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1
YOUWIN!
一串笼罩着火焰特效的文字浮现在视野正中央，有田春雪吞了吞口水，等着超频点数跟着加算上去。
这是场二对二的搭档战，但双方的合计等级相等，所以赢得的点数就是基本值10点。一阵不管听几次都觉得舒畅的金属质感音效中，现在保有总点数的数值往上一跳，从298增加到——308。
紧接着，一串没看过的系统讯息追加在数字下方，写着【YOU CAN UP TO LEVEL 2】 ——可以升上2级。
「太……棒啦……！」
春雪举起银色虚拟角色「Silver Crow」的右手，下意识地握拳。由2级角色与3级角色组成的对手搭档尽管心有不甘，仍然出声道贺。
「恭喜啦！」
「升级的加成可要想清楚再选啊！」
两人说完便一同登出超频连线，春雪赶紧朝他们鞠躬道谢。待在周围大楼屋顶的观众们，也纷纷留下掌声与祝贺的话之后才消失。
最后留下的搭档，也就是拥有蓝色重装甲与贯穿型强化外装的4级玩家「Cyan Pile」，也重重点了点头说：
「恭喜你，小春。你这两周真的很努力。」
「……谢了，阿拓。」
春雪很想把满腔情绪传达得更清楚，但靠他贫乏的言语能力，说出这句话已经是他的极限，所以他决定至少用更大的声音重说一次：
「真的，谢了。」
这两周内，春雪也真的从头到尾没有一件事不靠Cyan Pile——黛拓武帮忙，内容已经繁多到无法量化。
举凡对战虚拟角色的装甲色、各种对战场地属性的特征与因应策略、热门对战地点与时段，以及各区域的在地规矩与礼仪等等，包罗万象。而且拓武不但分享这些「BRAIN BURST」相关的资讯，甚至连现实世界中的学校课题与报告，他同样会大力帮忙春雪。
要不是有拓武这么亲切地支援，即使春雪——Silver Crow是加速世界七年历史中首度出现的「完全飞行型对战虚拟角色」，多半也无法在这么短的期间内存到300点，反而很有可能三两下就遭到破解，甚至丧失所有点数。
这是为什么呢？因为本来应该对春雪进行这些指导的「上辈超频连线者」正在住院，别说是对战了，就连每天可以上网的时间都极为有限。毕竟她待在加护病房接受二十四小时观察，会有这样的限制也是理所当然。站在春雪的立场也希望她能安心静养，最好连全感觉连线都别进行，但她本人则每天通话时都抱怨个没完没了。
总之眼前的状况就是如此，所以说，春雪不但无法得到「上辈」黑雪公主——「黑之王」Black Lotus指导，也不可能在加速世界中见到她。虽说她似乎下周就会转到一般病房，但之后应该也会有好一阵子不能进行对战。因此拓武愿意离开先前参加的蓝色军团「狮子座流星雨」，转到黑色军团「黑暗星云」暂时担任教官，真的是令他感激不尽……
见春雪尽量将如此心情浓缩在短短的一句话里，拓武也从剽悍的面罩下回以平静微笑：
「——还差得远，光是这样做，我根本没办法弥补丝毫罪过。」
「……阿拓……」
拓武从吞吞吐吐的春雪身上移开视线，抬头看看「古堡」场地的满月。
「而且啊小春，追根究柢来说，要不是我用卑鄙的手段一再袭击军团长……袭击黑之王，想必不会演变成现在这种情形。所以，代替王帮你一把，既是我的责任，也是我的义务。」
——的确，拓武从今年暑假过后开学以来，就持续用绝对称不上正当的手段，入侵梅乡国中校内网路挑战黑雪公主。因为拓武利用了自己与春雪的儿时玩伴会嶋千百合，在她所佩带的神经连结装置中安装「后门程式」，拿这个程式当踏板，不断地单方面进行挑战。
春雪发现这当中的机关后，为了保护身受重伤而陷入昏睡状态的黑雪公主，在她接受治疗的医院与拓武兵戎相向。历经一场将全副心力燃烧殆尽的激战后，春雪身为飞行型虚拟角色的能力觉醒，打败了拓武；但春雪并未给对方致命一击，而是选择了原谅。
换言之，到头来拓武根本不曾从黑雪公主身上抢到任何点数。黑雪公主之所以住院，与拓武的袭击也没有任何直接或间接的关连……
「……这、这哪关你的事啊，阿拓！」
春雪挥动双手拚命呼喊。
「黑雪公主学姊会身受重伤，从头到尾都是因为我傻！而、而且你想想看，要不是你一直找学姊挑战，她多半会一直躲在校内网路里，根本就不会想找『下辈』……也就是说，我本来根本没机会变成超频连线者。现在我能在加速世界里打斗，说穿了还是拜你所赐啊……」
要用这番话来打圆场，逻辑也未免太牵强了点。但抬头看着苍白月亮的拓武，仍然微微放松了双盾的力道。
「……呵、呵呵，小春，你一点都没变啊。从国小那时候到现在，一点都没变……」
听他小声地这么说，春雪也纳闷地歪了歪头。
「嗯？你这句话……可以解释成在夸我吗？」
「哈哈，那当然。」
拓武晃动肩膀笑了几声，随即完全转过身去。春雪朝着那与现实世界中一样高大的背影，又低声说了一句「谢啦」，接着查看视野上方正中央的读秒。
读秒是从一千八百秒开始倒数，由于这场搭档战很快就分出胜负，因此现在还剩下两百秒左右。结束对战后若要操作BRAIN BURST的选单画面，还得另外花—点点数。想想有三分钟应该也够了。
春雪如此判断，随即伸手去点选自己的体力计量表，打开了主选单——通称「lnst」。听说这个奇妙的命名，是取自很久以前的游乐场（听说当年叫做电动间）的大型游戏机台中，插在摇杆面板上方的纸制简易说明书「Instruction Card」。
随着一阵轻快的音效响起，视野正中央开出一个造型与市面上VRMM0-RPG十分类似的投影视窗。
视窗的起始画面上，显示着自己对战虚拟角色经过简化的轮廓。只要点选视窗中的按钮，这个轮廓就会开始做出动作，教导玩家使用普通招式与必杀技，但Silver Crow的教学动作只会让他越看越失望，所以暂且不管。
视窗上方排着一排物品栏（Storage）与点数操作画面等分页。春雪没有任何物品，所以也不理会这个分页，移动到点数画面。
紧接着，视窗上方中央便大大显示出【308】这个数字，也就是春雪现在拥有的点数。不管看几次这个数字，都会令他忍不住嘴角上扬，甚至远比现实世界当中的存款第一次超过一万圆时更开心。因为这些点数不折不扣是他用自己的手脚（有时还加上翅膀）赚来的。
——等我去跟学姊报告自己升上2级了，不知道她会不会为我高兴？不，相信她一定会用不当一回事的表情说「你还差得远呢」。
春雪转着这样的念头，点选使用点数的按键，从跳出的各种选单之中，按下在最上方闪闪发光的【LEVEL UP】按键。
接着开出一个视窗，上头以英文询问是否同意花费300点升上2级。
春雪心想BRAIN BURST的使用者介面基本上都冷冰冰的，真难得会特地询问。在略感惊讶的同时，他的手指已经碰上YES按键——
这个瞬间，站在几步外仰望夜空的Cyan Pile似乎发现情形有异而转身。当他看到春雪的动作后，立刻全身一颤，踏上一步大喊：
「不……不行啊，小春！住手！」
但等他的呐喊传到春雪耳里时，春雪的手指已经按下了【YES】。
一阵旋律酷劲的升级音效占据了春雪整个听觉，视野正中央也跑出一串讯息告知他已经升上2级。
最后……
超频点数的余额从308变成了8。
2
等三十分钟的对战时间结束，在用来上网的新宿区区立角箐图书馆阅览隔间座位醒来后，春雪才总算理解到自己干下了什么好事。
他茫然地躺在可调节角度的躺椅上不动，隔间的门则是立刻遭人从外开启，一只手迅速伸来，强行扯下春雪戴在脖子上的铝银色神经连结装置。显示在视野中的虚拟桌面跟着一口气全部消失。
突然出手扯下陌生人的神经连结装置，可是种明确的犯罪行为。即使彼此之间是熟识的好友，这仍然是一种冒昧到了极点的举动。然而现在黛拓武之所以会闯进春雪的隔间这么做，实在是有非如此不可的理由，而春雪自己现在也已经痛切了解到这点。
因为春雪现在的超频点数只剩8点。一旦他遭到别人挑战又打输，进而丧失加点点数，他的BRAIN BURST程式就会强制反安装。
春雪这才认知到这个事实，只能惊愕地瞪大双眼
，看着一身蓝灰色高领学生制服的拓武。好友嘴唇发抖，发出沙哑的声音：
「……竟然会弄成这样……小春，对不起，真的很对不起，我居然忘了讲最重要的事……『即使达到可以升级的点数，也不可以立刻升级』……我明明知道既然当起教官，就算其他事全都忘了，也只有这点万万不能忘……」
——没错。
BRAIN BURST这款游戏当中的「升级」与其他游戏不一样，不是只要经验值累积到一定数值就会自动发生的现象，而得耗用赚到的点数来购买。
—级升2级需要300点，也就是说，如果在总点数只有308的时候进行升级，剩余点数就会只剩8点，这件事再明白不过，所以才会说「不可以立刻升级」。先留下升级后仍然保有安全额度的点数，乃是进行升级的绝对前提……
「……阿拓……我……真笨……。只要稍微想一下……就知道当然是这么回事……只不过存到300点就得意忘形……我真笨……」
事到如今，他才强烈意识到自己的「超频连线者生命」已经有如风中残烛。从黑雪公主给他程式以来的这半个月，春雪的总点数最少也保持在70点以上，现在却只剩8点。要不是拓武强行扯下他的神经连结装置，说不定春雪刚打完上一场对战就会败给新出现的挑战者，因而失去BRAIN BURST。
少年握住躺椅扶手的手频频颤抖，脑袋里只转着一个念头——该怎么办？该怎么做才好？亏他还觉得世界变了——觉得那人改变了世界，让他总算相信自己以后也能慢慢改变——
「小春。」
他的右手忽然被人用力握住。拓武上半身从侧面拉门探到狭窄的阅览隔间里，平常总是一派镇定的双眼露出热切的光辉，强而有力地低声说：
「小春，不用担心，你还没有玩完。就算已经走到这一步，也有方法挽回。我们先到你家再说吧。」
「……阿拓……」
两周前那场「医院决斗」以来，拓武便离开了蓝色军团担任春雪的教官，但他依然不曾像从前那样造访春雪家。虽然春雪邀过数次，但他都只是微笑着摇头，彷佛在说自己没资格。
不过，一碰上这种急转直下的紧要关头，拓武似乎也就把这种客气抛到九霄云外去了。
「好、好啊，我们走吧。毕竟在这里不方便讲太多。」
春雪频频点头，从墙上的挂钩处拿了学校指定的书包站起身。
他们两人放学后用来进行「对战」的角筈图书馆，是一栋规模非常大的设施，光是可以进行全感觉连线的电子书籍阅览隔间就有两百间以上。每到了放学时间，这些隔间总是被邻近的国小、国中、高中生占据，所以即使被人看到自己出现在对战场地上的位置，也不用担心被猜出真实身分，是个非常方便的据点。然而要在这里直接出声讨论「BRAIN BURST」相关话题，却也未免太过无谋；话又说回来，在这个周围有着一大堆同世代学生的地方跟拓武直连，又让春雪有些迟疑。
——不，我是不在意别人怎么想，但阿拓可就显眼了……要是他被学校的朋友看到，传出什么奇怪的谣言，相信他一定会很难为情。
