春雪猛然睁开眼睛。
顺着从窗口射进的白色光线望向时钟，就看到时针指着上午六点半，算来自己竟然一睡就是将近十二小时。
他睡得全身大汗，汗水仿佛就像恶梦残渣所化成的黏腻液体裹在皮肤上，但他却又丝毫想不起自己梦到了什么。
昨天黑雪公主最后所说的那句话模糊地在脑中重现。
她吩咐自己整夜都别卸下神经连结装置。难道说这个吩咐跟自己做的梦有关?
春雪边发呆思索边冲完澡，换好制服后，就一个人到厨房吃由五谷片跟柳橙汁组成的早餐。接着将餐具塞进洗碗机，再去敲母亲寝室的房门，准备完成每天上学前都要进行的仪式。
「……我上学去了。」
他朝着昏暗的室内说了一声后，就隐约听到床上传来一阵微弱的声响。看样子她昨天晚上喝了很多。
春雪等着母亲操作手边的终端机，将五百圆储值到自己的神经连结装置上，但母亲说话的语调却忽然变得不耐烦：
「春雪，你根本没连线。」
春雪暗叫糟糕，赶忙将手伸向脖子上。尽管觉得自己似乎忘了什么事，但还是将神经连结装置接上全球网络，紧接着就听见喀啷一声音效响起，电子货币的金额上加了一笔。
「我上学去了。」
春雪又说了一次，但母亲已经没有响应。他轻轻关上寝室的门，在玄关口换上运动鞋，走出了家门。
坐电梯下到一楼，对一群连长相都不太记得住的居民含糊打过招呼后，穿越了入口大厅。
就在他通过自动门，一脚踩进公寓前庭的短短三秒钟之后。
啪的一声，声响盖过了春雪的脑袋。
整个世界当场变暗。在朝阳下闪闪发光的街景，一瞬间就变得夜幕低垂。
怎么回事?是「加速」?可是——为什么程序会自己启动?
就在倒吸一口气的春雪眼前，一排熟悉的燃烧字体排出了一串字母。
【HERE COMES A NEW CHALLENGER！！】
总觉得这句讯息似曾相识，但还来不及去翻找自己的记忆，火焰文字就已经燃烧殆尽，视野上方出现了更令他觉得不可思议的对象。
首先是中央有着一排数字显示着【1800】，数字左右各有一条蓝色色条往外笔直延伸，两条色条下方又各有一条较细的绿色色条。
最后则是一排火焰文字显示于视野中央——【FIGHT!!】
数字变成了1799。
春雪不知所措，好一阵子都只愣愣注视着四位数的数字倒数。
一千八百秒，也就是三十分钟。总觉得自己才刚听过这个数字。没错——黑雪公主说过的最长「加速」时间，不就是这个长度吗?
可是这次春雪连加速指令「超频连线」的「超」字都没说出口，眼前世界的颜色也不像上次是一片蓝色，而是保留全彩。而且真要说起来，那些什么CHALLENGER还是FIGHT之类的字样更让他莫名其妙。
春雪拼命环顾周遭，想尽量掌握状况，接着立即发现了一件事。
十月爽朗的朝阳已消失得无影无踪，但四周的地形却跟已深深印于记忆中的自家前景象一模一样。有四线道的道路，道路对面有着成排的便利商店与办公大楼，回过头更能见到那栋仿佛才刚出现般的高层公寓大楼，高耸的身影在黑暗中几乎直达天际。
然而本来应该在通往新宿方面的车道上挤得水泄不通的车流，以及应该占满整条人行道的上班上学人潮，瞬间不见踪影。不仅如此，道路四处出现龟裂或下陷的情形，护栏跟交通号志也都歪七扭八，建筑物的玻璃更是破得乱七八糟。
一个不远处的路口，还可看到断垣一残壁堆得像一堆路障，更有猛烈燃烧的火焰从巨大汽油桶里窜起。这些破坏的痕迹在春雪所住的公寓大楼也非常严重，不但水泥支柱崩塌，外墙也开出大洞，灾情十分惨重。
一股想要马上折回家里查看情形的冲动，驱使春雪摇摇晃晃地走了几步，从断垣残壁之间窥探入口内的情形。
接着他立刻看得目瞪口呆。建筑物内部简直就像一头钻进游戏里多边形建筑物时会看到的光景，只看到一种表面没有任何凹凸起伏或图案的灰色平面铺成箱状。不对，不是好像，而是眼前就是这种景象。
