翌日，六月二十六日，星期三，下午十二点三十分。
春雪以最快速度解决了午餐的炸猪排三明治与牛奶，用全感觉方式连进梅乡国中校内网路中的虚拟壁球区。拓武说，春雪另有更应该回去的原点，而他针对这个建议多方评占之后，认为或许就是这个地方。
春雪可以干脆地把连线地点也选在第二校舍三楼的男生厕所，但他判断应该没有必要把可悲的记忆重温到这个地步，于是挑了图书室的阅览隔间。毕竟不管从校内的哪个地方连上线，并不会影响校内网路的回应速度与内容。
他以粉红猪的虚拟角色踏进壁球区，触挫开始游戏用的投影面板，牢牢握住随后出现的球拍。揍着轻轻挥了两三下，仔细感觉这怀念的触感。
春雪上次玩这个游戏是在去年秋天，距令已经八个月了。也就是说，从他成了超频连线者以后一次也没玩过，这让他觉得自己真是现实得令人傻眼，但同时也觉得有点理所当然。
毕竟当时这里可说是梅乡国中性唯一的避风港，因此他每天都会躲进来。滴在多边形地板上的虚拟眼泪，都不晓得已经有几公升了。不想再回到这里的心情，加上希望让这个保护自己许久的地方就此安眠的念头，让春雪的脚步从此远离这里。
然而，事隔多日后踏入的球场，散发出的气息却与八个月前没有任何差异。这也难怪，毕竟这么不受欢迎的游戏，自然不可能会更新。但这种情形却让春雪觉得有点高兴，不由得喃喃说了声「我回来了」。同时，他也伸手再度触控开始面板。
球场中央开始倒数读秒，到零的同时，一颗球从上空落下。春雪以右手的球拍轻轻击球，球依序碰撞地板与正面的墙壁后弹回，于是春雪又加了几分力道。球接连发出轻快的音效，回到偏左一公尺的位置，这回他则以反手拍打回去。
春雪刚开始还碰到了几次惊险的场面，但他很快就找回了当时的感觉，让小小的猪型虚拟角色纵横飞舞，一心一意追逐着球。每当游戏等级上升，球的速度就会变快，反弹也变得更不规则。但这终究只是教育部核准设置在国中校内网路的游戏，比起加速世界里红色系对战虚拟角色射出的枪弹要慢得多，也不会像蓝色系对战虚拟角色那样在攻击中混着假动作。
开打后过了十分钟以上，球已经变得只剩一道呈锯齿状行进的发光轨迹，但春雪仍然几乎只靠直觉就能跟上。他心想，都打到这个地步，说不定可以无限打下去……就在此时，系统仿佛看穿了他这不逊的念头，又提高了等级。
「……喔哇！」
紧接着，春雪不由得停下虚拟角色的脚步，因为球突然一分为二，分别往左右飞来。他一时无法决定要去追哪一边，结果两个球都没追到。GAME OVER的八个字母彷佛早就在等待这一刻，掉在球场上弹跳不已。
「…………还、还真有一套啊……」
春雪喃喃自语之余，朝显示出来的得分瞥了一眼。
由于这是第一次看到球会分身的现象，因此他原本以为已经刷新了最高分纪录，然而上头【HAL LV160 SCORE2806900】这行战绩前，却没加上最高分纪录的标志。
「奇怪……」
春雪搞不懂怎么回事，纳闷地在面板上操作，把高分排行榜叫到球场上。这个会显示出自己最高五次得分的视窗最上端，是一行非常离谱的数字——166级，得分超过300万。然而春雪完全不记得自己曾经打出这种数字。
「…………啊……啊啊，对喔！」
春雪这才想起八个月前发生的事，惊呼出声。
这个记录不是春雪自己打出来的。当初他因为以异常方式登出连线，其他学生接过他开的游戏继续打，还轻而易举地刷新了最高分纪录。这个学生不是别人，正是集梅乡国中全校学生羡慕于一身的学生会副会长「Snow Black」，也就是…………
「——少年，你想不想……加速到更快的境界？」
背后突然传出这么一句话，让春雪整个人跳了起来。他在空中让虚拟的身体扭转九十度，转了个方向落地。
有个人影站在壁球区垫高的入口，低头看着春雪。一身裙摆延伸到地板的长礼服与随风飘逸的长发，都是亮丽的黑色。她的双手戴着同样是黑色的长手套，拿着收起的阳伞。整个人最大的特色，就是从背上长出的一对巨大黑凤蝶翅膀。翅膀根部的鲜红色纹路，在透出的背光照耀下发出火焰似的光芒。
——要是你有这个意思，明天午休时间就到交谊厅来。
