「你回来啦，大哥哥!」
一回到自己家里，脱掉鞋子，踩着沉重的脚步走过半条走廊，正要走向自己房间，就从左手边的客厅传来了这样一句话。
春雪想也不想，就以含糊的发音答道：
「……我回来……」
说着又继续往前走，一步，两步，到第三步时才猛然紧急煞车。
——啥?
刚刚那是什么?
在春雪的认知里，有田春雪这个人打从出生至今的十三年又十个月里，应该都一直是个独生子。对此他不但没有不满，这些年来反而心怀感谢地觉得幸运。但看来自己在无意识中却越来越寂寞，最后终于引发了幻听现象?
就算真是这样，喊大哥哥也太离谱了，而且还是那么可爱的小女孩嗓音。这该不会是那种叫做「妹妹」之类的都市传说吧?
正当春雪维持不自然的姿势怀疑自己，耳里再次听见了那不应该存在的声音。
哼歌的声音，拖鞋的啪啪声。还不只这样，甚至还有一阵很香的气味传了过来。这是幻……嗅?有这个词吗?
春雪肩膀上的书包沉重地滑落在地，身体转动一百八十度，踩着僵硬的脚步踏进了客厅。
接着他终于看到了幻觉。
刚走进客厅，就在左手边，也就是平常都没有拿来发挥原本用途的厨房里，看到了幻觉的存在。
年纪大概在十岁左右吧，娇小而且苗条得让人吓一跳的身上，穿着疑似国小制服的白色上衣跟有吊带的深蓝色裙子，裙子上还围着一件粉红色的围裙。偏红的头发在头的两边各绑起一小束下垂的马尾，线条圆润的额头下，长着一张只能以「天真无邪」来形容的脸孔。不知道是不是有点混血，只见她牛奶色的皮肤上长着几粒细小的雀斑，一对大眼睛也带着咖啡红的颜色。如果要用一句话来形容整体的印象——
……是天使?也读作Angel?
春雪丧失了思考能力，看得出神，而这个小女生则对他投以一瞥，可爱地微微一笑说了：
「我在烤饼干，大哥哥你等一下喔。」
「……哇!」
春雪到现在才慢半拍地大叫一声，将自己圆滚滚的身体藏在客厅门后。他搞不清楚状况，只悄悄探出半张脸窥探。
小女生一副觉得不可思议的模样歪了歪头，但随即又再度朝他微笑，之后转身察看微波烤箱内的情形。两束红发轻柔摆动，在窗户射进的冬日阳光照耀下闪闪发光。
事情演变到这里，春雪才总算做出判断，认为这个景象不是幻觉。
尽管状况接近空想甚至妄想，但这个小女生的存在实在太逼真了。也就是说——这肯定是被人在神经连接装置里放了恶意程序造成的。一定是这个程序将超高精度的3D模型投影到春雪的视觉，还同步输入了声音与嗅觉的虚拟资讯。虽然搞不清楚到底是谁这么做，又有着什么目的——
毕竟「妹妹」这种生物怎么可能真的存在呢?
既然知道是多边形构成的冒牌货，也就没什么好怕的了。春雪内心暗自得意，一脚踏进厨房，朝脸上带着微笑，抬头望着自己的「妹妹」伸出右手。
接着捏住她那长着雀斑的脸颊一拉。
神经连结装置是对人的意识进行量子连线，纯以视觉与听觉领域而论，目前已经能够营造出令人区分不出到底是现实还是虚拟的虚拟实境。尽管由于内存容量与CPU效能的限制，顶多只能运算出一个人的影像与声音。
然而除此之外的感觉，尤其是触觉的重现性，则由于各种数据很难数据化，研究迟迟没有进展。要完美重现出「人类的脸颊」这种必须兼顾皮肤材质、肌肉抗力及反射性收缩等多种条件的复杂触感，根本不可能办到。所以只要这么一捏，手上应该就只会传回一种没有生命，只像捏到橡皮似的感觉——
「你、你握额喔啊～（你、你做什么啊～）」
「……呜、呜哇啊啊啊?」
春雪吓得大叫一声，放开手往后跳开，屁股撞上了冰箱。
感觉非常完美。
一阵柔软、光滑而且水嫩，也就是只能以完美来形容的「捏十岁小女生脸颊的触感」——尽管过去从来没有这种体验——就在春雪的手指上发生了。
春雪瞪大了双眼，凝视着因唐突的冒犯而气得鼓起脸颊的小女生，同时以颤抖的右手绕向脖子上的神经连结装置，解开固定扣之后一口气扯了下来。
现在时刻、日历与应用程序图标等各种附加现实信息，都从视野中消失无踪。
但小女生没有消失。
春雪，不好意思喔。
春雪到现在才发现，家用服务器里留下了母亲以这句话起头的留言，于是再度装上神经连结装置，呆呆站着听完。
【——不好意思喔，亲戚的小孩要在我们家寄住两三天。你应该也认识吧，就是住中野的斋藤，是我的表弟。他突然说要去国外出差，可是我也跟你说过，我从今天起要到上海去，大后天才会回来，所以这孩子要麻烦你多照顾了。有什么事就发邮件给我吧，以上。】
春雪的母亲，有田沙耶在一家总公司位于美国的银行信贷交易部门上班，每天都要过了凌晨零时才回家，飞去国外出差好几天的情形更是稀松平常，只是不知道这里头有几成是为了工作，又有几成是跟她正在交往的男人度假。春雪甚至觉得，要不是七年前离婚的原因出在父亲花心，家庭法院恐怕不太可能将亲权判给她。
也因此，春雪从读国小的时候，就频繁地被母亲寄在同一栋大楼里下两楼的仓嶋家——也就是千百合的家里。
千百合的母亲跟父亲每次都和颜悦色地迎接他，如果他们曾经有任何一次表现出嫌麻烦的模样，相信自己一定会觉得非常难堪而且无处容身，也许早就成了一个脾气比现在别扭十倍的小孩。
春雪脑中一边转着这些念头，一边看着忙着在厨房里跑来跑去的斋藤家小孩。