这里既是现实，又非现实。春雪现在正以「加速」功能完全沉潜到虚拟实境网络中，周围的光景都是由公共摄影机所拍到的画面重新建构而成的3D影像，就如同昨天在交谊厅里看到的那个冻结成一片蓝色的世界一样。
只是话说回来，春雪从来没有看过这么精致的虚拟空间，根本看不出画素到底有多密。就连脚边随便一颗小石子都极为精细，细节可说是压倒性的清晰。
那么自己的身体又是什么模样呢?想到这里，春雪就低头看看自己。
他原本以为会看到熟悉的粉红猪虚拟角色，然而——
「……这……是什么玩意?」
结果却看得目瞪口呆，忍不住发出惊叹声。
映入眼帘的，是一具不分脚、躯干、还是双手都有如铁丝般纤细，整副身躯就像打磨过的银器一样光亮，简直像个机器人——但却丝毫没有游戏或动画中常见的战斗性色彩。
春雪赶忙伸手往脸上一摸，却没有摸到鼻子或嘴巴，坚硬的指头只在一面宛如安全帽般平滑的曲面上滑过。他赶忙环顾四周，在公寓大楼马路对面的一栋混居公寓墙面上，找到一扇打破的玻璃窗，随后立刻踩着铿锵作响的脚步声跑了过去。
大玻璃窗上映照出的身影，无庸置疑的是一具全身覆满金属的机器人。极为瘦小的躯体上，只有流线型的头部大得突兀。如果要用一句话来形容，就是个小咖。
至少额头上也长根角，再不然就是两只眼睛发个金光吧。
就在春雪对不知名的虚拟角色设计师这么抱怨时，看到了玻璃里自己的身后，有好几道人影动来动去。
他颤抖着这副金属身体转过身，也不知道这些人是什么时候出现的，只见遭到破坏的便利商店屋檐下，有三道人影正看着自己。由于对方身在暗处，只隐约看得出轮廓，但可确定每个人都比春雪高大得多。
三道人影脸凑在一起，似乎在讨论事情。春雪忍不住仔细倾听。
「……总觉得这小子好像很胆小啊。」
「也没有印象听过这个名字啊，他是初学者吗?」
「可是他是金属色耶，应该会有点本事吧?」
这些一家伙不是NPC（注：Non-Player Character的简称，泛指游戏中并非由玩家控制的角色）。
春雪的直觉察觉到了这一点。光看态度跟口吻就知道，他们显然都不是程序，而是活生生的人类。
可是这里是经过「加速」的虚拟网络。这也就表示他们都跟自己以及黑雪公主一样，已经安装了BRAIN BURST程序。
那么他们应该会知道这个状况是怎么回事吧?春雪心想：还是先找他们三个问清楚再说。于是他战战兢兢地踏上大马路，朝中央的白线前进。
忽然间，他又发现了新的视线与声息。春雪停下脚步，让视线扫过四周。
这里不只那三个人而已，还有别人。也不知道这些人是从哪里出现的，举凡废弃大楼的屋顶、大堆断垣一残壁的顶端，各个方位都有许多轮廓奇特的人物看着春雪。可是他们倒也没有更加接近，模样看起来就只是在——对了，就是在等待。
春雪束手无策地站在道路正中央，仅移动视线观看。不知不觉间，视野上方的倒数数字已经减少到1620，数字左右两边各两条的色条则没有改变——
不对，先前他没有发现，但其实左右色条下面各有一串小小的英文字母。
左侧的文字写着「Silver Crow」，而右侧则是「Ash Roller」。
这个画面配置让他觉得很眼熟，而且是非常眼熟。
春雪在一阵强烈的似曾相识感中有了这个想法。
这个设计一点都不新——是某种比春雪还早了三十年以上诞生，于一九○○年代末期席卷日本各地游乐场的游戏程序。总觉得自己最近也曾经看过某个景象，因而想起了那种游戏程式。记得是在……
春雪愣愣站着不动，翻找着自己的记忆，突然间背后传来一声爆响，吓得他跳了起来。
「……?」
就在春雪想要转身却失去平衡坐倒在地时，一抹特别巨大的轮廓已经屹立在他眼前。
那是一辆机车，且并非常见的电力马达驱动型……而是以很久以前就立法禁止的内燃机作为心脏，正发出沉重的震动声响。
