新月的夜晚昏暗无比。
没有照明，也没有人外出，悄然无声的帝国城镇。有道身影从铺设红砖的屋顶上眺望著被黑暗包覆的这幅景色。
白色长袍的衣角被风吹得凌乱，随风摇晃的帽兜中，右眼戴的单片眼镜发出微弱的光芒。
「……嗯──比预料中还更晚到呢～」
札克多一边调整单片眼镜的位置，一边喃喃自语。虽然嘴上嚷著晚到了，却看不出在赶路回程的样子。
「嘿咻……」
札克多张开双手，以大字型躺在屋顶上，看向头上整片深色的夜空。
今天是新月，加上云层厚重，完全看不见应在天空中闪闪发亮的星星。虽然世界一片黑暗，不过他在黑暗中也能看清景物，因此也不觉得困扰。
此处为隶属依利斯帝国第三十三地州的乡间小镇。札克多办完某件事，踏上归途，由于有私事要处理，因此来到这个地区。
原本应该要再早一点回来，不过与总督的交涉比预料中拖延了更久。因此乾脆留下来观光，便来到离总督宅邸所在的州都有段距离的这个城镇。
「……我就觉得你会来。」
札克多抬头看著天空，用一如往常的轻快语气说道。他的身旁有另一人的气息。
「……札克多，你在这种地方做什么？」
「嗨，米尔小弟。」
米尔格连用锐利的眼神低头看著依然躺著，且嘻皮笑脸、露出不容小觑笑容的札克多。
米尔格连盘起戴著黑色手套的双手，沉默等待辩解的话语，札克多则向他问好。由于他比预计回程的时间还要大幅延迟，因此能够推测老爷会派人前来此处查看。
「……别蒙混过去。」
「我才没有蒙混呢～」
札克多对视线与表情越发险峻的米尔格连发出嘻嘻笑声，不改放荡不羁的态度。
「我只是想要转换心情，而绕到镇上罢了。」
「不可能。当你说想转换心情时，通常都有所企图。」
「我没有任何企图啦。只是想来观光一下～」
「那么刻意前来这座城镇也太奇怪了。要说谎的话，就说个更好的谎言。」
「真会怀疑人。你就是这点不好，人类无论何时何地都必须让心灵绰有余裕喔。」
「哪来这种闲情逸致。如果有空沉迷于观光的话，应更尽早实现主人的宿愿才对。」
「……米尔小弟还是一样认真死脑筋呢。」
「你说什么？」
「什么都没有──」
米尔格连全盘否定札克多的话。藐视札克多的视线充斥著惊人的魄力。
与天生拥有红色眼睛的札克多不同，身为后天埋入咒石，因体质合适而获得咒术力量的米尔格连并没有红色眼睛。
「我可没说谎喔。你看你看，这是调查帝都与收集情报的结果报告书。」
「……」
「我真的很努力吧？都好好区分出适合作战的场地与范围了，观光这点小事就放过我吧。」
「怎么可能？这是当然的任务。」
「咦～……」
札克多将细心检视不擅长的资料而写成的报告书交给米尔格连。米尔格连依旧带著不悦的表情阅读这份报告。
「……我把报告交给主人。」
「你看，所以我不是说了吗？而且我的行动都让老爷的目标往好的方向发展喔。」
「决定这件事的人不是你，是主人。」
「我好怕～米尔小弟。就说没问题啦。老爷指派的工作我都有好好完成。」
「别这样称呼他。」
立刻被如此否定。米尔小弟好冷淡，哭哭。
「更何况这是两码子事。你非常有可能违背主人的心意。」
「咦，好过分～我明明没有这种想法。」
「自作主张行动有可能妨碍主人的宿愿。这件事我也会向主人报告。」
「好啦好啦──请便～」
「……如果你阻挠主人的话，我绝不原谅你。」
札克多的回答或许令人更加烦躁，米尔格连不屑地哼了一声，翻过斗篷。
「啊，对了。关于作战开始的时机我有个想法，帮我对老爷说一声喔～」