烤箱的定时器发出轻快的声响，小女生立刻拉开烤箱的门，端出一个金属托盘。充满甜味的香气立刻变得更为浓厚，看样子这阵芳香就是来自这些饼干。
小女生拿着夹子，小心翼翼地将十几个饼干夹到一个铺上调理纸的大盘子上，这才松了一口气。
她两只手端着盘子，滴溜溜转过身来，以视线往上的眼神抬头看着春雪。
「这个……对不起，我擅自用了你们家厨房。我是想说春雪哥哥回到家里，肚子应该也饿了……所以才……」
春雪心想，她说话的声音可比先前小得多了。
对喔，这孩子也很担心，担心寄住的亲戚家「大哥哥」会摆出一脸嫌麻烦的表情。虽说面对没见过的女生，但现在的情形可不容年长的我畏畏缩缩啊。
春雪一边感受着胸口一阵连他自己都觉得太多愁善感的隐隐作痛感，一边挤出最和善的笑容说：
「谢……谢谢妳，我肚子都快饿扁了。」
这一来，小女生也像冰块融化似地嘻嘻一笑：
「你、你好，我叫斋藤朋子，读国小五年级。我们已经好几年没有见面了，我想大哥哥可能已经不记得我……我跟大哥哥算是远房表兄妹。这个……小女子不才，还请多多指教。」
被一个小女生捧着盘子对自己鞠躬，春雪立刻受到脉搏急速上升与汗腺全开的现象侵袭。
但他立刻想起了不久前才下定的决心，勉力响应出一段勉强可以听懂的招呼。
「妳好，我、我叫……有田春雪。我、我才要请妳，多多多多指教，斋藤小姐。」
被对方立刻微笑着回以一句：「叫我朋子就好了!」春雪只觉眼前一黑，拚命拉回差点远去的思绪。
对于住中野的斋藤家，老实说他只依稀记得好像有这么个亲戚，想来一般人对表姨丈这种远房亲戚也只会有这样的印象吧。
「……妳、妳也是独生女?」
春雪这么一问，朋子就点了点头。
「我的家人就只有爸爸。他突然要去出差，我说我可以一个人看家，可是爸爸就是会担心。前不久他才从学校一路送我来这里，然后就直接跑去成田机场了。」
朋子一边将装饼干的盘子放到桌上一边这么回答，春雪听了以后忍不住想问个清楚：
「啊，那，妳没见到家母啰?」
「是。我只收下了大哥哥家里的临时通行码。」
这可是莫大的幸运。凭自己母亲的个性，绝对会毫不犹豫地露出纯度百分百的嫌麻烦表情给朋子看。
——可是。
咦，这么说来，该不会说，接下来这三天我都要跟她两个人独处了?
不对不对不对，你这个笨蛋，有什么好慌的，对方还只是个国小五年级的小孩子啊，跟我足足差了两岁……两岁……足足?差两岁可以说是足足吗?
看样子朋子也没发现春雪心中突然产生的焦躁，再次微笑说着：「请等饼干凉一点再吃喔。」说完就折了回去。她利落地洗好洗碗槽里的碗盘，同时煮开一壶水，短短几分钟之后就带着盛着茶的托盘一起回到客厅。她显然已
经比春雪还要更适应这个家的厨房了。
春雪心想，女生这种生物实在是很厉害，但随即又摇了摇头。是小孩是小孩，对方还只是个小孩。
然而饼干却好吃得几乎可以直接拿去店里卖了。
春雪转眼之间就解决了九片尺寸有点大的饼干，心想真不知道有几年没有吃到别人亲手做的糕点，啜了一口朋子泡的红茶。
而在桌子的对面，则可以看到这个红发的表妹正一脸认真地吹着茶。她一举手一投足的模样，都是那么纯朴而且惹人怜爱，光看都会觉得心里温暖起来。
「……我吃饱了。这个……很、很好吃。」
好不容易挤出正常的声调这么说完，朋子就松了口气似地露出满脸笑容：
「真的吗?那太好了!大哥哥什么都不说，害我好担心耶。」
「对、对不起，我吃得太投入了……」
「真的是这样呢。」
说完呵呵笑了几声，微微起身朝春雪伸出手，拿掉黏在他脸颊上的饼干屑。
接着丢进嘴里，又朝他笑了笑。
春雪觉得自己脑海中似乎发生了一种一箭穿心似的奇怪音效，赶忙擦了擦嘴边。
「这、这个，那个，呃……对、对了，接下来我们要怎么办。要玩些游、游、游戏吗?我家多得是游戏，从四十年前出的到现在都有，堆得……」
说到这里，春雪才想起这些游戏大部分都是血腥暴力的人间炼狱型游戏。
但所幸朋子微笑着摇了摇头。
「不好意思，我不太玩游戏。因为我对完全沉潜不太拿手……」
「这、这样啊。」
听完转动目光看去，春雪这才发现她那连衬衫最上面的扣子都有扣好的细嫩颈子上，并不存在已经成为现代生活必需品的量子连线装置。
这年头确实有不少家庭，不愿意让小孩从小学生的阶段就常态性装上神经连结装置，因为广大无际的全球网络可说是犯罪的温床。就算有提供家长过滤功能，还是很难百分之百阻隔所有有害信息。
如果一个人平常都只在学校上课时才使用视听觉模式，也不难理解会对完全截断现实世界中五感的完全沉潜觉得害怕的心情。春雪拚命思索不能玩游戏的话该怎么办才好，这时视线才总算停在客厅墙上的大尺寸超薄电视上，于是轻轻指了指屏幕问道：
「那……那要用那玩意看个电影吗?以前的2D影片里也有一些挺好看的作品。」
但朋子还是轻轻摇摇头，害羞地说了：
「我是想说……我们要不要聊聊天?跟我说些大哥哥国中的事情嘛。」
说着站了起来，踩着小小的脚步绕过桌子，坐到了春雪身旁。
一阵牛奶似的甜香刺激鼻腔，触动了春雪长年培养出来的反女生力场，让他反射性地想要跳开。椅子立刻被带歪，眼看就要往左边倒去，春雪立刻双手乱摆一通，这才勉勉强强保持住平衡。
朋子盯着喀哒两声让椅子回到原位的春雪打量了好一阵子，才轻轻一笑说了：
