□决斗都市基甸 【圣骑士】玲·斯特林
我与涅墨西斯、雨果决定挑战难易度：八的自然发生任务【救出——罗第·蓝卡斯】。大概和之前救米莉安妮的任务一样，得和时间赛跑吧。
然而目前还有两个问题。
第一个问题是任务的难易度。
我不知道难易度：八是难到什么程度，而问了雨果之后……
「若是个人挑战，可以说就算是等级500级封顶的堤安也八成会失败的难易度吧。成员若只有堤安，就算组成队伍挑战，结果一样很难说。」
他给了我这样的回答。就算等级封顶也会失败的难易度啊。虽说堤安与〈主宰〉之间有所差距，但以我这个等级还不到50的人来说，这一道墙实在是高得过头了。但就算如此，我也不会因为困难而放弃救出孩童。
「不过让那些家伙逃掉了可真是麻烦哪。」
另一个问题则是我们刚才对付的那五个坏蛋。
其中被我揍的那个人仍旧躺在地上，我们便以雨果身上的缆线捆住他，防止他逃走。为了将这家伙交给卫兵，我们所搭救的女性——似乎名叫蕾贝嘉——现在正前往卫兵的哨站。
不过其他四个人却撂下狠话后逃走了。
我们不知道他们的据点在哪里，要是让他们先逃回据点，报告这里发生的事情，蕾贝嘉的弟弟说不定就会遭到杀害。
「应该让他们先吸点毒气的。」
只要用【瘴焰手甲】轻轻一吹，就能让他们动弹不得的说……
「要是在镇上用了那招，会不会被人误会是恐攻哪？」
……的确如此。
呃，既然这样，就用左手的火焰放射把他们的脚烧到不能走路……
「你好像在盘算着什么恐怖的主意呢，如果是在烦恼那群家伙的话，倒是可以不用担心喔。」
雨果指着那些混混逃进去的巷子。
由于巷子到一半就弯成ㄑ字型，无法从我站的位置看到后方，但听起来有种像是拖着重物的声响从转角处传了过来。
「怎么回事？」
声音的源头逐渐地往我们靠近，过了不久，声音的来源就从转角的另一头现身了。
「让泥久等了，雨果。」
出现在眼前的是一名少女。
她的身高扣掉头上戴着的白色苏联毛帽，大概就和涅墨西斯差不多吧。
是的，她给人的第一印象，就是白色。白色的头发、白色的脸颊、白色的帽子。再加上天气明明不冷，却还穿着毡毛制的白色长身大衣，并披着白色的围巾。
不知为何，嘴上还叼着白色的包子。
只有瞳孔是蓝色的。
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「呵，辛苦你了，赛珂。」
「咕噜。虽然麻烦，但都是小杂碎，很轻松。」
一看过去，发现她的两只手都抓着人类——就是刚才逃掉的那些小混混们——的领子，一只手各抓两个人，光是她一个人就拖了四个人过来。
从她的外表看不出来有这么大的力量，但仔细观察就会看到她的左手背上有表示自己为〈主宰〉的纹章。既然是〈主宰〉，那也就没什么好奇怪的了。
另外她的语调实在有够平板，是故意扮演这样的角色吗？还是她说话本来就是这种语调呢？
「…………」
似乎是察觉到了我的视线，她看向我与涅墨西斯，分别瞄了一下我们后说道：
「女性主义者雨果，带来了一个萝莉控。」
「谁是萝莉控啊！」
「谁是萝莉啊！」
初次见面讲的第一句话就把我当成有异常性癖的人！
「那平坦的胸部，矮矮的身高，除了萝莉以外不会有别的身份。而叫萝莉在旁服侍自己的人，正是萝莉控。」
我是无辜的，涅墨西斯相当于我的分身，也不能算数。
「不对！是造型美！我这样的外型和设计正是造型美啊！」
「〈创胎〉会把那样的外型说成是造型美，由此可见其〈主宰〉是个货真价实的萝莉控。」
「可恶——！你不要太嚣张——！」
「要打吗——」
涅墨西斯向她飞扑了过去，她也依旧面无表情，语调平板地严阵以待。
她们两人的战斗与其说是打架，还比较像是小猫互相打闹。
……涅墨西斯会对我以外的人如此不客气也真是稀奇。
「那么，雨果，那个语调平板还把人当成萝莉控的女生是谁？」
「她是赛珂，是我的……队友。我刚才跟她连络，请她逮住那些逃跑的家伙。赛珂的嘴巴虽然很坏，但就如你所见，是个很可靠的人。哦，如果要我评论的话，她今天的发言已经算是温和的了。」
「……那样算温和吗？」
「和我们战队经营人的毒舌比起来，算是温和到家了。」
……那个经营人到底说过怎样的话呀？
也罢，无论如何这下子就有了三位〈主宰〉，任务能够成功的机率应该也有所提升了。
「那么赛珂，说出情报吧。」
「好喔——」
赛珂维持着与涅墨西斯两手交扣互推——以摔角来说就是互相角力——的姿势，只把头转向雨果开始说话：
「我修理了那些家伙，向他们质问后，他们就说出了据点的位置。就在东门的另一边——〈库伊拉山岳地带〉。详细地点记载在那些家伙身上的地图。」
赛珂灵巧地用嘴巴从怀里叼出卷起来的地图，只靠着扭动脖子，便将地图丢给雨果。
「〈库伊拉山岳地带〉？」
是我还没去过的地区。
「就是这个城镇东边的群山。附带一提，山的另一头就是卡尔迪纳的领土。」