前轮架长得简直不可理喻，夹在轮架中间的轮胎也大得像是在开玩笑，厚实的灰色轮胎踏面还不时飘散出微微的焦臭味。
春雪将视线往上一拉，战战兢兢地在弯得十分夸张的握把对面，捕捉到了一名跨坐在皮革座垫上的骑士。
这名骑士全身穿
着打上铆钉的黑色皮衣，脚上的皮靴稳稳踏在地上，双手环抱在胸前。这个人的头部也戴着黑色安全帽，但面罩则是非常抢眼的骷髅造型。
春雪茫然地听见从安全帽中发出一道尖锐的嗓音：
「好久没有来到『世纪末』场地啦，运气有够好的啦啦啦啦啦～」
他环抱在胸前的一只手还伸出食指左右摇动。
「而且对手还是亮晶晶的新手，运气超赞的啦啦啦啦啦——」
骷髅骑士抬起穿着皮靴的右脚，放到踏杆上灵活地刷过，接着就听到一声轰隆巨响，让春雪再次跳了起来。
怎么看都不觉得这个人态度友善。别说友善了，要是先前的联想没有错，这里是「对战场地」——而这名机车骑士则是——
「哇……哇啊……」
春雪一寸一寸往后挪，转过身去。
「哇——」
接着拼命踩响了机器人般的纤细双脚往前跑。
「嘻哈哈哈哈哈!跑啊!快跑啊!」
引擎又在背后发出咆哮，接着是一阵魔音穿脑般的轮胎空转声——过了短短一秒钟，背上传来一股极为强烈的冲击与闷痛，春雪整个人在夜空中高高飞起。
同时视野左上方「Silver Crow」这边的蓝色色条瞬间缩减了许多。
看到这个情形，在空中转了好几圈的春雪不禁心想：果然没错。
也就是说，这是一场「对战游戏」，自己是个一窍不通的初学者，而对方则是热门熟路的老手。
想也知道不可能会赢。
『哈哈哈，这么快就被痛宰啦?这可都是因为你没遵守跟我的约定啊，少年。』
午休时间。
在交谊厅跟春雪进行直连的黑雪公主就和昨天一样，晃着刘海下贴有促进治疗贴布的头，灵巧地只用思念发出笑声。照她的说法，伤口虽然出血很多，但顶多只是裂伤。而春雪翻遍了所有自己懂得的字汇准备了道谢与道歉的话，却被她轻轻一挥手挡了下来。
『这……这一点都不好笑，我差点以为自己会没命耶……当然如果真要追究责任，还是该怪我自己不小心把神经连结装置连到全球网络上啦……』
黑雪公主以愉快的神情看着春雪嘀嘀咕咕的模样，从桌上端起茶杯碰了碰嘴唇。一旁摆着一盘没有碰过的鲜虾焗饭，和春雪面前的大盘猪肉咖哩饭同样冒着热气。
坐在同桌的几个学生会干部已经开始大动筷子跟汤匙，春雪的胃也发出了没出息的声音，但黑雪公主的授课——或者该说是训话，看来却没有这么快结束。
『——不过也好，这一来我也省了不少唇舌，不用一一跟你说明清楚。虽然学费贵了点，不过这下你应该也搞懂了吧?』
『搞懂……什么事情?』
『搞懂「BRAIN BURST」到底是什么样的程序。这不是什么大手笔的阴谋，只是个——』
春雪无力地点了点头，思绪中浮现一个词汇，接过黑雪公主停住的话头：
『只是个对战格斗游戏，而且还是以现实世界作为舞台进行遭遇战，真是离谱……』
『呵呵，的确很离谱，很让人头痛啊。』
『我还想说能「加速」思考的这种超高科技到底是要来做什么，没想到竟然是搞对战格斗!这个游戏类别不是都已经荒废三十年以上了吗!』
听他这么一说，黑雪公主歪着头想了一想，脸上露出了略带讽刺的笑容说：
『嗯——春雪，你这个说法有点偏颇。我们超频连线者并非为了玩格斗游戏才「加速」，事实上正好相反，反而是为了维持「加速」的能力而进行对战。我们不得不如此，而这正是这个程序最让人恨得牙痒痒的地方。』
『这话……怎么说?』
『嗯……接下来的部分应该还是到现场去说明比较好吧?你「加速」一下。』
『哦、哦……』
春雪斩断对大盘咖哩饭的眷恋，乖乖从椅子上端正坐姿，在口中喊出加速指令：
超频连线!