春雪仿佛看见了人影说完这句话就消失无踪的幻觉，但实际上当然并非如此。对方踩响脚步声走下短短的楼梯，来到球场上，环顾这昏暗的空间后微笑着说了一句话：
「好怀念啊。到现在已经过了半年多了吧……」
「……嗯。说得精确一点，是八个月又一天。因为学姊在这里跟我说话……是去年十月的第四个星期四。」
「真亏你记得这么清楚。」
黑凤蝶虚拟角色——黑雪公主轻笑一声走过来，朝浮现在球场正中央的高分纪录视窗瞥了一眼，心满意足地又笑了笑说：
「看样子我的最高分纪录还好端端地留着嘛。」
「可……可是学姊说这个分数是用『加速』打出来的……」
「喔，是这样吗？哎呀，有什么不好呢？有目标可以追求，你打起来也比较有意思吧？」
「咦、咦……学姊这是要我靠自己的实力超越这个分数？」
「嗯。如果你办到，我就帮你加一百点蝴蝶点数。」
这有着奇妙名称的点数，就是只要抓到各种黑雪公主自制APP中出现的蝴蝶就能得到—点的那种点数。春雪目前连三百点都不到，所以听到一口气增加一百点，还真有点想拚拚看。只不过黑雪公主完全不漏口风，因此他根本不知道集满一千点到底会发生什么事。
「……我、我会努力。」
春雪握紧猪蹄，却看到黑雪公主皱着眉头思了一声——随即又露出笑容。
「好久没看到你这模样啦。以前我也说过，我还挺喜欢这个造型的。最近你很少出现在校内网路上，我正觉得寂寞呢。」
也不知道怎么弄的，只见她瞬间消除了左手的阳伞，大步走过来。春雪还来不及反应，黑雪公主的双手就夹住猪型虚拟角色硕大的头部，将他整个人提了起来。
「咦，这个，那个……」
春雪快速挥动双耳与尾巴，但这种动作当然不构成抵抗。待少女一把将自己拥入怀中，身上立刻感受到一种怎么想都不像多边形虚拟角色相互拥抱的柔软与温暖，让思考时脉减速到平时的三成以下。
…………怪了，记得校内网路里，虚拟角色之间应该不能互相接触才对。
…………不过算了啦，那种规则大概限制不住学姊吧。
正当他昏沉的脑袋里想着这种念头时——
一句轻声细语溜进粉红猪硕大的左耳。
「……你来这里，是为了弄清楚自己的原点吧？」
「…………咦……？」
春雪花了好几秒才理解这句话的含意，两眼连连眨动。黑雪公主的双眼离他极近，闪着现实世界中所没有的深红色辐射光，有如一对蕴藏着火焰的缟玛瑙。春雪直视这对美丽的宝石，小声问道：
「学……学姊是从阿拓那儿听来的吗……？」
「不是，我是碰巧听到传闻……跟你昨晚在中野区进行的对战有关。」
「————！」
春雪整个虚拟身体反射件地僵住，但他立刻放松了下来。那个对战空间里不但有三十名以上的观众，wolfram Cerberus又是现任最受瞩目的新秀，情报会在加速世界广为流传可说是理所当然。只是话说回来……
「学、学姊消息还真灵通。」
春雪这句话俚包含了一种惊叹，因为那场对战至今还不到二十四小时。黑雪公主则轻轻拍了拍拥在怀里的猪犁虚拟角色头部，微笑着说：
「那当然，只要是春雪的事，我全都知道。」
她这句话说得理所当然，接着踩响高跟鞋走到球场边缘的阶梯，无声无息地坐在最下段，双腿并拢斜摆，将春雪放到膝上。
「……你在这个地方，有没有找到了什么提示，可以用来攻略打收你的对手？」
听她面带微笑问出这个有点唐突的问题，春雪再度眨了眨眼。这才想起自己是来此寻找原点……寻找攻略Cerberus的线索，结果却玩虚拟壁球玩到忘我。尽管成功刷新自己的最高分纪录，然而很遗憾，他实在不觉得有找到任何提示。
「呃……我是觉得自己存速度上有了点进步……不过……」
盛管只是虚拟角色，但让黑雪公主抱在膝上仍然是个超珍贵的镜头。只不过，现在就连这样的状况，都暂时从春雪意识中消失，整个猪鼻垂了下去。他的心窝一阵抽痛，想起了那时一败涂地的震撼与懊恼。
「……可是，说不定他比现在的我更快。而且真要说
起来，跟他对战的时候，速度说不定根本就没有意义……毕竟他真的硬得离谱啊。Silver Crow只能进行物理攻击，不管动得多快，依然没办法对他造成损伤，不是吗？」
春雪终于发起牢骚，以窥探的眼神朝军团长瞥了一眼。但黑雪公主面不改色，只是点了点头回答：