「没想到大哥哥还挺可爱的。」
——呜哇
春雪听着泡沫从自己嘴里冒出的声响，让身体在浴缸里坐得更深了。
由于母亲的坚持，有田家的浴室格外宽广，浴缸也非常大，就连春雪这么庞大的身躯，也能在里头自在地伸展开来。他从鼻子大大吸了一口有着香皂气味的水气，在肺里囤积了一会儿，再细而缓地呼出。
尽管口才已经不是一个差字可以形容，但长年没有像今天这样连续使用声带这么久，让他喉咙都隐隐作痛。隔着朋子作的咖哩饭晚餐，算来竟然整整聊了四个小时，甚至让春雪佩服地觉得，真亏自己的日常生活里会有那么多东西可以讲。
结果春雪从梅乡国中的各种制度，与两位从小就认识的朋友之间所发生过的各种插曲，甚至连自己「最重要的人」，也就是那位黑衣学姐的种种，都一五一十地说了出来。唯一没有提到的，就是一直持续到几个月前的霸凌事件——以及跟「那个世界」有关的事情。
而这些怎么想都不觉得有趣的话题，朋子却听得十分认真，有时还笑出声来。
春雪心想有妹妹大概就是这种感觉，并深深地在心里感受了一番。
同时心中总有一抹觉得不对劲的感觉挥之不去，让他厌恶这样的自己。
他总觉得事情实在太——太如意了。有一天放学回家，就突然多了个妹妹，不但会为自己烤饼干，煮咖哩，还说「想跟大哥哥多聊聊」，甚至还要跟她独处三天。
春雪的成长历程没有那么顺遂，没办法把这种情形当成天上掉下来的稀有事件来享受。
然而就算这件事背后有内幕，又到底会是谁，为了什么目的而安排的呢?自己又该怎么查证才好?
春雪想了一会儿，上半身探出水面，从一旁的三角置物架上拿起铝银色的神经连结装置。
尽管装置本身有做过生活防水处理，但春雪还是仔细擦干脖子上的水滴，再从后颈戴上装置。U字形的两端部分轻轻往内侧一甩，牢牢固定在颈子上。
一打开电源，开机标示就在眼前亮起，经过二十秒左右的大脑连线检查后，虚拟桌面就在视野中层开。春雪迅速动起右手手指，打开有田家家用服务器的窗口。
准备从数据储存区点进全家相簿之际，春雪不禁有些犹豫。这几年来都没有全家一起拍过照片，但这里头应该有一大堆春雪吃得胖嘟嘟之前——也就是父亲跟母亲感情还很和睦时的照片。这种东西他死也不想看。
春雪回到上一层，打开了与自家服务器连线的网络芳邻。
啪啪几声响起，好几个网络入口以立体方式展开。这是个完全由有田家亲戚所构成的家族网络。当然就算是家族网络，也不能擅自翻阅服务器内的资料，但还是可以在里头留下留言，或是察看一些有对亲戚公开的行程等数据。
然而里头却找不到「住中野的斋藤家」用的入口。一般家庭都会在首页放上兼作近况报告用的全家福照片，所以他本来是想去查看斋藤家的照片，但看来家族网络终究只有连到母亲娘家跟几个兄弟姐妹或叔叔伯伯家的网站，母亲的表弟这种远房亲戚就没有涵盖进来了。
春雪先将目光从虚拟桌面上移开，倾听浴室门后的声响。依稀可以听见客厅里超薄型电视的声音，看来朋子还在看适合合家观赏的综艺节目。自己是在朋子的坚挣下先洗的，不赶快让出浴室就太过意不去了，更别说泡得这么久的理由，竟然还是因为怀疑她其实不是自己的远房表妹。
春雪再次瞪视着桌面，打开浮在正中央的入口——也就是母亲娘家的家族网站了
春雪也不管那张以山形县农村为背景所拍的田园风全家福照片，点选了通往网站内部的入口。这时当然会有认证窗口出现，挡住春雪的去路。
春雪在窗口上输入了家族分配给母亲的ID跟密码。这种连线会在对方网站上留下记录，要是对方向母亲询问登入的理由，春雪盗用母亲ID的事就会拆穿，肯定会被痛骂一顿，不过他怎么想都不觉得，经营樱桃农园的外公跟外婆会去检查自家网站的登入记录。
然而冒险的事情当然还是越快做完越好。春雪以最快的速度潜入母亲娘家的家族网站，打开了相簿资料夹。
尽管累积了几十年的庞大照片量让他看了就烦，但春雪懂得以拍摄时期及人数等条件加以过滤，抽出自己要的数据。如果自己依稀的记忆没有错误，大约五年的外公的寿宴上就来了相当多有田家的亲戚。印象中他跟「住中野的斋藤家」也在那个时候打过招呼。既然如此，当时五岁左右的朋子应该也有在场。
搜寻很快就有了结果，好几张照片的缩图重叠显示在视野之中。
春雪用指头接二连三地弹开不对的照片。
不是这张，也不是这张……啊，应该快到了，大概就是下一张。
「大哥哥☆」
突然从右侧传来一句歌唱般的说话声音，让春雪反射性地转过头去。
举在空中的右手手指当场僵住。
不知不觉间，浴室的门已经拉开一条门缝，可以看到朋子露出脸跟右肩站在门后。
视线从她那以毛巾绑住的咖啡红头发往下，一路扫过略带腼腆的脸孔，纤细的脖子与肩膀细嫩的肌肤——
「妳……妳、妳……」
朋子朝着嘴巴做起高速开闭运动的春雪，露出了淡樱花色的笑容。
「大哥哥，我可以一起洗吗?」
「妳……等……怎……」
「谁叫大哥哥泡那么久，人家都等到不耐烦了啦。」
说着嘻嘻笑了几声，朋子也不等春雪回答，就踩着小小的脚步跑进了浴室。春雪赶忙猛力让身体往水里一沉，用力闭紧双眼大喊：
「对、对不起我马马马上出去!我我我我马上就出去妳再等我一下就好!」
「没关系啦，我们是远房表兄妹呀。」
怎么可能会没关系啦啊啊——!