熟悉的火花声撼动身体与意识，周围的学生立刻停住了动作，同时失去所有色彩，换上一片具透明感的蓝色。
眼前的黑雪公主也同样停住动作，但随即就看到身穿妖艳漆黑礼服的虚拟角色，从清纯的制服身影上仿佛灵魂出窍般地站起。春雪也以粉红猪的虚拟角色从椅子上跳了下来，往前站上一步，不让现实世界中自己圆滚滚的身体映入眼帘。
「那……我们要怎么做?」
「你的视野左侧有没有多出新的图示?」
春雪依言转动视线，就看到排列在左侧的应用程序启动图标中，新增了一个燃烧的B字样图示。春雪举起左手点选图示。
「这就是对战格斗游戏软件『BRAIN BURST』的选单画面。可以查看自己的能力画面、战绩，还可以搜寻周围的超频连线者来进行挑战。你按一下安排对战的按钮看看。」
春雪点点头，点选了位于选单最底下的按钮，紧接着就开出一个新的窗口，短短地显示一下搜寻字样后，名单就接着出现。
虽然说是名单，但是上面只有两个名字。一个是今天早上也有看到，应该就是代表自己的「Silver Crow」——另一个名字则是「Black Lotus」。
春雪丝毫没有怀疑这就是黑雪公主化为超频连结者时的名号，但他还是抬起头来瞥了她一眼，想问清楚是否真的没有错。而黑雪公主的虚拟角色也如他所想地轻轻点了点头说：
「现在我们没有连上全球网络，只和校内局域网络连线，所以名单上只有你跟我——照理说应该是这样。」
「是……Black Lotus小姐。」
春雪很想说些这名字真美或是真适合妳之类的赞美，但他当然没能流畅地发出声来，结果只是动了动猪鼻子而已。
「好，那你就点选我的名字，找我进行对战。」
「咦……咦咦?」
「我又不是真的要跟你打，拖到时间结束就会变成平手了。」
黑雪公主微微苦笑，催春雪赶快照做。
尽管他觉得这年头能容纳数万名玩家于同一个战场上厮杀的大规模战斗游戏，早已不稀奇，干嘛搞什么一对一。但春雪还是轻轻点选名单上的名字，从跳出的选单里选择【DUEL】，并从接着跳出的YES／NO对话框里点选【YES】。
这一瞬间，世界的样貌再度产生改变。
所有学生都一起从静止不动的蓝色交谊厅中消失，柱子跟桌子等等的对象虽然慢慢恢复颜色，但同时又像风化般不断腐朽，玻璃也积上了厚厚的灰尘。
接着天空也染上一片极为深邃的桥红色。一阵干燥的风吹过，吹动了从地板上各处冒出的不知名野草。
啪的一声，熟悉的数字1800立刻进入视野上方，蓝色色条往左右延伸，最后出现的则是一串写着【FIGHT!!】的火焰文字。
「哦……?是『黄昏』?这下可抽到了挺稀奇的场地。」
黑雪公主说话的声音从四处张望的春雪身旁响起。
「场地属性是易燃、易碎，还有就是光线意外地暗。」
「哦、哦哦……」
春雪点头之余，低头看了看自己的身体。不知不觉间，粉红猪的外型已经换成了那纤细的银色机器人模样。
春雪想知道黑雪公主又会是什么模样，于是转动视线一看，但站在他眼前的，却是和先前如出一辙的漆黑礼服虚拟角色。
「这就是你的对战虚拟角色（Duel Avatar）吗?『Silver Crow』，这名字挺不错的嘛，颜色也很漂亮，线条我也挺喜欢的。」
黑雪公主的手伸了过来，摸了摸滑溜的银色头部。
这确切的触感，让春雪再次意识到这个空间是真正的虚拟实境，没有什么「禁止接触」这类幼稚的伦理规范。
「谢、谢谢学姐夸奖……我倒是觉得挺像个小咖的。这应该不能……重新设计吧?这身造型和角色命名到底是谁弄出来的?而且什么叫做对战虚拟角色?」
「就是字面上的意思，专门用来对战的虚拟角色。设计者是BRAIN BURST程序，同时也是你自己——你昨天应该做了个非常漫长、非常可怕的梦吧?」
「是啊……」
虽然想不起梦境为何，但他隐约记得那是一场非常可怕的恶梦，忍不住用坚硬的手掌搓了搓纤细的机器人手臂。
