干劲了呢。”
说毕，燎子微微一笑。
这时，就像看准时机一般，三名魔术师迅速地走上前来。
“呼呼……队长，看来轮到我们出场了。”
“嗯，DEM社的魔术师——可是好对手呢。”
“杀杀杀杀杀杀杀。”
“你……你们是！”
美纪惠惊讶地叫道。那三个女人露出微笑，啪地一下摆好架势。
“所属AST第四分队，魔弹之蓝子！”
“同属AST第四分队，坚牢之瑠里花！”
“……斩斩斩……灭杀之混沌琉斩斩斩……”
“总感觉有个很可怕的人欸！？”
美纪惠不由自主地发出惨叫。燎子半睁眼地说道。
“啊，你应该是第一次见到她们。她们是怪人扎堆的第四分队的队员。”
“不对啊，混进了杀人犯意义上的怪人了呢！？”
“嘛，她这是类似于给自己加人物设定。实际上没有杀过人的啦……大概。”
“大概！？”
美纪惠吓到声音变了调地大声尖叫。这时，不知道从哪儿传来了窃笑声。
燎子看向笑声的方向——微微皱眉。
“有什么可笑的吗？DEM的魔术师？”
燎子严厉地对在那边的几名魔术师说道。
接着，其中一人——把头发细致地编成辫子的女性站了出来。她有着欧美人特有的轮廓清晰的脸庞，还有经过千锤百炼的，肌肉发达的身躯。连美纪惠都能从这些特征容易地看出她是个有实力的人。
“哎呀，惹你们生气的话那我道歉。虽然我们也不是想笑话你们，不过你们说的话实在是太可爱了。”
“可爱？”
“嗯，因为我们一直都没把你们当回事，你们却好像单方面地把我们当作对手。——对了，不明白实力差距的小朋友要是向大人发起挑战，这可不是会引人发笑么？你们给人就是这种感觉哦。”
“欸、欸……？”
燎子脸部抽搐，额头上青筋暴现。
“这可不敢当。DEM的魔术师果然很有大人样呢。……但是，挑衅的时候最好不要过于贬低对手哦。”
“哎呀，你觉得光靠嫉妒、抵抗心理激发的动力，就能超越我们吗？”
“不对呢。话说得太绝，等你们输的时候，你们会很难找借口对吧？”
“……哈？”
听到燎子的回击，女人脸上的表情不再是笑嘻嘻的。两人的视线缠斗着，似乎蹦着火花，周围充满了压力。
两人如同即将开始决斗似地，气氛一触即发。美纪惠慌忙地抓住燎子的手制止她，对方身后的魔术师也感觉到气氛险恶，变了脸色。
——但是，在下一瞬间。
“你们在干什么？”
旁边传来凛然的嗓音，割裂了这紧张的空气。
“……！”
听到这句话之后，DEM的魔术师们都吓得发颤，一起望向声音传来的方向。
美纪惠她们也接着看向那头。
与此相应地，人群让出一条路，一个人走了过来。
“欸——”
看见那人，美纪惠不自觉地睁圆了眼。
一头长及腰际的北欧风的金色长发散搭在肩上，一双碧绿的眼眸。虽然从她穿着防护服这点看来她肯定是一位魔术师，但是她的容貌更像一位深闺大小姐或美丽的人偶，而非战场上的战士。
她看起来年纪轻轻。跟AST最年轻的美纪惠相差不大。但是在她发声的一瞬间，现身的一瞬间，DEM的魔术师们脸上明显地露出紧张的神情，大气都不敢出。
“……马瑟斯执行部长。”
刚才还在跟燎子口角的魔术师现在皱起眉头，看向少女。
美纪惠觉得从她的表情里看不出像周围那些魔术师的恐惧，而是敌对的感情——而这正如燎子刚才对她们所表现似的。
不过，似乎只有美纪惠察觉到这一点。在她正面的燎子没有留意到她表情的变化，而是被她所说的那个名字夺去注意力。
“艾伦·马瑟斯……！？为什么会在这种地方……”
“……？队长，你认识这个人？”
美纪惠问道，燎子仍然看着艾伦，说道。
“嗯……DEM社第二执行部部长，艾伦·M·马瑟斯……被誉为人类最强的魔术师哦。”
“人、人类最强……！？”
听到从燎子口中说出的话，美纪惠脸上尽是惊愕之色，她再次望向艾伦。
而她所看见的是艾伦那无法让人想象到她那危险的称号的，惹人怜爱的容颜。
但是周边的魔术师们的反应，还有与他们相反的淡定的艾伦，都十分有说服力地突显了她的特别。
“…………”
艾伦没有在意处于惊愕中的美纪惠，她看向刚才和燎子口角的魔术师。