尽管春雪在脑内这么嘶吼，但身上所配备的生体光学式
观测装置——也就是他的眼球——却背叛了主人的命令，擅自微微睁开眼睛。踩在象牙磁砖上的一双小小的赤脚冲进视野之中，看得春雪停止呼吸。
双眼的焦点自动往上移动。她的小腿肚苗条得让人惊讶，划出了流畅的曲线。又小又圆的膝盖底下，连接了修长的小腿。
而她的双腿就在快到根部的地方，被一条粉红色的浴巾恰好遮住，让春雪一瞬间觉得凝事。尽管自责自己真是个色狼，竟然还嫌浴巾碍事，但视线还是继续往上走。浴巾紧紧裹住了她几乎没有曲线的躯干，就在随时都有可能松开的浴巾绑合处上面不远的地方，细嫩的肌肤上还可以看出纤细的锁骨。
「可……可是大哥哥也不要一直盯着人家看啦。」
最后视线来到了她害羞得低下头去，长着雀斑的脸上。
春雪拿显示在视野左侧的一张五年前有田家族大合照，跟她的脸孔仔细比对。
前排排着包括自己在内的一大群小朋友，到现在已经根本认不出谁是谁，所幸这个时代的照片已经采用了镶嵌数字数据的技术。
随着目光焦点不断移动，小朋友们的名字也随即在身上浮现又消失。
而春雪要找的名字就在第六个人身上出现了——「斋藤朋子」。
目光凝视之下，符合条件的小朋友脸孔就自动拉近，放大到跟眼前的朋子同样大小。
当时她才五岁，俗话说女大十八变。有五年的时间，已经够让她的长相变成现在这样……
才怪。
春雪深深吸一口气，隔了一会儿才慢慢吐出。
接着就朝着这名睁大了眼睛，自称是自己远房表妹的女生，以悲哀的微笑喊了她的名字：
「朋子……」
「什么事啊，大哥哥?」
「……妳，是个『新来的超频连线者』对吧?」
她的反应实时而且贴切。
朋子那惹人怜爱的脸孔一瞬间张大了嘴，露出不加掩饰的惊讶表情。
她的脸颊胀得通红，虽然多半不是因为感到羞耻，右眼眼角还连连抽动。
然而值得佩服的是，这位年龄应该确实只有十岁左右的少女，却还以可爱的嗓音歪了歪头说道：
「咦?大哥哥你在说什么呀?超……频什么来着的?那是什么?」
「晒痕。」
春雪小声地这么回答。
「咦?」
「妳脖子上有很明显的晒痕，几乎跟我一样明显。如果不是从出生就常态性配戴，实在很难晒得这么明显……就是配戴神经连结装置造成的。」
朋子……想来多半是假名的这位少女，双手立刻遮住了脖子。春雪则接了句「而且」两字继续说下去：
「祖父家的家用服务器上，还留着五年前的照片，上面就有拍到斋藤朋子……这么说是很失礼，不过妳比她本人可爱十倍。」
小女生的脸孔再度连连抽动，露出了极为复杂的表情。
没过多久，百变的表情终于停住，变成了一种与先前纯朴的神情离了有一光年之远的不爽模样。
「啐。」
她双手插在围着浴巾的腰上，用力啐了一声。
「亏我还翻过这个家的相簿，确定没有她的照片，没想到你竟然连外公家的网络都去挖，疑心病也太重了啦。」
听到她突然切换成另一种语气，固然让春雪惊讶得瞪大眼睛，但仍然好不容易回了嘴：
「是……是妳太乱来了啦。我想妳应该是伪造了斋藤家寄给我妈的邮件，可是如果我妈跑去跟对方查证，妳打算怎么办啊?」
「从妳妈的神经连结装置发往斋藤家的邮件跟通讯，全都会被拦截到我这边。亏我还准备了整整三天呢。」
「这……还真是辛苦妳了。」
春雪抓着浴缸边缘，忍不住发出了觉得不敢领教的声音。
要在别人的神经连结装置上放进病毒，唯一的手段就是拿传输线直接插上装置。看来这名少女应该是查清楚了春雪母亲的动向，到她常去的健身房，趁她将神经连结装置放在更衣室置物柜的时候动了手脚。
自己的骨肉至亲被人这样对付，心里自然不会舒服，但春雪最先产生的感想却是佩服。这世上有不少自称是黑客或是巫师的连线装置使用者，却没有几个人胆敢从安全的家里走出来，在现实世界中进行「社交工程」——也就是伪装成别人，不靠网络就直接突破安全防护的终极入侵。
大概是听出了春雪的语调中蕴含了赞赏的意味，少女脸上露出得意的笑容。
春雪抬头看着她的表情，说出接下来的推测：
「……妳这么大费周章，应该是想拿我当跳板去骇『她』，不过妳太天真了。她那么有见识，第一眼看到妳的瞬间就会发现妳是冒牌货了，才不会像我花了五个小时才发现……当然以超频连线者的身分光明正大去挑战又赢不了她，这我也不是不懂啦……毕竟对方可是大名鼎鼎的『Black Lotus』……」
春雪一边期盼她可以快点出去，一边断断续续地说完。
这一瞬间。
小女生散发出来的气息再度发生剧变。
她双眼猛然发出跟头发同样的红色光辉，有光泽的嘴唇歪成了不搭调的ヘ字形，双唇的缝隙间微微露出纯白的牙齿。
她以这种只能用傲慢不逊来形容的表情低头看着春雪，放低嗓子说道：
「——喂，你这小子刚刚说什么鬼话?」
「……咦?就、就是说……光明正大去挑战也……」
「赢不了她?我会赢不了她?所以我才要这样偷偷摸摸在现实世界里搞这么麻烦的渗透工作?」
——不这样吗?