「这是因为程序进入了你的深层心象。BRAIN BURST会切开程序拥有者的欲望、恐惧跟强迫症观念，滤除杂质，塑造出专用的对战虚拟角色。」
「我的……心象，恐惧跟……欲望。」
春雪自言自语地说了这几个字，再次低头看看自己的身体。
「这就是……这副又小又脆弱，看起来还滑溜溜的身体，就是我自己想要的?当然我是一直希望可以更瘦一点啦……只是就算这么说，我还是希望可以更有点英雄的样子……」
「哈哈哈，事情没有
这么单纯。程序读出的不是理想中的模样，而是人的自卑感。以你的情形来说，光是没有直接拿那只粉红猪来当你的对战虚拟角色，你就应该要感到庆幸了。当然我也挺喜欢那种造型就是了。」
「请……请妳别再说了，我可讨厌得很。」
春雪心想：得赶快重新组一只新的黑骑士来当校内网络用的虚拟角色。接着开口问道：
「可是，这也就是说学姐妳现在这款校内虚拟角色，也是BRAIN BURST程序做出来的啰?这象征学姐的自卑感?明明那么漂亮……」
「不……」
黑雪公主眼神中微微出现阴影，低下头答道：
「这是我自己用编辑程序拼出来的。我……有不可告人的苦衷，所以封印了原本的对战虚拟角色不用。理由将来我会告诉你，时候到了我就会说。」
「封印……?」
「很遗憾的，我的对战虚拟角色可是很丑陋的，而且丑陋到了极点。虽然我并非因为它丑陋才予以封印……不过我的事不重要。」
黑雪公主耸耸肩膀，马上又恢复了一贯的神秘表情。她再次用白皙的手掌轻轻摸向春雪的安全帽头。
「你今天早上透过全球网络被其它超频连线者找去对战时，就用这个刚做好的虚拟角色应战，然后输得一塌糊涂。没错吧?」
「……呜，是没错，而且还让对方满血打赢。」
「你应该有仔细看过对战结束后的战斗结果画面吧?」
春雪心不甘情不愿地想起了上学前突然被丢进去的「对战场地」。自己就是在那个阴暗的废墟里，被一名骑着没品味的机车，戴着骷髅安全帽的骑士撞得飞来飞去，整条体力计量表转眼之间就消失无踪。
随着一阵没出息的音效，眼前出现了一串文字显示【YOU LOSE】，接着——
「我记得……有显示我的名字、等级1，还有一个很奇怪的数字。是叫做BURST……POINT吗?这个数字当时就从99减成了89。」
「很好，你已经记得很清楚了。BURST POINT!!就是它，就是这个点数驱使我们来到这个残酷的战场。」
黑雪公主用几近大喊的声音说道，随后朝玻璃窗走了几步，滴溜溜转过身来，将拿在两只手上的伞猛力朝地板上一插，撞得地板龟裂，石屑四散。
「BURST POINT就是超频点数，说穿了就是我们可以『加速』的次数。每加速一次，点数就会减少l点。刚安装后的起始值是100点，但是你昨天已经在交谊厅里加速过一次，所以消耗了1点，然后刚刚你又用掉了1点。」
「不会吧……那、那这个点数要怎么增加?该不会是要拿现实世界中的钱去买?」
「不对。」
黑雪公主斩钉截铁地否定。
「增加超频点数的方法只有一种，就是在对战中获胜。如果对战双方等级相同，只要赢了就可以增加10点：但是输的一方则会减少10点，就像你今天早上的遭遇一样。」
黑雪公主将脸转向窗外满天晚霞的天空，自言自语般的接着说下去：
「『加速』是一种非常强大的力量，不但能轻易让人打架打赢，甚至要在考试中拿到满分、在部分赌博或运动项目中获得全胜，都是易如反掌。今年夏天的甲子园赛事里，刷新全垒打大赛记录的一年级选手，就是一个高等级的超频连线者。」
「这……」
看到春雪听得哑口无言，黑雪公主用悲伤的视线朝他瞥了一眼。
「而我们既然尝过这种能力的甜头，就只能想办法永远不断『加速』下去。也因此，为了获得这个超频点数，我们只能永无止境地对战下去。」
「……等……等一下。」
咦咦?妳说那个天才强打者是超频连线者?
不对，重点不在这里——黑雪公主的话里似乎有矛盾?