“——我记得你是第一执行部的。”
“……多米妮卡·谢林汉姆（Dominica Sheringham）。”
女人——多米妮卡不高兴地回应艾伦。接着艾伦微微一点头之后继续说道。
“谢林汉姆，好战虽然没有过错，但是我们投向敌意的对象应该只是精灵。——而且，现在是我们在借用AST的训练设备，希望你不要忘记对她们要抱有敬意。”
听到艾伦的话后，多米妮卡视线一下子变得尖锐，然后呼了一口气。
“……，我明白了。但是有一点。”
“是什么呢？”
“我们第一执行部的魔术师的领导并不是你，而是克劳利执行部长。也请你不要忘记这一点。”
“…………！”
多米妮卡的话让DEM的魔术师议论纷纷。
从她们的态度大概能猜到原因。应该是对她竟然跟艾伦这样说话而感到难以置信吧。
但是作为当事人的艾伦却毫不在意，向她轻轻地点头。
“嗯，我很清楚。正因如此，你要更加注意自己的言行。你轻率的行为可是会给克劳利蒙羞。”
“…………唔。”
多米妮卡不爽地握紧拳头。但是，艾伦连她的这个举动都没理会，接着看向燎子。
“失礼了，你是AST的队长吧。”
“……日下部燎子，军阶是一尉。”
“我是DEM社第二执行部部长，艾伦·马瑟斯。日下部一尉，感谢你们提供设备。也希望今后大家能一起钻研技术，实现打败精灵的目标。”
说毕，艾伦向燎子伸出手。
“嗯、嗯……”
燎子脸上冒汗，握住了她的手。之后，艾伦轻轻颔首便离开了。
等到她的背影消失在视野里，周围的气氛顿时缓和下来。
仿佛到现在为止众人都一直停止呼吸一般的解放感。美纪惠眺望着艾伦离去的方向，重重地舒了一口气。
“哈……很了不起呢。尽管很年轻但已经是最强魔术师。而且，还彬彬有礼……DEM社也有这样的人呢。”
“彬彬有礼……呢。嘛，虽然是这样……”
燎子擦掉手背上的汗，干巴巴地笑道。
“……老实说，吓我一跳了。那家伙甚至有没有真的把我们当人类来看待也相当不确定呢。比起她这种类型，还是像在某处的某人一样冲人汪汪叫的类型更受欢迎呢。”
“欸……”
听到燎子的话，美纪惠迷惑地抬起头，不过很快就理解到那个“某处的某人”还在眼前这一事实。
“队、队长，又要吵架……”
但是，美纪惠只是杞人忧天。近在咫尺的多米妮卡已经不理会燎子，她恨恨地盯住艾伦离开的方向。
“……该走了，你们。”
于是多米妮卡刚不爽地叹气，就和似乎是她部下的魔术师一同离开了。
“啊……走了。”
“哈。别管她们了。虽然她也是相当有实力的人，但是见过那种怪物之后，看她就像看小狗呢。”
燎子吐了口气，像要重新打起精神似地晃晃头。
“比起这些，你们可要加把劲。不管谁在也不要退缩哦。”
“是……是的！”
美纪惠为首的AST队员齐声喊道。
◇
于是，能力测定开始了。
在被划分出不同区域的训练场上，每片区域都集聚着十几名魔术师，按顺序展开对魔术师的能力、熟练程度的测试。
作为魔术师的能力，简单来说有快速启动显现装置、随意领域的强度以及范围、在随意领域变换属性所需时间以及最单纯的生成的魔力量，评定的项目涉及很多方面。
美纪惠循着指引前往到测试魔力用于炮击时的威力的区域。射击场的场地上放置着结实的靶子，在靶的五百米前，准备了几挺像是枪的设备。
然后——在那有一名应该是测试员的金发少女。卷起袖子的白大褂包裹住她娇小的身材。明明戴着眼镜却在额头上挂着一副厚厚的护目镜。
“哎呀……？”
看到这名少女，美纪惠吃惊地睁眼。同时，少女也回应似地抬起头，充满活力地挥手。
“哦、这不是小米吗！”
“米莉小姐！发生什么了吗，为什么会在这里？”
美纪惠边呼唤少女的名字，一边向她跑去。——米尔德雷德·F·藤村（Mildred）。负责修整美纪惠她们AST的装备的机械师。（混沌圣歌：米莉和小米均为爱称。）
“呀——，人手不够我就被叫来了呢——”
米莉啊哈哈地笑着，拿起放在一边的设备，递给美纪惠。
“所以，快点上吧。请你用这把枪射那边的靶子。用尽全力射击。”
“哈、哈……什么东西呀，这把枪？”
