放学后。
第一堂音乐课的独唱发表，再加上第五堂体育课打的是他最不会打的垒球，让春雪身心两方面都受到了重大损伤，全身无力地走向位于后院的饲育屋。
由于小木屋已经打扫完毕，今天日志档案上所指派的任务，只需由委员长春雪一个人进行。他本来还抱着小小的期待，希望能从昨天三两下就跑回家的同僚滨岛与井关口中听到热情的感谢与慰劳，但刚才在楼梯口却只听到极为单纯的句子：「委员长你很拚嘛」「辛苦了」。
「……算了啦算了啦，男人本来就不该要求别人感谢……」
春雪以这种距离硬汉十分遥远的语气嘀咕了两句，同时从昏暗的旧校舍后面穿过，一路走到小木屋前。
由于晒了一整天太阳，小木屋的地砖已经完全干了。堆在铁丝网前的大堆陈年落叶也比昨天干燥得多，看这样子明天就可以装袋拿去丢了。
见证自己的工作成果确实会让人觉得十分充实，春雪就这么贴在原他看着小木屋看了好一会儿。
因此当视野正中央突然出现要求以无线方式联机的窗口时，春雪几乎跟昨天一样吃惊。他整个人一瞬间惊讶得往后仰起上身，接着才环顾四周，在有段距离的地方找到了站在那儿的娇小人影。她有着剪得整整齐齐的浏海与扎得很紧的马尾，身穿纯白的连身裙式制服，背上背着咖啡色的书包。是就读姐妹校松乃木学园国小部的四年级生——四埜宫谣。
「啊，你……你好。」
春雪打着招呼的同时，赶紧点选邀请窗口里的ＯＫ钮。紧接着自动跳出的聊天窗口上立刻绷出多行文字：
【ＵＩ＞有田学长好。对不起我来晚了。我去贵校的管理部请他们接收用品跟登记数据，所以花了点时间。】
她的打字速度还是快得跟鬼一样。春雪看了两次这段输入速度快得让肉眼跟不上的文章，但一时看不太懂内容，于是抬起头问说：
「咦……接、接收用品？是接收什么……？」
说到这里，春雪发现谣的脚边放着一个相当大的手提箱。整个箱子是用坚硬的树脂制成，所以看不见里面装了些什么，但如果这是谣用手提来，想来一定相当吃力。
「啊，就是这个吗？要拿出来的话我来帮忙。」
说着春雪就要朝箱子走去，但谣却立刻伸出右手挡在身前，同时只用左手打字：
【ＵＩ＞不是这个箱子。这么说很过意不去，可是请学长暂时不要接近这个箱子，理由我晚点会说明。至于用品……现在来的应该就是了。】
她说，不，应该说她写得没错，春雪听见了一阵踩着地面的脚步声。转动视线－看，走来的是一名穿着货运业者制服的年轻男性，双肩上扛着两根像是细长木棒的物体。
「请问货是送到这边吗？」
听业者这么问，谣迅速动了动双手。看样子她跟这位送货员也有建立无线联机。
【ＵＩ＞是。麻烦搬到这边的小木屋里面。一株放在左边，另一株放在右边，都要靠里面。】
「好的。」
送货员很有精神地应了一声，大步从春雪眼前走过。他左右肩膀各扛着一根物体，看起来像是树木，不，真的就是树木。长约一公尺又八十公分的树干部分前面，还有着几根弯曲延伸的细树枝。树枝上没有树叶，底部则加装了看起来十分沉重的支柱。看样子这不是活的树，而是树木做的加工品。
送艏贝肙〈从已经开着的入口话圣活地搬进了两株很长的树木，设置在小木屋里头阳光晒不到的部分，接着回过头来。谣以打字方式指定详细的位置：
【ＵＩ＞这一株再往右二十公分左右……好，那里就可以了。】
送货员走出小木屋，送出签收用的投影窗口，谣就在上头加上了电子签章。送货员喊了一声：「谢谢惠顾！」接着就快步跑开，只剩下春雪、谣、神秘的树木以及神秘的箱子。
