第六堂课的长班会时间结束，导师的身影一消失，二年二班的教室就充满了热闹的气息。
看来星期一的忧郁，终究敌不过离暑假只剩一周的期待感。梅雨季刚过的七月天空，即使过了下午三点半，仍然十分明亮，运动性社团的学生们都争先恐后地冲出教室。
奈胡志帆子等喧嚣平息下来后，才一手拿著书包站起。她穿过后方的空间走出教室后，一路避开走廊上四处谈笑的学生视线，不走拥挤的中央楼梯，而是从校舍最边边的楼梯一路跑上四楼。一来到这个满是专业教室而没有人来的楼层后，才舒了一口长气。
真不知道学校是从什么时候开始，变得这么令人透不过气来？
并不是班上有人霸凌她，也不是说有跟她处不好的学生。她自认成绩比平均好上那么一点点，对运动也并非特别不拿手，外表也算是平均水准。也就是说，在这敷岛大学附属樱见国中第二学年当中，志帆子应该是个属于中间阶层最中央的学生——但她就是莫名觉得透不过气来，怎么想都不觉得这里是自己的归属。
只是话说回来，说不定每个学生多少都有类似的感想。也许每个人都拚命察言观色，配合旁人，努力不让自己被旁人视为异物。也许当个国中生，就是这么回事。
——如果真是如此，那么我也许还算是幸福的了。因为好歹我在学校里，还有个小小的地方可以让我由衷觉得平静。
志帆子这么说服自己，打开了烹饪准备室的门。结果她看见墙边的长椅上已经有两个客人先到，忍不住苦笑。
「你们两个也太快了吧。」
她这么一说，坐得离她比较近，留著鲍伯头短发的女生，就微微倒竖起清晰的眉毛。
「啊，你这是什么口气？明明就是志帆说要开会，叫我们早点来的吧。」
接著坐得比较靠里面，留著半长发的眼镜少女也噘起嘴唇。
「亏我还烤了布朗尼蛋糕给志帆说。」
「咦，真的假的？好，那我来泡个茶！」
「真是的，才不是烤给小登的。」
「小芽人这么好，不可能没理由不烤我的份！」
「你日语根本就错乱了吧。」
志帆子听著她们两人的对话，再度嘴角一松，牢牢关上准备室的门。
这个只有相当于三坪的小房间，就是「小登」三登圣实、「小芽」由留木结芽，以及奈胡志帆子等三人所参加的手艺烹饪同好会分配到的社办。这个同好会是去年才刚创立，所以社员就只有她们三人。
志帆子先把书包放到角落的藤编篮子里，接著就走向里头的迷你厨房。她在正忙著从挂架拿出红茶罐的圣实身旁，把电茶壶装满水，按下开关。在后面的桌子上，则有结芽正在把从冰箱拿出来的布朗尼蛋糕分成三等分。
三人以默契十足的动作俐落地备妥茶水与茶具后，就围著桌子坐下。由于调理室空间狭长，圣实与结芽背部几乎碰到收纳架，志帆子的背也几乎贴到墙壁。进行同好会活动时，是可以使用隔壁的烹饪实习室，但由于太宽广，待起来反而不自在。现阶段手艺烹饪同好会就是樱见国中最小的社团，用这间准备室反而恰如其分。
端起茶杯，喝了一口橘子风味的红茶后，身心两方面的僵硬都慢慢消融。
学校虽然令人透不过气来，但就是因为放学后能在这个「小盒子」里，和她们两人共度一段时间，她才有办法每天上学。有这个就够了，除此之外她别无所求。
——我本来是一直这么觉得吧。
圣实用叉子切下一大块蛋糕，幸福地嚼个不停，结芽则在她身旁将眼镜横梁用力往上一推，说道：
「……那，志帆，你决定好去找他们的日子了吗？」
「嗯嗯…………」
志帆先以沉吟声回答，然后也先吃了一片布朗尼蛋糕看看。绵密而浓厚的巧克力风味弥漫在口中，和橘子茶非常搭。
「……不愧是会长，厨艺又进步了。简直就像真的巧克力。虽然我已经八年没吃真正的巧克力了。」
「没错吧？诀窍就是要先溶好角豆粉，用黄油仔细搅拌……不对啦！」
结芽先一板一眼地来个自己装傻自己吐嘈，然后才上半身探到桌子上。
「虽然同好会的会长是我，但团队的队长可是志帆你耶！你也差不多该做出觉悟了啦！」
「呜……呜呜……可是……」