「原来如此——这传说中的Wolfram Cerberus真的这么硬？」
「是……Mangan Blade小姐说，这是特殊能力『物理无效』。」
「唔。如果这是事实，他的确是个强敌。」
「然后，小锰姊要我『回到原点』，我昨晚回家后就去找阿拓。然后阿拓又说『你有更该回去的原点』，所以我才跑来这里打壁球试试看……」
说着，春雪又垂头丧气起来。结果黑雪公主的双手用力夹住他的猪脸颊，再次让他正对自己。出现在眼前的不是原先那副平静微笑，而是身为剑之主的严肃表情。
「我明白了。那我也给你一个建议。」
「好……好的，请学姊指教！」
「你回过头了。你的原点，应该是从这里再往前进一步的地方。」
「什……什么？一步……？往哪边一步？」
春雪四处张望，但这虚拟壁球的球场上，前方与上下左右都是墙壁，根本哪儿都去不了。正当他纳闷地歪起头时——
「这是特别优待，我就亲自带你去吧。」
说完，黑雪公主的嘴唇发出了春雪完全意料不到的一句话。
「超频连线！」
…………什、什么啊啊啊啊？春雪大吃一惊的下一瞬间，一个耳熟的声响撼动整个听觉，将他的意识从虚拟世界分离到另一个地方。
包括梅乡国中校内网路在内，于已经以全感觉方式连线到VR空间时进行「加速」，会和在现实世界加速时一样，让四周的物件群都染成蓝色，化为虚拟的「起始加速空间」。除了部分例外，各种原有的VR游戏运作速度也会相对地降到原来的千分之一，所以黑雪公主才得以在壁球游戏里打出三百万分这种不得了的高分。
不过，春雪却只来得及朝冻成蓝色的球场看上一眼。因为他的视野立刻全黑，正中央出现熊熊燃烧的火焰文字。内容当然是再眼熟不过的【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】
他从粉红猪化为白银的对战虚拟角色，同时钻过七彩光环于战场上着地。春雪伸展身体后立刻四处张望，随即发出疑问的声音。因为这里不是空旷的虚拟壁球区，而是排着许多桌子与柜子的房间。他想了一想，直刻说了声：
「……对喔。」
这里是梅乡国中第二校舍二楼的图书室，现实世界中的春雪就躺在这里的阅览隔间。除非空间属性限制玩家不能进入建筑，否则开始「对战」时，一定会从现实中肉体所在处出现。
「那么……学姊她人在哪……」
春雪说着又看了看四周，却找不到刚刚一直抱着他的剑之主。这大概表示她并非从图书室登入，而是从学校里的另一个地方上线。比较有可能的地方，应该是三年级的教室、学生餐厅附设的交谊厅，再不然就是学生会办公室。朝视野正中央的导向游标一看，指针指向南南西方向静止不动。从校内的相对位置来考虑，她待在学生会室的可能性最高。
最后再朝视野上方右侧的体力计量表望去，上面写的虚拟角色名当然是「Black Lotus」。春雪看着这行光英文字体本身就散发强烈存在感的名称，criil自语道：
「为什么突然要对战……？她刚刚是说要亲自带我去，可是……」
——到底要去哪？
想着想着，春雪下意识走了几步，看见火红的光线在虚拟角色身上反射出耀眼的光芒。从窗户能看到就快没入地平线的巨大太阳。重新细看，可以发现图书室内的桌子与地板也都不再是本来的合成木材所制，换成了龟裂而失去光泽的……大理石。是低阶神圣系场地「黄昏」。
春雪一认知到这点，一幅光景立刻从脑中苏醒，让他惊觉地抬起头来。
黄昏属性下的梅乡国中，正是春雪第一次与「上辈」一起进入加速世界时所看见的光景。也就是说，黑雪公主说要「带他去」的地方……
就在这时。
一道丝线般的极细红光，从下往上扫过他左侧一公尺左右的位置。过了一会儿，他听见了清脆的喀啦声。
「…………？」
春雪连连眨眼，纳闷是怎么回事，准备朝这道光扫过的位置走去。
结果，校舍就在他眼前发出沉重的震动声，整个往斜下方滑动。大理石地板与柱子都露出平滑的断面，往上下分离。而且春雪是待在往下滑的那一半。
「喔、喔哇啊啊！」
他惨叫之余，拚命在逐渐倾斜的地板上奔跑。好不容易来到没有玻璃的窗边后，毫不犹豫地纵身一跳。接着他在空中张开背上的翅膀，往第一校舍的方向滑翔。下一瞬间，又看见一道红光——