就在春雪以视线这么发问的同时，小女生的右手从头上扯下了毛巾帮用力甩在地板上，食指用力朝着春雪一指。
一阵水气之中，春雪产生了一种错觉，觉得她那头接近火红色的红发竖了起来。随着甩头的动作，她的一头短发就像火焰似地摇摆，粗着嗓子撂下狠话：
「够了，有够麻烦，不搞了，我就直接用实力逼你就范。敢看不起我『Scarlet Rain』我会要你付出惨痛的代价，我这就去拿神经连结装置，给我乖乖等着!」
她收回右手食指的同时还朝下挺出拇指，做出往旁一拉的动作之后，才猛然转过身去。
接着踏出一步的右脚，就踩在先前自己扔下的毛巾上面，当场滑了一跤。
「呀啊!」
一声尖叫。春雪抬头看着这一跤滑得像是后空翻一样漂亮的她，也跟着大叫一声：
「哇?」
春雪反射性地张开双手，在小女生一头撞上浴缸边缘之前接住了她。然而春雪踩在水里的脚却突然打滑，让他也跟着往后一翻。
哗啦。
伴随巨大的声响，浴室里溅起高高的水柱，一条大浴巾在一旁飞舞。
春雪的头轻轻在身后的墙壁上撞了一下，他用力闭紧眼睛，等疼痛略微消退才微微睁开眼睛察看状况。
自己跌坐在宽广的浴缸里。
胖嘟嘟的肚子成了小女生的肉垫让她坐在上头，而自己的双手搂住了她纤细的身躯。
双方都是全裸。
「呜、呜哇啊啊啊啊!」
春雪大叫一声。
「呜嘎啊————!」
却被她的尖叫声盖了过去。她先胡乱挣扎了一会儿，最后靠着在春雪肚子上猛力一蹬的反作用力，一口气逃出了浴缸。接着捡起地板上的浴巾，同时以超高速冲到脱衣间，再次探出脸来说了句：
「……我宰了你。」
春雪听着她重重的脚步声往客厅远去，茫然地想着。
——我看到，还摸到了。
——不对，重点是她多半是六王军团之一所派来的奸细。而从她的言行举止来判断，等会儿她应该会来找自己对战。
那应该拿下神经连结装置来回避吗?然而如果她真的是今后得正式对上的敌人，总是越快得到她的情报越好。自己才刚升上4级，就算输个一次，也拙不了太多点数，而且一一对方还是个小孩子，春雪不觉得自己会那么容易就打输。
尽管有八成左右的思考回路都还处在极度的混乱当中，但春雪仍然用剩下的两成效能想到这里，接着从脑中唤醒了先前她说出来的名号。
「Scarlet Rain」。这个名字自己应该没有听过。在色相环上应该属于「象征远攻的红色」属性，但要就此认定她属于红色军团，则未免言之过早。这个问题只要对战看看就会知道答案，不过他还是希望可以多获得一点相关信息。
离她装上神经连结装置，启动操作系统，完成量子连线检查，应该还有几十秒的空档。春雪就这么瘫坐在浴缸里，以语音指令说道：
「语音呼叫指令，编号零一。」
这句话才刚说完，眼前立刻出现一个对话框，显示【是否确定与登录地址零一号联络人进行语音通讯?】，春雪立刻点选YES。
铃声响了两声，对方接通了通讯。
『是我。怎么
啦?春雪，这种时间打来找我。』
这个嗓音有如丝绸般柔顺，又有如音乐般富有抑扬顿挫，而背景还可以听见泼水的声音。
啊啊，不知道学姐是不是也在洗澡……春雪瞬间浮现出这个念头，同时对通话对象——身为最强超频连线者之一的黑之王「Black Lotus」，也就是黑雪公主说道：
「不好意思，这么晚了还打扰学姐。我有事情想请教学姐……」
『哦?什么事?』
「就是，学姐有听过一个叫做『Scarlet Rain』的超频连线者吗?」
他得到的答案是一阵有点长的沉默。
「……请、请问，学姐妳怎么了?」
『……没有，不好意思。你应该不是在开玩笑吧?』
「哪有什么开玩笑……我当然是因为真的不知道才问。都这么晚了，我才不会打什么恶作剧电话。」
『是吗?唔，这应该算是我的疏忽，跟你说起的时候都只用通称，没有告诉你名字。不过「Silver Crow」，你也太不用功了点吧?』
「咦……?这话怎么说……」
歪着头的春雪，同时听到一阵猛然从走廊跑过来的脚步声，与黑雪公主爽朗的声音。
『——「Scarlet Rain」，外号为「不动要塞（Immobile Fortress）」、「血腥风暴（Bloody Storm）」……那不就是第二代红之王本人吗?』
……妳说什么?
春雪听得目瞪口呆，思考当场停住。
紧接着红发的小女生就猛力拉开浴室门，再次出现在春雪眼前。
大概是气得顾不了那么多，全身上下只穿着可爱的内衣裤。然而她似乎已经不想遮掩，昂然挺起白皙的身体，双手环抱在胸前。
春雪反射性地就要撇开视线，但发现她身上除了内衣裤以外唯一的配件，忍不住细细订量起来。那个物体缠在她细嫩的脖子上，发出光泽动人而且通透的火红色光辉。
小女生露出看得见一口白牙的凶恶笑容，以惹人怜爱却又充满威压感的嗓音大喊：
「超频连线!」
啪!