春雪转着这样的念头，追赶快步走在前面的好友，此时他背上冒出的冷汗才总算干了些。虽然只剩8点，但拓武都说了不要紧，相信一定会有办法。春雪这么说服自己后走出自动门，深深吸了口十一月里有些冰冷的室外空气。
两人搭乘从都厅前沿青梅大道行驶的公车，抵达位于杉并区高圆寺北边的公寓大楼。等他们走过社区居民用的电梯前认证闸门时，天色已经相当暗了。
一路上春雪始终没佩带神经连结装置，连公车票都是拓武代垫，所以不知道精确的时间。当然，只要取消与全球网路的连线之后再佩带，就不用担心会被其他超频连线者挑战；但考虑到凡事就怕万一，他还是没有勇气把机器戴上脖子。
平常拓武总是回到对面的A栋去，所以已经好几年没有像这样跟他一起搭电梯。两人在B栋二十三楼出电梯，用门铃内建的紧急用指纹／视网膜辨识功能，打开空无一人的自家大门。
「打扰了。」
拓武打了声招呼并跟着春雪踏进门后，这才意识到自己总算能于阔别多时后重访有田家，于是微笑着说：
「……好怀念啊，我应该有一年半没来了吧。」
「咦……已经那么久啦？」
春雪停下拿出拖鞋的手，回溯脑内的记忆。拓武最后一次来这个家——严格说是「不再来这个家」——应该是在他与千百合开始交往一阵子后，所以大概是国小六年级春天前后吧？现在是国中一年级的秋天，所以的确已经过了一年半之久。
「我家也一样还留着这些拖鞋呀。」
春雪用玩笑的口吻这么说着，将一双现在已经太小的淡黄色拖鞋排在拓武脚边，拖鞋脚背部分还用绿线绣着造型可爱的大象图案。接着他拿起一双平常没在用的同款拖鞋给自己，这双拖鞋上则绣着蓝色的小熊。千百合那双粉红兔子图案的拖鞋也是一年半没用过，但同样留在鞋柜里。
记得是在国小四年级那年的圣诞节，他们三个人各买了三双一样的拖鞋，然后互相赠送。也就是说，不只是春雪家，在千百合家与拓武家，也都配备了同样由绿象、蓝熊与粉红兔所组成的拖鞋小队。
他们两人在两周前为了「后门程式」而跑去千百合家道歉时，就已看到仓嶋家的拖鞋小队都还在。拓武听春雪这么说，再度微微一笑，把脚掌伸进实在有点太紧的拖鞋说道：
「……我家那几双啊，在我六年级的时候就被我妈擅自丢掉了。那应该是我最后一次在爸妈面前哭了吧……」
「这样啊。那么，今年圣诞节我们再去买这种拖鞋组吧？」
春雪认真地问完，拓武笑了几声，回答说：
「哈哈……这种拖鞋已经快要穿不下了啦。如果要买一样的东西，你觉得马克杯之类的怎么样？」
「喔喔，不愧是黛大师，出的主意时髦多了。」
春雪刚说完，背上就被拓武猛力推了一把。他夸张地装作脚步踉跄，打开自己的房门。
他的房间有三坪大，面向南边阳台。这个房间过去由很久以前离婚后离家的父亲当成书房使用，东边的一整面墙，都是这年头少见的内嵌式书柜。以前春雪父亲在书柜里排满了上个世纪的精装本书籍收藏，但春雪当然没有任何一本这样的书籍。
现在占据这些奢侈天然木材书柜的，是全感觉连线技术实用化之前推出的多款游戏主机，以及这些主机专用的光碟或卡匣游戏包装盒。其中也偷偷藏了一些当时年龄分级属于Z级的货色——血腥或肉色成分过多，也有可能两者皆是——因此他实在不敢让千百合或黑雪公主进到这个房间。只是话说回来，先不说千百合，他怎么想都不觉得黑雪公主会来有田家作客。
拓武以满是怀念的表情走近书柜，用手指头一一摸过这些包装盒。
「——每次遇到下雨不能出去玩的日子，我们三个都会玩这些游戏玩得浑然忘我啊。像这款赛车游戏……啊啊，还有这款格斗游戏也是。几乎所有游戏都是小春你玩得最好，只有这款游戏是小千莫名其妙强得跟鬼一样，连我们二对一也完全不是她的对手呢……」
「啊，还真有这回事……搞不好她变成超频连线者也超强……」
两人互看一眼，同时露出带有「不可能！」意味的笑容。
当然，三、四年前他们三人每天都一起玩的时候，「游戏」这个名词已经理所当然是指神经连结装置用的视野投影型与全感觉型作品。然而包括游戏在内，动画与漫画等娱乐的分级标准一年比一年严格，小学生能玩的新作游戏，都是一些教育软体或益智游戏，顶多就是画面充满牧歌情怀的冒险游戏。即使请大人帮忙买游戏卡，小孩子的神经连结装置也无法读取。
情势发展到这一步，春雪干脆沿用父亲留在有田家家用伺服器里未删除的帐号——当然预算则是省下母亲给的午餐费而来——透过邮购到处去买上个世代的游戏软体。这些作品的内容可就十分刺激，竞速游戏类充满理所当然的撞车与爆炸，格斗游戏则从拳打脚踢到发射光束都有，RPG更是可以拚命虐杀惹人怜爱的小型生物，剥光它们身上的钱跟宝物。哪怕只有2D画面，哪怕握住控制器的手指玩到会痛，若真要问他这些作品跟那些骗小孩的游戏哪边比较好玩，答案依然连想都不用想。
当然他现在上了国中，那些分级属于12岁以上，可以打打杀杀的神经连结装置用游戏，他爱怎么玩都行。直到半个月前，春雪都还每天玩着杀气腾腾的FPS或刺激的赛车游戏，藉此发泄在学校累积的压力。然而，现在他的虚拟桌面上找不到任何一个这些游戏的执行图示，因为他体验过了一款游戏，一款以另一个现实世界为舞台的终极对战格斗游戏。一旦体验过那个世界压倒性的资讯量，以及几乎会觉得刺痛的斗智斗力刺激感，就再也回不去了，而他也绝对不想走回头路……
春雪的思绪总算跟上当前的危机，他重重坐在床边，叹了一口长气。
拓武注意到这种情形，从书柜前转身走过去，放下书包，轻松地在他身边坐下。
春雪从旁看着好友清秀的脸孔，战战兢兢地问：
「……阿拓，你刚刚不是说『还有方法可以挽回』吗？除了孤注一掷打一场以外，真的还有方法……？我的点数都只剩8点了……」
「嗯，不用担心，我不会让你掉光点数。」
拓武深深点头，接着说出令春雪有些意外的话。
「小春，你应该有直连用的XSB传输线吧？」
「咦……嗯、嗯。」
春雪点点头，从左侧书桌抽屉里拿出捆好的银色线材。拓武接过这条两公尺长的线，把一边接头插上自己的蓝色神经连结装置，同时说出更让他震惊的话：
「等一下我们就用直连对战，把我的一半点数转移到你身上，这样可以暂时免去当场死亡的危险。之后就要慎选时间地点进行搭档战，一场一场死命去打，想办法赚回安全额度。」
「…………！」
春雪不由得倒抽一口气。的确，直连对战没有「每天只能向同一对手挑战一次」的限制，只要一场又一场地对战下去，要转移多少点数都行。这个应急手段极为单纯，而且立竿见影。
他还在发呆时，拓武便已拿着另一个接头让他握住。
「来吧，小春。」
春雪在这声催促下，想也不想就要把接头插上自己的神经连结装置，却在最后一刻停手。距离只有几十公分的拓武表情微微一歪，接着嘴角露出强忍某种情绪的笑容：
「啊啊……当然这个手段有个大前提，就是你必须相信我。要是我趁人之危打赢你，你就会立刻失去BRAIN BURST……」
「不、不是、不是这样啦，阿拓。」
春雪下意识用右手抓住拓武的左肩。他那只手感受到了制服布料下绷紧的健壮肌肉，同时嘴上依然拚命挤出言语解释：
「我想都没想过你会背叛。我不是这个意思，甚至刚好相反……我是想说，我有权利让你牺牲这么多吗……」
「小……小春，你这是什么话？」
一听春雪说到这里，拓武立刻全身转过来正对着他，同样以右手用力抓住他的左肩，知性派的脸孔露出专注的表情大喊：
「现在不是在意这种小事的时候了！要是下次你输给同等级的对手，被抢走10点点数，你的BRAIN BURST程式当场就会被强制反安装啊！而这都怪我忘了跟你说这个重要的概念！所以我当然应该把点数分给你……」
「可是，你自己也没那么多点数吧！」
春雪也提出反驳，要是看在旁人眼里，肯定只会觉得他们在吵架。
而且拓武当初之所以会依赖「后门程式」这种作弊工具，就是因为过度使用加速而导致剩余点数告急。这两周来，他与春雪搭档对战多少赚回了一些点数，但相信顶多只有勉强恢复到安全额度边缘。要是现在让出一半给眷雪，肯定会再度掉回危险区。
佩拓武以不容分说的口气再度反驳：
「这种事不用在意。等你将来点数够了，再用直连对战还我就行。这只是应急。而且……要是你掉光点数，还在住院的军团长会受到多大的打击，应该不用想也知道吧？」
「…………这……」
拓武说的的确没错。「军团长」也就是黑雪公主两周前身受重伤，目前还在加护病房接受微型机械治疗，她每天都满怀期待，等着看自己的「下辈」春雪如何成长。要是知道春雪一升上2级就立刻掉光点数，难保不会因为过度震惊而导致伤势恶化。拓武探出上半身，以更激动的口气说下去：
「小春，你不是说过等你升上2级，就要宣告一直属于空白战区的杉并区是『黑暗星云』的领土吗！你不是说过，要让军团长出院后也能安心地连上全球网路吗！」
「……………………！」
春雪咬紧牙关，拚命思考自己现在该怎么做才好。
过了一会儿，他从颤抖的嘴唇发出断断续续的声音：
「…………阿拓。可是……可是啊，BRAIN BURST虽然有『平手』（Draw）指令，却没有『投降』指令啊。所以要故意让对战当中的一方获胜，就得打中一招以后等三十分钟过去……或是单方面打到HP计量表耗光为止，再不然就是自己对自己造成致命伤……这种事……这种事……我做不来……」
听他这么说，拓武放松手上的力道，微微一笑：
「不用担心，我根本不在意。这是为了帮助伙伴……帮助朋友。在正规对战空间里挨几下攻击，根本没什么大不了的。来，小春，赶快插上接头。」
拓武的声音与表情里头只充满了纯粹的关心，这让春雪更加无法将手伸向膝盖上的XSB传输线。
两人成为同军团战友已经过了两周，但拓武的言行举止却处处流露着想惩罚自己的念头。考虑到他之前的所作所为确实过份，也难怪会有这种念头。然而拓武在医院那场决斗中，毫无保留地吐露了长年来压在内心深处的感情，使尽全力与春雪以拳交心。打完后他也去跟千百合与黑雪公主道歉，更退出了蓝色军团。春雪相信，拓武的过错早已全部偿清了。
所以，他现在不能依赖拓武。自己与拓武永远都必须是对等的朋友、对等的伙伴。春雪在那场打斗的最后就这么宣告过，要是现在依赖拓武的好意，结果把他也拖进危险当中，自己的那番话就会变成谎言。
而且最重要的是——无论有怎样的苦衷，若要春雪单方面攻击不还手的同伴取走……不，应该说是抢走点数，他心中的「玩家魂」便不容自己这么做。
「……学姊她……黑之王Biack Lotus也是一样。」
春雪看着拓武那颜色稍淡的瞳仁说：
「她为了保护我不被失控的车撞到，动用了『物理完全加速』指令，点数的余额应该也相当危险。可是她从来就不曾要我分点数给她。就算我主动提起，她一定也会气得不得了。当然我跟她不管是等级、实力还是经验，全都根本没得比……可是，我至少想当个像学姊那样的超频连线者。」
接下来几秒钟，拓武什么都没说。
过了一会儿，他白晰的脸上露出拿他没辄的淡淡笑容。
「……小春，你还是老样子，一旦下定决心就顽固得不得了啊。」