喀啦一声垂直扫过第一校舍。红光并不停歇，又斜向划过第二次、第三次。红光每划过一次，大理石就像豆腐似的被切成更多块，开始各往不同方向崩塌。
「呜、哇、哇啊啊啊——！」
春雪再度发出惨叫。要是他已经集到必杀技计量表，要怎么爬升都行，但现在却只能往斜下力滑翔，因此不得不冲进开始崩塌的第一校舍。只能滑翔的时候，连左右回旋的动作都会受到限制，春雪只好缩起脖子与手脚，好不容易闪过洒下来的所有巨大水泥块，穿梭到运动场上空，这才「噗哈～」一声人大呼出一口气。
他就这么在染成晚霞色的草原上着地。战战兢兢地回头一看，发现梅乡国中的所有校舍都正发出轰然巨响而崩塌。至于这是哪位高人所为，只要看看视野右上方一口气集满的必杀技计量表，答案便内明显不过。附带一提，这位高人本来应该只有近距离攻击能力，所以造成这场大破坏的红光，只可能是禁忌的「心念攻击」。
春雪茫然呆立，耳边听到一个满不在乎的声音。
「这样视野就好多啦。毕竟太大的建筑物住『黄昏』空间里很煞风景，会遮住难得的美丽夕阳……你说是不是呀？」
说着这种话并从学生会室所在方向慢慢接近的人物，有着锐利的刀剑状四肢、仿睡莲花瓣的装甲护裙，以及黑水晶般一般通透的半透明装甲。她正是美得无与伦比的对战虚拟角色——黑之王BJack Lotus。
春雪再度依序看看右手边崩塌得惨不忍睹的校舍，与左手边火红的晚霞，以尴尬的角度点点头说：
「是、是啊……这么说可能也没错……只是学姊为什么要做到这个地步……」
「嗯，这个啊……」
她微微放低声音，换成尖锐的语气说：
「是因为我有那么一点点生气。」
——有、「有那么一点点」就要搞出这种大破坏？
春雪忍着没喊出这句话，整个人立正站好。若要探讨这个状况下黑雪公主为什么会生气，原因只可能出在自己身上。是因为打输Wolfram Cerberus？因为没能学会「理论镜面」能力？还是说……
「春雪。」
黑雪公主以平静、肃穆，却又带着点闹别扭的声音说：
「你听到『回到原点』这句话的瞬间，就应该第一个想到我。你去找拓武，我还勉强可以原谅……可是接下来为什么会是壁球！」
「咦……不，这个，这是因为……」
黑之王右手剑唰一声指向春雪令他噤声，接着继续喊道：
「你身为超频连线者的原点，除了我这个『上辈』以外不做他想，这种事情一毫秒就该想到了！我可是一奈秒就想到了！要是你第一个就来找我，要我开简易模式帮你特训也不是没得商量。可是你既然兜了这么大一个圈子，就等着挑战困难模式吧！」
「哇……困、困难模式……是、是要特训什么……」
「那还用说——」
春雪的「上辈」兼军团长黑之王右手水平一扫，干脆地说道：
「——当然是Wolfram Cerloerus的攻略法！」
对此春雪确实求之不得。
但他走到运动场正中央后，还是忍不住劈头就问：
「那个……我本来还以为就算找学姊求救，学姊也只会说『自己动脑想』……毕竟我已经5级，对手却还只有1级……请、请问，是为什么……？」
「上辈帮助下辈，还需要理由吗？」
黑雪公主理所当然地说完，这才耸耸肩膀补充：
「——不过，我的确是有点保护过度了。换做是枫子，大概真的会只回你一句『自己动脑筋想吧♡』。可是……这次的对手总让我觉得不对劲……」
「不对劲……？是指他的实力太强吗？」
「这也有……还有大概就是时机了吧。」
黑雪公主说到这里先顿了顿，一对蓝紫色镜头眼在
存加黑的雾面护目镜下静静地亮起，反过来问道：
「春雪，三天前那场七王会议结束后，你对我和Raker说了一件事——你说，四眼分析者Argon Array是『加速研究社』的核心成员。」
春雪倒抽一口气，接着慢慢点头说：
「是、是的。当时我也说过，我没有任何拿得出来的证据……唯一的根据也非常暧味，就只是『遭Chrorne Disaster寄生时看到的梦』。但我非常肯定，她从很久以前就和加速研究社的Black Vice是一伙的，也跟『灾祸之铠』的诞生脱不了关系。」
「嗯，我和Raker都相信你说的话——枫子，你说是不是？」