春雪隔着铁丝网，茫然地看着业者送来的高大树木。
两棵树树干的直径应该都有七、八公分，但表面磨得十分光滑，怎么看都不是新买的。想来应该是要供住在这间小木屋的动物用，但仔细一想才发现她还没告诉春雪动物的种类。
一般学校里的饲育委员会，养的都是兔子或小鸡。但既然会需要这么大的树……难道是猴子类的？还是变色龙？该不会是树懒那类的？
【ＵＩ＞那我要送牠进小木屋了。我想它有好一阵子都会飞来飞去，所以我一进去就请把门关牢。】
春雪反射性地朝大型手提箱看了一眼，也就是说里头就是要养的动物了。而所谓有好一阵子都会飞来飞去——就表示养的是鸟类，搬进小木屋的则是「栖木」。
仔细一想，小学的饲育委员会实在不可能养猴子或变色龙，想来一定是鹦鹉或九官鸟之类的，最大也不过跟凤头鹦鹉差不多。
春雪看着谣慎重地搬着手提箱，内心微微觉得自己白紧张了，等她进了门之后，春雪忽然问说：「四埜宫同学……请问一下，我也可以进去吗？」
谣听了后一瞬间露出思索的模样，接着点点头说：
【ＵＩ＞应该没关系。不过不可以吓到它，所以要请你静静站着不要动，因为它有点胆小。】
「嗯、嗯，了解。」
春雪跟着谣走进小木屋，轻轻关上架着铁丝网的门，接着从内牢牢扣上滑动式的锁。
谣也重新看过，确定门已经锁好，才将手提箱放到地板上，接着放下书包，从里头拿出一种让春雪觉得陌生的物体，那是一只看起来十分牢固的皮革长手套。她以熟练的动作将手套套上左手，手掌握紧两三次。
接着面对箱子蹲下，轻轻打开装在侧面的滑动式箱盖。谣左手戴着这仿佛ＲＰＧ里战士型职业会装备的「皮手套」，小心翼翼地将手伸进一片漆黑的箱子里。
春雪一边看着谣，一边兴奋地想着不知道是不是鹦鹉，不，既然需要用到那么厚的手套，应该是比较大的凤头鹦鹉。谣朝箱子里看去，似乎在对里头说话。当然她没有出声，嘴唇也没有动，但春雪仍然觉得听见她在对里头轻声细语地呼唤。
几秒钟后，谣小心翼翼地抽回左手。先抽出手腕，再来是手背与轻轻伸展开来的手指，接着更露出了牢牢握住她手指的两只脚。春雪猜得没错，是鸟类。羽毛的颜色是近乎纯白的灰色。体型算得上大，但称不上巨大，全长应该是二十公分出头。那看来多半是凤头鹦鹉——
但他猜错了。
谣慢慢站起，停在她左手指头上的鸟跟春雪四目交会。这一瞬间，春雪差点就要尖叫出声，赶紧拚命忍住。
圆滚滚的脸孔下半部有着大幅度弯曲的喙，以及从头部两侧突出的耳朵状翅膀。而最具特征的，则是有着金红色瞳孔的两颗圆滚滚的眼睛。
这是猫头鹰，不对，是角鸮。说穿了就是一种猛禽，是肉食类的鸟，会猎杀猎物，打起架来一定比乌鸦还强的火爆分子。
当然春雪并不是第一次看到这样的鸟类。很久以前父母带他去的上野动物园里，应该就有体型更大的猫头鹰，以及比猫头鹰更大的鹫鸟。然而在没有任何栅栏阻隔的空间里，而且还是在只有一公尺半的极近距离下跟这样的鸟类面对面，又是另一回事了。看在春雪眼里，总觉得这只角鸮似乎都可能扑上来，猛啄他的脸颊肉当点心。
春雪困在这样的想象中，全身从头到指尖都定格不动，不敢将视线从角鸮的大眼睛上移开，就在这时——
视野下方的聊天窗口上跑出了一串樱花色的文字。
【ＵＩ＞不用这么害怕，现在反而是它比较怕你。】
「咦……是、是这样吗？」
春雪以极小的声音说完这句话，肩膀的力道微微放松，结果角鸮也微微放松了眼神，圆滚滚的头微微一偏。，这种模样出乎意料的可爱，让春雪无意识中嘴角一松。