拓武放松抓住眷雪左肩的力道，轻轻一拍之后拿开手，从自己的神经连结装置上拔掉传输线。他将线照原样捆成一束，露出郑重的表情说下去：
「……把我所剩不多的点数分一些给你，的确只是治标不治本。问题在于，当剩下的点数告急时，这种压力就会在无意识中带来焦虑。焦虑会让人在对战时视野变得狭隘，夺走临机应变的能力。刚刚我说『一场一场死命去打赢』，这做起来真的非常难。『想赢』的心固然重要，但跟『不想失去点数』的心情却似是而非。老实说，从早秋那阵子我的剩余点数低于100大关以后，我打一般对战的平均胜率就只有百分之三十几。」
「……嗯，这我隐约可以体会。要是现在孤注一掷打一场，我也有把握自己一定会打得绑手绑脚，就这么打输……」
听春雪这么说，拓武苦笑着回「你这哪门子把握」，接着又露出严肃的表情：
「这样一来，就只剩下唯一一个方法，可以让你脱离现在的状况了。」
「咦……还有别的方法……？」
春雪瞪大眼睛。拓武一瞬间欲言又止，随即低声回答：
「嗯。这个手段风险很高……一个弄不好，甚至有可能失去比点数更重要的东西……只不过，我也想不到别的方法了。」
春雪吞口水等他说下去，拓武随即说出一句实在太出人意料之外的话：
「就是雇用『保镖』（Bouncer），直到你的点数回升至安全范围为止。」
3
隔天的星期六，下午十二点五十分。
春雪与拓武一起在中央线电车上摇晃。
听说比起二十一世纪初叶，这年头汽机车等道路交通方面的情形已经大不相同，但电车这种交通工具则维持了同样的基本构造将近百年之久。尽管现在换成由AI全自动驾驶，摇晃与噪音也获得大幅度改善，但把一大堆旅客塞进这种车厢的基本情形却没有任何改变。
——啊，这种感觉好怀念啊。
春雪与拓武一起站在车门边，心中暗自转着这样的念头。
即使看在春雪眼里，穿着便服的拓武仍然帅得无从挑剔。他才国中一年级，身高就已经长到一百七十五公分，穿着褪色褪得很有品味的黑牛仔裤与领口大开的针织上衣，外面披着蓝色的军装外套，让车厢内的多名女性打从刚刚起就不时地偷看他。
但这些视线一移动到拓武身边那个矮矮胖胖的生物上，立刻充满重若深渊的疑问。连春雪都觉得要是立场对换，他也会纳闷这样的组合到底是怎么回事。小时候他就因为
受不了这种感觉，恨不得挖个洞把自己埋进去；所幸这一年来他似乎已经得到了一定的抵抗力，已经有心思去怀念这样的感觉。而且，现在的春雪根本没有心思因为别人的目光而畏缩。
因为，他那风前烛般的超频连线者生命能否延续下去，全看他们接下来要见的这个人物有没有意思帮他。
视野中显示出电车即将抵达御茶水站的通知，拓武用力拉了拉春雪球衣外套的袖子，悄声对他说：
「要下车罗。」
「嗯……嗯。」
春雪点点头，冒汗的双手在垮裤上擦了擦。对方指定的会面地点，是位于神保町的一间大型书店店内咖啡厅。从御茶水站过去要走一小段路，但也花不到三十分钟。
既然对方也是超频连线者，双方当然不会直接碰面。那么为什么需要在现实世界碰头呢？因为这是整个加速世界里唯一的「保镖」所要求的唯一报酬。
对方的要求，就是超频连线者最大的禁忌——「暴露现实身分」。
『保……保镖？』
昨天春雪在房间里听拓武提起这个字眼，不由得大声复诵一次，好一阵子说不出话来。
拓武点点头，平静地开始说明：
『我也只有在观战的时候目击过几次，从来不曾直接跟他见面或谈话。他的虚拟角色名称是「Aqua Current」，装甲色不固定。』
『Aqua……Current。』
这个名字他没有印象．东京都心有一千名超频连线者，所以没听过也不稀奇，问题在于接下来的部分。
『装甲色……不固定？不固定是怎么回事？』
『看了就知道……我是很想这么说，不过还是多让你知道一些比较好吧？我想想看……该怎么说明才好……』
平常总是思路清晰的拓武难得沉吟了几秒，接着说出来的话却有点出乎春雪意料之外。
『小春，所谓的「水」，应该不是「水色」吧？』
『咦……？』
春雪先发出状况外的疑问声，接着才仔细思考。在日语里头说到水色，一般都是指明亮的蓝色。但不用说也知道水本身是透明无色，只是有些状况下看起来会是蓝色而已。
『也就是说，这位Aqua Cu『en的装甲不是水色，而是水的颜色……是吗？』
『就是这么回事。我想除非实际看过，不然再说下去你也不会更懂。而且现在重要的不是外观，是他的作风。』
拓武讲到这里先顿了顿，喝一口春雪开始谈这个话题前从厨房端来的葡萄柚汁润润喉咙，接着说：
『他是全加速世界当中，唯一一个做「保镖」这门生意……也不知道该说是做生意还是当角色扮演……总之他就是标榜这种作风，而且还限定只做初学者的生意。具体来说，就是只接受2级以下且剩余点数相当危急的超频连线者屦用。他会和委托人组成搭档对战，直到委托人的点数重回安全范围为止。按照传闻的说法，截至目前为止，他从来不曾在任务中让委托人掉光点数。』
『……真、真的假的……』
春雪茫然地瞪大眼睛，但仍拚命试图听懂拓武的话。
『呃……这也就是说，这位Aqua兄跟等级只有1级或2级且点数几乎耗尽而焦虑得不得了的新手组成搭档，还能在对战中彻底保护好委托人，一直赢下去？』
『应该就是这么回事吧。』
『这……这不是超厉害吗……我想一定是资历非常深的高等级玩家吧……等级不是7级就是8级，已经接近王的水准……』
拓武听到春雪的感叹后微微一笑，摇摇头说出了今天最令人震惊的一句话：
『不，Aqua Current有个绰号，叫做「唯一的1」（The One）。他的等级……是1。』
春雪脑中回想昨天的对话，同时沿着明大大道南下走了十五分钟左右，之后在前方看见一个很大的路口。通往靖国大道的这一带，就是所谓神田神保町地区——从上个世纪便一直存活到今天的世界最大规模「书街」。
不用说也知道，在二〇四六年的现在，「书」这个字眼指的当然是神经连结装置用的电子书籍。书籍从出版到贩卖都完全网路化，读者不但可以在虚拟桌面上以专用阅览程式阅读所购书籍，还可以透过全感觉连线的方式，在自己偏好的环境下「重现」出书本来阅读。
但这世上还是有很多人认为「书原本就不是数位资料，一定要印在真正的纸张上装订成册才叫做书」。对于春雪来说，黑雪公主经常在学校交谊厅里阅读的那种装订精美的精装书也会令他有所向往，同时他偶尔也会怀念地想起已经连长相都想不起的父亲所收藏的大型百科全言。
一般认为现实世界中的书店无法抗拒电子书籍化的时代洪流，迟早会消灭殆尽，但这些书店则透过顺应这些顾客需求的方式存活下来。他们不是卖书，而是制作书——把顾客带来的电子书籍印到纸上装订成册。也就是说，这些书店兼具过去印刷厂的功能，并且贩卖少量以纸张为媒体的新书与年代久远的旧书。神田神保町里就密集存在许多这样的书店。
春雪与拓武要去的，是一间面向骏河台下路口的大型书店。或许是自认肩负推广纸张文化的舵手吧，还可以看到大楼屋顶自豪地座镇着一面这年头少数不用AR，而是印在实体大型看板上的书籍代言人广告。两人现在已经从全球网路切断神经连结装置的连线，所以视野中也只看得到这一则商业广告。
春雪昨晚将寄出了委托信，送到神秘保镖「Aqua Current」当作接洽窗口的电子邮件信箱，对方随即指定附设在这栋书店大楼顶的咖啡厅为初次见面的地点。拓武正要率先走过书店前的路口，春雪却轻轻拉了拉他的袖子。
「阿拓，到这里就好。」
「咦……可是……」
这位儿时玩伴正要摇头，春雪便以坚定的语气低声说道：
「『暴露现实身分是最大的禁忌』……一旦个人资料外泄，随时都有可能被人PK，不是吗？我濒临耗光点数的边缘，要付出这种代价也是无可奈何，但是不必连你都冒这样的危险。我这可不是没有意义的逞强。」
「…………好吧。」
所幸拓武尽管表情并未完全信服仍然点了点头，他以视线指向不远处的一间汉堡店。
「那我到那边待机。等你的好消息罗。」
拓武退开一步，接着换他用力抓住春雪的左手。
「——小春，你要加油，一切才刚开始。」
即使与保镖见面后，可以顺利组成搭档来进行赚回点数的对战，也有可能在第一战就不幸打输，因而失去BRAIN BURST。春雪微微颤抖，重重点头：
「嗯，我知道，我也不打算这么早退场。不要担心啦，我会海捞一票回来的。」
「……总觉得你这台词好像是出自诈欺题材电影，还是主角要去干什么危险工作的时候会说的。」
拓武的表情从紧张转成微笑，说出这样的一句话，肯定是想让春雪放轻松。记得这类电影里头，主角的计划从来不曾顺利成功。但春雪仍然得意地一笑，内心感谢好友的关心之余，尽可能以最开朗的声调回答：
「说起来还真有点像。不过，这种电影最后一定都是大团圆结局呀……那我去啦。」
春雪退开一步，轻轻挥手转过身去，跑向正好碰上绿灯的行人穿越道。
大型书店里，散发着一股令人怀念的纸张气味。
一楼与二楼是贩卖新书的楼层，三楼与四楼是旧书楼层，五楼六楼是电子书籍随选印刷及装订楼层，七楼则是咖啡厅，让人可以在这里尽情品味刚装订成册的书籍。
春雪搭电梯一口气上到七楼，从入口悄悄张望宽广的店内。将近三十桌的座位已经有三分之二左右坐了人，几乎每一个顾客都拿着饮料翻动纸页。令人意外的是，状似中学生的年轻人也不在少数。有些三、四人的团体凑在一起看薄薄的书册，也有人独自看着小小的文库本。这样根本无法筛选出谁才是「Aqua Current」——不，他也可能根本就不在这店里。
但都走到这一步，也只能豁出去了。春雪看着视野右下方显示的时间，在约定的下午一点半来临的那一刻踏入店内，对站在柜台后方的年长服务生告知对方在邮件上指示的事项。
「呃……我跟人约在十七号桌。」
服务生恭敬地应了一声，领着春雪到指定的桌次，但那儿果然没有人在。以天然木材制成的桌子上，放着还微微冒着热汽的咖啡杯与一个小小的购物袋。于是春雪挑了一张椅子坐下，朝服务生递来的纸制菜单瞥上一眼，点了一杯柳橙汁。
春雪喘了口气，小心地打量周遭。这张桌子位在窗边，右侧就是有机调光玻璃，可以将神保町的街景尽收眼底，至于正面与左侧的客人则都是成年人。虽然春雪感觉不到他人的目光，但Aqua Current肯定正在某处观察……
一想到这裎，就有一阵滴滴作响的微小电子音效
扰动听觉，几秒钟后又响了一阵。春雪这才注意到，声音是来自桌上的那个白色购物袋。
第三波铃声响起时，春雪才战战兢兢地将手伸进购物袋。他碰到了一个薄薄的板状物体，随即将那玩意儿轻轻拿出来一看，发现是一个黑色的平板型装置——据说是在神经连结装置普及前极为盛行的多用途携带式终端机之一。约有七寸大的EL萤幕上，显示着一个视窗与萤慕小键盘，视窗上只写着一句话：【输入名字】。
春雪反射性地打上有田两字，接着才赶紧按下倒退键删掉，重头来过。这回输入的字串当然是【Silver Crow】。
他的手指才刚碰到Enter键，画面立刻切换，同时响起一阵音色与先前不同的电子音效。看到接着显示出来的影像后，春雪不由得小小地倒抽一口气。