「是呀，鸦同学不可能信口开河的。」
「谢……谢谢两位。可是……这件事跟Cerberus有什么关系吗？」
「这就由我来说明吧。」
听到这句话，春雪往右一看。站在那儿的是个天蓝色的对战虚拟角色。头上有着加速世界中罕见的液态金属型头发零件，一件纯白连身裙式礼服被微风吹得裙摆微微飘起。春雪鞠躬行礼说道：
「啊，好的，有劳师父………………等等，咦、咦咦咦咦咦咦？」
春雪一口气跳起几乎两公尺左右高。随即拍着背上的翅膀慢慢落地。他心想之前似乎也有过类似的情形，但还是姑且问问看。
「呃、呃呃……是、是师父？对吧？」
「当然了。我看起来像鬼吗？不信的话你可以摸摸看哟？」
听到这句话，春雪右手就要游移过去……却感受到左方传来了微微杀气，因此立刻缩了回去。不用摸也知道，站在他眼前的只可能是黑暗星云副团长「铁腕」Sky Raker。
这时春雪才注意到她是以观众的身分连上这个空间……但即便如此，还是有点说不过去。毕竟Raker本尊仓崎枫子就读涩谷区的高中，现在是平日中午，当然应该待在学校。要当观众观看Lotus VS Crow的这场对战，就得移动到杉并区的正中央——
「啊……不、不对，我都忘了。这场对战不是透过全球网路，是透过梅乡国中的校内网路进行。所以就算来到杉并区也不能观战……难道说，师父你人在我们校内……？」
「很遗憾，你猜错了。虽然我也不是不能了解你有多想见我啦。」
说着，她便露出了真空波Raker式微笑。春雪不由得脚步一乱，这时却听到黑雪公主清了清嗓子。
「没时间了，我就直接揭穿谜底啦。是我开启梅乡国中校内网路的远端存取入口，让枫子从涩谷跟我们连线，然后设定成待机观战。」
「啊、啊啊，原来如此……等等，远端连进校内网路？这这这种事要是被发现，事情可就大条……」
「就算有学生会副会长的权限，要偷偷弄出一个不会被发现的路径也是大工程啊，我一直到最近才弄好。要是在四月的时候就完成，我就可以直接处理Dusk Taker了……不过，就是因为在那次事件里学到教训，我才会想安排这样的机制。」
「喔、喔喔……这样一来，即使学姊不在学校的时候遭到攻击，也可以放心……」
「问题是，我人不在校内就没办法开这个入口。现在更重要的是『分析者』。」
春雪的安心感被一拍打了回来，背影当场僵住。黑雪公主拍拍他的背说：
「刚刚我也说过，我和Raker全面相信你说的话……毕竟那个Argon Array本来就有太多地方过于神秘，我们从以前就多少在防着她。」
「是啊。这人资历肯定比我们更长，然而她不但没加入军团，也没人知道她的『上辈』是谁，正规对战的纪录也极少……我们完全看不出她是怎么升上高等级的。」
春雪听到这里，猛力摇头把Raker出现与远端连线机制带给他的震撼先摆到一旁，接着点头回答：
「是……是的。可是，如果她是加速研究社的成员，很多这方面的疑问都可以得到解答。毕竟他们多半搞了一大堆可疑的实验在研究怎么捞点数……」
「唔，还有可疑的强化研究……」
黑雪公主说到这里，将面罩朝向静止不动的夕阳。沉默一阵子后，一个有点过于飞跃的问题从她口中问了出来：
「……春雪，你可曾想过『金属色』到底是怎么回事？」
「咦……金属色吗？」
他反射性地低头看了看自己虚拟角色身上的银色——现在则因为照出晚霞而发出橘红色光芒——装甲，接着才回答说：
「学姊是指金属的色名……对吧？比方说我的Silver，狮子座流星雨的Mangan和Cobalt小姐、长城的lron Pound兄他们。大致上都是防御力高，使用打击属性攻击……可是比较怕酸液或电击……」
「就特征而言，你说得没错。」
Sky Raker摇了摇有着白色帽檐的宽边帽点头，但立刻接上了一句「可是」。
「可是呀，本来就已经有『绿色』这种属于防御性的颜色了。实际上，团体战的时候常常能看见金属色与绿色系负责差不多的工作。再拿具体的性能来看，也不是没有比绿色软的金属角色，或是比金属色硬的绿色系角色。那么……为什么BRAIN BURST里会有跟正规颜色完全不相关的金属色存在呢……？」