“用于测试的低功率镭射枪。要是解放全部的性能的话训练场就保不住了呢。嘛，你可以认为现在是平时百分之一左右的攻击力。”
“原，原来如此。”
美纪惠握住枪柄，被米莉催促着站在射击场上，把枪口对准靶子。
接着意识集中，通过显现装置生成魔力。
不同于实战，测试中不必在防御上花费魔力。美纪惠将全部魔力灌注到枪里——扣动扳机。
“——哈！”
伴随着裂帛般的声响从枪口射出的魔力光线飞射而出，击中靶子，迸发出如烟火一般的光芒。
美纪惠的攻击只在靶子留下了轻微的痕迹，却不见有留下明显的损伤。测试用枪如此低下的攻击力让美纪惠冒汗。
“怎么说……虽然知道攻击力被限制着但还是吓了一跳呢……”
接着米莉边看向手上的终端机的屏幕边说道。
“是吗？我觉得602分在美纪惠的级别里面是相当不错的成绩哦？有些还不习惯魔力生成的人放出的魔力弹连靶子都到不了。”
“是这样的么……”
“嗯。看呀在那边，那些射不到靶子的人们。”
美纪惠看向那头，刚才还自信满满的“魔弹之蓝子”、“坚牢之瑠里花”还有“灭杀之混沌琉”三人正沉着脸，垂头丧气地蹲坐在地上。
“唉、没搞错吧、你们不是很厉害的吗……话说蓝子小姐的绰号不是‘魔弹’吗！”
“……欸？不对，那不是绰号而是我的姓。我叫间团野蓝子，请多指教……”（四边三角形：日语中间团野和魔弹之读音相同）
蓝子表情晦暗地道来。美纪惠脸上冒冷汗。……难道说剩下两人都不是绰号而是名字吗。“mieshazhi”这种姓氏到底是没有的吧，不过……
在美纪惠想着这些事的时候，射击场上的靶子被比刚才威力更大的魔力弹击中。靶子有一部分被击碎了，冒出浓烟。
这应该是下一位测试的魔术师用枪射的。美纪惠看过去，发现那人是方才与燎子吵架的魔术师——多米妮卡。
“喔、喔……”
“嘛，刚到这里似乎还不太适应。测试员小姐，我的数值是？”
“是是，欸……哦、1520点呢。远超平均值。”
多米妮卡轻蔑似地耸耸肩，得意洋洋地看向美纪惠。
“怎么样，小姑娘。这就是DEM的魔术师——”
就在这时。
巨大的爆破声和炫目的闪光在附近爆发，打断了多米妮卡接下来的话语。
“呀……！？”
“啥……！”
如同高功率镭射枪在极近处发射所引起的冲击波向美纪惠她们袭来。沙尘飞扬，地面轻微震动，米莉直接坐倒。
“究、究竟发生什么……”
面对这突如其来的冲击波美纪惠护住头部，愣了一下再抬起头——接着明白了刚刚发生的事。
在比多米妮卡更后的地方，艾伦正向前举着手。
没错。刚才的闪光、爆鸣还有冲击，全都是艾伦拿测试枪射击所产生。
“……！”
美纪惠看向靶子倒吸一口凉气，眼睛睁得更大了。
不过，这也是情理之中。到刚才为止还顽强地矗立着的靶子现在已经无影无踪——而且不仅如此，射击场的地面也被干净地削去一大块。
“呼……”
艾伦轻轻地呼气，视线落到手上黑色的柄状物体上。
艾伦松开手之后才意识到这是已经炸毁的测试枪的枪柄。
“非常抱歉。我损坏了设备。我还以为一百分之一能撑住的。我会赔偿损失的，之后请把账单发到DEM社。”
艾伦一边扶起摔倒在后面的米莉一边说道。米莉翻着白眼，交替地看着艾伦和靶子。
“不，不用了……那个、你真厉害呢。”
“嗯，因为我是最强的。”
艾伦理所当然地说道。
不过，美纪惠她们没有任何人对此有异议。倒不如说要是她还谦逊一番的话，反而会让人心情恶劣，美纪惠甚至这样想。
“——我前去下一项测试了，就此别过。”
艾伦简短地道别，留下瞠目结舌的美纪惠等人。
“哼……！”
目送艾伦离去之后，多米妮卡顿时回过神来似地晃了晃身体，脚步沉重地大步离开。
美纪惠和米莉两人相视，约好似地“哈~！”地叹气。
“好，好厉害呢，小米。这样才百分之一……不对，再考虑到射击中途枪支毁坏，她的魔力还不止于此哦。”
“是啊……真是惊人呢。”
美纪惠再次望向被艾伦轰掉一大片的射击场，独自低语道。
“人类最强的……魔术师……”
◇