志帆子一边用叉子戳著蛋糕，一边吞吞吐吐地应声，结果转眼间就吃完自己那一份的圣实就插了嘴：
「真是的，志帆，你就不要在那边龟毛了啦。你在那个世界说话那么跩，应该多点自信才对啊！」
「呜……呜呜……可是……」
志帆缩起身体，交互看了看并肩坐著的结芽与圣实。
即使看在志帆子眼里，仍然觉得她们两个很可爱。中性的圣实和有知识分子感的结芽，尽管类型不同，但相信她们在整个二年级里都是名列前茅。面对这样的两个人，又哪有那么容易有自信。
结芽似乎看穿了她这种消极的心思，从背后的架子上拿出桌镜，放到桌子上。
「志帆你看，你明明就很可爱！只要亲眼见到面，相信那个乌鸦同学也会当场被你KO的！」
「我……我又不是要这样！」
志帆子赶紧摇头，视线却不由得被镜子里的自己吸引过去。
这张脸实实在在就像是「平凡」这两个字拟人化而成。发型也是非常国中生的中分后绑起脑后的头发，身高体重也都是学生的平均值。平凡——平凡到了不寻常的地步。
志帆子无力地瘫在桌上，哀嚎著说：
「没可能。没～可～能！一旦被对方知道在那个世界说话那么跩的人，其实是这种货色，一定会觉得我是个令人看不下去的可怜小孩，直接把我从军团里除名……」
「是喔，原来你有自觉，知道自己让人看不下……」
圣实这番毫不留情的话说到一半，结芽就从旁往她侧腹顶上一记，让她闭嘴之后，笑眯眯地说：
「志帆，不用担心啦！要比令人看不下去，他们的王可也不会输啊！」
「你……这句话绝对别在她本人面前讲啊……——不过，怎么说，这个，我也觉得志帆很可爱。」
「……那你说说我哪里可爱啊。」
志帆子微微抬起头这么一要求，圣实就隔了一会儿后回答：
「……就像水之屋的馅蜜里放的乾果一样可爱。」
「完全表达不出可爱感嘛！」
志帆子再度让头重重落到桌上，就这么喃喃说道：
「……而且对战虚拟角色叫作『Chocolat Puppeteer』的理由，竟然是对可可过敏而不能吃巧克力，这也太直球了吧……」
「要比这个的话，我可是只因为姓三登，虚拟角色名称就变成『Mint Mitten』耶！（注：三登的罗马拼音为「MITO」，和Mint及Mitten两个单字的日文拼音有些相近）而且我对薄荷口味根本不喜欢也不讨厌！更别说我全名三登圣实根本就是回文！（注：三登圣实的罗马拼音为MITO SATOMI，倒过来念仍是同音）」
圣实嘟起嘴反驳，结芽拍了拍她的肩膀，微笑著说：
「一定是因为小登你没有精神创伤，BB系统才会用你的姓氏帮你塑造虚拟角色啦。」
「这样啊……等等，我明明就有！精神创伤这种东西，我也随便都拿得出十几二十个！」
「是喔，例如说？」
「呃……这……等等，你还不是因为国小的时候被取了个绰号叫『梅子』这种一点都不重要的理由，就变成『Plum Flipper』!」
「才不是！是因为我被梅干的种子卡住喉咙，差点噎死！」
「都一样不重要啦！」
志帆子一边听著圣实与结芽之间快节奏的一搭一唱，一边把最后一小块布朗尼蛋糕送进嘴里，细细品味。
这布朗尼蛋糕用的原料，不是巧克力片或可可粉，而是用了一种原产于地中海的豆子「角豆」所磨成的粉。是结芽她们为了让因为过敏而完全不能吃到任何巧克力的志帆子吃，才研发出这种蛋糕。
巧克力会用在各式各样的点心与饮料当中，所以她从小就为此吃了不少苦头。还曾经因为不知不觉中吃到巧克力，造成呼吸困难而被送进医院。然而坦白说，她不想承认这段记忆是这么深沉的精神创伤，深到足以作为塑造她对战虚拟角色的模子。总觉得这岂不是说得她好像只是个贪吃鬼。
「……不过也还好啦，就算直接见到面，也不会马上就聊到虚拟角色的成因（Origin）……毕竟这种事情是隐私中的隐私……」
志帆子像要说服自己似的嘀咕著这几句话，圣实与结芽就中断了争论，同时转过头来，连连点头说：
「就是啊志帆！就说这没什么好怕的了！」