「也就是与邻国之间的国境啊。」
「那里是个很适合作为山贼根据地的场所。若阿尔塔王国的军队在〈库伊拉山岳地带〉有所行动，无论是否有所企图，都会刺激到卡尔迪纳。」
「卡尔迪纳不协助王国扑灭山贼吗？」
国境地带若有山贼盘据想必甚为碍事，不能两个国家联合起来剿灭山贼吗？
「哦，那是不可能的。那个国家基本上只会为了金钱有所动作，也可以说，只要是能赚到钱的事，他们就什么都做。」
「你的意思是？」
「只要能拿到钱，就算是山贼也能视为贵客吧。」
……也就是他们是互相勾结的？
「恐怕是山贼以高额的报酬换取卡尔迪纳消极协助，若王国的军队一有行动的征兆，山贼就会向卡尔迪纳通风报信——情况可能是如此吧。如此一来，王国便难以出手。」
雨果说完后，就打开赛珂丢给他的地图。地图左侧画着基甸，右侧画着沙漠，正中间则画有交互重叠的几座山。
从基甸东门看出去的第二座山里，有一个位置被圈了起来。
「似乎就是这里。要越过一座山啊，得稍微加紧脚步了。」
「是啊，快点跑过去吧。」
我一说完后……不知为何雨果露出一脸奇怪的表情。
「怎么了？」
「玲，你是【圣骑士】吧？你不骑乘骑兽吗？」
「……是有一匹马，但我没有《骑马》技能，骑不上去。」
「…………这样啊。」
「…………是啊。」
气氛好沉重！
「呵，我还是第一次看到职业为骑士系统的人没有《骑马》技能。」
「一般来说都会有吗？」
「这感觉就像是听到有人说『我虽然是泳将，但自由式、仰式、蛙式、蝶式全都不会！』。」
「游泳运动之中扣掉这四种游法还能剩下什么啊!?」
「狗爬式与※古式游泳法吧？」（编注：日本江户时代起流传，穿着甲冑在水中以战斗为主的游泳方式。）
那感觉已经不是游泳了。
「不过这样我就明白情况了，交给我吧，到达山贼据点的代步工具就由我来准备。」
「……谢谢。」
附带一提，涅墨西斯与赛珂经过一场激战之后不知是否萌生了友情，正紧紧地握住对方的手。
能多交到朋友自然是好事，她们的颜色也正好是黑色与白色，感觉就像是※几十年前播给小女生看的动画。（译注：指初代《光之美少女》。）
我们的队伍——我（涅墨西斯化为大剑）、雨果、赛珂——穿过了位于基甸三号街地区的东门，正立于〈库伊拉山岳地带〉的入口。
通往山的方向有前人开拓
的山路，也有马车来来往往。
从这里开始，我们照理说是要搭乘雨果所说的代步工具，前往山贼的据点……
「那么，雨果，你所谓的代步工具是？」
「还不能在这里拿出来，得去人烟较为稀少的地方才行。」
不能在人多的地方拿出来？
「因为太过醒目吗？」
「也可以这么说。」
接着我们就持续走了十五分钟左右。
而且我们不是走在山路上，而是边拨开树丛边往森林里前进。
「…………」
真是奇怪，在这种没有道路的路径上，马车之类的交通工具也无法通行。
若是要乘坐交通工具，不管怎么想都是经由刚才的山路比较好吧。
「这附近应该就可以了。」
在我们于森林中发现了一处宽阔的场所时，雨果如此说道。
那是一块半径为一○公尺宽的圆形区块，这块地方很不自然地没有长着高耸的树群，也感觉得出来这里的植物开始生长至今尚未经过太久的时间。
「可能是有魔法职业的人在这里使用过范围攻击魔法吧。不过呢，这次还真是恰好。」
雨果从道具储存箱里取出一块卷起来的银色铺布，摊开在地面上。
这时我才发觉这块铺布面积相当地大，是一边约有四公尺左右的正方形铺布。
「【机库】准备好了。赛珂，搜敌方面如何？」
「No problem，周围没有任何怪物或人类。」
「了解。」
雨果在手边打开视窗，开始操作起某种东西。
接着就有一种机械声，从雨果摊在地上的铺布内侧传了出来。
「……机械声？」
到了这时，我才察觉到。
雨果的职业是【高级操纵士】，操纵指的就是操作机器。
但是在这个奇幻世界里并不存在可以让人操纵的机器。
——只有一个国家例外。
「雨果，你……」
「玲，我现在是以身为人的立场，化为守护女性之花的棘刺，挑战这项任务的。」
雨果仿佛阻止我发问般，自顾自地发言：
「你为何接下这项任务？因为你是王国的【圣骑士】吗？还是说，你本来就是这样的男人？」
被雨果如此提问，我……
「若是见死不救，心里就会不是滋味，所以我接下这个任务。」
就只是单纯地将当时心中的感受化为答案。
「至少我不是考虑过自己的立场才接下这件任务的。」
「我，也一样。」
雨果说完后，露出浅浅的微笑——并按下了视窗上的按钮。
按钮上以法语写着「sortie〈出击〉」。
紧接着，摊在地面上的铺布展开了，其表面就像铁卷门般滑开，呈现出无视于铺布厚度的内部空洞。
铺布的四个角落立起了四根柱子，延伸了五公尺高。
接着起重机伴随着轰鸣声，从空洞的最下方慢慢地升了上来。
到达地面的起重机上，有个巨大的物体坐镇着。
它有双手双脚及人类的外形。