“切……到处都让人不爽啊，马瑟斯这家伙。”
在测试之间的休息时间里，多米妮卡一脸焦躁地把手里运动饮料的瓶子捏扁。
坐在她身旁的部下，魔术师安慌忙张望四周。
“多、多米妮卡小姐。请不要乱说话。或许隔墙有耳……！”
多米妮卡向惶恐的安不高兴地皱起眉头。
“听到了那又怎样啊，安。你若是第一执行部的魔术师，那就要有身为第一执行部魔术师的矜持。”
确实。不仅多米妮卡隶属第一执行部，安也同样隶属第一执行部。这些年虽然被派去精灵发生频率极高的日本，但是她原本是在DEM本部的精英。
提起“DEM的魔术师”，人们总是会认为是艾伦所带领的第二执行部，但是对于DEM社来说，第一执行部才是正规的战斗部队，第二执行部本来只是用于处理不能摆上台面的地下工作的队伍。
没有认识到自己的本分，而且还大摇大摆地自称最强。对这一事实，多米妮卡无法不感到不快。
“什么是人类最强哦。幕后人员还大出风头……！为什么维斯考特大人要如此重用那个女人啊！”
“我觉得那是因为……她很强吧。”
“你不说我也知道啊！”
多米妮卡边吼边把压扁的罐子使劲扔掉，安被她吓得发颤。
“呜……太不讲理了。”
安一副要默默流泪的样子。但是多米妮卡毫不在乎，气愤得脸都歪了，还啃大拇指的指甲。
“我就是看她不顺眼……有没有能够出其不意赢过那女人的方法呢。”
“不可能的啦，多米妮卡能胜过马瑟斯部长的就只有身高还有发牢骚的次数而已。”
“所以说你不讲我也明白啊！”
多米妮卡捏紧拳头“砰”地往安的脑袋上敲。安又低声说道“太不讲道理了……”
确实，正如安所说，艾伦的实力只能用强大来形容。不对，可是说是不同次元级别的强大。实力在她之上的魔术师前无古人，后无来者，她的名字应当永载史册吧——正是包含这一层意义，她也会被称为“悠久之马瑟斯”。
实际上，在目前为止进行的能力测试中，她一直创造出超乎寻常的测试结果。在共十五项的测试项目中，有十项的结果为上限数值，余下五项里测试机器毁坏，连结果都没留下。
尽管多米妮卡在所有项目中都取得优异的成绩，但是根本不是艾伦的对手。多米妮卡真切地认识到自己和艾伦的差距，她的表情因憎恨而扭曲。
“……切。”
“所以说，放弃吧。级别相差太大了。剩下的基础体力测试项目也不可能赢啦。再怎么看不顺眼她也是上司，顶撞得太过火的话会被减薪的哦？”
“所以说，这些我都知道了——”
多米妮卡举起拳头，安瑟瑟发抖。
但是——多米妮卡在中途停下动作，沉默了片刻。
“……？多米妮卡？怎么了吗？虽然没那么不讲理了……”
“喂安，你刚说什么了？”
“欸？你捡起什么奇怪的东西吃掉了吗？”
“我可不是说这个！”
多米妮卡又敲了安的头，安觉得安心似地叫道“果然是正常的多米妮卡小姐！”
“不是说这些，是说剩下的项目。你刚说了基础体力测试对吧？也就是说，不用显现装置？”
“嗯、嗯……我记得之后确实是要去游泳池测五十米自由泳。……那、多米妮卡、你不会是想跟她比赛吧。算了吧，只会丢脸而啊好痛。”
多米妮卡轻轻地敲安的头，用手撑着下巴。
“……还在本部的时候，我曾经听过一则传闻哦。”
“传、传言？不对吧，放出多米妮卡小姐不把衣服脱干净就上不了厕所这传闻的人可是我呢。”
“等下，这是啥，我可是第一次听说啊！？”
多米妮卡一把抓住安的衣服的前襟，不停来回地摇晃安，不过待会再制裁她，多米妮卡调整好情绪继续说道。
“……马瑟斯的传闻呀。什么都是那个女人——”
听完多米妮卡所讲的传闻，安露出难以置信的表情，瞪圆了眼。
◇
“哈……”
利用显现装置进行的测试结束了之后，美纪惠在休息区里深深地叹气。
她的叹息里有三分疲倦、一分安心还有——六分气馁。
美纪惠测试的结果比平均值稍偏低。测试员说美纪惠在她的年龄段和级别里成绩还是不错的，而且美纪惠也没有高估自己能力的意思，但是……果然，看过“那个”之后就没法不被无力感所折磨。
“最强的魔术师……艾伦·马瑟斯……”