「没错没错。他们人一定很好的，大概啦！」
「而且他们跟长城硬碰硬还打赢了耶！真的超厉害
的说！」
「而且对手中还有六层装甲里面的五个人耶！」
「……你们这么期待见到他们？」
志帆子一问，两人就对看一眼，缅腼地「嘿嘿」笑了几声。志帆子一副没辙的模样对她们回以苦笑，然后让视线在这个小而舒适的烹饪准备室扫过一圈。
她们三个人结成的军团「小盒子」（Petit Paquet）团名由来，当然就是这间准备室。她们在这里做点心、聊天，然后连进无限制空间，去见她们的朋友小克。她们不怎么对战，更完全不想去招惹领土战争，看在其他超频连线者眼里，也许会觉得这个军团都不做正经事，但对她们三人来说，这是她们珍爱的地方，也是她们最宝贵的时间。
但Petit Paquet已经在三天前——七月十二日星期五的傍晚解散。接著她们三个人，都成了支配隔壁杉并战区的军团「黑暗星云」的团员。
翌日她们立刻就参加了领土战争，尽管还不习惯，但她认为她们面对绿之团的进攻团队，已经做得还不错了。但后来志帆子她们接到了新军团长黑之王Black Lotus出人意表的邀约，问她们说要不要在现实世界见面聊聊。
她想也不想就先嚣张地回答说：「要我考虑考虑也行！」等登出超频连线后，才在一脸傻眼的圣实和结芽面前苦恼。但后来她思索了整整两天，迷惘却仍未消失。
她并非单纯害怕触犯泄漏现实身分的禁忌。毕竟听说黑暗星云的七个人从很久以前，就开始在现实中见面，而且真要说到暴露现实身分的危险，加速世界最大的叛徒黑之王所承担的风险多半远比她们还高。反而应该当作这是黑之王信任志帆子等人的表现。
其实她不是迷惘，而是害怕。她没有勇气以奈胡志帆子那「平凡of平凡」的模样，站在堪称加速世界活传奇「绝对切断」Black Lotus与「超空流星」Sky Raker，以及Silver Crow等人面前。
志帆子把手伸向放在桌上的镜子，轻轻放倒后，叹了已经不知道是第几口的气。
志帆子当上超频连线者，是在两年前，她就读国小六年级的时候。「上辈」是同班的圣实。
她们的交情并非特别要好，反而几乎不曾说过话，所以圣实第一次找她说话时，她就吓了一跳。等到被她带去校庭角落问说：「你喜欢游戏吗？」自然更加震惊。
当上超频连线者周了一阵子后，她问起圣实为什么会想收她为「下辈」，但圣实只笑著回答：「因为直觉。」当时她觉得似懂非懂，但后来当她在学校图书室找到正在读甜点食谱书的结芽时，自己也有了这样的直觉，所以说不定还真是这么回事。
当志帆子中断思索，正想泡个茶继续喝而要起身时，圣实就以不同于平时的平静嗓音开了口：
「我啊……」
志帆子重新坐好的同时，结芽也把身体向右转，看著圣实。
「我啊，现在能和志帆跟小芽在社办聊聊天、吃吃点心，真的让我觉得好高兴。你们想想，我们本来已经不能再这样了。」
她举起修长的右手，隔著水手服的丝带，按住胸口正中央。结芽也跟著做出同样的动作。
「坦白说，被ISS套件寄生时的事情，我已经记不得多少。虽然志帆好心说尽管忘掉没关系，而我也想忘掉……可是，我不能全部忘掉。我和小芽，差点就要对志帆还有小克做出很过分的事……做出挽回不了的事情。然后全靠碰巧经过的Silver Crow和Lime Bell救了我们。这件事，我绝对绝对，不能忘记。」
圣实闭上嘴后，结芽与志帆子都缓缓点头。圣实露出淡淡的微笑点头回应，继续说道：
「……我的『上辈』就是住在附近的姊姊，但她给了我BRAIN BURST的两个月后，就点数全失了。当时我觉得好寂寞，好无助……后来好一阵子都没有心情对战，一直关掉全球网路连线。有时候还觉得，这种游戏乾脆就别再玩了。可是，我对加速世界还是很眷恋……因为说来说去，我还是挺喜欢自己的虚拟角色。」
听她这么说，两人再度深深点头。对战虚拟角色并非单纯只是游戏角色，更是从自己心中塑造出来的，独一无二的分身。