「这……是角鸮对吧？是什么品种？」
春雪小声一问，答案立刻显示出来。
【ＵＩ＞叫做白脸角鸮。不是日本原有的品种，是为了当成宠物而透过进口或人工繁殖出来的。】
「是喔……也就是说，这是松乃木国小的饲育部买的？」
春雪问这个问题时，心里正佩服地想说千金小姐读的学校就连养的动物也不一样，但谣却轻轻摇了摇头回答：
【ＵＩ＞不是这样的。事情有点复杂，说来话长，以后有机会我再好好说个清楚。】
春雪点点头，又朝角鸮看了一眼。它在小木屋内东张西望的模样，确实显得有点不安。然而仔细一想，它可是从住惯的住处被带来一个陌生的地方，会觉得害怕或许也很正常。
春雪过去从来没养过宠物，甚至不记得有碰过别人家里养的动物，因此这还是他第一次像这样去推测眼前的动物有什么感觉。
「……不用害怕。」
不知不觉间春雪已经轻声开了口。
「这里就是你的家。我跟四埜宫同学已经拚命打扫过了。只要待在这里，就没有人会欺负你。」
春雪非常清楚安全的
容身之地被剥夺是多么难受，多么可怕。去年情形最糟的时候，春雪在现实世界里可以容身的地方就只剩旧校舍一二楼的男厕隔间，在虚拟世界里则只有校内网络的虚拟壁球游戏区。
但后来有一天，一个人物突然出现在春雪眼前。她拍动黑色凤尾蝶的翅膀，将他从深渊里拉了上来。从那一瞬间起，春雪的日常就全面改观。他从此开始认识到广大的新世界，与许多人接触，得到了宝贵的容身之地。
眼前的角鸮，不，应该说白脸角鸮，就因为冷酷的企业经营铁则而被抢走住家，甚至还差点遭到安乐死的处理。然而靠着谣拚命的努力，它终于得到了现在这个新家。我也要尽我的微薄之力，让它这次可以在这间小木屋里幸福地过完一辈子也不知道春雪的这种心情有没有传达给白脸角鸮知道。
只见白脸角鸮忽然间张开双翼，从谣的左手猛然飞起，在四公尺见方的小木屋内画着圆飞来飞去。
它在夕阳照耀下，拍动有着白灰两色羽毛的翅膀飞翔，模样美得令人忘了呼吸。明明只是短短几秒钟，春雪却觉得身体变轻，仿佛自己也跟着它一起飞翔。不久白脸角鸮以强健的双脚抓住左侧的栖木，拍动翅膀两三次，稳稳停住身体。
接着它瞇起大大的金红色双眼，像是耳朵的翅膀轻轻一倒，举起右脚做出金鸡独立似的姿势，就这么像是睡着了似的不再动弹。
【ＵＩ＞看样子它很中意这里。】
听谣这么说，春雪也小声回答：
「是、是吗……那太好了……」
【ＵＩ＞说不定都是因为有田学长对它说了这么温馨的话。谢谢你。】
谣先打完这段字，接着甩动马尾对春雪低头致谢。春雪赶紧连连摇着头部与双手说：
「哪、哪儿的话，都是靠四埜宫同学做了这么多的努力。别……别说这个了，对了，这只白脸角鸮叫什么名字？」
春雪这么一问，谣抬起头来眨了几次眼睛，接着才笑着回答：
【ＵＩ＞我都忘了还没说出这么重要的事情。它的名字叫做小咕。这是我们全校投票决定的。它是公的，多半是三岁左右。】
如果是猫头鹰，取名叫小咕就很单纯，但角鸮也是咕咕叫的吗？而且猫头鹰跟角鸮到底哪里不一样？
春雪在脑内卷动这些疑问，没能立刻注意到谣的说明文当中更应该注意的地方。等到觉得不对劲，谣已经抱着手提箱走向出口，春雪也只能从后跟上。
为了不让角鸮小咕飞出去，开门关门都要十分慎重。一来到小木屋外，谣就从手提箱底部拿出一个小小的塑料容器，从水龙头装了水之后又进去屋里，轻轻放在树干下，再回到外面来。