「……！」
他看见一名少年，那人有着乱糟糟的头发、角度欠缺气势的眉毛、圆滚滚的眼睛与胖嘟嘟的脸颊——不是别人，正是春雪自己，影像是用设在装置上方的小型摄影机拍下来的。这张照片才刚消失，又冒出下一个视窗：
【报酬我收到了。委托的任务从十三点四十分开始，做好准备，直接在原地待命。】这段新的文字也在短短十秒钟之内就消失了。装置自行关闭电源，萤幕也转为全黑。
春雪下意识地将平板型装置放回原来的购物袋，明知为时已晚，还是不由得会纳闷。
——为什么？这位神秘保镖超频连线者「Aqua Current」为什么要做这种事？
柳橙汁正好就在这时送来，春雪大口大口地喝着，一口气喝掉半杯左右，靠着这些燃料让脑袋全速运转。超频连线者的本名与拍到长相的照片，在加速世界确实是重大无比的资讯，一旦泄漏出去就再也无法挽回，随时可能会在现实世界遭到一群被称为「物理攻击者」（Physical Knocker）——简称PK——的不法集团袭击，导致所有超频点数都被抢走。只要有管道，这些资讯应该可以卖到好价钱。
但会来委托Aqua Current的人，都是点数即将耗尽，而且顶多只有2级的新手，没有任何例外。这样的超频连线者根本不值得当成PK的猎物。还是说，这人想「把猪养肥了再杀」？先掌握对方的照片，帮对方把点数赚到安全范围，然后再转卖给PK集团？
可是拓武昨晚对春雪还说过另一句话，Aqua Current护卫过的超频连线者当中，没有任何一个人曾在现实世界受到袭击。换个角度来看，这种事情只要发生一次，Aqua Current身为保镖的信用立刻会一落千丈，多半再也不会有人来委托。
到头来，他为什么要坚持当保镖，而且还要求个人资料作为报酬，仍然是一团谜……
想到这里，时刻已经来到三十五分。下腹部再度涌起紧张感，同时还传来另一种信号。
「糟糕……」
春雪赶紧环顾店内，找到厕所的标示后立剡起身。对战时基本上不会受到现实身体的生理需求影响，但能先处理的需求就该先处理好，这是超频连线者应有的美德。
他把脱下的外套挂在椅背上，快步走向厕所。心想社会资讯化都进展到这地步了，让人能在连线时排出多余水分这点小事也差不多该要能做到了吧……
也不知道是因为脑袋想着这些无聊的念头，还是因为习惯性驼背低头走路，又或者是因为神经连结装置没有连上全球网路，也可能这一切全都是原因——春雪正要走进标示通往厕所的通道，却晚了一步才发现有个人正要从转角后面走出来。
对方在离他一公尺的距离停住，所以只要春雪确实目视前方，应该就能避免撞上对方。然而春雪却低着头想事情，等到咖啡色短靴的鞋尖进入视野，才总算察觉事态不对，小声惊呼：
「啊……！」
他赶紧尝试紧急煞车，但现实中的身体实在太笨重，让他无法彻底控制惯性质量。看见春雪原地踏步，对方迅速往左挪开一步。如果春雪继续前进，顶多只有自己一个人会轻轻绊上一跤——本来应该是这样。
但春雪好死不死，偏偏在对方做出动作的时机，同样尝试改变行进方向。春雪陷入轻微恐慌，试图拉回原来的路线，但就连这个动作也适得其反，让本来要往左前方跨出的左脚被右脚给绊到了。之后他唯一能做的，就是以媲美蓝色系对战虚拟角色冲撞攻击的动作往前扑……
如果要以文字来形容，就是一连串又飞又飘又晕的感觉。而春雪就在这一连串感觉中，把对方也拖下水，在通道里重重跌了一跤。
——如果，如果可以，希望上苍至少别让我撞到以下这些人。①任何老年人。②任何女性。⑧任何很凶的人。
「……好痛……」
从不远处发出的声音听来，春雪全心全意的祈祷显然落了空，对方属于②号人种，之后他也只能祈祷对方别同时还满足条件③。春雪让紧贴在对方身上的身体往左滚动，背部用力蹭上墙壁起身，以几乎不成声的嗓音道歉：
「对……对不……对不……对不起……！」
就在被不知道汗水还是泪水弄得模糊的视野中央，这名与春雪撞个正着的对象也总算坐起上身。当时对方都已经停步，所以显然是我方未注意前方人车外加超速与不专心驾驶，过失比例是十比零。而且那位女性怎么看年纪都跟春雪差不多，顶多大上一两岁——也就是最容易让他引发沟通衰竭症状的人物。
她的体型相当苗条，穿着灰色的海军外套与紧身牛仔裤，头发短短的，发梢往内卷翘。小小的脸上戴着这年头少见的红色塑胶框眼镜，是个怎么看都跟书本——尤其是纸制精装本——非常搭调的女生。
春雪内心微微松了一口气，心想看来她应该不是③号人种，同时深深低头道歉：
「真的很对不起，我没注意看前面……」
「……没关系。」
戴眼镜的女生只短短说了一句话就站了起来，视线往四周扫动，接着将手伸向春雪身边的地面。春雪注意到那方向有个小小的单肩包掉在地上，反射性地就要伸手去拿。
结果她小声惊呼：
「啊，不行……」
「咦？」
春雪震惊之余，又犯下了更严重的失误。由于他是抓着包包底部拿起，导致包包翻开，从中滚出一个小小的板状物体。
「对、对不起……！」
第三次的道歉像打嗝似的梗在春雪喉头，他立刻再次伸出左手要去捡起掉在地上的东西。
「……！」
结果不知道怎么回事，这个女生也急促地吸一口气，迅速蹲下去要抢，但瘫坐在地上的春雪却快了一步。他捡起来一看，发现是这年头少见的行动上网装置，跟着没多想就要将这个小得可以用手掌包住的机械放回去，却瞥见了萤幕上所显示的画面。
「…………咦？」
春雪不由得小声惊呼。
或许是动态咸应器侦测到掉落的冲击而解除休眠，导致萤幕画面一直在闪动。这点没什么好大惊小怪的。问题是画面视窗内所显示的照片。春雪凑过去盯着画面猛看。
「请还给我。」
她小声这么说，伸手要拿回装置，但春雪下意识地缩手不让她拿。因为萤幕上显示出一位少年的大头照——他的头发蓬松眼睛圆圆脸颊胖胖，简直土得可以。这张照片怎么看都只可能是一个人，那就是有田春雪。
「这……怎么……为什么……」
春雪双手捧着装置，茫然抬头看着这名戴眼镜的女生。那张小小的脸当场僵硬，眼角连连颤动。女孩将装置从春雪手上抢走并放回包包里，但并未离开现场。
纯就可能性而论，或许是这个女生对春雪一见钟情而偷拍他的照片——这种事也不是完全不可能。话虽如此，这个推测就是真相的机率，就跟明天有巨大陨石落下导致地球生态系灭亡的机率差不多。也就是说，她多半……不，肯定就是……
照春雪刚刚的分类，这名看上去就显得非常喜欢书的眼镜少女不但属于「②女性」，同时更是「④超频连线者」。
先前放在春雪座位桌上的平板装置，就是她在厕所用这玩意儿从远端操作。然后她把用平板装置摄影镜头拍到的照片传到随身装置上，从厕所走出来时却被春雪撞个正着。
既然如此，她应该就是拓武口中那位救星，有着「保镖」、「唯一的1」等绰号的传奇超频连线者——
「…………『Aqua Current』……小姐？」
听春雪小声这么说，眼镜少女抬头看看天花板，整个背往墙上一靠。
4
总之，春雪还是先去男厕解决了该做的事，紧接着眼镜少女就二话不说把他带到原来那张桌子旁。
她在春雪对面坐下，默默投来半翻白眼的视线。春雪根本不敢跟她对看，只好把肩膀跟脖子都缩到极限，以试探的眼神频频瞥向她。
在明亮的地方仔细一看，就发现这名戴着眼镜的女性虽然服装与发型都很低调，却
有一股会让人眼睛一亮的神秘气息。也不知道用颜色很深来形容她的眼睛是否贴切，但就是令人觉得难以看穿，显得深不可测。而且，这对眼睛更有着一种让他联想起某人的压力……
这时，这个女生——说来她多半比春雪高了一两个年级——忽然伸手从包包里拿出一个圆盘状物体。圆盘侧面露出两个银色的接头，是附卷线器的XSB传输线。
她发出轻快的声响拉出一边接头，拨起朝内卷翘的短发，插到颜色近似眼镜的暗红色神经连结装置上。接着又拉出另一个接头，从桌上滑到春雪眼前。
「……咦……请问……」
春雪也不敢动手，视线在接头与她身上来来去去。
在这个状况下，他觉得这个物体只有一个用途，就是插在自己的神经连结装置上。但这是所谓的「有线式直接连线」，在公共空间进行直连行为，等于宣告两者之间有非比寻常的关系。他想忘也忘不了，就在国小五年级的一次午休时间，班上第一美少女舆春雪背靠背坐着，却有个爱闹的同学突然恶作剧，把他们两人的神经连结装置直连在一起，弄得这个女生嚎啕大哭。说穿了直连就是这么回事，说起来大概也就只有黑之王拥有这样的胆识，敢跟春雪在公共场合直连……
——对喔，她很像黑雪公主学姊……不是外表，是散发的气息，或者说魄力……
一想到这里，春雪伸出手去抓住接头。
他心想「这应该是我最后一次跟学姊以外的人直连吧」，同时把接头插到神经连结装置的插孔上。
一串警告有线连线的红色标语在视野中闪烁了几下之后消失，一秒钟后，脑子正中央传来一个纤细、可爱，却又十分坚毅的思考发声：
『……我正在评估两种可能性说。我在想，你会不会是个演技非常高超的狠角色，为了查出我的身分才故意撞我……还是说，你是个不折不扣的冒失鬼？』
『呃……』
春雪发出的第一声显得自己很状况外，于是他赶紧补充说明：
『答案当然毫无疑问是后者，只是我一时也想不出什么方法可以证明……』
仔细想想，这句台词本身就已经相当冒失。由于笨手笨脚不可能是故意的，即使他当场故意打翻装柳橙汁的玻璃杯，也完全没有证明的效果，只会平白让对方更加起疑。春雪双手食指亘搓，拚命转动脑袋，这才输出了接下来的话：
『……呃，这说来也不是什么证据，不过我的点数余额会告急，理由就是，这个……我被点数超过300的感动冲昏了头，当场按下升级按键……』
说到这里，他又朝对方的脸瞥了一眼。少女——想来多半就是[Aqua Current」——好一会儿表情不为所动，但最后还是轻轻点头回答：
『如果这是事实，倒还有点说服力。我原先一直想不透，这两周来对战胜率高达七成以上的「Silver Crow」，为什么会突然濒临退场边缘说。』
『你……你听说过我？』
春雪不由得上半身猛力往前探，肚子却撞到桌子的边缘，这阵冲击让杯中果汁还剩三分之一左右的玻璃杯猛然一晃。少女迅速伸手扶住杯子，同时发声表示：
『现在加速世界里没听过你传闻的，我想应该也就只有你自己了说。』
『咦……哪哪哪哪里，也没那么有名啦。』
春雪正觉得不好意思，伸手想搔搔后脑杓，可爱的思考发声却继续扰动他的听觉。
『唯一的完全飞行型角色。看似以智取胜派，其实很容易冲动。很怕跟女性型对战虚拟角色近战。会用狡猾的手段，可是自己也少根筋。』
『………………』
春雪那上扬的嘴角当场僵住。少女拿起新点的大吉岭红茶，朝他瞥了一眼。
『看样子你跟传闻中一样，我就判断刚刚你的举动也是出于真正的冒失说。』
『……………………』
——这算是值得高兴的场面吧？嗯，一定是。
春雪这么说服自己，眼睛却拚命冒汗。
眼镜少女喀一声将杯子放回碟上，对春雪心中这些挣扎显得毫不在意，微微挺直腰杆说：