但它绝非人类。
它的身形大概是六头身，但高度高达五公尺，全身都被深绿色的钢铁所覆盖。
其腰部架设着符合其尺寸的枪械与军用小刀。除此之外，全身各处也都安装着看似为兵器的部件。
在敝开的胸口，则设置着就像我在以前动画中所看过，酷似战斗机的座舱。
它——是一具人型战斗机器。
「〈魔法与齿轮〈Magic and Gear〉〉——通称〈魔齿轮〈MaginGear〉〉。是多铼夫皇国的主力兵器。」
雨果——多铼夫皇国的【高级操纵士】在坐进驾驶舱的同时，阐明了自己的身份。
「……雨果。」
「现在的我，就仅仅是一名为了淑女的眼泪而战的骑士，难道不是吗？此刻身份并非阿尔塔王国【圣骑士】的另一名骑士啊。」
「……没错。」
对于雨果这句又散发出少女漫画或宝冢剧团的氛围，就像在演舞台剧般的台词……我表示肯定。
王国与皇国曾发生过战争，目前虽然处于停战状态，但听说过了几个月后又会再度开启战端。
无法用假想敌形容，根本就是明确的敌人。
然而那些事都与现在的我们无关，与那时候哭泣的女性无关，也与我们要拯救的那位少年无关。
我们现在应该做的事，与我们所处的立场毫无关联。我依照自己的想法，雨果照着他的想法，我们都是以作为「一个人」的身份，挑战这项任务。
『要走吗？』
「好。」
我跳上了雨果操纵的〈魔齿轮〉伸出来的手掌。
赛珂则是早就坐在另一只手上。
雨果的〈魔齿轮〉以双手抱着我们，站了起来。
『〈亚龙级魔齿轮〉——【元帅〈marshal〉Ⅱ号】……出击！』
于是【元帅Ⅱ号】就朝着山头的另一端，也就是我们的目的地——疾奔而去。
◇
〈魔齿轮〈MaginGear〉〉，是〈魔法与齿轮〈Magic and Gear〉〉的略语，似乎也是皇国主力战斗兵器的通称。我就坐在这个兵器的右手上，随着它晃动的节奏思考着一件事。
我进入〈Infinite Dendrogram〉后首次见到的〈创胎〉——哥哥的巴德尔也同样是兵器，但就算是兵器，毕竟也只是视各个〈主宰〉而定，模样千变万化的〈创胎〉的其中一种形态罢了，并非由科技技术所制造。
相反地，〈魔齿轮〉则是以多铼夫皇国的科学技术所制造的兵器，这也算是世界观的一环。
制造出〈魔齿轮〉的皇国，似乎是在〈Infinite Dendrogram〉这个存在着魔法的世界中，唯一一个发展出科学技术的国家。
而我所在意的，则是「既然皇国都发展了技术，为何其他国家不跟进」——这一点。
不管技术革新是起始于哪一个国家，都会立刻流传到其他国家。皇国达到目前的技术体制后，似乎已历经了百年以上的时间；就一般情况来想，科学技术应该早已远播到其他国家才对。
站在游戏的角度思考，说不定只是为了让各国拥有各自的特色而已。
然而，〈Infinite Dendrogram〉就连玩家的登出行为都囊括进基础设定里，总感觉相差过大的技术体系背后，似乎也存在着什么理由。
所以在前往岣兹嵋兹山贼团根据地的移动过程中，我试着向雨果提出疑问：
「你觉得这是为什么呢？」
『呵，要回答这个问题，就得先从某个文明开始说明起了。』
「文明？」
『没错，被称为古文明……或是上古文明的文明体系。』
……这个名称好像在哪看过。
啊，对了，在白银——因为玩转蛋而得到——的解说里也记载着「上古文明」。
『在〈Infinite Dendrogram〉的世界里，距今约数千年的过去，曾存在着这个文明。』
根据雨果的说法，这个世界在数千年前曾有过发达的科学文明。
这个文明类似于多铼夫皇国，但拥有更先进的科学能力。
然而该文明却消逝已久，到了现在，似乎只能从零碎出土的当代机械与文献，窥见一些过去所残留的风貌。
「只有这样，还是让人搞不太懂呢。」
『巨大文明之所以消失，有一种说法是人类由于科学文明的发展而变得愈加傲慢，神明因此感到愤怒。有这样的传言——一位神明与十三具眷属从天空的彼方飞来，毁灭了各地的文明。除了多铼夫与葛蓝巴络亚以外的五个国家大致上都相信这个说法，因此不曾研究科学技术。』
原来如此，是因为惧怕天谴才竭力拒绝碰触这块领域啊。
嗯……？多铼夫与葛蓝巴络亚？
「也就是说这两个国家反其道而行啰？还有，葛蓝巴络亚也拥有科学技术吗？」
『这个嘛，葛蓝巴络亚可以说是拥有科学技术，也可以说没有科学技术。』
那到底是有还是没有啦。
『先从多铼夫说起吧。多铼夫从过去就打着「我们是文明的后继者」的口号，持续研究着科学技术。但到头来也未能重现当时的技术，结果发展出了像〈魔齿轮〉这样
用人类的魔力使机械运转的技术。』
「用人类的魔力运转机械？」
『也就是借由消费MP来操作机械。以我的【元帅Ⅱ号】来说，目前每分钟会消耗一MP左右，但若进入战斗每一秒就会消耗一MP。多铼夫制的机械不管是大是小，都是这样的构造。』