春雪拼命思索过之后开口问道：
「请……请问一下，刚刚妳说只要赢得对战就可以增加10点，输了就会减少10点对吧?这……除了对战以外，使用『加速』也会消耗点数，那么所有超频连线者所拥有的点数总和不就只会减少，不会增加?也就是说，不擅长对战的人当然也就有可能会让点数降到零……万一真的降到零，会有什么下场……?」
「你果然不简单，吸收得很快。答案很简单，就是会失去『BRAIN BURST』。」
黑雪公主的暗色眼眸浮现了燃烧般的色彩，笔直望向春雪。
「程序会自动反安装，此后再也不能重新安装，就算换上新的神经连结机种也没用，因为程序会根据每个人固有的脑波来辨识。任何人一旦被剥夺所有点数，就再也无法『加速』。」
她以寒冰般的嗓音这么宣告之后，又补上了一句但是：
「当然也有像你这样后来才参加的新人，所以整块大饼并不是只减不增。不过就算是这样，点数总和还是有缓慢减少的趋势。」
然而春雪却几乎没有把后面追加的这番话听进去。
「失去……『BRAIN BURST』。」
自己明明只尝过两、三次「加速」的滋味，但光是想象失去之后的情形，就觉得背脊仿佛冻成冰块。这不只是因为会再也无法加速，另外还有一个原因，那就是一旦失去「加速」，春雪将会失去原本就跟他活在不同世界的黑雪公主之间唯一的接触。
这时他总算体会到被那名骷髅骑士抢走的10点有多么沉重了。
「好了……春雪，你要怎么做?」
听到这句耳语般的询问，春雪抬起头来响应：
「什么……怎么做……?」
「你现在要回头还来得及。回去那个没有『加速』，也没有『对战』的平凡世界。霸凌你的笨蛋也不会再出现了，这点我可以用学生会干部的身份向你保证。」
「……我……我……」
——什么加速还是BRAIN BURST都不重要，我只是不想跟妳分开。
但春雪当然说不出这种的话，而是握紧了银色的拳头这么回答：
「……我还欠学姐人情没有还。」
「哦?」
「妳给了我BRAIN BURST，把我从那个地狱里拉了出来，妳这么做不是为了抢走我预设的l00点，这点我还看得出来。毕竟如果妳是为了点数，话总是有办法说得更漂亮的……既然不是为了点数，那妳应该有事情想要我代劳。这个目的对妳来说应该很重要，所以妳才会那么大费周章，去查我打壁球的高分记录，还从头教会我加速是怎么回事。不是吗?」
「唔……你的推论很合理。」
春雪隔着银色的面罩，正视着微微露出笑容的美丽虚拟角色。
「我……像我这种人，本来根本不可能跟学姐这样说话。我不但长得丑，而且又胖又爱哭，还会对仅有的两个朋友记恨、嫉妒，讲不到两句话就拔腿开溜，真的是糟糕到了极点，差劲透了。」
尽管他自己也觉得：我没事提这些做什么!但话却像溃堤的洪水般停不下来。所幸虚拟角色的脸部像镜子一样没有表情，算是不幸中的大幸。
「我明明这么差劲，但是高高在上的黑雪公主却肯跟我说话，还和我直连，哪怕明知那只是因为我玩游戏的技术比别人好上一点，哪怕明知没有其它理由，可、可是我还是不希望就这么结束，就是说……」
自己真的是有够不会讲话，就不能先整理好想法再说出来吗?唉唉，这种时候才正应该加速啊，啊、不对，现在就已经在加速了。
春雪陷入前所未有的恐慌状态，但还是无法不吐露心声：
「所以……所以我希望可以响应学姐的期待，我希望自己可以好好回报妳对我施舍的……慈、慈悲。虽然我不知道自己能做些什么，可是如果妳现在有遇到困难，任何能帮上忙的事情我都希望去做。所以我……我不会反安装BRAIN BURST。我要挺身而战……以一个超频连线者的身份挺身而战。」
我在搞什么鬼，只要讲最后那句不就好了!我到底在扯什么东西啊?
吐出所有心声之后，春雪羞得把细小的虚拟角色缩得更小，更不敢抬起头来。
他已做足心理准备，认为黑雪公主一定会觉得「这个会错意的人，也未免太自以为是了吧」。没想到下一刻，一句断断续续的说话声音撼动了他的听觉：
「不要用……慈悲这种说法。」
春雪心中一颤，以微微上抬视线捕捉到的，是一张这几天来表露出最多情绪的脸孔。
「我只是个愚昧而无力的国中生，跟你站在同一个地方，呼吸一样的空气，一样都只是个人。何况到了这个场地，你跟我就是完全对等的超频连线者。刻意保持距离的人是你，虚拟世界里的区区两公尺，对你来说就真的如此遥不可及?」
话一说完，她就无声无息地伸出了白嫩的右手。
就是这么遥不可及。
春雪在心中这么自言自语。
妳不了解对于我这种人来
说，光是走进像妳这样拥有一切者的视线范围，就是件多么令人戒慎恐惧的事情。我只要当个仆人就好，只要能当个忠心听妳命令行事的棋子，就已经幸福得喜出望外了。要是现在反握这只手，我就会产生不必要的期待，产生一种日后一定会化为加倍后悔回到自己身上的有毒期待。
对千百合跟拓武也是一样。我只要当个对他们两人来说是个挺逗趣的胖子朋友，就已经心满意足了。自己明明只求不被怜悯或同情，并不奢望更好的定位。
春雪口中吐出的声音，就像吹在虚拟夕阳下的焚风一样干燥。
「学姐把我从地狱里救了出来……这对我来说……已经是一辈子的幸福了，我不会期望更多，绝对不会。」
「……是吗?」
黑雪公主自言自语地放下了手。
一阵生硬而沉重的沉默，支配了整个场地好一会儿。而打破这阵沉默的，是她那听起来跟往常没有丝毫两样的流畅话声：
「你的志气我就心怀感激地收下了。我现在的确得面对一个有点棘手的问题，希望藉助你的力量帮我解决。」
春雪小声呼了口气，点点头回答：
「好的，只要我能力所及，什么事我都肯做。那我该做什么才好?」
「首先我要你学会怎么『对战』。体力计量表下方有显示你自己的名字，你点选看看。打开『设定』选单，可以查看你的对战虚拟角色上面所设定的普通招式跟必杀技等全身指令。」
「必……必杀技?」
春雪停住伸到一半的手，复诵着反问。
「嗯，程序在创造对战虚拟角色时，会根据属性来将固定量的潜力点数分配到各个能力参数上。有的类型强项是攻击力，有的强项是防御力；也有些类型比较刁钻，擅长靠必杀技一举反败为胜。可是以大原则来说，只要对战虚拟角色的等级相同，总潜力点数都是完全一样的。你虽然在第一次对战中惨败，但那并不是因为对手比你强，只是当时你还不懂得战法而已。」
原来那个机车骑士「Ash Roller」跟春雪一样是1级。当时春雪只觉得这个对手压倒性地比自己要强，原来他的战斗力其实只跟「Silver Crow」差不多?