「金属色……存在的理由……」
春雪复诵一遍，慢慢摇摇头说：
「对不起……我自己明明就是金属色，可是从来没想过这种事……对于我自己之所以变成『白银』，也只觉得大概有一点理由，剩下就是碰运气挑上的……」
「嗯，系统决定色名时，的确有很重的随机成分。如果不是非想不可，我也会尽可能避免去思考自己变成黑色的理由……可是，以前曾经有人提出过一个理论，试图解释你刚刚说的这『一点理由』，只是对象限定在金属色。」
「理、理论？」
「没错。名称就叫做——『心伤壳理论』。提出这个说法的，记是Argon Array。」
「————！」
春雪在银色面罩下倒抽一口气。他会这么震惊，固然部分是因为在意想不到的时候听到了「分析者」的名字，但更重要的原因却在他听过「心伤壳」这个词。
没错……当初Chrome Disaster记忆中的那个场面里，有个疑似Argon Array的人影就说过这个词。再加上三天前的会议上，她分析春雪时也说过这句话。还有上周在梅乡国中的后院，春雪受到来自灾祸之铠的「逆流现象」侵袭时脱口而出，让四堃宫谣起了很大反应的，同样也是这句话。
「这……这『心伤壳』……到底是什么东西……？」
「就像字面上所说，是覆盖内心创伤的外壳……据说是这样。」
枫子踏卜一步，静静地回答。一对晚霞色镜头眼直视春雪，以温和却坚毅的声调对他说：
「我们超频连线者没有例外，每个人在内心深处都有创伤。我的创伤……是与生俱来就双脚缺损。就是这种内心的创伤，创造出『Sky Raker』这个追求天空……以及以更高的宇宙为目标的对战虚拟角色。」
天蓝虚拟角色的日光，始终看着呆呆站在原地的春雪。她继续说道：
「鸦同学的儿时玩伴cyan Pile和Lime Bell来自什么样的创伤，相信你已经知道。正常颜色的虚拟角色，颜色与外观往往会像这样，直接体现出精神创伤。我的『下辈』Ash也一样。因为哥哥车赛出意外而受到精神创伤的纶，又或者是失去了梦想的轮太本人，创造出了拥有机车型强化外装的虚拟角色，这几乎可以说好懂到了极点。」
枫子呵呵一笑。黑雪公主站到她身旁，同样以下静的声调接着说明下去：
「——尽管精神创伤是形成虚拟角色的模子，但也有些超频连线者的创伤不容易显现在颜色与外观上。相信你已经猜到了……我说的就是金属虚拟角色。金属虚拟角色几乎全都是中规中矩的人形，也不具备象征性的强化外装。说穿了，就是精神创伤被不透明而厚实的金属外壳裹住……很久以前，『分析者』就提倡暂以『心伤壳』来称呼这种外壳。」
「裹住……内心创伤……的外壳……」
「没错。这种外壳特别坚固的小孩……外壳厚实得连自己都看不见自己创伤的小孩，或许就会塑造出金属色的对战虚拟角色……这就是『心伤壳理论』的骨干。」
——连自己都看不见自己的创伤。
这句话黑雪公主说得极其温和、极其平静。即使如此，春雪仍然感觉到金属装甲内的心脏一阵抽痛。
……的确，对于我为什么会变成Silver Crow……为什么会变成拥有「飞行」能力的对战虚拟角色，连我自己都不是很明白。
……可是……这并不是因为看不见伤痛，而是不想去看，所以一直撇开目光……其实，我早
在那个时候……在爸爸跟妈妈都说不要我的那个时候——
忽然间，春雪觉得身体笼罩在一种柔软的感觉中，于是睁开了不知不觉闭上的眼睛。他看见Black Lotus与Sky Raker的身体就近在眼前，两人都轻轻拥抱着春雪。只听见耳边交互传来轻声说话的声音：
「对不起，春雪。我跟枫子都知道谈起这件事，多半会让你受到莫大的伤痛。可是……这一天迟早要来的。」
「鸦同学，既然你是金属色，总有一天必须面对自己的『壳』。所以我跟小幸商量，与其让有恶意的人撬开……不如由我们来跟你说。」
听到这些话，春雪才明白黑雪公主为什么不惜做出开远端存取口这么蛮干的事，也要把枫子叫进这个空间。她怕身为「上辈」的自己一个人不够，还要借重春雪敬为「师父」的枫子，为的就是想降低讲解心伤壳理论时对他造成的冲击。两人抱在他背上的手传来温暖波动，就证明了这一点。