过于压倒性的力量，美纪惠也曾目击过精灵，但是艾伦给人的压力毫不比精灵逊色。比起憧憬或是羡慕，人们内心涌现的情感早已更接近于恐怖甚至于崇拜。实际上，连美纪惠之外的队员还有DEM社的社员的神色都多少变得阴暗。
“……、这样子不行、不行。”
不过，美纪惠为了振作起来使劲地拍拍脸颊。
“这样消沉的话，可是会被折纸笑话的。”
她像是劝说自己似地说出了那个名字。
一等陆军军曹鸢一折纸，曾为AST在编队员，也是美纪惠最为尊敬的魔术师。
她不论在何等困难的状况里，也不曾表露过要放弃。要是她现在在此处的话，她大概会认为人类能有像艾伦这样的战力是可喜的事情吧。而且也肯定会说……哪怕是人类也能拥有如此强大的力量，这一事实会成为我们的希望。
“——折纸？”
在美纪惠胡思乱想的时候，突然从她身后传来了别人的声音。
“欸……？”
美纪惠被叫到似地转过身——随后瑟瑟发抖。
但是，这也是理所当然的。因为在她身后的是人类最强的魔术师、艾伦·马瑟斯本人。
“欸……欸、艾伦小姐——”
“你、跟折纸相识吗？”
“……！你、你认识折纸小姐吗！？”
艾伦的话让美纪惠忘记了惊讶，她高声问道。接着艾伦不知为何一边摸着自己的腹部，一边点头。
“嗯。以前、稍微有点交集。所以现在的状况我表示非常遗憾——也很可喜。拥有如此强大力量的精灵……”
“欸？”
美纪惠对艾伦所说的话觉得奇怪。遗憾……应该是说折纸从AST辞退的事，不过可喜是指什么事呢。还有……精灵又是指。
“……没什么，没什么事。我是说她曾经是一位非常优秀的魔术师。”
“是、是吗？
”
虽然对艾伦的说辞有些在意，不过美纪惠没有再发问。虽说追问艾伦是很可怕……但比起这些，美纪惠内心的某处情绪高涨。
折纸是美纪惠憧憬的前辈，她被人类最强的艾伦所认可。这事实对美纪惠而言，比起自己被表扬更让人开心，更使人自豪。
像是察觉到美纪惠的所思所想，艾伦又添了一句。
“不过呢，当然还没有我这么强啦。”
“啊哈哈……”
美纪惠不由自主地笑出来了。像是在和折纸较劲的艾伦让人十分想微微一笑。
接着艾伦生气似地皱起眉。
“为什么要笑呢？难道我比鸢一折纸要差吗？”
“不，不对，绝不是这个原因……”
美纪惠边苦笑边摇头。事实上，就算是折纸，也不是艾伦的对手。
再次认识到这一点——美纪惠立下决心直视艾伦双眼。
“那、那个……艾伦小姐。”
“有什么事吗？”
“我……想要变强。想要比现在的自己更强，远比现在强。强到折纸小姐回来的时候，我也能昂首挺胸的程度。究竟……要怎样才能变得跟艾伦小姐一般强大呢？”
“…………”
面对美纪惠的问题，艾伦瞬时眯起眼睛。
艾伦的反应让美纪惠心脏狂跳不已。美纪惠终于察觉到自己的发言有多轻率。
——像艾伦小姐一般，这句话或许说太过了。虽说艾伦比起第一次见面的时候让人感觉更易亲近，但她毕竟是最强的魔术师。美纪惠这种程度的魔术师要是向她说要像她一样强，她心情变坏也是理所当然的。
“那个、这个呢。像艾伦小姐一般只不过是修辞手法而已……”
“——才能和努力。”
“欸……？”
艾伦淡淡地吐出一句话。美纪惠意外地愣住了。
“这两者，都是非常重要的因素。缺乏哪一方，都无法成为一流的魔术师。但是，拥有这两者的人要打破下一个境界的壁垒，还必须要拥有——信念。”
“信……念……”
美纪惠低吟着艾伦所说的话。
“嗯，说是执念也无妨。魔术师之所以为魔术师，正是因为能操控显现装置。而对驾驭显现装置最为必要的，就是意志的强韧。拼上性命般的信念，烈火焚身般的固执，都能成为魔术师的力量。”
艾伦说到此迅速地回过身。
“——想要变强的话，就请你回忆起来。回忆起自己许下要变强的愿望的根源。然后，请你相信它。这份回忆才是世界上最高贵、最强大的。”
“是……是的！”
美纪惠啪地一下向艾伦敬礼，声音还颤抖。
艾伦满足似地扫了美纪惠一眼，正要离开。
不过，就在这时。
“——啊、找到了找到了。可让我好找呢，马瑟斯执行部长。”
多米妮卡和部下一起在门后现身，堵在门口挡住艾伦的去路。