「……就在我自闭的那阵子，班上发生了一个小小的事件。在营养午餐时间，有个白痴男生爱闹，把巧克力酱淋在一个对可可过敏的女生分到的面包上。结果这个女生就喊说：『你自己吃！』，把这个面包砸在这个白痴男生脸上，白痴满脸巧克力色下跪磕头。那次真的让我觉得好痛快。」
一听到这里，志帆子就觉得满脸发热。她隐约记得小六时，似乎也不是没发生过这回事。她上身微微后仰，对圣实问说：
「…………该不会，就是因为这件事？」
「嗯，就是这件事触动我的直觉。以前我一直觉得她是个乖巧，不起眼的女生，但那一次就让我觉得这女生真是个斗士。然后我的预感也没错，这个女生安装BB成功，甚至还很快就收了自己的『下辈』。那个时候我真的好高兴……」
圣实以细细回味的表情喃喃说到这里，让志帆子也忍不住就要眼眶含泪，圣实却眨了眨眼睛说：
「说到这个，志帆和小芽为什么可以通过BB安装条件？就是出生后要立刻开始戴神经连结装置那个。」
「哪有人到这时候才问的！」
她先在椅子上跌倒一下，然后才清了清嗓子回答：
「我有点早产，所以是为了监控生命迹象。记得小芽是为了早期教育吧？」
「是啊，虽然好像没什么效果。」
她带得眼镜反光后嘻嘻一笑，但她们三人中，无疑就属她成绩最好。
「那，小登又是为什么？」
圣实被结芽反问，有点尴尬地回答：
「我……我也是为了，你说的那种教育。」
「这样啊……还真是没效啊……」
「嗯……等等，小芽，轮不到你来说！而且我本来明明是在讲很温馨的事情讲到一半！你闭嘴乖乖听啦！」
圣实先在长椅上手脚乱挥了一阵，然后才歪著头说：「我刚说到哪了？」。志帆子吞下叹息，帮忙重启话题。
「说到我和小芽成了超频连线者，小登感动得大哭。」
「我……我才没有哭！……呃，也就是说，我想说的是……虽然我们在系统上算是暂时解散，但我超超超喜欢『Petit Paquet』的。然后我对这个军团差点要瓦解的时候，救了我们的乌鸦同学和Bell，也都超超超感谢的。所以我，想和他们并肩作战。然后……如果在现实世界也能和他们交朋友，那我一定要交上这些朋友。」
一听到她这么说，志帆子惊觉地抬起头来。
圣实说志帆子愿意当超频连线者，让她很开心。但其实志帆子才是得到救赎的一方。因为她终于得以在这个只让她觉得透不过气来的世界里，找到一个让她打从心底觉得自在的地方。
没错——Petit Paquet和这间准备室，对志帆子来说就是避风港。只要待在这里，她就不用害怕任何事物，能够放心将空气深深吸进整个胸腔。
可是，她不能一直把自己关在小小的盒子里。无论在加速世界，还是现实世界，都没有任何事物会恒久不变。必须打开盒盖，去到外面的时候，迟早总会来的。无论多么痛苦，都必须努力呼吸，往前迈进的时候，一定会来临。
其实这个时候也许早就已经来临了。就从一只白色的乌鸦在无限制中立空间突然飞下来，朝志帆子伸出手的那一瞬间起。
志帆子再度陷入沉思，同时怔怔看著自己右手，结芽就忍著笑意说：
「啊～志帆在回想被乌鸦同学舔舔的情形了。」
「什……才……才不是！我只是在想等我在现实中见到他，一定要狠狠赏他一拳！」
志帆子握紧右拳，猛力站起来宣告：
「我决定了！明天放学后就去杉并！」
「「喔喔～～」」
圣实与结芽异口同声地鼓掌过后，就开始你一句我一句地抢话。
「那我们就做些点心当伴手礼带去吧！我喜欢挞类啊，挞类！」
「既然都是要做，乾脆就做些像是我们虚拟角色的点心吧。就做薄荷起司蛋糕！还有梅子挞，还有角豆的巧克力蛋糕吧～～」
「好，我们就先去站前的食品材料行采买，然后再去小芽家！」
「我们走！」
两人用力伸出右手。
「这要花几个小时来做啊……」
志帆子一边吐嘈，一边抬头望向厨房最深处的小窗口。鸟影从开始微微染上橘色的夏日天空中迅疾飞过。