以秒为单位消耗MP，和我的《逆转》一样呢。
不过这样我就明白了，这就是雨果的职业——【操纵士】、【整备士】、【高级操纵士】——不管哪一种都特别针对MP加强成长的原因。
「以前的机械不是这样的吗？」
『许多出土品的内部似乎都装有发动机，能够自行产生驱动所需的魔力。看来是种现今已经失传的技术〈losttechnology〉。』
这样啊，不知道白银又是怎样驱动的呢？
「那葛蓝巴络亚呢？我现在才知道那里也拥有机械技术。」
我只知道那里是个海上国家，还认为他们一定尚处于以帆船航行的大航海时代呢。
『呵，与其说是机械技术，那个国家最为注重的其实是造船技术。蒸汽船虽然在民间广为流通，但没有汽车一类的东西。就某种意义而言，那里算是比多铼夫发展更不均衡的国家；因为他们的魔法技术明明比不上他国，却使用着比帆船更加先进的魔法帆船。』
「哦。」
也就是拥有高度的魔法与科学，但仅以造船技术为限的国家吧，的确很不均衡。
『再加上那个国家还会自行潜入海底遗迹进行打捞，所以多铼夫似乎也无法掌握该国科学发展的实际情况。』
我开始有点兴趣了，有一天想到那里去看看。
『嗯，雨果啊，你刚刚说的文明资讯，也记载在那个什么「设定」上吗？』
『没有哦？都是我从堤安考古学者，以及跑到各地遗迹探索的设定考据狂朋友那里听来的。在我隶属的战队里，有许多注重自己兴趣的人。』
「战队？」
『是啊，在多铼夫里规模还算大，人数也很多。如果你的隶属国变成多铼夫皇国，我就替你介绍吧。』
「哈哈，不会有那一天吧。」
『呵，那也得看之后战争的结果。』
的确，若皇国在战争中获胜而吸收了王国，说不定就会变成那样。
『视结果而定，也许反而是我要加入你的战队呢。』
「战队啊，我还没加入战队呢。」
『若是哪个战队里有你中意的成员，你去加入吧，加入战队后能做的事情会变多。不然你自己组一个也行。』
「我考虑看看吧……哦。」
『看来已经到了。』
〈魔齿轮〉在森林里前进的同时，减弱了机关的输出功率，将发出的声响减至最低。
走了一会儿后，树木前方的视野开阔了起来。
「看到了。」
就在赛珂出声的同时，我也从林木的隙缝中确认前方的情况。
在穿过森林更前方的景色里，有个巨大的建筑物……是个石造碉堡。森林之中被开辟出一个边长数百公尺的四方形空间，碉堡就盖在那空间的正中央，其外壁爬满了藤蔓。
这座碉堡看来是很久以前建造的，如今已无人使用，而被山贼团拿来当根据地吧。
『和地图上的情报一致，应该就是那里不会错了，外头也有人监视。』
就如雨果所说，碉堡的墙壁上站着一名看似监视着周遭的山贼团员。
但他似乎不太认真，就只是边打哈欠边望着周围而已，看来他没有发现躲藏在森林中的我们。
虽说〈魔齿轮〉感觉被人发现也不意外，但实际上好像没有问题。除了附近的树木十分高大以外，〈魔齿轮〉也隐藏得很好，深绿的迷彩色可能也是其中原因吧。
『要怎么办？所有人一口气冲出去突击吗？』
「说什么傻话，要是他们拿被抓去的孩子当人质就玩完了。」
虽说如此，若要透过正面战斗的手段救回孩子，无论如何，孩子都会被当人质。
可是我们不晓得碉堡的内部构造，想要潜入其中而不被人发现也很困难。
说到底，就算监视人员再怎么不认真，只要走到那么宽阔的地方的话，立刻就会被发现吧。
『……关于这件事，我有一个主意。』
「主意？」
雨果所操纵的〈魔齿轮〉灵巧地点了点头，并用机械手指指着自己。
『只要是这个世界的人，无论是谁都知道这是多铼夫的兵器。』
所以他来到这里之前，也是选了避人耳目的路线移动。
『没错，是多铼夫的、兵器。而多铼夫并没有任何理由要来救助王国的孩童。』
「……？…………啊！』
原来是这样呀！
『即使我向碉堡发动攻击，他们也会认为和绑票事件无关。本来也理应如此，多铼夫的人并没有理由帮助立场为敌国的王国解决绑票事件，所以孩童想必不会被拿来当人质。就算有人愚蠢地把孩子抓出来当人质，只要多铼夫的人不予理会就没意义，只会把孩童牵连进战斗里，少一份赎金来源而已。』
也就是反过来来利用雨果的立场。
『他们无法拿孩童当人质，也不能对朝碉堡发动攻击的我坐视不管，所以肯定会出来迎击。我牵制住他们，而玲就趁这段时间潜进碉堡里，救出被诱拐的孩子们。这就是我的作战。』
「我明白了，但你要负责当诱饵哦，没问题吗？」
『【元帅Ⅱ号】是架很坚固的机体，不会那么容易就被攻破的。而且我还有赛珂在。』
「嗯，要我做什么？」
『搜敌，我也会使用【烟雾发射器】，你就混进烟幕里减少敌人数量。』
「是〈Oui〉，呃……先生〈monsieur〉。」
『你混进烟雾也比较容易靠近碉堡吧，请你尽可能不被人发现地救出人质。』
「我知道了。」
『嗯！我和玲一定会马到成功！』
『这个作战恐怕得与时间赛跑，动作必须迅速准确。』
「是啊。」
救出孩童，与时间赛跑。