“谢林汉姆？有什么事吗？”
艾伦发问后，多米妮卡嘴角歪歪地挂着微笑，继续说道。
“没什么，不过重点的测试都结束了，很无聊了吧。要是可以的话，和我来一场比赛，怎么样？”
“嗬、模拟战吗。想向我发起挑战，这可是很有胆量呢。那我们尽快前去模拟装置的会场——”
“等、等、等一下。”
多米妮卡脸色苍白且满头大汗地她制止住艾伦。几秒钟前的余裕瞬间不知所踪。
“不，不是这样啊。待会的测试里要比游泳的时间吗，是比这个，恩……”
不知为何发起挑战的那一方反而有点微妙的胆怯。在她身后的部下也这样认为吧。她悄悄地说。
“好逊呢，多米妮卡。”
“……哼！”
“啊痛！”
多米妮卡赏了她的脑瓜一肘。部下按着头往多米妮卡投去责难的目光。
“……好了，你打算怎样，执行部长。难道说，最强的魔术师会逃跑……不会出现这种情况的吧？”
“……！”
不知为何，周围的DEM社的魔术师听到多米妮卡的话后有一部分人表情猛地一动。
但是、艾伦对于众人的反应毫不理会，从容地扬了扬头发。
“——那是当然。我不会逃避也不会躲藏。”
“！你说好了啊！不能取消了啊！”
“嗯，当然。”
“不管是什么项目，比赛就是比赛。我赢了的话，请你到社员们面前宣布自己输给了第一执行部的魔术师这个消息哦。”
“什么……！”
在附近的魔术师对对多米妮卡的话愤愤不平。恐怕他们都是隶属第二执行部的吧。
“别开玩笑了，我们才不会认同这件事——”
“不要多说了。”
但是艾伦制止了她们，她们便安静地低下头。
“最强正因为不败而称最强。失败宣告？没有必要。要是我输了的话，我就即刻从DEM社辞职。”
“……！？”
艾伦若无其事地说出这些话，而DEM社的社员们和美纪惠都震惊地瞪大了眼睛。
而且还不止她们，连发起比试的多米妮卡都目瞪口呆。
不过很快多米妮卡使劲晃了晃头，脸上露出狂喜的笑容。
“哈哈……哈哈哈哈！那就一言为定了哦！”
“当然。”
“我先去会场等你哦！艾伦·马瑟斯！”
多米妮卡用手指猛地指向艾伦如此说道后笑着离开了。她的部下姑且向艾伦敬礼之后也紧随其后。
很快艾伦的身旁就挤满了DEM社的魔术师。
“执行部长！请马上取消这场比试！”
“说得没错！下一项测试可是游泳哦！”
“各位冷静。你们这是和谁说话呢。”
“……！”
被艾伦的视线紧紧盯住的魔术师们沉默了。
但是她们也气势汹汹。美纪惠满头大汗，怯生生地开口。
“那、那个、艾伦小姐。能赢……的吧？”
“肯定。下一项测试是游泳呢——哼，无知真是可怕。看来谢林汉姆不知道我很擅长游泳呢。”
“啊，这样子的吗？”
美纪惠那么问了之后，艾伦浮现出了自信满满的表情点了点头。
◇
休息结束后，把防护服换成比赛泳衣的燎子和同样穿着泳装的米莉一起走去游泳池。
“呼……嘛，魔力测试的结果一般般呢。剩下基础体力测定了吧。我被DEM社那帮家伙挑衅得来火气，也要稍微认真起来呢。”
燎子边说边大幅度地回转手臂。明明还没下水米莉就戴上潜水镜，手上抱着浮板，“噢噢——”地大声说道。
“燎子很擅长游泳呢——”
“还行吧，就算在海上自卫队能赢过我的也不过数人……欸、话说回来，为什么连你都穿泳装呀。”
“没什么啦、接下来的测试不用显现装置，米莉也想顺便记录自己的数据。”
说毕，米莉很有自信地拍胸口。和她娇小的身材不相称的傲人的胸部蹦蹦跳跳地摇起来了。
“……嘛，我不是特意要阻止你。不过你不是不擅长游泳吗。你不要游得太悠哉妨碍到其它人哦。”
“等、等、等，等一下你未免太低估米莉了吧！今天的米莉可是有秘策的呢。反过来讲，说不定你应该担心大家会追不上米莉呢。”
米莉把浮板推向前，边从嘴里发出“嗖——”的声音一边在走廊上啪塔啪塔地跑着。燎子看到她这幅孩子气的模样，不禁苦笑。
“抱着浮板这样说可没有说服力呢……话说在走廊上奔跑很危险啊—”
就在燎子这样说的瞬间。在走廊上跑着的米莉撞上了从十字交叉口走出来的人，摔倒在地。
“啊哇！？”