如果真是这样，那么这具瘦小的机器人虚拟角色上，肯定设定了威力非常强大的必杀技。春雪满怀期待地伸出银色手指，按下自己的名字。
一个半透明的窗口随着音效开启。
窗口里以简单的人形动画来显示身体动作，并在右方显示招式名称。
首先是沉腰握起右拳往前击出的动作。普通招式「拳击」。
第二招则是右脚后拉往前踢出的动作。普通招式「踢击」。
最后则是必杀技——双手交叉于胸前，接着往左右张开，猛力将头往前撞。招式名称就叫做「头锤」。
就只有这样，除此之外什么都没有。
「……请问一下。」
春雪茫然地问道：
「上面只有普通招式的拳击跟踢击……还有必杀技也只是普通的头锤而已。」
「哦?」
听到这个情形，黑雪公主右手的手指抵着耳边，侧着头。她看起来表情没有改变，但春雪却不敢再看下去，便马上低下了头。光是想象到她黑色的眼睛中会浮现出多么失望的神色，就觉得全身发烫。
但他还来不及意识到这点，嘴巴就先动了起来：
「没有，没什么，因为其实我早就隐约料到了。毕竟这个虚拟角色从外观上就一副没用的模样啊，对不起，我辜负了妳的期待。没关系的，妳不用再理我了，就请当作抽到空签吧。」
「你这个……大笨蛋!」
春雪全身一颤，抬起头来。不知不觉间黑雪公主已经走近到自己眼前，柳眉倒竖，以烈火般的双眸低头看着自己。
「你的人生要怎么活，我不会去干涉，毕竟我也一样只是个国中生。可是在BRAIN BURST，我可是资历比你多出六年以上的先进。我应该说过所有对战虚拟角色的潜力都是相等的，你这么快就忘了?」
「可……可是，实际可以用的招式就只有拳击、踢击跟头锤……」
「那就表示一定另有足以弥补的强处。」
黑雪公主稍微放缓了视线的压力，以开导般的语气说下去：
「这款对战虚拟角色是你的心造出来的，怎么可以连你自己都不相信呢?」
我最不敢相信的人就是我自己啊。
尽管心中这么说，但春雪还是点了点头。
「真是对不起，我会相信的……先不管我相不相信自己，至少妳说的话我一定会相信。」
听到他这么说，黑雪公主脸上微微绽放出笑容——尽管那只是苦笑。春雪也稍微放松了肩膀的力道。
「看来在学战法以前，你还另外有东西得先学好才行啊。所谓的顽强……」
她微微一顿，一丝苦笑中带着些微哀切的神色。
「所谓的顽强，绝非单指最后获得胜利。我自己就花了太多时间才体会到这一点。而等到我体会到时，一切都已经太迟了。」
春雪完全无法领悟这段说得平静话语里的真正含意。他歪着歪头思索，想要加以反问，但黑雪公主却不给他这个机会，当场转过身去。
「嗯，时间快要到了。」
一看之下才发现本来多达一千八百秒的倒数时间，已经只剩下区区二十秒了。
「那么下一堂课就来实习吧。」
「啥……咦……?这话是什么……」
看到春雪听得瞪大了眼睛，黑雪公主脸上露出剽悍的笑容。
「那还用说，当然是去讨回你丢掉的10点啊。」
这句话刚说完，「对战」就在显示平手的战果画面下结束，同时「加速」也跟着解除。
才刚回到现实世界中的交谊厅，黑雪公主更不给春雪机会发言，就立刻拔开了直连专用的传输线。
「好了!我们开始用餐吧，有田，饭菜都要凉了。」
说完就满脸笑容地从桌上拿起了一支小小的汤匙。无可奈何之下，春雪只好也跟着将手伸向放在自己面前的大盘咖哩饭。这盘咖哩饭从柜台拿到这里，体感时间已经过了三十分钟以上，却还热腾腾地冒着烟，让胃都缩了一下。