『虽然状况出乎意料之外，不过我还是先打声招呼说。我是「Aqua Current」。根据契约，我会负责保护你，直到你的剩余点数回到最低限度的安全范围——超过50点为止。』
『啊……好、好的，要麻烦你费心了！我是「Silver Crow」。』
春雪很有礼貌地低下头。看在旁人眼里，多半觉得这幅光景有些奇妙——确实也有许多状似国高中生的少年少女目光不时瞥向他们——但他没有心思去管这些。对春雪来说，这位不可思议的少女就是最后的救生索。对方是加速世界唯一的保镖，而且是委托失败率零的高手……
『咦，奇、奇怪了。』
这时春雪才总算注意到某个一开始就该想到的矛盾。
『请问一下，我听说过很多Aqua Current小姐的传闻……』
『叫我「可伦」就可以了说。』
『那、那也请你叫我「Crow」就好……不，我不是要说这个。我本来一直以为可伦小姐是男的……告诉我有你这么一个人的朋友似乎也这么以为……』
没错，记得拓武在提到Aqua Current的时候都是用「他」这个代名词。而且光是讲到本领高强的保镖，就会让春雪联想到穿着抢眼西装的肌肉男——尽管中学生里根本不可能有这样的人物——却没想到对方会是个很适合待在书店的少女，这到底是怎么回事？
但Aqua Current，简称可伦的这位少女，却轻轻耸了耸肩，仿佛在说这没什么大不了。
『因为我的对战虚拟角色从外观上，很难看出是男性型（M）还是女性型（F）……而且，我一直都没讲过自己是女的说。』
『……咦？这、这话是什么意——』
春雪一时瞠目结舌，忍不住盯着可伦小小的脸庞看，接着他更万般无礼地凝视脸部下方二十公分左右的部位。然而她身上穿着质地硬梆梆的海军外套，只靠视觉资讯实在无法判断。
——不，我几分钟前才一头撞上人家胸口，只要重新播放当时的触感，就能知道答案了。想起来吧！回来啊，我的记忆！
这些差劲透顶的思考应该并未透过传输线流过去，不过可伦却露出有些冰冷的眼神说：
『虽然比预计时间晚了五分钟，不过我们就从现在开始搭档对战说。如果只在这个千代田战区就达到目标点数，任务便当场结束。要是找不到对手，就移动到邻近的秋叶原特区继续。有任何问题吗？」
要说他脑子里没有丝毫「如果这时候问『你是什么罩杯』会怎样」的念头，那就是在说谎了。所幸春雪成功通过意志力豁免检定，默默猛力摇头。
『没、没有我没有问题……要要要要请你多费心了。』
『那我们先互相把对方登录成搭档，连上全球网路后立刻加速。』
『好好好的！』
春雪连连点头，先打开BRAIN BURST的操作画面，将「Aqua Current」设定为搭档。看到可伦点头后，再按住神经连结装置的全球网路连线钮。连线标语闪烁在视野当中，随即转换成仿地球图案的确定已连线图示，接着春雪立刻不出声地喊出：
「『超频连线』！」
接下来就要展开真正如临深渊，一战决定生死的最后决战。
但就连世界冻结成蓝色的这一瞬间，占据春雪思考回路的，却仍旧是一个深沉的疑问——这个人到底是男是女？
要开始「对战」有两种方法。
一种是在连上全球网路或区域网路的状态下「加速』，打开对战名单，从连上同一网路的超频连线者名单中任意选择对手，按下「DUEL」按键。
第二种，则是在登录进对战名单的状态下，等其他超频连线者找自己对战。说穿了，就是找人挑战或等人来挑战。
前者的优点是可以挑选能力或个性上比较好应付的对手来战，但一开始加速时必须花费1点超频点数，打输是不用说，即使打成平手，收支上也是负的。用上个世代游乐场中所存在的对战格斗机台来比喻，就是「投了币还输掉」。
相较之下，后者虽然不需要耗费点数就可以享受对战的乐趣，但原则上对手都是判断有胜算才会来挑战。如果能反扑成功固然非常痛快，但现实是残酷的。就春雪这两周所进行的对战而言，他主动挑战的胜率将近八成，接受挑战时却只有六成左右。以新手来说，这样的数字极为出色，但这有很大一部分是靠经验丰富智谋出众的搭档「cyan Pile」帮忙，以及对方还不太晓得该怎么应付加速世界中首次出现的「飞行能力」。最近几天，对手多少习惯了Silver Crow的翅膀，他的胜率也开始慢慢降低。
考虑到以上的理由，春雪也能够理解保镖「Aqua Current」为什么之所以宁可要他消
耗1点点数，也要主动选择第一战的对手。因为这一战他非赢不可。要是输给等级相近的对手而被抢走10点，这一瞬间春雪就会丧失他的超频连线者生命。
所以从春雪的角度来看，自然以为是要仔细评估对战名单，哪怕只有些微的差异，也要尽可能挑出比较打得赢的对手，然而——
可伦以「戴着眼镜的水獭」这种同样难以看出性别的虚拟角色，出现在苍蓝通透的「起始加速空间」中。这人也不在意春雪的粉红猪虚拟角色造型，只是朝名单瞥了一眼，便随手往名单中段点去。此时他们两人都还继续沿用平常设定成全感觉连线用的虚拟角色，所以无法得知对方性别或其他资料。
「咦，那个，等等等等——」
春雪胡乱挥动长着黑蹄的双手，拚命想阻止对方。所幸水獭在即将碰到视窗时停手，将那副与现实世界中十分相似的红框眼镜转过来面向他。
「请、请问一下，对战名单是按照等级顺序排列的吧？可可可伦你刚刚是不是想选中段的对手……？」
「是啊，这有什么问题吗？」
「因因因为会出现在中段，不就是有3、4级的高手吗！」
对于春雪拚命的呼喊，可伦只是微微耸肩，若无其事地回答：
「这种时候选择同等级的对手并没有好处说。你2级，我1级，所以应该挑选合计等级至少6级的搭档来打。这样一来，就算打输，你的点数也不会扣到零。」
「这……理论上是这样没错啦……」
春雪呆呆地说出这句话之余，再度想起拓武说过的话。
本领高强的保镖「Aqua Current」有个绰号叫做「唯一的1」。理由就是尽管这人的资历相当深，等级却维持在1级……
但仔细想想，等级只有1级，却拥有足以保护任何委托人的实力，这真的有可能吗？而且为什么要维持在1级？只要等级上升，不但HP会增加，还可以自由选择必杀技、特殊能力、武装或强化能力等各种加成。只要记得留下够多点数，升级应该没有坏处……
春雪想到这里才注意到一件事，惊觉地瞪大双眼：
「可伦……这个，请问一下，你之所以留在1级，是为了降低搭档时的合计等级……？跟人搭档的时候……合计等级愈高，获胜时得到的点数愈少，打输时掉的点数也愈多。你就是为了防止这种情形……就是为了这些你根本不认识，快要掉光点数的新手，才一直留在1级……是这样吗……？」
春雪以沙哑的声音问出这个问题，眼镜水獭的表情丝毫不为所动，又耸了耸肩膀：
「这只是理由当中的一半说，另一半……将来有一天时候到了我再告诉你。这一天也许会来，也许不会。如果你今天就掉光点数，那就永远不会来了说。」
「……说、说得也是。」
再度涌起的紧张感让春雪动了动猪鼻。可伦重新将右手伸向对战名单，同时说道：
「这个时候我跟你的名字已经登录到对战名单上了说。虽然我们讲这些的空档不到一秒，但还是可能会有人碰巧跟我们同时加速，找我们挑战。若变成这样，你宝贵的—点就白花了。」
「啊……对、对喔，的确是……」
「这个搭档虽然各是3级跟4级，但两个人我都很熟。不是你最不会应付的红色系远程狙击型，而且他们的点数也相当充裕，应该会放开心胸打。只要你能保持镇定发挥实力，一定不会输……大概。」
——她真的很了解我，而且还是真心想帮我。虽然我对她还有很多地方不了解，像是她为什么要维持在1级，为什么要求身分资料当报酬，又是出于什么动机而当起「保镖」等等……可是……我还是该相信她。我应该相信她，然后全力以赴。
即使打输，即使失去BRAIN BURST，至少也不要留下遗憾。
到了这个关头，春雪才感觉到自己心中产生了一股经过浓缩的小小觉悟。
春雪深深吸一口气，握紧猪型虚拟角色的双手，点点头说：
「我……会好好打。」
「要维持平常心说。虽然这一战不能输，可是最重要的不是获胜……」
「是要乐在其中。」
春雪这么一插嘴，可伦镜片后方的双眼便微微睁大。春雪搓了搓鼻头掩饰难为情，同时补充说道：
「这是我的『上辈』教我的。她说，我现在应该去享受每一场对战的乐趣。」
「…………这样啊。」
Aqua Current点点头，一瞬间露出不可思议——不知道是不是错觉，春雪觉得那是缅怀过去的表情——点上对战名单。
「要开始了说。」
她短短地说出这句话，按下开始对战的按键。
冻结呈蓝色的世界与两只动物型虚拟角色顿时消融在光芒中，春雪的意识随即飘往陌生的对战场地上。
5
Aqua——「水的」。
Current——「流动」。
超频连线者被赋予的名称，多半都会直接代表虚拟角色外观上的特征，但春雪仍然不由自主地认为，形容得这么直截了当的例子还真是少见。
春雪才刚化身为白银的有翼虚拟角色「Silver Crow」落到场中，便立刻往旁边看去。而他视线所捕捉到的，是个轮廓上没有明显特色的纤瘦身影。
身高应该顶多比Crow高一点吧。双手双脚都很修长，身上也没有任何像是武器的配备。不，或许该说全身都施加了特殊配备。
因为Aqua Current的全身从头到脚，都裹在一层高速流动的水流薄膜之中。水从肩膀流往双手，从胸部流往腰部、双脚，于四肢末端形成水的管路，更在后方画出大大的弧线上升，从头部后方再度包覆整个身体。换句话说，可伦的装甲就是永远循环流动的「水流」。
水流应该只有两、三公分厚，但不管怎么凝神观看，依旧无法看见里面的虚拟角色本体。在「腐蚀林」场地的泛绿色环境光源照射下，水流也映出了淡淡的绿色光芒，的确就如拓武所说——「不是水色，而是水的颜色」。而且从体型也很难判断这个虚拟角色到底是男是女。
春雪花了两秒钟左右观察到这里，接着可伦就对他发出低沉的第一声：
「离接触还有两分钟。敌方搭档从御茶水站方面沿着明人大道南下。」
这句话也同样加上了很强的滤波特效，听不出性别，而以血肉之躯说话时那极具特色的语尾「说」字也已经消失。要不是春雪偶然在现实世界的厕所前面跟她撞个正着，相信完全没有理由怀疑可伦是女性。
「是、是啊……对方直线杀过来了呢。」
春雪点点头，把思绪拉回对战上，瞪着视野正中央的水蓝色三角，也就是「导向游标」。
现在，他们两人站在位于神保町骏河台下路口西南侧的大型书店——所转化而成的巨树之上。虽说是树木，却不是「原始林」场地那种壮观的阔叶树，只有细小的枝叶从半腐朽的等粗树干上延伸出来，轮廓十分简陋。
眼底是东西向的靖国大道与南北向的明大大道交会的大型路口，但有八成左右的地面都覆盖着一层紫色的恶心黏液，不时还冒出气泡，是不折不扣的「毒沼泽」。这腐蚀林场地有着非常棘手的属性，光是踩进毒沼泽都会导致体力计量表扣损。