“…………！”
“啊真是的，又不是没说过她的。”
燎子快步走向米莉，扶起她。
然后，燎子也向跟米莉撞到一块摔倒的路人伸出手。
“对不起，没什么大碍吧？我之后会好好教育这孩子……”
但是，燎子突然停下了话语。
不过这也是当然的。毕竟摔了个屁股着地的人，是身着比赛泳装的艾伦·马瑟斯。
“……！？”
“——没有问题。没关系。”
艾伦不理惊讶的燎子，自己迅速地站起来，捡起了似乎是和米莉相撞时掉下的东西，匆忙地走去游泳池。
“……”
燎子为了整理混乱的思绪把手放在头上，一边紧紧望着艾伦离去的背影。
艾伦是最强的魔术师，这毋容置疑。而所谓魔术师，应是只有心身俱佳的人才能胜任。
不管说再怎么突然，只是撞到像米莉这样娇小的少女就一屁股坐到地上这点很让人意外，而且更重要的是——
“为什么，连她也……”
燎子对方才看到的东西难以置
信，使劲地掐了自己的脸蛋。
——训练设施里配备的五十米游泳池现在聚集了多名魔术师。
大家都已经结束了魔力测试，着装也从防护服换成泳装。
但是大家脸上浮现出的尚带紧张、焦躁还有一点兴奋的神色丰富了她们的表情。
最强的魔术师艾伦·马瑟斯以引退DEM社为赌注，和第一执行部的魔术师多米妮卡·谢林汉姆进行比试的传闻在几十分钟的休息时间内迅速地传开。坐成一排的魔术师们忘记了自己的测试，对这场重大比试翘首以待。她们当中有些人甚至在赌比赛输赢。
做完准备运动的挑战者多米妮卡已经在游泳池边等待。
换成泳装后，更能看清楚她那经过充分锻炼的肉体。光是她那轮廓深刻的斜方肌和肱二头肌，就十分有说服力地让人推测出她的实力。
“……好，好强。”
一同在游泳池边上的AST的同事们和美纪惠看到她的身体都吞了口唾沫。美纪惠娇小的身躯根本没法与之相提并论。哪怕美纪惠自己埋头苦练肌肉，恐怕也成不了那样的体格吧。
不过，美纪惠摇摇头。作为魔术师，决定力量的不是体格，而是意志的强弱。美纪惠心中默念道，这是刚才最强的魔术师给她的教诲。
若是美纪惠没能到达她的水平，那不是因为素质的差距，而是就此绝望而驻足不前，自暴自弃吧。美纪惠咬紧牙关，等待艾伦登场。
正好在这时门一打开，艾伦就从门外迈着悠然的步伐现身。
看到她的身影，魔术师们顿时活跃——又马上诧异地议论纷纷。
这也是在所难免。身着泳装的艾伦身躯窈窕，和多米妮卡强壮的身躯完全不能比地纤细，柔弱得像是一碰就会折断。
但是这些因素跟她拿在手上的“那个”相比，给人的冲击便相形见绌。
“……浮板……？”
美纪惠眼睛瞪得圆圆，如此说道。
没错。艾伦手里正拿着一件白色的游泳辅助道具。
“……噗。”
看到艾伦的样子，多米妮卡忍不住爆笑起来。
“看来传言是真的呢……呼呼，那我们开始比赛吧，部长。”
“嗯，我随时都准备好。——我就让你成为我的“Puriduen”上的锈迹吧。”
艾伦超然地回答道，走向多米妮卡身边的泳道。
然后艾伦不理走上跳台的多米妮卡，砰地一声跳进水里，摆好浮板，把脚贴在游泳池的墙壁上。
……看来她是不会跳水了。看到她的动作，多米妮卡笑到抽搐似地扭动身体。
“呵、呵呵……那开始了吧。帮忙给个开始的信号。”
多米妮卡向旁边的测试员说。虽然测试员露出有点困惑的表情，但还是高高举起一只手。
“那我要打信号了哦。准备——开始！”
“呼——！”
在测试员打信号的同时，多米妮卡就气势汹汹地跳进泳池。接着她保持势头，用自由式全神贯注地拨开水。
“艾伦小姐呢——！？”
美纪惠视线从以惊人速度前进的多米妮卡身上移开，看向旁边的泳道。
然而，美纪惠没能看到艾伦的身影。美纪惠难以置信地看向起点，而在那里，她看到艾伦两手正牢牢捉紧浮板，双腿在哗啦哗啦地打水。
“欸……？”
——慢。实在是慢。
看着艾伦的动作，在泳池边上关注着比赛进程的DEM第二执行部的魔术师们以手掩面。
在此期间里，多米妮卡依然状态绝佳地游着。越过二十五米线后，她速度再增想要一决输赢。