一声早已听惯，但每次听到仍然不免战栗的声响，响彻了整个世界。
转眼间五感都被截断，一片漆黑之中，只见一排熊熊燃烧的文字写着【HERE COMES A NEW CHALLENGER!!】，紧接着视野又恢复正常。
然而眼前的光景已经不是设有象牙化妆台的自家浴室，而是一个怎么看都觉得像是凿空了大楼中好几层楼的广大平面空间。
春雪已经完全沉潜到了神经连结装置内的思考加速对战格斗游戏，「BRAIN BURST」所创造出的虚拟世界之中。周围的世界是由根据设置在日本全国的治安监视摄影机网（Social Camera Net）所拍到的影像，所重新建构出来的虚拟实境，正式名称叫做「对战空间」。
然而包括春雪的住家在内，一般民宅内基本上都不存在公共摄影机，所以会像这样以推测方式弥补——也就是由软件自行杜撰出内部构造。看样子这次整栋大楼都被还原到了建设中的阶段，只看到许多钢筋穿出了只打上水泥的楼层。
就在这个单调的空间里，春雪跟小女生大约有半秒左右，都以原来的模样面对彼此。
但两者的身体颜色以及形状都随即开始有了改变，转变成为各自用来对战的分身「对战虚拟角色」。
春雪圆滚滚的四肢从未端开始裹上一层银色的光辉，同时也收得越来越细，最后出现的是一对裹在白银装甲之中的机械手臂。变化转眼间就延伸到了躯干，腰围一口气缩到一半以下。就在这极细金属身躯完成的同时，连头部也被白色的光芒吞没，套在一个有着光滑圆形镜面的头盔里。
春雪一边意识着自己变身成对战虚拟角色「Silver Crow」的过程，一边凝视着她那站在几公尺外的身影。
如人偶般娇小的手脚突然裹在一层朱红色的光辉中。随着光环往上攀升，全身都逐一裹上一层通透的红宝石色装甲，平坦的腹部跟胸部，也裹在由暗灰与红宝石这两种颜色为基调的半透明装甲之中，最后再发出一瞬间的闪光，出现了看起来像是人造人的头部。
面罩上只存在着形状浑圆的双眼，仿浏海造型的装甲两侧还往外伸出呈马尾造型的天线，
双马尾轻快地跳动，双眼亮起了鲜红色的光芒。
——这就是「红之王」?
春雪呆呆站在原地，低头打量着站在几公尺外的对战虚拟角色。
她的个子很小，身高只有一百三十公分左右。身上看起来像是武装的，就只有一把挂在右腰上，看似玩具的手枪。
「……我、我说啊。」
春雪无意识中开了口，加上金属质感特效的嗓音从镜面头盔下传出。
「妳，真的是……」
妳真的是加速世界中仅有七个人的9级超频连线者，也是率领巨大军团的最强支配者「纯色六王」之中的其中一个?
就在春雪想问出这个问题的当下。
娇小的少女型虚拟角色身后的空间突然开始扭曲变形。
四个发出火红色光辉，棱角分明的方块从虚空中涌现而出，裹住了少女的双手双脚，接着更有厚重的装甲板从左右缠绕过来，完全遮住了娇小的身躯。
「这……」
春雪张大了嘴，呆呆地抬头望着质量一口气扩张到自己数倍之多的火红虚拟角色。
然而追加装甲的增加却还没有结束。
随着一声声沉重的低音，无数巨大的六角柱、圆筒或钢板状物体接二连三从后出现，逐一连接到本体上。高度在转眼之间就直逼天花板，全长也像是要追上急忙后退的Silver Crow似的，迅速超过两公尺、三公尺……
几秒钟后。
当四周恢复了寂静，屹立在春雪眼前的，已经是一个有如战车一般，甚至可以说是要塞的存在。
存在于原来手臂延长线上的两挺又长又粗的炮身慢慢举起，各个散热孔嗤嗤作响的喷出阵阵白烟。
就在整个武装货柜集合体的正中央，可以看到微微露出的两只红色眼睛发出了亮光。
「…………不会吧…………」
就在春雪这么自言自语的同时，以熊熊燃烧的字体显示的【FIGHT!!】字样发出光芒并炸了开来。
还是先跑再说吧!
春雪第一个念头就是想跑，差点就要转身朝后猛冲，最后总算打消了这个主意。
敌人的属性是「象征远攻的红色」。这个巨大要塞型对战角色，怎么看都觉得远距离攻击一定强得跟鬼一样。除了左右两门主炮，双肩上的货柜多半是飞弹发射筒，往前方伸出的短炮身武装则应该是机关炮类的武器。面对这样的对手还主动拉开距离，简直是愚蠢透顶。
春雪做出这个判断，卯足了有限的胆识正面展开对峙，对此，要塞虚拟角色「Scarlet Rain」则以火红色的视线照射在他身上。
「……哼?你不跑啊?还挺有胆子的嘛。」
红之王以带着金属质感声响的可爱嗓音放话。
「我、我是吓得腿软动不了。」
春雪以没出息的声音这么回答，视线同时拚命在红之王身上各处扫过。
一般游戏里遇到这种巨大而且配备重武装的敌方头目，攻略法都一律是想办法从死角逼近，针对弱点加以击破。不用说是从正面硬冲了，就连左右多半也逃不出那对可动式主炮的涵盖范围。这么看来，唯一的死角大概就是正后方了。只要全力冲刺绕到对方背上，应该就有办法应付。
也不知道是不是猜出了春雪的这种念头，Scarlet Rain轻笑了几声：
「说得这么可爱☆可是啊，你应该没有忘记吧?」
「咦?没有忘记……什么?」
「没有忘记我说过……」
右侧主炮忽然一动，企图对准春雪。
「——我要宰了你这个变态!」
「那是不可抗力啊啊啊啊!」
大喊着反驳的同时，春雪猛力往地上踹，以快如闪电的动作冲向敌人左侧，再做个锐角变向朝她身后前进。
考虑到Scarlet Rain庞大的身躯，她转身跟上春雪的回旋速度可说是快得惊人，但终究没有快到可以跟得上Silver Crow这种专往速度发展的单一能力专精型对战虚拟角色。
「而且明明就是妳自己先跑进浴室来的啊啊啊!」
春雪又喊了一句，同时绕过相当大的角度，朝着终于看到的敌人背部一口气冲了过去。
他所料不错，对方背上只有巨大的散热片跟推进器之类的装置，看不到任何武装。春雪看准了装甲应该最薄弱的飞弹发射器与散热片连接处，举起右拳——
……推进器?