【ＵＩ＞这样今天就可以上锁了。洗澡用的小水池跟管理体重用的传感器，就等到明天再来设置。】
「那……那不用喂它吃东西吗？」
【ＵＩ＞今天在从原本的小木屋搬出来的时候就已经喂过了。基本上一天只要喂一次，所以每天放学后我都会来贵校喂它。】
谣昨天的确说过：「它的情形有点复杂，得由我喂才肯吃东西」。春雪心想不知道这情形是怎么个复杂法，同时先前心中一个小小的疑问也重新浮现出来。春雪将聊天窗口往上卷动，重新看了一次谣的发言。在写着小咕名字与性别的文章最后，确实写着：「多半是三岁左右。」
学校饲养的动物会有年龄不详的情形吗？春雪心下纳闷之余，决定还是先完成本日饲育委员长的任务。他打开自己的书包，拿出来到这里之前就先跑去第二校舍一楼事务室领来的东西。那是个全新的不锈钢制Ｕ字形电子锁。开启电源并接上神经链接装置之后，输入只有通知饲育委员的开锁密码，接着锁就喀啦一声打开。
将Ｕ形部分穿过小木屋门上的金属扣环，再扣回锁的本体，锁就自动重新锁上。春雪拉了拉锁，确定锁已经锁牢，接着转过身去面向谣说：
「那开锁密码也先给四埜宫同学一份吧。」
【ＵＩ＞麻烦你了。】
说着从锁的选单窗口里复制密码传送给谣。这样一来即使春雪不在，谣也可以自己来喂小咕。本日的委员会活动就此结束，春雪在日志上签章，提报到校内网络。
最后再朝静静站在小屋昏暗处的白脸角鸮看去，看到它的一对大眼睛看了春雪一眼，接着又再度闭上。
——以后我也要照顾小咕。我有这个责任，要努力让它能在这里过得开心、安稳。
一想到这里，就觉得有种严肃的紧张感，同时心里也多出一股不可思议的暖流。
春雪握紧双手站在原地不动，视野中无声地跑出一串樱花色的字型：
【ＵＩ＞那有田学长，我们去进行下一件工作吧。】
「咦……下一件工作？可是今天的委员会活动已经……」
【ＵＩ＞我不是指饲育委员会的工作，是说要怎么解决「ＩＳＳ套件」跟「灾祸之铠」。】
「……啊！」
突然话题大幅转向，让春雪一瞬间有点天旋地转，朝四埜宫谣穿着制服的娇小身影看了一眼。
的确有这么回事。她不只是个喜欢动物的小妹妹，更是第一代黑暗星云干部「四大元素」之一，范围型攻击威力极为惊人的７级超频联机者「劫火巫女(Ardor Maiden)」。
昨天打完搭档战，回到现实世界的杉并区之后，春雪仍然好一阵子没能回过神来；谣则若无其事地从神经链接装置上拔掉直联机，收进书包里。春雪呆呆地望着她好一会儿，这才总算回过神来，首先就问出了对战中最令他好奇的一件事：
「四埜宫同学的虚拟角色有『净化能力』？可以解除寄生属性的对象？」
但谣以文字做出的回答并不明确：
【ＵＩ＞即使办得到，也非常花时间。连刚刚看到的那种小对象，也至少得花上三十分钟。碰上更强力的寄生体时，正规对战场地里的时间根本不够。详情就等到明天再说吧。】
接着谣站了起来，打字道谢说：【我家就在这附近，送我到这里就可以了】，接着就朝春雪一鞠躬，往住宅区里头跑了过去。
春雪努力让在烈火笼罩的草原正中央缓缓舞动的巫女身影，跟眼前娇小的少女重合在一起，同时勉强动着嘴说：
「呃、呃……对、对了，今天这件事有很多需要讨论的地方……我想在学校讲到七点应该讲不完，就到我家……我是这么想的，所以已经联络黑雪公主学姐她们了……四埜宫同学你可以来吗？」
谣听完却眉间忽然紧绷，以稍慢的速度打字回答：