简直就和接首次任务时，前往搭救米莉安妮的情况一模一样。
不过那次有莉莉安娜在，最重要的还有哥哥在。要是没有哥哥，我大概连到达米莉安妮身边都办不到；若没有他在地下应付【亚龙甲虫】，状况恐怕还会更加严峻。而那是难易度：五的任务。
而这次的任务则是难度更高了不少的难易度：八，不知道会跑出什么怪物，还不像米莉安妮那时，有那两个人可以依靠。
不过，现在有雨果与赛珂。
我比那个时候强多了，涅墨西斯也在我身边。
那么，这次能够拼到什么程度呢？
「不管如何，既然关系到孩子的生命安危，就不容许失败。」
『咦？』
哦，我把心里想的事说出口了吗？
可能是听到了我的发言，〈魔齿轮〉的头部摄影机对向了我的脸。
「干嘛啦。」
哎，我知道雨果想说什么。他大概是觉得我对〈Infinite Dendrogram〉这款游戏认真过头了吧。
但就算是在游戏里，孩子如果死掉，一样会让人心里不是滋味吧。
『…………』
雨果什么也没有说，他在思考某些事情的同时，透过摄影机默默地看着我。
「有话想讲就讲出来呀。」
『……说得也是。』
我一说完，雨果就开了口。
不过他所说出的话与我预料的完全不同。
『也没什么……我刚刚只是在想，你果然也是处女型的〈主宰〉啊。』
「？」
我不明白他这席发言的用意为何。我是涅墨西斯——TYPE：处女——的〈主宰〉这件事，与我刚才说的话有什么关系？
『你知道吗？许多TYPE：处女的〈主宰〉都会表现出一个共同点。』
「共同点？」
『没错，我认识的〈主宰〉曾说过，处女型的〈主宰〉有个共同点。』
我没有见过除了自己以外的处女型的〈主宰〉，原来还有这种现象啊？
「是怎样的共同点？」
『——这些〈主宰〉都不认为〈Infinite Dendrogram〉是款游戏。』
…………什么？
「少说傻话了，这点我还是分得清楚的。」
我可没有以
前的小说常有的「本来以为是游戏，结果却来到异世界」的幻想。
我很清楚〈Infinite Dendrogram〉是一款游戏。
『我那位熟人还这么说——但其实他们心底并不如此认为，所以…………』
「所以？」
『……不说了，待会马上就要攻进去了，我却还在说这种奇怪的事，真是抱歉，有点离题了。』
别自顾自地讲这种吊人胃口的话啦。
『啊，对了，就算对手是堤安，但若对方是通辑犯或正当防卫的情况，就算伤害或杀死对方也不会构成犯罪，记住这点吧。』
「哦……我知道了。」
说完后，雨果就沉默了。
到头来，他刚才到底想说什么？
『主宰。』
干嘛啦。
『你明白他想跟你说什么吗？』
怎么可能明白，涅墨西斯你应该也不明白吧？
『也不算……不明白。不过你若是不懂，就一直不懂可能比较幸福。』
「？」
什么意思？
『……！玲，你看那边。』
就像在阻挡我提问似的，〈魔齿轮〉的手指指向了碉堡。我一看过去，就瞧见碉堡的大门缓缓地打开了。
「那边，有马车、过来了。」
这次我朝着赛珂所指的方向望去。围绕碉堡的森林有个开口，从那个方向望去可以看见山路。
而在山路上，有数辆马车正朝着碉堡移动。
「他们又去诱拐孩子回来了吗？」
『看来是这样。』
「有人、在说话。」
赛珂闭上眼睛，把手放在两边的耳朵上，似乎是将意识集中于听觉。
「回到碉堡后。就宰掉。同伙。被逮着了。杀。小鬼。泄愤。」
「…………！」
『难道！』
被逮捕的手下……是指在城镇里被我们打倒并交付给卫兵的那些家伙吗！
『在城镇里除了那五人以外似乎还有其他的同伙，所以看来事迹败露了。』
若是如此，那些家伙回到碉堡后打算杀掉的，就是我们要救的孩子……！
『看来已经没有迟疑的时间了。』
本来呈跪立姿势的〈魔齿轮〉站了起来。
『我向那辆马车上的家伙发动攻击，碉堡里的战力应该也会立刻出来应战，到时我会撒下烟幕，玲就冲进碉堡里，赛珂你则来援护我。』
「……好！」
『嗯！』
『Yes，sir——』
听到我们的应答后，雨果的〈魔齿轮〉就马上跳出森林里向前突击。
〈魔齿轮〉并非以在森林中奔跑时的双足步行方式，而是使用脚部的轮子展开冲刺。在这样的高速移动状态下，〈魔齿轮〉拿起架设在腰部的枪械，朝马车队的领头车发射炮火。
仅仅一击，拉着马车的马就被弹飞，车夫因冲击而被吹走，马车也翻倒了。
这突如其来的灾难让后方的马车止住了脚步，而〈魔齿轮〉没有错过这个空档，立刻朝向马车周围的山贼团员开炮，杀伤他们。
「……？」
看到这样的光景，我产生了某种不舒服的感觉。
『…………』
几个山贼被击伤之后，山贼这方似乎终于做好迎击准备，开始展开反击。
不过他们的动作并没有经过协调整合，而是各自拿着自己的武器或攻击手段朝〈魔齿轮〉攻击。他们使用的是剑、手斧以及弓箭，以常识来想，这些武器面对有如战车的〈魔齿轮〉应该起不了任何作用，但这里可是〈Infinite Dendrogram〉。