由于是搭档战而有两个的导向游标，仍然维持着几乎重叠的状态指向北方，相信对方应该还在沿着从御茶水开始呈平缓下坡的明大大道笔直南下。由于有许多像是生病面包树所形成的树林遮蔽，因此看不见对方的身影，不过对方搭档当中，似乎有一方对毒沼泽并不怎么在意，始终往前冲刺，遇到也只大概绕开。视野上方并排的对方搭档体力计量表当中，有一条正微微减少。
「……的、的确有种要放开来打的感觉啊……」
春雪轻声咕哝，转而查看对方的名称。4级的是「Nickel Doll」，3级的是「Sand Duct」，这两人他都没见过。春雪本来以为这时应该先利用居高临下的优势收集情报或展开突袭，但可伦却让他的期望落了空，轻声说道：
「我们下去。」
「好……好的。」
春雪也不敢拒绝，只好照做。由于本来待在大楼的七楼，从树顶到地面看似有二十公尺以上，但身上包着水膜的虚拟角色却想也不想就往前进，紧贴着垂直的树干「流下去」。春雪看得瞪大眼睛好一会儿，接着自己也赶紧往空中踏了出去。
他的必杀技计量表还是零所以不能飞行，但可以张开翅膀滑翔。春雪沿着螺旋轨道下降，几乎与可伦同时抵达地面，并且选了个没有毒沼泽的地方着地。
朝着明大大道的上坡看去，不到十秒就传来一阵沉重的脚步声。看样子至少有一方是相当有份量的对手。但不知道为什么，导向游标明明捐着同一个方向，却听不见第二人的脚步声。
理由立刻就揭晓了。
从本是大型运动用品店的腐朽面包树后面，如春雪
预期般冲出一名身高将近两公尺的超大型虚拟角色，另外还有一个超小型的虚拟角色坐在他左肩上。
「久等啦～！」
坐在肩上的虚拟角色以可爱的少女嗓音喊出这句话。她的身高顶多只有一公尺左右，全身是有点偏白的银色，虽然不像Silver Crow的装甲有那么高度的镜面处理，却也明亮地反射出绿色的环境光。她配备有长发型部件与宽大的装甲护裙，再搭那上娇小的身形，实实在在就像个人偶。相信她无疑就是4级的「Nickel Doll」。
银色人偶发出开朗的第一声后隔了一会儿，改以略显不满的声调说下去：
「……说是这么说啦！不过明明是你们来挑战，却还等我们跑过来，这样太诈了啦！害我们浪费整整两分钟耶！」
「对、对不起……我对这一带的地形不熟……」
看见春雪不由自主地搔着后脑勺道歉，把人偶扛在肩上的巨人发出沉重的笑声：
「呵，用不着道歉。因为你们呆呆站着的时候，我们也破坏物件存到了计量表。」
「呜！」
春雪赶紧看看对方的计量表，立刻发现那条蓝色计量表已在他不知不觉间累积到了三成左右，这个优势相当大。
这个多半就是3级虚拟角色「Sand Duct」的巨人名副其实，有着表层粗糙的沙色装甲。而最引人注目的地方，就在于双手手腕上方的方形大洞。如果这种洞名副其实是通风口，应该就有排出或吸入空气的能力。不管是哪一种，都得小心在意。
春雪将这个念头铭记在心，此时不知不觉间已经站在他身后的可伦小声说：
「Duct由我来应付，你去对付Doll。她会从双手放出电流，小心别被她抓住。」
「啊啊，哪有这样泄人家底的啦！」
照理说可伦说话的音量应该不会让敌人听见，但Nickel Doll似乎听力很好，愤慨地这么大喊。让她坐在肩上的Sand Duct重重举起巨大的右手说：
「不愧是『保镖』，情报力果然不容轻视。很抱歉，我可不能再让你们讨论下去了。」
他发出呼呼作响的低沉吼声。春雪才刚感觉到一股气流吹来……
「『沙尘暴』（Sand Blast）！」
就在轰隆巨响般的招式发声中，一阵沙色劲风从他右手通风口施放出来。春雪赶紧纵身往右跳开，却又顾虑着要避开毒沼，动作因而慢了那么一步。就在他刚感觉到左手手掌以下遭劲风吞没的瞬间……
「哇痛痛痛痛！」
春雪手上传来一阵被无数尖针戳刺的感觉，忍不住大叫一声。他举起好不容易脱离劲风的左手一看，原本闪着银色镜面光辉的装甲，有一部分已经像被沙纸磨过似的，变得十分黯淡。想来那股劲风里多半含有细小的沙粒，即使碰上金属色的装甲，也照样能造成损伤。只不过短短一瞬间，体力计量表就减少了百分之三左右。
春雪担心紧贴着站在他左后方的Aqua Current是否平安躲过这招，于是转头一看，登时就因为第二次的震惊而惊呼出声：
「咦……」
可伦摆出双手交叉的防御架式，直立在沙尘暴当中，体力计量表却文风不动。仔细一看，担任Sand Duct招式伤害来源的沙粒，全被包覆住可伦全身的水流吞没，只在外头循环而伤不到虚拟角色本体。
没过多久，巨人的必杀技计量表耗尽，沙尘暴止息，可伦随即若无其事地放下双手说：
「微小粒子系的攻击对我不管用——还给你。」
可伦想也不想便举起右手，只见混在其全身水流中的沙粒就这么朝右手聚集过去。这只手往下一挥，混有沙粒的水流立刻化为长枪，刺向Sand Duct的左肩——也就是Nickel Doll所坐的位置。
「呀啊～！」
都这个时候了，Doll还发出可爱……又或者该说是故意的尖叫，从Sand Duct肩上跳了下来。接着又有第二道、第三道沙流长枪继续攻击这娇小的虚拟角色，至于Doll本人则是不断发出「呀啊啊！」、「哇啊啊！」的尖叫声，同时以惊人的敏捷身手躲过这些攻击，在四处都散布着毒沼泽的地面上跳着一个又一个的岛状干涸地面移动。
春雪看着眼前令他哑口无言的光景好一会儿，这才惊觉到是怎么回事。可伦是故意只攻击某些地方，以拆散对方的搭档。也就是说，这时他该负责的工作就是去追击Doll。
——再自乱阵脚也不是办法。这种时候该做的事情只有一件——忘记自己只剩下7点这件事，全力奋战。也就是像平常那样，尽情「对战」。
「唔……喔喔！」
春雪短吼一声，朝着十五公尺外的Nickel Doll猛冲。他留意着不要碰到毒沼，同时目光始终捕捉着敌人的身影。此时，左侧的可伦似乎也逼近Sand Duct展开了肉搏战。
忽然间，上方传来多达几十人份的欢呼声。
是「观众」。基本上在观看对战时有个规矩——在战斗真正开始前，尽量不要大声打扰对战者之间的谈话。相信就是因为这一点，他们才会忍到现在。欢呼声中之中，还听得见有人在喊「飞呀乌鸦～」。原来，就连离杉并（主场）很远的神保町，也有人已经听过春雪这号人物。
春雪彷佛受到了这些欢呼声鼓舞，才刚在Nickel Doll等着的陆岛落地，就使出一记犀利的右回旋踢。
「唉哟！」
身高只有一公尺左右的人偶型虚拟角色弯腰躲过这一脚，但春雪早已料到她会有这样的动作，在空中改变踢腿的轨道，改成往正下方的脚跟下压踢。Doll想以过人的反应再闪，但这一脚踢中了她宽大的装甲护裙，迸出金属色材质互击时特有的耀眼火花，同时削减了她的体力计量表。
「好过分喔！」
她尖叫的声音令春雪想起他最爱的旧世代游戏人物，令他打起来碍手碍脚，但现在他没有立场装出老神在在的模样收手。毕竟对方是4级——师父黑雪公主口中跨越了「第一道门槛」的强者。
「对不起！」
春雪道歉之余，仍然毫不间断地以双手双脚展开猛攻。Silver Crow除了背上的翅膀以外，没有任何特殊攻击，但这两周来他已经学到一件事，那就是轻量所带来的速度，以及有坚硬装甲包覆的拳脚，都是非常管用的武器。
但话说回来，Nickel Doll也同样拥有小型轻量与金属装甲这两项武器。不时浅浅掠过的攻击虽然迸出亮丽火花，造成的损伤却没有多少。看样子除非冒险做出大动作，不然实在很难指望能造成有效损伤……
想到这里，Nickel Doll便彷佛看穿了春雪内心的急躁，突然冲进他内门，以娇小的双手分别按住春雪的双手。
——太嫩了，我还有头锤这一招呢！
春雪正要猛力将包在坚固头盔当中的头部后仰，可伦的那句话却在耳边缭绕。
……她会从双手放出电流……
「——！」
春雪不及细想，立刻停止头锤动作，猛力往后跳开。就在双手分开的同时，他看见Doll手掌中央的圆形配件碰出强烈的电光。Silver Crow微微触电，一瞬间的冲击窜过全身。
春雪确认体力计量表的损耗压在百分之五以内后，于隔壁小岛落地。
「好险……」
春雪正喃喃自语时，Doll就可爱地跺脚嚷着说：
「啊啊～！竟然跑掉，这样太奸诈了啦！亏人家还想说要抱得你发麻呢！」
「我……我心领了。」
春雪连连摇头，再次查看双方的体力计量表。Silver Crow还剩下九成，Doll则已经低于八成；在离他们有段距离处打斗的Sand Duct也剩下八成左右，Aqua Current竟然几乎全满。春雪非常想看那位传奇保镖怎么打斗，但现在他得专心对付眼前的对手才行。
Nickel Dol摇动两边垂下的电棒卷银发，哼了一声，但紧接着又在小小的面罩上露出诱人的微笑。
「我说啊，你就是最近在新宿那一带出现的完全飞行型小弟吧？」
「咦……是，是没错啦……」
春雪充满戒心地点点头，接着这名银制西洋玩偶似的虚拟角色便露出更加勾人的笑容，对他轻声细语：
「你为什么跟『保镖』搭档？该不会是点数告急了？若是这样，你要不要加入我们这边？到时候，要多少点数我们都借你！」
「咦……」
春雪不由得全身一僵，Doll扬起裙摆纵身一跳，跳到同一个岛上。她顺势侧身走近，继续说着甜言蜜语：
「而且你想想看，我们皮肤的颜色也很相似呢。只要组成搭档，到时候整个加速世界一定都是我们的传闻喔？而且老实说，我才不想跟那个沙男搭档呢，谁叫他皮肤那么粗糙。可是你看看，你的皮肤是这·么·光·滑※」
不知不觉间Nickel Doll已经来到面前，左手食指更按在Silver Crow胸口画着圆，这种搔痒似的触感终于让春雪停止思考。染上一片淡粉红色的视野左端有个东西在动，是Doll的右手。她的食指伸得笔直，轻轻碰上春雪左腰……
「…………喔哇！」
春雪在千钧一发之际凶过神来，猛力跳开。几乎就在同时，Doll双手指尖迸出剧烈电光。Silver Crow再度受到冲击，计量表又被打掉百分之五。
春雪又跳到更后方的陆岛上，为自己的纯情遭到玩弄而发出怒吼：
「用、用偷袭的太卑鄙了！」
一听之下，银色人偶发出尖锐的声音哈哈大笑。
「唉哟，伤到你的少男情怀啦！？对不起喔！不过要是收你进来，我一定会被军团长臭骂一顿啊～」
这句话应该是事实吧。因为春雪所属的「黑暗星云」，是加速世界情节最重大的悬赏犯——黑之王Black Lotus的军团，但这对春雪来说却是最自豪的一件事。他朝对方一指，大喊：
「我才不想跟你们一伙呢！还有，我根本没有觉得受伤！绝对没有！」
仔细一想，这种台词根本就是被刺伤的男人才会讲的，但春雪还是强行切换思考，纵身一跳。Nickel Doll似乎也认为胡闹已经结束，表情转为严肃，发出电击的双手稳稳摆好架式。
想来她的双手大概右手是正极，左手是负极，一旦同时被她用双手抓住，电流就会通过虚拟角色的身体，造成重大伤害。
Doll以明显比先前快了一截的速度闪动双手，试图抓住春雪。但春雪作势往右闪躲，却朝对方并未料到的方向——左边的毒沼泽——跳了进去。
他双脚深深陷入紫色的沼泽当中。Doll完全没料到有这一招，背部暴露在春雪眼前。