【ＵＩ＞既然这样，我也希望可以去叨扰一下……】
「啊……时间拖太晚会不太方便是吗……？」
【ＵＩ＞不，这点没有问题，只是……这场聚会……现在的成员全都会到场吗？具体来说，枫姐也会到……？】
她所说的枫姐，指的就是仓崎枫子，也就是Sky Raker。春雪已经托黑雪公主联络她，而她也爽快地答应了。春雪点点头回答：「当然会来。」就看到谣更加面有难色地低下头去。
该不会她们两个处不好……？昨天在学生会室谈起往事的时候，听起来倒没有这么回事啊……
春雪想到这里，吞吞吐吐地说不出话来，谣却以毅然决然到有些异样的表情举起双手，打着键盘回答：
【ＵＩ＞了解。我既然已经答应幸幸要回来，该来的总是会来。那我们走吧。】
接着谣对小木屋里的小咕挥挥手，抱起手提箱迈开脚步，春雪赶忙跟上去，说声我帮你拿，接过比较大的箱子后小声说：
「怎么说……如果有什么问题，只要趁现在跟我说……」
但谣只摇了摇头，并不回答。
四埜宫谣为什么会这么害怕仓崎枫子？
二十五分钟后，这个问题的答案就在位于北高圆寺复合高层住宅大楼二十三楼的有田家客厅里，以再明白不过的形式揭晓了。
「谣……谣谣～！」
这尖叫般的喊声，就是当天聚集的六名成员之中最后登场的枫子所发出的第一声。
她将包包往客厅地板一扔，制服裙子翻动，以最大速度朝着沙发椅上的谣冲刺过去，整个人飞扑似的扑在表情僵住的谣身上，用力将她抱在自己胸前大喊：
「谣谣——我好想你喔，谣谣——！」
谣苗条的右手从枫子身体下方伸出，痉挛似地在空中敲了几下：
【ＵＩ＞请d一下，b要、枫姐，我不能h吸l。】
「也不跟我说一声，就长得这么大……！可是不要紧的，我还是会像以前那样疼爱你……！」
【ＵＩ＞救m，谁l救w】
「啊啊，谣谣……谣谣——！」
……我还是第一次看到四埜宫同学打字出错啊。
春雪在靠近厨房的地板上看得傻眼，茫然地想着这样的念头。站在他左边的拓武与春雪也同样看得哑口无言，瞪大眼睛，右边的黑雪公主则一副拿她们没办法似的模样摇着头。
沙发椅上的人间炼狱多半没
这么快结束，于是春雪也摇摇头，然后小声对黑雪公主说：
「……学姐，请问一下，记得你说过在第一代黑暗星云的成员里，只会跟枫子姐还有另一个人见面，这另一个人就是四埜宫同学吧？」
「嗯……你记得可真清楚，就是她没错。」
「可是我记得学姐还说过另一句话，说枫子姐是学姐唯一在现实世界中培养出友情的对象。这两句话让我之前一直觉得有点矛盾，怎么想都想不通……到头来……就是因为……那样……」
听春雪这么说，黑雪公主满脸苦笑地点点头：
「嗯，算是吧……就是这么回事。我当然当谣是战友，但谣对枫子却更……怎么说……」
黑雪公主先顿了顿，转过身来面向春雪等人，换成说明的口吻说下去：
「你们已经知道枫子过去为什么会被叫做『ＩＣＢＭ』了吗？」
「啊，知道，我听仁子说过。说她在领土战中会采用一种战法，背着一个负责支持的角色，朝敌方阵地的大后方展开特攻。」
春雪这么回答完，她就点点头说：
「就是这样。当敌方战线拉长时，这种战法非常有效，但是跟着Raker过去支持的人可就惨了。有时是被她直接从空中丢到适合支持的地点，有时候会被大群敌人追着跑，有时还干脆被当成弹头丢到敌方据点正中央……我想你们应该多少已经猜到，这个负责支持的人就是谣，说穿了那时候的她根本就是『Raker专用套件』。」