山贼们大概都属于下级职业中的战斗职业，能力也值较常人更高，他们的攻击数次刺穿、打凹了〈魔齿轮〉的装甲板。
『——呵！』
即使如此，【元帅Ⅱ号】的动作还是未曾停息，它以军用小刀砍向逼近的山贼。以〈魔齿轮〉的比例来说那是把小刀，但对于人类就等同大剑；山贼们有的铠甲被切开，有的身体被一刀两断。
至于远处的敌人，〈魔齿轮〉就以枪械攻击。受到犹如大炮的一击后，放箭的山贼们顿时被轰得溃散。
虽然人数明显是山贼多，但战力却是〈魔齿轮〉占优势。
眼前的光景，让我联想到了昨天【亚龙〈玛莉莲〉】在大群【哥布林】里横冲直撞的景象。
以战力而言，两者情况大概相差无几吧，就如〈亚龙级魔齿轮〉这名称所示……一架〈魔齿轮〉就具有一只【亚龙】级的战斗力。
再加上雨果的操纵技巧也十分灵巧，根据在路上听他所说，操纵士系统的《操纵》技能可以提升所搭乘机体的性能。
以结果来说，就是与具有人数优势的山贼团战斗，他依旧能够持续占上风。
「但是，它也并非无敌。」
虽然山贼团这方陆续有人被击倒，但他们的攻击也命中了〈魔齿轮〉。
〈魔齿轮〉逐渐累积所受的伤害。
「缺点。」
在我身旁待命的赛珂说了句「缺点」。
「〈魔齿轮〉、无法、回血。若不收进机库、修理，就无法回血。」
「……这样啊。」
〈魔齿轮〉虽然是以魔力驱动，但毕竟是机械，不像人与怪物能使用恢复魔法与恢复药回血。由于HP无法恢复，又无时无刻都消耗着MP，那具钢铁巨人就只能在有限的时间内战斗。
即使如此，雨果依然为了作战、为了拯救孩子而自愿充当诱饵，深入敌阵。
「所以，我们也要、加油。」
「那当然。」
就在我应声回答的同时，数十个山贼从碉堡里现身了，他们为了救援被攻击的同伴，为了迎击前来侵袭的〈魔齿轮〉……投入了碉堡内的战力。
「就是现在。」
不知是在赛珂说出这句话之前还是之后，〈魔齿轮〉将装配在腰部的罐状物体撒到周围。罐状物体落地后兀自滚动，从中猛烈地喷出白烟。
「【烟雾发射器】……现在、应该可行。」
赛珂说完后，就从我的身边消失了踪影。不知为何，了队伍视窗上与她有关的讯息也连带消失，不过她八成是去援护雨果了吧。
「我们也要上啰，涅墨西斯！」
『交给我吧！』
就在白烟覆盖住碉堡周边一带时，我拿着化为大剑的涅墨西斯朝着碉堡急奔而去。
为了活用雨果制造给我的机会。
为了救出被囚禁起来的孩子们。
我穿过了白烟，冲入碉堡内部。
◇
我们在巷子里救了蕾贝嘉后，便为了救出她的弟弟而直接前往岣兹嵋兹山贼团的据点。所以在冲进碉堡的这一刻，我对岣兹嵋兹山贼团几乎一无所知，对于他们的认知就只有「绑架并杀害孩童的邪魔外道」而已。
当时我什么也不知道。
但是，就算我在那时已经知道他们做过什么事情……后来的结果想必也不会改变吧。
就只是时间早晚的差别罢了。
◇
雨果的〈魔齿轮〉使用的【烟雾发射器】喷射出来的白烟，甚至浸透到碉堡内部。我通过入口时没有被任何人发现，接着就到达了后方的通道。
在白烟弥漫的室内伸手不见五指……这样的情况并没有发生。
我只要凝神细看，烟雾就会变成透明的。大概是这种烟雾并不会对雨果——【烟雾发射器】使用者——的队友产生阻碍视觉的效果吧。
至于背后是透过什么原理做出这样的区别，我就不清楚了。
『好啦，虽然是进来了，但我们却不晓得里头的内部构造哪。』
我与涅墨西斯在秘密行动中不以口头沟通，而是透过念话一面交谈一面在通道中前进。
我们偶尔会与出外迎击的山贼擦身而过，但他们似乎看不到我们。
『主宰，你觉得小孩会在哪里？』
二楼以上没有窗户的房间，或者地下都很有可能。
『为什么？』
站在山贼的角度来看，若把绑架来的孩童们安置于一楼，逃跑的可能性就会增加；碉堡外壁爬满了藤蔓，二楼以上有窗户的房间，也有孩童攀爬藤蔓逃走的风险。
以消去法来看，就是地下或是上方的楼层了。
『那就是地下吧，坏蛋一定都会把绑架来的小孩关在地下。』
…………这时我该说原来如此吗？
反正的确有可能，就去看看吧。
就在如此思考时，前方有一个十字通道。直直前进、左转与右转的路我都探头看了一下。
右侧的路前方有一道往地下的阶梯，其开口敝开着，仿佛招引我们过去似的。
我便选择右侧的通道，沿着阶梯前往地下。
「……唔！」
当我往阶梯踏出第一步时，有股怪异的臭味从地下飘了上来。我想不起来是在哪里闻过这股臭味——或许是我不愿意想起这股味道。
但也不能因此裹足不前，我下定决心沿着阶梯走下去。
这段通往地下的阶梯，不管地板、墙壁还是天花板，都理所当然是石造的。
天花板有我身高的两倍高，通道的宽度则比高度更宽广，就算在这里挥动涅墨西斯，可能也不会有所阻碍。
不过天花板和墙壁上都长着深绿色的苔藓，挟带一种独特的湿气。
『感觉好阴森哪。』
因为是地下嘛，而且从这苔藓与湿气来看……应该有地下水从某处漏出来了。