就在想到这里的同时，四个并排的黑色喷射孔一齐喷出了强烈的火焰。
「哇，好烫——」
被火焰裹住的瞬间，全身产生了猛烈的滚烫感，让春雪发出惨叫。自己那条显示在视野左上方的HP计量表迅速消减。
然而春雪并没有停止冲锋。
产生的伤害量并没有大到值得害怕，具有金属色属性的Silver Crow对于火焰攻击有着很高的抗性。
「火焰对我Silver Crow不管用!」
——成功了。
春雪心想这下成了，就要朝背面装甲的接缝处挥出灌注全身力道的一拳。
「小子你太天真啦!」
就在这几乎让人可以看见脸上写着哼哈哈哈哈几个大字的呼喝声发出的同时，「Scarlet Rain」双肩上的飞弹发射器护盖猛然掀开。
看到无数的小型飞弹从里头大举窜出，春雪惊讶得瞪大了眼睛。
等……这里，是建筑物……里面……
紧接着，水泥天花板、地板以及所有钢筋，全都裹在火红色玫瑰似的爆炸之中。
正当春雪拚死躲过笔直朝自己飞来的一发飞弹，头上的水泥已经产生网状裂痕，随即开始崩塌。
「不会吧——!」
春雪大叫着猛力冲刺，现在已经顾不得什么不要跟敌人拉开距离的原则了油这里是二十三楼，离地表有一大段距离，要是被卷进崩塌之中，HP大概一瞬间就会归零。
这栋曾经是春雪住处的公寓大楼还只盖好地板跟支柱，所以在距离十几公尺外的地方，就可以看到通往屋外的空间。春雪在崩塌的地板上左右跳来跳去，一边以拳头跟头锤粉碎崩落的水泥，一边瞥向自己体力计量表下面的必杀技计量表。
虽然所受的损伤跟对敌人造成的损伤都还不多，但应该是场地破坏点数有加算上去吧，计量表已经有两成左右的长度发出绿色的光芒。这么说来——
可以飞了!
春雪深深吸一口气，双肩灌注力道。
折叠在背上的金属翼片发出唰的清脆声响张了开来。
随着翼片开始高频震动，春雪的冲刺速度也不断增加。
「喝喔喔喔喔——!」
春雪大喊一声，头前脚后地朝着逼近眼前的灰色天空毅然冲了出去。
他的住处位于整栋大楼之中相当高的楼层，所以从建筑物内冲出来的那一瞬间，眼前立刻出现一片从高圆寺连往新宿的街景。
这片超广角的景色堪称绝景，然而所有建筑物都跟自己家一样，换成了钢筋从水泥中穿出的半成品，看上去非常煞风景。看来这里应该是「风化」属性的场地，记得属性内容是容易损坏、灰尘很多，有时还会突然有强风……
春雪一边想着这些念头，一边放慢金属翼片的加速，在空中悬停。
朝必杀技计量表一瞥，看到还剩下少许长度，照这样看来，应该可以连续飞个三分钟。
转过身去一看——
巨大的高楼大厦正好就在这时从中折为两半，令人惨不忍睹地倒塌。
「唉唉……我家就这么完了……」
他忍不住自言自语。当然这只是由系统产生的多边形数据数据，但他还是第一次看到自己家在「对战」过程中遭到破坏。
「真是的，有够乱来。」
春雪摇了摇戴着头盔的头，低头看着化为大堆断垣一残壁的大楼。看样子红之王已经被自己造成的崩塌给牵连进去，看不到人在哪儿。照这情形看来，就算是要塞型虚拟角色，大概也承受不住。
就在春雪歪着头纳闷她到底想做什么，并且开始下降的时候。
春雪发现一件事，不禁全身战栗。
Scarlet Rain的体力计量表——没有减少。说得精确一点，是有减少3%左右，但这样算不上是受了什么损伤。
而她的必杀技计量表则整条都发出了明亮的光芒。
说来也是。都破坏了那么巨大的地形对象，想也知道会加算非常庞大的额外加值。也就是说，红之王之所以会胡乱发射飞弹，其实不是为了抵御春雪来自背后的攻击，也不是企图让他被崩塌的建筑物压垮……
忽然间——
几道红光从眼下的断垣一残壁中迸射而出，同时听到一声尖锐的喊声：
「——『饱和热线炮（Heatblast Saturation）』!」
看到深红色的火线发出一阵嗡嗡嗡的刺耳共鸣声，贯穿大楼的残骸笔直往上延伸，春雪发出了惨叫：
「哇啊啊啊啊!」
他全力振动左翼，企图以螺旋俯冲动作闪避，然而……
火线实在太过巨大，春雪没能完全躲过这直径几乎跟自己身高相等的光束，Silver Crow的左手碰到了撼动景色的高热圈，手肘以下的部分应声蒸发。
HP条立刻减少了整整一成五左右，同时更受到一阵如假包换的灼热感侵袭，但春雪却几乎没有意识到这些。
原因很简单，因为他看到从自己身旁通过的热线继续朝场地东方延伸，将屹立在远方的新宿都厅大厦超过三百公尺以上的部分，都轰得不留痕迹。
「不会呗……」
春雪发出了这场战斗中已经不知道是第几次的惊叹声。
一张嘴在银色面罩下开开闭闭之余，春雪转动视线，望向住家大楼的残骸。
正好就在这时，红之王雄伟的身影从断垣一残壁中开出的巨大贯穿孔洞中再次出现。
全身美丽的红宝石装甲看上去毫发无伤，背面与下方推进器喷出了淡淡发光的排气火焰，左手炮管上刻出的缺缝正冒着白烟。
「……哦哦，在飞耶在飞耶☆」
红之王从前方装甲的缝隙中露出浑圆的双眼仰望Silver Crow，用唱歌般的声调这么说：
「这就叫做对空炮火吗?我一直很想试一次看看，科幻片之类的电影里就常常看到猛撒对空炮火的场面，看起来超好玩的呢。」
一声响亮的金属声锵地响起，双肩上的飞弹发射器货柜全部掀开，接着更举起右主炮，设置在前方的四门机关炮也更改了角度。
春雪全身发抖之余，脑子里也同样想起了电影或动画里的这类场面尽小小的机器人兵器试图钻过敌方要塞压倒性的对空炮火弹幕……这些人多半都会像虫子一样被击坠，喊着情人或是其它人的名字爆炸。