艾伦的失败几乎是板上钉钉。如果这是利用显现装置的比赛的话艾伦还能取胜，但是被多米妮卡拉开如此巨大的距离后，就算是奥运金牌选手也难以挽回。
“部长……”
“所以我不是说过要她拒绝的嘛……！”
周围的魔术师们话语中带着气馁和绝望。
这也是自然的。艾伦·马瑟斯是最强的魔术师。竟然因为这样的比赛就要在前线失去她这一战力。
“……”
美纪惠忍不住站起来了。
——老实说，对于DEM社的疑虑还无法消除。若是问她对DEM的好恶，美纪惠毫无疑问会回答说讨厌的吧。要是艾伦有参与到DEM社所做的非人道行为当中的话，美纪惠也绝不会原谅她。
但是，名为艾伦的魔术师要是离开前线会带来多少损失，就算是美纪惠也能容易地明白。
而且最重要的是……美纪惠不愿意看到这样的场景。
她不愿看见承认了折纸的实力的最强魔术师如此无意义地输掉。
“艾伦小姐！你在干什么！”
美纪惠紧握拳头，高声呼叫。周围的魔术师投来惊讶的视线。
“你不是说过吗……魔术师的能力是由意志来决定！你的信念就只是这样吗！？既然自称是最强的魔术师，那——”
美纪惠扯着嗓子大声喊道。
“让我看看你的骨气啊！艾伦·马瑟斯！”
——就在这一瞬间。
如同在呼应美纪惠似地，艾伦身边的水面刚一咕咚咕咚地起泡，就立刻轰一声溅起惊人的水花。
然后水花纵贯五十米泳道，一瞬间延伸至终点。
“欸……！？”
美纪惠被这超乎预想的光景所震惊，呆呆地看着。
很快水花落下，能够看清泳池的全貌。
泳池里，有在四十五米处露出惊愕表情的多米妮卡还有——
手按在终点处的艾伦。
“啊……”
美纪惠和坐成一排的魔术师们无法理解刚才在一瞬间发生了什么，都是一副目瞪口呆的样子。
“……”
接着艾伦无言地扬起右手，和她动作相呼应似地，人们的欢呼声响起。
“噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！”
泳池上翻起狂热的浪潮。DEM社第二执行部的部员自不用说，AST的队员们在看到这出充满惊奇的逆转剧后也毫不吝啬地送出掌声。
“艾伦小姐！”
美纪惠跑到泳池边上，冲向到达终点的艾伦身边。
“好厉害……！没想到，竟然——究、究竟怎样做到的啊！？”
“没什么，正常地游而已。”
艾伦平淡地、但又带点得意地回答。
在旁边泳道上的多米妮卡一副无法相信的模样目瞪口呆地说。
“这、这么……这种蠢事怎么……”
“呼——”
艾伦悠然地朝向她，边撩起弄湿了的头发边继续说道。
“谢林汉姆。你不必介怀。你失败是有原因的。”
“什、你在说什么……”
“——因为我是，最强。”
多米妮卡听到后带着惊愕的表情沉进水里，水面上噗噗地冒泡。
“……嗯？怎么了，很热闹呢。”
陪着膝盖上贴着创可贴的米莉来到泳池的燎子不可思议地纳闷着。
因为膝盖擦伤的米莉叫喊道“这样下去就走不了路也游不了泳”，所以经过简单的处理后她们又回到泳池，但是……究竟在这段时间里发生什么了呢。
“呼呼、这就是那个哦。因为游泳王·飞鱼之米莉入场而沸腾的观众的欢呼声。”
“……谁都没在看你吧。话说回来，你刚才开始为什么那么自信。秘策究竟是什么？”
燎子发问后，米莉自信地笑笑，向燎子展示她手上的浮板。
“没办法呢——。我就特别地只告诉燎子一个人吧。这块浮板是米莉开夜班造出来的特制版浮板呢。由内部藏有的特殊马达创造出的水流能实现超快速的游泳。它可是非常优秀的道具哦！”
“欸……这块吗？看起来不就是一块普通的浮板嘛。”
燎子带着怀疑的目光打量着它，米莉表示否定地摇了摇手指。
“所以才说外行人让人头痛呢——。乍看是普通的浮板，只要这里这样按……欸，哎呀？”
摆弄着浮板的米莉皱起脸，开始把浮板翻来覆去，到处摸索。
“怎样，怎么了吗？”
“这、这，这是普通的浮板！怎么会这样！？为什么！？”
“欸？没有拿错吧？”
“不应该啊！出实验室的时候我确认过了啊！我，我的浮板到底在哪……！？”
米莉的惨叫混在泳池掀起的迷之欢呼声中，而后消散。