『毕竟本来是座废弃的碉堡啰。』
若让小孩长时间待在这种地方，会搞坏身体的。
『要是这群人会留心小孩的身体状况，就不会绑架他们，也不会杀害他们了吧。』
……说得也是。
从我们所打倒的小啰喽以及坐在马车上的家伙来看，就可以明白他们根本不把孩子的性命当一回事。一想起那些家伙的言行举止，就让我心情十分不快。
「……唔。」
『话说回来，你察觉到了吗，主宰？』
涅墨西斯并没有明说是察觉到什么。
不用她说，我也已经发觉了。
「差不多在走完阶梯时，我终于想起是在哪里闻过这股味道。」
我不是用念话，而是以口头回答涅墨西斯。
已经没有遮遮掩掩的必要了，通道前方的某种东西，已经锁定了我们。
『就在那里哪……』
「是啊。」
有好几股味道在周围飘荡着。
湿气的味道、密闭空间的凝滞空气的味道、长在墙壁的苔藓的味道……血的味道、腐肉的味道。
这些味道，是我在〈墓碑迷宫〉中闻了一整晚的味道。
也就是……
『噢噢啊啊啊啊啊噢噢噢……』
『………………喀啦喀啦。』
「不死生物」的味道。
从黏在骨头上的腐肉滴下肮脏的血水，一边呻吟一边爬近我们的【受创丧尸】。
没有任何血肉，下颚骨会发出喀哒喀哒的声音，同时向我们靠近的【市民骷髅】。
「…………」
虽然它们与我们在〈墓碑迷宫〉里打倒了好几次的怪物属于同个种类……但却有决定性的差异。
不是数量。这些不死生物虽然有数十只以上，但却存在某个更加重大的差异。
不是强度。一旦打起来，它们一定比〈墓碑迷宫〉的不死生物还弱吧。
差异在于，他们是某些人最后的下场。
「……开什么玩笑。」
看到如此的景象，我在心中喊了好几次「开什么玩笑」。
『真是残酷哪。』
面对眼前的光景，我咬牙切齿，把臼齿咬得吱嘎作响；就连本来会怕不死生物的涅墨西斯，也在感到害怕前先觉得怜悯。
站在我们面前的不死生物，都很矮小。
和我比起来……只到我身高的一半。
而这样的不死生物，塞满了整个通道。
他们本来是什么……已经无须多做说明了。
「实在令人不快……」
小小的不死生物伸出两手，走了过来。
他们手上拿着破破烂烂的武器，逼近我们这些侵入者。
虽然与在〈墓碑迷宫〉看过的光景相同，但本来为人类尸体的不死生物……与一开始就被制作成不死生物的怪物，本质上完全不同。
看到他们的模样，触动了我心里难以压抑的感情。
『哼，山贼团里似乎有人会使用《死灵术》呢，把杀掉的小孩拿来再利用是吗。』
「你还好吗，涅墨西斯？」
『哈，在感到害怕之前……我已经满肚子火了，明明在这形态下没有肚子的说。』
「我也是。」
我盯着眼前的不死生物，同时思考着「有方法能拯救这些孩子们吗」。
答案是「没有」。如果有让死人复活的手段，在之前的战争中失去好几名重要人物的这个国家早就实行了。
所以要不是不存在那样的手段，不然就是那是连国家都不敢尝试的方法。
而现在的我也不可能有那样的手段或方法。
「欸，涅墨西斯。」
『什么事？』
「不死生物若死了，会怎么样？」
在神造迷宫〈墓碑迷宫〉里打的不死生物不是某人的尸体，而是制造品。
然而眼前的【受创丧尸】与【市民骷髅】，在名称上虽然与〈墓碑迷宫〉里的不死生物相同，但他们曾经是有生命的人类。
那么，这些孩子们的灵魂会有什么下场呢？
『不知道。这些不死生物里有的是纯粹被利用躯体，也有的灵魂尚在身体中。我不知道消灭他们之后，其灵魂会有什么下场。』
「这样啊……」
『不过，我认为我们应该要替他们从成为不死生物的痛苦中解脱。』
「……没错。」
我们与孩童化成的不死生物愈来愈接近，彼此只相距五公尺。
壁上的幽暗灯光照亮了这些了【丧尸】，其中有些个体还残留着生前的面容痕迹。
「…………」
我紧紧地闭上眼睛数秒钟。
再次睁眼后……我伸出左手背朝向他们。
「抱歉。」
我使用【瘴焰手甲】放射出《炼狱火焰》，焚烧这些变成不死生物的孩子们。
细瘦的骨头、单薄的腐肉、残留在头上的些许发团，皆因超高温的火焰瞬间焚烧了起来。
只消一瞬，他们的HP归零，身体崩毁。这时火焰燃烧的已经不是不死生物，而是遗体。
黑烟冒了出来，沿着天花板飘向一楼，逐渐与白色烟幕混在一起。
我停止放射火焰后，他们就不再继续燃烧，而成了被火葬的骨灰。
【〈加成合计等级区不死生物〉的条件下，该当之怪物讨伐数已超过100只】
【由于已达成职业条件【圣骑士】＆累计讨伐数条件【该当怪物讨伐数100只】，已习得主动技能《圣别之银光》】
虽然出现了好像是告知已习得技能的通知，但我的心里却没有丝毫喜悦与惊讶，只感觉内心深处十分沉重。
「…………」
我慢慢地将双手合十。
与在先人坟墓前所做的动作一样……祈愿孩子们的灵魂能够获得冥福。
突然间，也许是火焰产生了气流……地下通道里吹起了微风。
『谢 谢 你。』