——我太幸福了。
——哪怕学习「理论镜面」失败，哪怕被1级玩家痛宰……那怕心灵外壳之中埋藏着什么样的伤痕，我都万万不能忘记这件事。
春雪坚定地这么告诉自己，深深吸一口气说：
「谢谢学姊，谢谢师父。我不要紧的……我的『心伤壳』不是随便敲两下就会破的。」
「春雪，你这自信也真怪。」
「我就当作这表示你靠得住吧。」
黑雪公主与枫子各自说出这样的感想后放手，三人对看一眼，笑了好一阵子。
等笑声停歇，枫子表情转为严肃，继续说明：
「虽然讲得很粗略，但心伤壳理论的概要大概就是这样。这个理论刚提出的当时，能够对金属色的存在理由做出相当程度的解释，所以许多超频连线者都接受了。可是……从某个时候起，大家都不再提起，让这个词成了所谓的禁忌。」
「禁、禁忌……？可是，这理论不就只是在说明会有金属色诞生的理由吗？又不会造成任何损害……」
看到春雪显得纳闷，两人都没立刻回答。一阵吹过黄昏草原的微风，在Black Lotus锐利的刀刃上刮出轻轻的声响。
黑雪公主双手剑交叉在身前，以更加严肃的声调说：
「其实啊……心伤壳理论还有后续部分。这个部分并不是任何人提倡的，算是自然发生而传开的谣言……据说，如果这个理论正确，那么应该也有办法加以应用……」
「应用……？到底要用在哪里……？」
「用在『刻意制造金属角色』。」
「……！」
看到春雪太过震惊，整个头盔往后仰，枫子也以有些紧绷的语气说明：
「这个说法就是认为，如果内心创伤有厚实外壳裹住的小孩都会变成金属色……那么只要先弄出这样的心伤壳，再让这些小孩当上超频连线者，应该就能刻意让他们变成金属角色。具体来说，则是用某种手段……例如用催眠疗程，再极端一点，干脆用上大脑内建式晶片也行。封印住小孩怀抱的创伤俊，再让他们安装BRAIN BURST。说来是一种『人造金属色计划』。在早年的加速世界，就有小道消息说有这么一个计划存在。」
「这……这个计划，真有人去执行吗……？」
「不知道。毕竟就连谣传的出处都查不出来啊……」
黑雪公主微微摇头，随即轻声说下去：
「……不过，谣言传出一阵子后，就有一个金属虚拟角色出现在加速世界。他的名字叫做『Magnesium Drake』……一个有着坚固金属装甲与强大火焰攻击能力的笼头虚拟角色。他很快地升上了高等级，受到许多玩家敬仰。」
这个名字春雪完全没听过，却觉得记忆角落微微受到刺激，皱起了眉头。
「学姊说曾经……也就是说这个人已经离开了？听起来那么厉害耶……？」
他战战兢兢地一问，两人同时点头。
「可是啊，他并不是单纯因为耗光点数而离开加速世界。」
「是受到无数超频连线者集中攻击，进行了几十次血腥的激战……终于被讨伐至死。」
「咦……这，该不会……就是学姊以前跟我们说过的……」
「没错。Drake本来是个高尚的领导者，却突然成了第二代『Chrome Disaster』。」
春雪不只是有印象。当他成了第六代Disaster时，就曾好几次动用从口中喷出高热火焰的「喷火」。这是第二代Disaster留下的能力，换言之原创者就是「Magnesium Drake」。
春雪勉强承受住这阵几乎令他忘了呼吸的震撼，从喉咙挤出沙哑的声音：
「那么……意思是说这位『Magnesium Drake』，就是应用心伤壳理论创造出来的『人造金属色角色』……？这就是他变成第二代Disaster的理由……？」
从谈话脉络来判断，当然会想这样推测，但黑雪公主与枫子并未立刻肯定。
「……鸦同学，这些全都只是谣传。我们确定的事实，就只有Drake出现在加速世界，众人都对他的实力心服口服，但他后来却和『灾祸之铠』融合……造成无数流血惨案之后遭到讨伐而消失。」
「还有一件事。从这起事件后，『心伤壳』这个词就成了禁忌。不过从春雪说的情形来看，似乎只有Argon Array根本不在意这个禁忌啊……」
「…………这样啊……」
听完漫长的一席话，春雪重重呼出一口气。他朝读秒瞥了一眼。剩下的时间是八百秒——十三分钟多一点。