啊，那我就喊黑雪公主学姐吧。可是那只是她的绰号啊，不过就算要喊本名尽实在也有点不好意思。
就在春雪陶醉于逃避现实的思考之中时，敌人的主炮已经发出低沉的轰隆声响开始充电，货柜中也露出了估计不下一百发的小型飞弹群，飞弹寻标头的镜头闪出了光芒。
敌人的必杀技计量表想必已经因为破坏都厅而再次集满，相较之下春雪则只剩5%不到，看来顶多只能全力飞行几十秒。尽管不合春雪的兴趣，但局面已经逼得他只能赌赌看神风特攻队式的敢死冲锋。
「……我话先说在前面，从以前开始，巨大战舰就是会被一架机器人给打沉!」
随着这句死不认输的话出口，春雪在空中做出了准备俯冲的姿势。
「变态开的机器人哪有可能这么活跃，你白痴啊!」
红之王先吐出一句未免说得太难听的台词，接着高声大喊：
「——『雹暴肆虐（Hailstorm Domination）』!」
嗡嗡嗡啪啪啪哒哒哒，三种炮声同时响起，主炮、飞弹跟机关炮齐射。
这种攻势可说是集这些日子以来让春雪陷入苦战的「远距离对空攻击」之大成。不管上周还是上上周，春雪都被不到现在十分之一的火力逼得一筹莫展，惨遭击坠。
然而不知道为什么，现在他却丝毫没有放弃的想法，甚至不觉得害怕。
也许只是因为敌人实在太强大，让他干脆豁了出去。但现在春雪却感受到了一种已经许久没有感受到的感觉，一种全身血液沸腾的火热感觉，也就是「对战」所带来的兴奋。
「……喝啊——!」
春雪大喊一声，先朝右方来个空中冲刺，避过了主炮射出的光束。毕竟要是被这玩意打个正着，一瞬间就会被蒸发。光束惊险地从他身旁不远处扫过，这次则在一些立体停车场跟新宿NS大楼上开出了大洞。
然而看样子敌人也预测到了他会做出这种机动，无数的小型飞弹寻标头亮出有如满天紧星的光点逼近过来。
春雪深深吸一口气，展开了使出浑身解数的超高速机动。
先以直线飞行引来一丛飞弹，再以小于九十度的锐角变向甩开。还没摆脱受到失去追踪目标的飞弹群爆炸冲击，已经开始去吸引下一群飞弹，再次展开闪避行动。
Silver Crow有如飞碟似地在空中划出锯齿状轨道，一路开出无数的爆炸花朵飞个不停。
不可思议的是，无论是飞弹的轨道，还是机关炮的弹幕，他都觉得自己可以看得清清楚楚，只是他也不知道这是不是在那个纯白房间进行的训练所带来的成果。
就在极限的高速飞行之中，春雪忽
然对自己产生了一股强烈的怒气。
为什么在每个周末的领土战里，我就是做不出这种动作?为什么每次都只不过被一挺小型步枪瞄准，就吓得两腿——不，应该说是双翅发软，想飞也飞不快?如果要说是压力太大所造成，现在这场跟威名远播的「红之王」展开的一对一战斗明明要可怕得多。
我明明这么快，这么能飞，为什么每次到了重要关头就是会呆呆中弹?我明明非得变得更强不可，非得变得更强，升到更高等级，才能跟她……
「……!」
就在春雪在面罩下咬紧牙关时，飞行速度稍微放慢，让他没有及时跟上唯一的闪避路径。
还剩三十发左右的飞弹群从正面扑天盖地似地飞来，背后则有机关炮的弹幕，在地上更可以看到Scarlet Rain的左主炮已经完成重新充电，开始捕捉目标。
「可……恶啊!」
春雪用右脚踢开了已经直逼眼前的飞弹，脚掌被爆炸炸得粉碎。接着利用爆炸的反作用力，朝着正下方展开了孤注一掷的俯冲，然而主炮的巨颚却已经等在他眼前——
就在这时，战场上吹起了猛烈的强风。
是「风化」场地的地形效果。水泥外露的建筑物跟地面扬起了大量的沙尘，视野一瞬间被一片灰色封锁。周围的飞弹群跟丢了目标，接二连三引爆。
……就是现在!
春雪睁大眼睛，只看准了沙暴中亮起的红宝石色光芒，呈螺旋状俯冲。
已经发射的主炮贯穿俯冲轨道的巾心点，只徒然烧过虚空。
「哦哦哦哦哦哦!」
随着一声怒吼，春雪转换姿势，整个人从挺出的脚尖化为一道光线下冲，将孤注一掷的左脚螺旋踢，对准微微可以看见的Scarlet Rain两组飞弹发射器之间的缝隙。只要这一击能够正中目标，就还有机会反败为胜。
然而——
「……!」
就在有如剑尖一般锋锐的脚尖即将触碰到目标的时候，巨大的要塞型虚拟角色却一口气分解开来。
货柜与主炮从本体分离出去，装甲板也往四周摊开。
娇小的少女型虚拟角色从中出现，抬头望向自己。
她以快得离谱的速度往旁让开一步，躲过了Silver Crow的下坠踢。
春雪碰的一声在地上穿出一个大洞，接着难看地摔倒在地，马上就有个物体碰上了他的面罩。抬起头来一看，就看到一个小小的枪口。Scarlet Rain的本体，也就是那个小不隆咚的少女型虚拟角色，右手握着一把同样小不隆咚的火红色手枪，枪口对准了春雪。
——刚刚那一踢被她轻而易举闪过的时候，我就已经输了。
尽管内心这么想，但春雪还是死不认输地放话：
「……妳以为那种玩具枪打得穿我的装甲?」
结果红之王就在她那只有两只圆形镜头眼的面罩上，明显地咧嘴一笑说道：
「如果我说这把枪才是我最强的武器，大哥哥你会相信吗?」
春雪深深吸一口气，呼的一声吐了出来，接着举起了双手——只是左手其实已经没了。
「……我相信，是妳赢了，Scarlet Rain。」
结果红之王又笑了笑说：
「那你肯听我的请求吗?」
「咦?请求……」
该不会是要我背叛黑色军团吧?唯有这点绝对免谈。
春雪内心十分担心，但答案却完全出乎意料之外。少女突然粗着嗓子，傲然撂下这句话：「——让我见你的『上辈』。直接在现实世界里……面对面。」