我的耳朵，似乎听到风声里混杂着这样的声音。
不过，这一定是幻听。
希望至少让他们的灵魂得到救赎——是因我的愿望而产生的幻听。
『主宰。』
「……是指这个吗，涅墨西斯？」
我把手放在胸口上，感受着堆积于其中的沉重感，向涅墨西斯问道：
「这个……这样的感觉，就是雨果当时想要说的吗……？」
『……没错，如果处女型的〈主宰〉心里并不认为这个世界是款「游戏」的话……和我们一样认为这个世界有生命存在的话，就会有这种感觉。』
「…………」
『你在〈Infinite Dendrogram〉里——对于生命之重，有过度切实的感受。』
「切实的感受……吗？」
对于生命之重，有切实的感受。
「也许真的是这样呢……」
这个世界实在过于真实，令人无法与现实区别。
堤安也拥有心，甚至有真正的灵魂，在这世界生活着。我的心有此感受。
就算脑袋里明白这是款游戏，但我却无法否定自己曾一度有着这种感觉的心。
所以就与【加德婪鞑】那时相同，就算是堤安，只要有谁失去生命，我的心里就会感到非常地不是滋味。米莉安妮那时也是，我为了避免最坏的结局而展开行动。
这点至今也是一样。
然
而现在在我眼前的，却是无数的末路。
我不知道其中的过程，不知道他们为何会落得这样的下场。
那是在我的手无法触及之处发生的事，过去我也不知道有这样的事……但是唯独这样——只用悲剧一词带过未免过于残酷——的末路；以及这样的事让我心灵所产生的感情，是确实存在的。
唯独这份仿佛焚烧着我的胸腔，不是滋味的感觉——悲伤与愤怒，是确实存在的。
『在这个比起你的世界更加容易有生命逝去的世界里……这样不会太痛苦吗？』
「………是啊。」
就连现在，我都快哭出来了。
快不顾一切地哭出来了。
如果会一直尝到这样的感受，如果会尝到好几次这种与现实无异，因失去而生的悲伤感受，可能也有人会选择离开〈Infinite Dendrogram〉吧。
一定会有人这么做，因为这是现在我非常想凭借着一时冲动而做出的选择。
「但是，我……还可以。」
我还没有屈服。
还没有救出还活着的孩子们。
还没有达成约定。
最重要的是——制造出如此光景的混账东西，还没受到报应。
「…………」
我将视线转向孩子们已化为灰烬的躯体。
在那躯体中有一片没有完全烧掉的金属片……其上以〈Infinite Dendrogram〉的公用语如此写着：
『嵋兹制年少个体利用型【市民骷髅】八七号』
那是一片标签，对于把这块东西放在孩童身体里的人来说，就只是片标签。
然而，这句词汇与数字意味着……这家伙绝对不能饶恕。
不管这里是否为游戏的世界……我都无法放任这家伙。
「走吧，涅墨西斯，一定就在前方。」
『……好！』
我与涅墨西斯一同开始往通道前方前进。
◆◆◆
■岣兹嵋兹山贼团两大头目【大死灵】嵋兹
「嗯？」
我发觉从属容量的使用量减少，由此可知，在我支配下的一部分不死生物消失了。
消失的是……哦，是那群被我为了解闷而制作出来后，就丢在地下通道当警报器的垃圾们啊。
那是一群以被人打倒为前提的弱小不死生物，就算被人消灭也没什么好可惜的。
我已经知地道面上有侵入者正在大肆撒野，不过原来地下也有啊。
「岣兹。」
我启动连系到地面上的通信用魔法道具。
『哦。』
「地面上的布局如何了？」
『再过五、六分钟吧，在那之前应该就能清光了。』
「那么部下全灭之后，你就去干掉侵入者，而我会去清理跑到地下的老鼠。这些都做完后我们就撤离。」
『哦。啊对了，看来会产生很多便当，你要记得准备道具储存箱。』
「我知道。」
回收遗体用的道具储存箱应该还有几个是空的，这些都预定要与收纳着我的宝物以及秘仪的道具储存箱一起带走。
「击退侵入者后，你就到大门前待命。」
『哦。』
于是我就切断了与岣兹的通信。
地面上这样处理应该就行了。虽说部下们全都是只就任于下级职业第一种职业的废物，不过将他们全部消灭的那个侵入者倒也有可能个强者。即使如此，岣兹的战斗力可是与其他人大不相同。
他的等级已经到达上级职业的上限，在这国家的斗士系统中确定是数一数二有实力的人。若是没有那个费加洛，就算由岣兹当上【超斗士】也不足以为奇。
而我自己也是等级封顶的人，最重要的是我还拥有这个国家的死灵系统里最高峰的技术，已经上看超级职业〈superior job〉了。虽然不清楚侵入者的实力到什么程度，但只要不是〈超级〉或超级职业就不足为惧。
不过还真是奇怪。
「侵入者是为何目的而来？」
对方应该知道前来讨伐我们是件很不划算的差事，难道是为了财宝而来吗？
即使扣除分给卡尔迪纳的份额，绑架孩童所得来的资金依然是笔庞大的数字，若想要快速致富，这也算是个好机会。
不过在设想着那种不要命的未来时，就已经能够知道对方是个怎样的货色了。
「那么……就去准备欢迎〈主宰〈非人者〉〉吧。」