「……」
听见最后补充的那句话，米尔格连没有反应，直接开启传送门离开。唉，米尔格连很认真，所以应该会好好报告的。
直到对方的气息完全从此处消失为止，札克多一直躺著，没有转头看向米尔格连方才所在的地点和消失的地点。
「……说真的，只要提到老爷，米尔小弟马上就一头热呢。」
札克多确认米尔格连已经完全离开现场，便利用反作用力「哟咻」地弹起身子。
米尔格连被老爷捡来，初次来到结社时，还是个孩子，现在已经完全成为老爷的忠仆了。
「你放心吧。我现在完全没有妨碍老爷的念头。」
札克多用眼角余光看著米尔格连消失的地点，如此呢喃。他的声音当然没有传到任何人耳内。
「……现在没有。」
＊＊＊
普拉提那王国的王城威尔特列斯城哗然不休。
这也无可奈何。几天前，国王奥兹华德突然呕血倒地，那在之后便卧病在床，紧接著依利斯帝国甚至进攻我国。
不如说在这种情况下，怎么可能有人处之泰然呢？内心也充满焦虑的莱奥尼尔走在王城的走廊上。
双手拿著堆积如山资料的官员们，陆续匆匆来往于各部门的勤务室。
约一个月前左右，父王奥兹华德的健康状态突然恶化、卧床不起。加上帝国方面突然宣示开战。王城各处都能听见不安的声音，也无可奈何吧？
说实话，废除同盟和战争这两件事，莱奥尼尔并未感到特别惊讶。焦躁是由于这些状况一起发生的缘故。
他从以前就清楚帝国与王国实力的差距历历在目。虽然处于劣势为不争的事实，然而焦躁也无法缩减其差距。由于焦躁反而导致判断失误，才是最应该避免的行为。
而且，身为曾经前往帝国留学的人，也见识过不少帝国内充斥的反王国势力的状况，他已有预感，做好了心理准备。迟早都会变成这种情况。
「……」
虽然不得不做的事堆积如山，不过莱奥尼尔回到房间前，先去了一趟中庭。
他并非为了到庭园散步以放松心情。这个地点是官员们喜爱的休息场所，来到此处能够听见官员们各种不同的声音。虽然在这种紧急事态中祭出策略很重要，迅速掌握臣子的心境也同样重要。
在中庭一角，有个被藤蔓覆盖、不显眼的凉亭。莱奥尼尔走进里面，坐在石椅上，专注地竖起耳朵。
从外面看进来，此处也不太显眼，而且离官员们经常来往的出入口很近。正好有四名官员来到莱奥尼尔所在的凉亭附近。
「陛下的龙体依然不乐观吗？」
「似乎不乐观。那位大人果然不应该登基，是会招致灾厄的王。」
「在关键时刻竟然无能为力，这样算国王吗？」
他的言论分明一个不小心就会被质疑为不敬罪，其他官员却没有劝阻，甚至有人予以赞同。
从莱奥尼尔的角度来看，父王是名好国王。整顿腐败的上流阶级，致力于国家法律制度的订立与修改，支援各种不同的研究领域，从战争中守护国民，经常为了富裕到平民的所有阶级鞠躬尽瘁。
「这就是拥戴被诅咒之王的我国命运吗……？」
「现在说这种话也没用吧？陛下本身为人正直啊……」
「是没错……不过他眼睛是红色的……」
即使如此，父王的负面名声依然多到像这样陷入穷途末路的状况时，官员们会口出恶言的地步。
莱奥尼尔出生时，奥兹华德已经奠下良好的施政基础了。因此几乎没有听过他登基前的人生；然而只要追溯王国和王家的历史，再怎么不愿意也会得到情报。
奥兹华德是先王的长子。原本最有资格继承王位，但因为其灾厄的红色双眼被疏离，长期被监禁在威尔特列斯城东北的塔上。
这个王国将拥有红眼的人视为招致灾厄之人，受到众人惧怕、嫌弃。