这么说来，当初为什么会提起心伤壳的事呢？春雪倒转记忆，开始搜寻。编出这个词的人是Argon Array，此人多半是加速研究社里老资格的成员；黑雪公主觉得出现时机不对劲，至于是什么东西出现的时机——
「…………啊！」
这时，春雪才总算想起这场对战的主旨不是开会，而是「特训」。黑雪公主带春雪来到这个空间，为的就是传授他如何对付有着超硬钨制装甲而打得他束手无策的1级金属色新秀。
「咦……奇怪，可是，请等一下……」
短时间内塞进太多资讯，让春雪脑袋有点记忆容量负荷不了。他用手指撑着头说：
「学姊刚才说觉得不对劲，是指他……Wolfram Cerloerus和Argon Array出现的时机太过一致……是吗？那……学姊该不会……」
他抬起头，盯着黑睡莲虚拟角色……
「学姊是觉得Cerberus也许是『人造金属色』……是吗……？」
春雪让思考回路运转到极限，得出这个推测，而黑雪公主只用短短一句话回答：
「——不知道！」
「什、什么？」
「我怎么会知道？毕竟我不但没亲自跟他交手过，甚至没能在场观战。我是满心想见识见识……最好是干脆打一场。不过，他出现的地点都是蓝色军团或绿色军团的领土附近，实在没办法这么做。」
「是、是啊。」
「而且，既然对手只有1级，我或谣谣也不太方便去挑战。」
听枫子这么补充，黑雪公主点点头说：
「所以春雪，这次得由你去弄个清楚，同时也当成你的雪耻战。要弄清楚这一点，就必须逼对方毫无保留地使出全力……也就是要逼得对方拚命，把盘算或策略都抛诸脑后。我们的开场白讲了很久，不过一切都是为了达到这个目的而做的特训。用半吊子的方法，你大概会连提示都找不出来……所以我也会全力以赴！」
咦、咦——？
春雪忍着没喊出来，以破嗓的声音说：
「这、这个，可是，已经只剩下十分钟出头，而且该怎么说，不必用实战，用演练之类的形式应该也可以……」
「不用担心，剩下的超频点数跟午休时间都还绰绰有余！」
「可、可可可是，仔细想想，我在雪耻战之前，应该得先学会『理论镜面』……」
「这不是问题，所有努力最终都会汇集到同一点上！」
「如果真的有需要，我也会帮忙的♡」
春雪交互看看9级与8级的两人，说出这个场面下他唯一可以说的话：
「……请、请两位多多指教……」
打满三十分钟的对战连续进行了五场，最后一场还是连枫子也下场参加的乱斗模式。
好不容易结束这段已经许久不曾这么操的特训后，春雪在图书室阅览隔间醒来。累得一时站不起来的他，只觉得黄色小鸡蹦蹦跳跳在脑袋周围绕行的幻觉持续不停，任由身体在椅背后仰的椅子上摇摇晃晃。
过了子十秒左右，头昏的情形勉强缓解，少年这才在长叹声中说出一句话：
「肚、肚子好饿……」
主观时间长达两个半小时的激战，让他产生一股彷佛耗尽全身能量的空腹感，
但这种感觉是假的。他在现实世界的几十分钟前才吃过炸猪排三明治，不能马上又吃东西。
春雪摇摇晃晃地从隔间走出来，好不容易才走到走廊上的饮水机，大口大口地喝水，藉此敷衍虚假的饥饿。照这情形看来，他实在没把握撑完下午的课，但这一切都是为了找回被抢走的尊严。与其被1级新手打得一败涂地还抱着膝盖自怜自艾，让人把自己操到脚步虚浮还好得多了。
——而且，无论是黑雪公主还是枫子，一定都是因为理解春雪这种消极到了极点的个性，却还是决定要狠狠给他一次震撼教育。只是不知道她们内心是否真的在淌血。
春雪在没有人的走廊直立不动，先朝学生会办公室的方向，接着又朝遥远的涩谷区方位，分别鞠了个躬，轻声说道：
「谢谢学姊，谢谢师父。下次我一定……打不打得赢是不知道，但我一定会打得精彩。」
没错。
无论对手是「天才」还是「物理无效」都不重要。「心伤壳理论」或「人造金属色计划」也一样，现在全忘掉吧。吃了亏就要讨回来，这种单纯的志气，才是BRAIN BURST……也是所有对战格斗游戏的第一原则。
春雪觉得，自己到了现在才总算能够接受昨天难看的败仗以及自己的脆弱。接受原原本本的事实，从跌倒的地方往前进。这样一来，眼前的道路必将无限宽广。
「……好！」
春雪用力握住拳头，开始跑向自己的教室。