周围各桌则跟昨天一样，对春雪集中照射责备的视线，他本来觉得还不如整盘端去学生餐厅的角落吃，但却抗拒不了饥饿。才刚狼吞虎咽地扒进三口饭，就听到坐在同一桌的高年级生找黑雪公主说话，让春雪一口饭噎在喉头。
「公主，差不多可以告诉我们了吧?我们都好奇心得要死呢!我们该怎么看待妳跟这位仁兄之间的关系呢?」
春雪猛然抬起视线，就看到发言者是那名昨天也出现的、有着轻柔秀发的学生会干部。记得她是二年级，担任书记职位。
「唔。」
黑雪公主将汤匙放到焗饭旁边，以优雅的动作端起茶杯，微微摆出思索的模样。周围的学生不约而同地静了下来。
「说穿了，就是我向他表白，而他甩了我。」
尖叫声跟惊叫声充斥于整个世界。
春雪咬着汤匙，抱起整盘咖哩拔腿就跑。
「我……我说学姐啊!」
下午两堂课都在众人针刺般的视线中度过的春雪，从走向校门的黑雪公主右后方压低了声音抗议。
「妳在打什么主意啊!这下我又会被人霸凌了!绝对错不了!」
「你这宣言倒是说得铿锵有力啊。」
黑雪公主嘻嘻一笑，一脸风凉地说了下去：
「我明明只是陈述事实啊，而且你看起来也并非完全没这个意思呢。」
说着说着就迅速在自己的虚拟桌面上操作，做出弹指的动作。紧接着就有档案透过区域网路传来，让春雪的视野内出现了一个闪烁图示。点选下去后，眼前就开启了一张大尺寸图片。
那是一张照片，拍到的是自己咖哩饭的汤匙含在嘴里，还张大嘴巴的白痴样。
看到这张照片，春雪立刻大喊：
「呜嘎啊啊!」
接着迅速拉起档案砸进垃圾桶。
「妳妳妳到底是什么时候拍到这种视野独家特写的啊!动作快也该有个限度!」
「没什么，只是做个小小的纪念而已。」
就连现在这样谈话的当下，周围仍不停朝春雪身上发射似乎真具有杀伤力的视线。明知为时已晚，春雪还是忍不住缩起肩膀，但黑雪公主的身影那么纤瘦，终究不够他躲。
「你应该抬头挺胸。因为这间学校里被我甩掉的男生固然很多，反过来的情形可就只有你一个。」
「我就是要说这个，我到底什么时候甩过学姐啦!」
「你这么说可真过分，害我听得多受伤……啊，别说这些小事了。」
黑雪公主只用「这些小事」就轻轻带过整个问题，以郑重的表情小声说：
「一走出校门，你的神经连结装置就会连上全球网络。只要有超频连线者待在包含本校在内的『杉并第三战区』
内，任何人都可以强制你进行对战。你要在被人找上之前就先加速，从对战选单里找出『Ash Roller』来向他挑战。」
「咦……战区?这就表示可以对战的范围是有限的?」
听到春雪的疑问，黑雪公主微微点了点头。
「那还用说?就算允许你找远在东京另一端的人对战，多半也是还没碰到面就会耗完三十分钟了……总有一天，你会踏进不限制人数的多人连线集团战用战场，不过那是等级超过4级以后的事了，现在你还是该先专心应付眼前的战斗。」
黑雪公主以锐利度略增的嗓音为整段课程作结：
「我话先说在前面，输了可没办法立刻再挑一场，因为一天对同一个对象只能挑战一次。我也会去观战，可是很遗憾的我不能出手帮你……你别一脸丧气样，只要照我写在邮件里的方法去打，至少不会打输。」
「好……好的。」
春雪吞了吞口水点点头，接着在脑内剪贴第六堂课上到一半时收到的纯文字邮件内文。
「这次才是你真正的出道战。祝好运了，『Silver Crow』。」
被她啪的一声从背后一推，春雪就踏进了沙尘漫天飞舞的人行道上。