虽然无法找到导致这种情况的理由，实际上也确认了过去拥有红眼的人，亦有如圣路克雷兹亚这般立下伟大功绩的人；然而大多都是作恶多端的罪犯和穷凶恶极的领主等，因散播灾厄而声名远播。
此外，能够活到超过三十岁后长生的人非常少，易招致诸多不吉利，因此选择朵萝赛露作为第一王子的婚约者时，即便她贵为公爵千金，却也受到贵族和官员等来自四面八方的反对。
「如果先王陛下的第二王子殿下依然在世就好了……」
「包含儿子在内，所有人都逝世了啊。」
「先王陛下也做了蠢事……」
原本奥兹华德终其一生都会被监禁在塔内。然而先王在狩猎时从马上摔落而骤然逝世后，事态一夕之间巨变。
当时先王除了奥兹华德，另有
三位王子，他将最喜欢最疼爱的第三个孩子立为王太子。
不过遗憾的是，第三王子并不具有王者的资质。此人过著铺张浪费的生活，沉溺于女色，完全不顾政治。
而经常被拿来与这位王太子比较的，是教养良好且优秀的第二王子。
此人性格稳重，不好斗争，虽不擅长武艺，但学问和政治的造诣很深。他似乎不擅长社交。
先王驾崩，服丧的一个月间不会进行加冕仪式。这段期间若王太子失势或死亡，最年长的王子就可以登基。
当然，比起愚蠢的王太子，想推举优秀的第二王子的人不在少数，台面下也拟定了王太子的暗杀计画。
王太子当然对此焦躁不安。想登上王位的王太子将第二王子视为危险，为了陷害他而利用第四王子。
第四王子是王太子的同母兄弟。王太子杀害同母弟弟，将罪状嫁祸给第二王子。
不擅长临机应变的二王子，并不具备能够洗刷这条冤罪的处世之术。如王太子的计策，第二王子被处以终身监禁，在狱中立刻死去了。
虽然王太子藉此排除自己的竞争对手，然而他也被指出所准备的虚假证据的矛盾之处，被爆出杀害王弟的罪刑，从王家流放。
在登基仪式前夕，拥有王位继承权的三位王子都消失无踪。
正因如此，即使被监禁却也留到最后，拥有唯一继承权的奥兹华德，才登上原本不可能属于他的宝座。
（……记得第二王子的子嗣也因为被牵扯进冤罪而被杀害了。）
第二王子在狱中过世后，拘禁他家族的宅邸发生火灾，依然年幼的儿子死于那场火灾。
虽然当初被判断为不幸的事故，不过王太子被王家流放后，已判明这是出于他的指示所为。
他叫做什么名字呢……？
「陛下能够撑到何时呢……」
「他拥有诅咒之眼……新王登基或许也快了。」
官员们的话题已经转移到别的事情上。听见其内容，莱奥尼尔的眉毛微微动了一下。
现任国王病倒的话，下一任国王的话题必定会浮上台面。
在郊外养病的第一王子罗修弗德已经失去继承权，剩下的就是莱奥尼尔或第三王子艾迪尔哈鲁特。
「不过，艾迪尔哈鲁特大人不可能吧……让那种放荡王子继承王位，国家会陷入混乱的。」
「话虽如此，莱奥尼尔大人虽然很优秀……」
「问题在于柯尔迪莉卡大人哪……」
「……」
莱奥尼尔暂时默默聆听官员们的谈话。
又接著聆听了一段时间之后，他大力站起身子，走出秘密的凉亭，突如其来现身于那些官员们面前。
「……！？殿、殿下！」
「午安，各位聊得挺开心的。」
「没、没有！尚未向莱奥尼尔殿下问候……」
看见唐突现身的第二王子，官员们立即正色，结结巴巴地向他问安。
那些人展现如此的动摇，表示有自觉方才自己的谈话内容若被莱奥尼尔听见可就大事不妙吧？
「那、那么我们就先行退下。失礼了！」
「……」
官员们过于尴尬，逃走似地回到岗位上。莱奥尼尔沉默地目送他们身影，转身离开现场。不需要特地追上去。