「……套、套件……」
春雪脸颊痉挛地复诵这句话。朝沙发的方向再看一眼，正好看到谣伸向空中求救的手臂无力地垂下。
约三分钟后。
餐桌的上座是黑雪公主，右边是千百合与拓武，左手边是枫子与谣，正面则是春雪，众人就照这样的格局重新坐好。桌子上已经摆着春雪泡的红茶与千百合从家里端来的一个大盘子，上面装着千百合妈妈亲手做的三明治。
夹着满满莴苣与烟熏火腿的火腿三明治、夹着切片起司加上芝麻菜与芦笋的蔬菜起司三明治、以黑色裸麦面包夹着烟熏鲑鱼与酪梨的三明治，琳琅满目的三明治堆得老高的景象确实十分壮观。就连被枫子热烈的招呼搞得好一阵子全身瘫软的谣，也都瞪大眼睛看着这些料理看得出神。
「千百合，每次都麻烦你们家，真是不好意思，还请替我们跟伯母问好。」
「没关系的，妈妈知道小春朋友变多也高兴得很呢！」
黑雪公主低头道谢，千百合笑嘻嘻地回答，春雪则露出复杂的表情。这一连串的仪式结束后，众人先一起说了声开动，接着六只手一齐伸向大堆切成三角形的三明治。
谣将所有种类都吃过一片之后，以远超出平常的速度跃动手指：
【ＵＩ＞非常好吃。照刚刚幸幸的说法，每次开军团会议之前，都是麻烦仓嵨伯母做菜请大家吃？】
「叫我千百合就好了啦！」
千百合先强调完这一点，接着才不好意思地点点头。谣因为患有运动性失语症而无法用声带说话这点，在刚开始的自我介绍时就已经说过，因此她也不显得困惑，继续说道：
「黑暗军团收我进来是在两个月前，所以我也没参加过那么多次会议。不过从以前就是只要我跟小拓跑来小春家，妈妈就会帮我们做好三人分的饭菜。刚刚我请妈妈做六人分的时候，妈妈就吓了一跳，说竟然是以前的两倍。」
【ＵＩ＞说到这个，千百合学姐、黛学长还有有田学长，三位是从小一起长大的对吧？】
谣打到这里先顿了顿，以一对清新脱俗的大眼睛依序正视坐在对面的三人，接着才继续打字：
【ＵＩ＞三个从小就认识的朋友全都成了超频联机者，而且还在同一个军团里并肩作战，实在是一种奇迹。现实中的情谊能发挥非常大的力量。我、幸幸还有枫姐，也曾经在现实世界中培养出友情，但我们花了很长很长的时间才走到这一步，而且我想象我们那样就已经太慢了。】
一看完这段发言，黑雪公主与枫子分别轻声叫了她一声：「谣……」「谣谣」。谣的目光朝她们两人一瞥，露出平静中带有几分悲切的笑容：
【ＵＩ＞我们都没能互相替对方着想，没能顾虑到幸幸心中逼她走上绝路的害怕，也没能体会到枫姐心中的渴望有多大，所以幸幸才会沦为六王追杀的对象，枫姐也才会失去虚拟角色的双脚……最终更导致整个军团垮台。我一直非常懊恼，心想如果不只是我们三个，而是能有更多成员都更早在现实世界中建立牢固的关系，也许就可以走出一条不一样的路了。】
谣的手到此停下，坐在她旁边的枫子轻轻握住她的手，充满怜爱之意，模样温和得与先前简直判若两人。
「可是，我们又凑在一起了，谣谣。」
枫子说完微微一笑，谣惊觉地睁大眼睛。
「虽然过了长达两年半的时间……可是我跟小幸都从这只小小的乌鸦身上学到了一件事，那就是没有什么事情是挽回不了的。小幸重新以王的身分回到了加速世界，我也重新找回了双脚。所以呢……」
「——我们有把握。」
黑雪公主接过了话头。黑之王以餐巾纸擦了擦嘴边，挺直腰杆以坚毅的口吻说：
「谣，你被封印在『无限制中立空间』的本体，我们也一定救得回来……哪怕得跟无敌的『神』作对也不例外。」