春雪泡在沼泽里，朝距离他一公尺的小型虚拟角色伸出双手，抱住她苗条的腰部之后，以后翻摔的要领猛力将她往后一抛。
「呀啊啊啊啊！」
Doll这次发出了真正的尖叫，头下脚上栽进毒沼泽当中。只见一阵颜色令人颇不舒服的烟冒起，她的体力计量表也开始慢慢减少。
Nickel Doll立刻跳起，一确定附近只有春雪身后有陆岛，便立刻尖锐地大喊：
「你喔，该不会想跟我同归于尽吧？我话先说在前面，要比HP总量，4级的我可不会输给2级的……」
说到这里，少女却突然住了嘴，因为她总算注意到某件事——春雪一直泡在毒沼泽里，体力计量表却未因此有丝毫减损。
春雪借用先前Aqua Current的口气，伸出食指指向对方大喊：
「我是『白银』，毒对我不管用！」
紧接着，远处面包树上成排的观众发出了赞赏的声浪。
没错，即使同样属于金属色，特性也会随着金属种类而有微妙的差别。原则上，金银等贵金属比较不怕特殊攻击，钢或铁等卑金属则比较不怕物理攻击，而春雪的银材质对毒攻击更是有着绝对的抗性。在现实世界之中，银离子也因为具备很强的抗菌力，很多杀菌装置都会用到。
就连这短短的对峙时间当中，Nickel Doll的体力计量表同样一直在慢慢减少。照理说她也有着金属色特有的抗毒能力，但由于装甲本身也比较娇弱，还是无法完全抵抗。要是继续在沼泽里打格斗战，即使双方平分秋色，Doll显然也会先耗尽体力。
「……原来如此，你之前一直避开沼泽是在埋伏笔，想让我掉以轻心而造成这种状况？」
Doll低头朝几乎淹到腰部的紫色沼泽瞥了一眼，小声说：
「你这『金属色相条』最左端的颜色不是唬人的呢。不过啊，你把镍当成银的冒牌货可就不对了。镍有很多用途的唷，像是加上氢就可以发电，你说是不是啊？」
一听到这句话，春雪脑海中立刻灵光闪现。
理化课就有教过，二〇四六年的现在，街上开的EV、电动机车以及神经连结装置等各种行动装置，几乎都是使用轻量·大容量的奈米矽管纤维电池，但一直到二十年前左右，都还有另一种重视安全性的充电电池存在。记得是叫做——对了，就是镍氢电池。原来Nickel Doll之所以会拥有电击能力，还有着这样的背景。
银色的西洋人偶也不怎么在意HP于毒沼泽中不断耗损，淡淡一笑：
「而且银也是一样，除了抗菌力以外还有很多种特性，我现在就告诉你。」
说着她双手立刻哗啦一声插进毒沼泽。Doll体力计量表减少的速度变快，但必杀技计量表同时得到补充，增加到超过七成的那一瞬间……
「『阴极阳极』（Anode Cathode）！」
招式名高声响起。毒沼泽表面冒出蓝白电光，来不及闪躲的春雪当场被部分雷光捉住。
啪的一阵剧烈冲击撼动全身，春雪的视野几乎变成一片全白，连声音都发不出来。
「…………！」
他本能地想跳到背后的陆岛上，但虚拟身体却僵在原地不听使唤。在炽热得一片泛白的视野左上方，他可以看到自己的体力计量表迅速削减。陷入这个状况后，春雪才终于发现自己的「在毒沼进行格斗战」计划蕴含了巨大的危险。
虽说是毒沼泽，基本上还是水。而水中所含有的杂质愈多，导电效果就愈好。跳进沼泽的行为，无异于特地把自己跟对方用电线接在一起。
然而——
Nickel Doll腰部以下也浸在沼泽里，应该也躲不过电击造成的损伤才是。BRAIN BURST有着全感觉投入塑战斗游戏中少见的对自身攻击判定，也就是说玩家可以攻击自己，在某些状况下甚至会把自己也牵连到广范围攻击中。或许Doll认为，即使同时受到电击损伤，她也能靠HP总量的优势存活下来，但加上毒沼泽造成的损伤后，计量表先耗完的想必会是她。
春雪短时间内做出这样的判断，持续承受着触电冲击，并朝对方的体力计量表看了一眼，结果受到更大的震撼。
因为对方的计量表减损速度明显比他慢。
「呵呵……你总算发现啦？」
Doll说话的声音虽然略显难受，但一字一句仍然说得清清楚楚。
「就算同样触电，你受到的损伤也会比我大，因为常温下银的电阻只有镍的四分之一。银这种金属啊，可是所有金属之中导电性最好的！」
——呜，这也就是说，所有金属色里面就属我最怕电击？
这种事学校都还没教到啊！所以不是我的错，要怪也是怪教育部！不对，现在不是想这种事的时候了，得想想有什么办法才行……
春雪就在这个说不出话也动不了一根手指的状况下，拚命运转着脑袋。
任何必杀技都无法永久持续，只要等下去，电击迟早会停，但到时候体力计量表应该已经扣掉一大段。不，先不说这个，Doll挨着自己的电击，能让刚耗完的必杀技计量表重新得到补充。要是她这波电击结束后立刻再来一次，根本就无路可逃……
春雪的HP终于跌破五成，计量表变成黄色。看见底下的必杀技几乎积满时，他终于想到了下一步该怎么走。
即使全身因为触电而麻痹，Silver Crow却有着唯一一种可以只靠意志力操作的器官。
「…………给我，飞啊……！」
春雪从咬紧的牙关发出细小喊声，唰一声可靠的金属声响起，折叠在背上的十片金属翼片一口气张开。
「啊……！」
就在Nickel Doll惊呼的同时，春雪背上张开的翅膀猛力震动，带起的风压推开周围水面，紧接着Silver Crow就以火箭升空般的势头起飞，连还想跟上的电光火花都甩了开去，高高飞上天空。
喔喔喔喔喔……
这波声浪多半是来自第一次看到「飞行能力」的观众。春雪划破腐蚀林场地中飘散的雾气与绿色的磷光，掠过排在腐朽面包树树梢的大群观众，继续往上爬升。最后他终于突破树林的瘴气，四周全都换成了蔚蓝的天空。
一旦飞到这个高度，对方便再也无法从地面上确实掌握他的位置，春雪任由洒落的阳光在身上照出白银的光芒，一百八十度转向，一口气改成俯冲。
Silver Crow伸直尖锐的右脚，把翅膀的推进力加在重力之上，化为一根飞箭，又或者该说是化为一道雷射，往下冲去。压缩过的空气摩擦得脚尖灼热刺痛，散出橘色粒子，他转眼之间就冲进绿色的瘴气，再度掠过面包树的树梢，朝着导向游标所指的目标冲去——
爬上岛后一直茫然仰望着天空的Nickel Doll这才回过神来，想往后跳开一大步，但春雪靠双手与翅膀对轨道做出微调……
「唔……喔喔喔喔喔……！」
就在卯足全力的怒吼当中，春雪脚尖正中这名体型极小的
敌人肩膀。
一阵媲美大规模爆炸的闪光与震动，摇撼了整个空间。
直径达五公尺的小岛瞬间化为洼地，Nickel Doll毫无招架之力，被踢得拖出尖锐的叫声高高飞起。原本剩下将近六成的体力计量表立刻扣掉一大段，降到不满两成的红色警戒区。
这就是Silver Crow现有招式中最强的一招，名叫「俯冲重击」（Dive Attack）。算是一击决胜负的大招，所以一旦被躲开，不但自己会受到损伤，还会好几秒不能动弹，但由于这招是从正上方笔直下冲，第一次遇到这招时几乎不可能躲开。这两周来他之所以能够打出平均高达七成的胜率，可说全是靠了这一招。
春雪在自己踢出来的洼地里保持单膝跪地，拾起头来。从Nickel Doll被踢飞的势头看来，相信落地时她会再度受到损伤，说不定会就此分出胜负。
然而——
眼看这个娇小虚拟角色就要倒栽葱摔向骏河台下路口中央时，却有两只巨大的手稳稳接住了她。
是「Sand Duct」。看来他暂时放弃了与Aqua Current的打斗，为了阻止Doll摔死而赶来。观众没想到他这么有骑士精神，当场欢声雷动。
Duct的体力计量表也已经低于五成，变成黄色，而与他一对一打斗的Current竟然还维持在九成以上。也不知道是属性上就有极大的相克，还是双方技术高低的差别……
Aqua Current从路口南侧绕过毒沼泽，以滑行般的动作接近到春雪身旁停住，随即在他耳边低声说：
「刚刚那一脚很不错。」
「谢……谢谢夸奖。」
春雪不由得缩起脖子，但可伦还没说完。
「可是战斗还没结束。那两人会组成搭档应该是有理由的。他们一定会亮出底牌，不可以大意。」
「好、好的！」
春雪刚点了点头，Nickel Doll就在距离他们十公尺外gSand Duct盾上愤慨地大喊：
「我真～～的生气了！『飞行能力』太诈，太诈了啦！」
「你、你跟我抱怨这个又有什么……」
春雪不禁想反驳，Doll却不容分说地伸出右手食指表示：
「罗唆罗唆罗唆！！既然这样，那我们也要使出终极豪华的超级必杀技，把你们两个一起轰掉！！」
「超、超级必杀……」
——BRAIN BURST有这种系统吗？应该没有吧？
春雪心里不由得出现这种念头，但不管怎么说，可以肯定对方一定会使出可伦方才所说的「底牌」。春雪的体力计量表也只剩四成左右，如果对方的招式规模够大，甚至可能一招毙命。而Silver Crow的必杀技计量表已经在刚刚那一下俯冲重击中全部用掉，不能再靠飞行闪避。于是他放低姿势，专心观察敌人的一举一动。
Nickel Doli右脚分别踩在Sand Duct的左右肩上，威武地站直身体，尖锐地喊出：
「Sandy，动手！」
「好！」
沙巨人重重应了一声，举起备有巨大通风口的双手，从左右轰然互击。
「喔喔喔喔喔喔……接招吧，『涡轮分子帮浦』（Turbomolecular）!」
喊出招式名称的同时，装备在双手通风口内的螺旋涡轮叶片也开始高速旋转，但双手叶片的旋转方向却完全相反。看样子他右手的通风口有着排气的能力，左手则有吸气能力。
「原来如此，我们开打前讲的悄悄话会被听见，是因为他的左手悄悄地吸进空气？」
听到可伦的自言自语，春雪也恍然大悟地点头。这段期间内，空气仍然在Sand Duct的双手之间急速移动。然而……
「可是……像他那样右手吹，左手吸，不就是左进右出……有什么意义……」
就在春雪歪着头说出这句话的时候。
Duct猛力张开双手，春雪才刚觉得他双手之间呈现出奇妙的蜃景，全身便受到一股强烈的吸力吸引。
「哇……会、会被吸过去……」
他赶紧站稳双脚，但实在抵抗不住。Silver Crow双脚在小岛上拖出轨迹，整个身体被拖向十公尺外的Sand Duct。身旁的Aqua Current也是一样，覆盖全身的水流几乎有一半被剥开，同时慢慢往前移动。
「哼哼，Sandy的『涡轮分子帮浦』厉不厉害啊？」
Nickel Doll得意的说话声逆着劲风传来，看样子这阵风是精确她只针对春雪与可伦。
「原来……如此。是用双手的扇叶拨开气体分子……制造出真空领域？」
可伦尽管被吸过去，却仍然做出冷静的分析。春雪不由得嚷嚷起来：
「现现现在不是佩服的时候啦！这这这样下去，会会会被吸……」
——说到这里，记得小时候看的全感觉浏览版《西游记》故事书上就有过这样的场面啊！当时自己好怕被吸进去的那个画面而吓得大哭，却被小百嘲笑。
春雪不由得将思绪全放到逃避的方向上，相较之下可伦则完全不为所动，还放话说：
「不用怕。这风本身没有攻击力，就算被吸过去，也只是转变成接近战而已。」