幸好直到走回自己房间为止，都没有遇到其他人。莱奥尼尔独处后，终于放松紧握住右手的力道。
感到右手传出阵阵疼痛而看过去，掌心有多个血痕。看来握得太紧，指甲都刺破皮肤了。莱奥尼尔从架上拿出急救箱，用绷带随便包住止血。
（……每个人都一样。）
关于下一任王位继承人的话题，已经在国家高层和贵族们之间广为谈论。
贵族已经分成第二王子派与第三王子派，在外围径自展开继承权的争夺。
再怎么不愿意也知道王城内官员们的意见相当分歧。不过能够直说的，就是没有意见坦率推举任何一位王子。
艾迪尔哈鲁特被指责的主因是过去几乎没有参与国政，也一年到头都离开城堡于各地流浪，身为王族未免太过自由的行为与王者不相应。而关于莱奥尼尔……
「莱奥尼尔，你在房间吗？」
门扉对面传来敲门声和女人的声音。
「我在。请进，母后。」
莱奥尼尔一打开门，母亲柯尔迪莉卡便轻盈地步入房内。她并未带著随从，似乎是独自前来。
「您怎么在这种时间前来？母后主动前来此处，并非值得被称赞的行动。」
在普拉提那王国，国王就不用说了，王妃的身分也比王子更为尊贵。
因此王妃与王子若有往来，由王子主动前往见面才符合礼仪和常识；相对地，由王妃前往则被视为不得体的行为。
「不会有人在意我的行为举止。我可是卑贱的妃子喔。」
「请不要那样贬低自己。母后可是这个国家的第二王妃。」
「哎呀，我只是说出事实。王妃和王子的身分这种事，看在贵族眼中都不值得一提。这种事你是最清楚的吧？」
柯尔迪莉卡用扇子遮掩嘴角，对莱奥尼尔的同情笑了出来。
「……是的，我很清楚。那些人比起三餐，更在乎传统与身分。」
身分。这是阻碍莱奥尼尔最主要的因素。
莱奥尼尔的母亲柯尔迪莉卡是贵族中阶级、身分最为低下的男爵家女儿。而且并非拥有悠久历史的古老家族，而是用金钱买到身分的暴发户。
在拘泥于传统与身分，慢了时代一步的社交界，柯尔迪莉卡从结婚当时就被轻藐为身分低贱的卑贱妃子。即使生下男婴，即使表面上被视为王妃尊敬，现在背地里仍有许多人贬低柯尔迪莉卡，莱奥尼尔很清楚。
其矛头也对准莱奥尼尔。说到王家便为拥有尊贵血脉之人，身为王者应重视血脉。
而莱奥尼尔拥有下贱男爵千金的母亲。光是出于这种理由，就有前仆后继的人主张他不适合王位，因此有部分人士因第三王子至少血脉高贵而转向其派阀。
从孩提时期起，自己就一直比任何人都要优秀。不过没有人评价自己很优秀。重要的是血脉，以及对贵族而言好操控的傀儡之王。
「你很在意王城内的传闻吗？」
「不会，怎么可能。若对我不服气的话，则用实力让那些人闭嘴。」
这是真心话。如果有人不认同莱奥尼尔，无论采取何种手段，也要让对方服从自己。若连这种事都无法达成，要如何成为王呢？
传统、血脉、身分。这些实在太无趣了。这种东西在权力之前毫无任何意义。若要以这些判断一个人的价值，那就倾尽全力让人对自己臣服。
「是吗？那就好。」
柯尔迪莉卡阖上扇子，怜爱地抚摸莱奥尼尔的脸颊。
「莱奥尼尔，你才适合当上这个国家的国王。你明白吧？」
「是的，我很清楚喔，母后。」
莱奥尼尔也笑著回应微笑的柯尔迪莉卡。
即使不说出口，也理解她的意志。莱奥尼尔会成为国王。为此，战斗已经开始。
他单膝跪地，牵起母亲的手，以额头抵住她的手背。无论发生什么事，必定会获得王位。
因为这是母亲的复仇，也是莱奥尼尔的宿愿。