「咦……」
春雪不由得视线乱飘，接着连连点头。
她说得没错，两人虽然身在强烈的风中，体力计量表却一动也不动，想来这个招式应该是用来把中～远距离攻击型的虚拟角色拉过去打接近战用的。但春雪是完全的近战型，可伦先前也在一对一的状态下压倒Sand，自然不会打不赢。如果双方距离拉近，他们反而求之不得。
……好，既然这样，就干脆利用这阵风赏他一记飞踢。
春雪做出这样的盘算，开始计算时机，眼睛却忽然捕捉到一个迹象。
Sand Duct以双手制造真空现象，而站在他肩上的Nicker Doll却露出了小小的笑容，与先前她准备在毒沼泽以电流圈套困住春雪时所露出的笑容一模一样。
Doll突然一弯腰，让双手接触Duct制造出来的真空领域，同时喊出招式名称：
「『阴极阳极』！」
她小小的双手之间，迸出啪啪作响的剧烈火花。但这一招的射程距离基本上是零，除非有导体可以利用，不然应该无法对远处的敌人造成损伤。她到底想做什——
紧接着春雪看到了一幅不得了的光景。
一阵剧烈的电光火花漩涡，沿着从Duct双手制造出的真空领域延伸过来，直逼春雪与可伦所在之处！
「呜……啊……！」
春雪唯一能做的，就是发出沙哑的惨叫。耀眼的电光笼罩住被劲风吸住而动弹不得的虚拟身体，接着又是一阵电得他头昏眼花的冲击，导致他全身僵硬，连声音都发不出来。
还剩四成的体力计量表，遭到电流风暴毫不容情地削减。尽管必杀技计量表也得到与损伤成正比的补充，但怎么看都不够摆脱这阵劲风起飞……
「『辉光放电』（Glow discharge）。」
这时，Aqua Current忽然轻声低语。
「在接近真空的低气压下，电极之间会产生绝缘破坏现象，导致电流可以在气体中流动。」
「呵呵呵，这位保镖可真清楚。」
Nicker Doll一手剧烈迸出电光之余，还露出嫣然娇笑。
「我跟Sandy这招终极豪华组合攻击，还是第一次在国内公开呢～怎么样？就算比不上紫色大婶的超高压电弧，我们这一招可也挺管用的吧？」
紫色大婶……是、是谁啊？
春雪一瞬间产生疑问，但肆虐不已的电光却电得他连这些念头都抛开了。
这种组合攻击不但能靠劲风严重阻碍敌人移动，电流的威力也不小；而它最可怕的地方在于——以这样的招式性能来说，必杀技计量表的消耗速度可说压倒性地低。如果是单人使出这么强大的攻击，即使用掉整条计量表，相信顶多也只能维持五秒钟左右。然而Sand与Doll的必杀技计量表却耗损得极慢，烧光春雪所剩不多的HP都还有找。
这时终于——有一股冰凉的感觉从春雪背脊轻轻窜过。
……我……会输？我会打输，会掉点数？
如果是以前的春雪面临这样的恐惧，多半会放弃一切瘫坐在地，但现在他却咬牙硬忍。
——就算要输，也要因为勇往直前而败。这是现在的我唯一能做的事。
——就算不够往上飞，也可以往前飞。
剩下的HP还足以让他穿透这股放电风暴，赏对方一记反击。那么自己就应该飞，相信换成是她，也一定会这么做。来……
飞吧！
背上翼片呼应春雪的意志而微微振动，展开——
「不用怕。」
这时，一个平静的
声音轻轻触动春雪的听觉。
一只手放上春雪左肩，透明的水流从这只手的掌心流到Silver Crow身上，密不透风地笼罩住他的全身装甲。一阵平静而令人怀念的潺潺水声，笼罩住整个世界……
怱然间，所有痛楚都消失了。
春雪起先还以为是敌方搭档的合体攻击结束了，但并非如此。辉光放电的火花仍然填满了真空漩涡，不停肆虐。然而，电流却完全送不到春雪身上。电流完全被这层极薄的水流薄膜阻断，只能徒劳无功地在表面乱窜。
可是……可是这种情形……
「这不可能！」
喊出这一声的，是双手不断制造真空的Sand Duct。
「水应该会导电！为什么……为什么可以弹开电流！」
对此，Aqua Current平静地回答：
「我的水，是不含任何杂质的『理论纯水』。」
「咦……啊……！」
Nickel Doll似乎只听这句话就猜到怎么回事，不由得低声惊呼。可伦点点头说下去：
「只要水中的杂质为零，就会几乎完全绝缘。电击对我不管用。」
在这句话触动下，春雪猛然朝视野左上方的体力讦量表看了一眼。Silver Crow的计量表已经低于两成而变红，可伦的计量表却仍然维持绿色，还剩下九成。连Doll与Duct这惊人的合体攻击，也无法对这位「保镖」造成任何损伤。
——好强。等级1竟然可以强成这样！
新手不可能有这样的实力，相信她一定在加速世界里度过了春雪无从想像的漫长岁月。就是靠这些庞大的战斗经验，以及对自身属性「水」所抱持的坚定信心，为她带来了足以轻易颠覆等级差距的力量。
过了一会儿，Doll与Duct两人的必杀技计量表几乎同时耗尽。
Aqua Current从春雪身上收回水流防御薄膜，发出啪啦的水声踏上一步，开口说道：
「——该见识的我都见识到了。Doll、Duct，你们这招很不错。」
「……气、气死人啦～～！」
Nickel Doll尖声大嚷，在Sand Duct身上交互跺着双脚，双手食指笔直指向春雪与可伦：
「既然如此，我们就不玩花样，认真打一场！让他们见识见识我们被逼到没有退路的时候有多顽强！」
「好！」
一大一小的虚拟角色同时双拳互击，一直线冲了过来。
对此Aqua Current则让全身的装甲水流循环得更加剧烈，强而有力地回答：
「正合我意。Crow，我们上。」
「好、好的！」
春雪点点头，跟着可伦蹬地前进。
周围的观众看出这就是本场打斗最后一波精彩高潮，登时欢声雷动。四个虚拟角色在欢呼声中大打出手，迸出令人目眩神驰的的闪光与声响……
整个世界渐渐消融在「对战」热气与兴奋所形成的白炽漩涡当中。
6
主动挑战两次，接受挑战两次。
合计四场搭档战全部获胜之后，春雪的超频点数已经恢复到够安全的七十几点。
『……这么一来，委托就完成了说。』
春雪一回归到现实世界，就听到这样的思考发声传进他的意识。
坐在桌子对面的红眼镜少女，将手指伸向有着白色半透明外壳的神经连结装置。春雪也依样画葫芦，切断与全球网路的连线。地球形的图示从虚拟桌面右端消失，他们两人的名字也就此从千代田战区的对战名单中消失。
「……呼……」
春雪将目光移向两人之间闪闪裘光的XSB传输线，同时小声呼出一口长气。从他们开始第一场对战以来，视野中显示的时刻只过了短短三十秒，但这三十秒却有着极高的密度。春雪当上超频连线者已经两周，却没有几次这样的体验，只觉得对战中被痛殴的冲击余韵彷佛还留在身上。
春雪就这样虚脱了五秒以上，这才惊觉地抬起头来，朝救了自己的「保镖」Aqua Current本尊看了一眼。
镜片下的眼睛仍然散发着神秘的光芒，从嘴唇看不出明确的表情。
春雪想问她的事情似乎比对战开始前更多了，但在提问前，有件事他非得先做不可。
『……非常谢谢你。真的……很谢谢你。』
春雪不由得眼眶含泪，只好连连眨眼，不让泪水滑落。
可伦看见春雪这样，露出非常淡的笑容小声对他说：
『我也打得很开心。而且多亏你这么努力，让我看到了很多超频连线者的底牌。』
『是、是喔……』
的确，在第一场对上Nickel Doll与Sand Duct的搭档时，Aqua Current就逼得他们使出所谓「超必杀技」，还破解了这个招式，然后演变成正大光明的接近战，以水流刀刃解决了对方。接下来三场对战里的情势演变也都大同小异，似乎总会先遇到一次危机。当然，可伦身为保镖，相信她肯定有把握在真正危急时能够保住春雪，才会采取这样的策略。
春雪回想这几场紧张刺激的打斗，不由得喃喃说道：
『……严格说来，我倒是比较喜欢抢在对方来不及亮出底牌的时候先打赢啊……』
『那多没意思说。』
说着这位年纪比他稍长的少女露出更加神秘的笑容。
从她这句话，再加上她事先竞已经熟知Silver Crow的能力，更别说要求「现实身分资料」当成接委托的报酬，明显可以看出她在广泛收集所有超频连线者的资料。但直到现在，春雪还是完全无法想像她这么做有何目的。不，春雪甚至连她是否真的是「她」都还不清楚。
胸中有着刚脱离濒临死亡边缘的安心感，以及对Aqua Current身上无数谜团的好奇心，让春雪又喘了一口气。他总觉得，要是不找些话来说，自己会忍不住接连问出许多直指核心的问题，于是找了些无关痛痒的问题开口：
『对了，记得朋友跟我说，这个千代田战区总是显得人烟稀少……说这里不但面积大得不得了，正中央还有禁止进入区，打起来碍手碍脚……』
『基本上这个说法没错。』
可伦摇了摇朝内卷的短发点点头，喝了口还冒着热气的大吉岭红茶。
『可是，从御茶水到神保町这一带有很多间学校，必然也有很多超频连线者的主场位在这里。大家都一样想在主场打，所以形成了一种风气，只挑星期六下午聚集在这一带「对战」。』
『是、是喔……所以说，可伦你的主场也在这一带……？』
春雪不由得问山口，但可伦理所当然地不予回答，而是以平静的思考发声继续讲解：
『不过，我今天之所以挑上这里，是因为如果遇到什么万一，还可以叫你绕往禁止进入区的另一头跑掉。』
『啊、啊啊……原来如此……』
春雪大感佩服，又呼出一口长气。也就是说对可伦这种老练的超频连线者而言，战斗从挑选战区的阶段就已开始。
——我可不能光为了摆脱危机而高兴啊，以后还有很多东西非学不可。我的超频连线者之路才刚开始……首先得尽快达到拍档——拓武等着我升上的4级才行……
想到这里，春雪才总算想起自己还让拓武在汉堡店等待。从他们在路口对面分开后，已经过了二十分钟以上，相信拓武现在心里一定七上八下，不知道春雪是已经平安恢复点数，还是掉光了点数。
尽管真正想问可伦的问题一个都问不出来，但现在该做的是先跟拓武回报。自己与可伦之间想必还有机会见面。相信下次双方不会是这种委托人与保镖的关系，而是单纯以超频连线者的身分重逢。
想到这里，春雪深深吸一口气，再度低头说道：
『不好意思，我让朋友在附近等我。他一定很担心，所以我差不多该走了……可伦，今天真的很谢谢你。』
『……不客气说。』
Aqua Current说完这句话，露出了从他们在厕所前面正面对撞以来最深的笑容。春雪跟着笑了笑，耳边却听到她的声音说：
『可是，我还得跟你要一样东西。』
『咦……好、好的，是什么东西呢……？』
春雪正要站起，一听之下又重新坐回椅子上，瞪大眼睛眨了眨。
Aqua Current眯起红色眼睛下的双眼，轻声说道：
『事成之后的报酬。』
接着她嘴唇微微一动，念出无声的加速指令。
啪——！一声冲击声响撼动春雪的意识。
转暗的视野中，跑出一串熊熊燃烧的火红字串，春雪对它们早已极为熟悉。
【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】
今天第五次对战的场地，是有着苍白光芒洒落的「月光」属性。