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□■卡尔迪纳西方·阿尔塔王国国境周边〈洼烈拉大沙漠〉
黎明前刻，一阵风吹过隐约变得明亮的沙漠。
风从遥远西方的海上横越阿尔塔王国，在卡尔迪纳的沙漠中吹拂着。
卡尔迪纳的国土是沙漠形成的大地。百分之九十九的沙漠与荒野，以及百分之一的绿洲……卡尔迪纳就是这样的国家。
即使国土已经超越贫瘠成为死亡的领域，但卡尔迪纳位于大陆中央，东方有黄河与天地两国，西方则有王国、皇国与妖精乡三国。这样的地利，使得这个国家成为东西诸国的贸易中枢而繁盛。
再加上境内又拥有丰富的地下矿脉与地下资源，以及藏有各类魔法道具的遗迹，食粮以外的资源可说十分充裕，而食粮亦可透过贸易获取。
卡尔迪纳乃是沙漠、富贵与贸易之国，沙漠成了道路，令无数的财富得以于大陆东西之间往来运输。
与地球过去的丝路十分相似。
而现在就有约十台龙车——亚龙所牵引的大型车辆正排成一列，在沙漠之道疾驰。
从其构造来看，这些龙车不属于卡尔迪纳，而是来自黄河。位处东方的黄河经过中继地点卡尔迪纳时不卸货休息，而直接载货运往西方——虽然有些稀奇，但也不是前所未闻。
这个集团或许也是如此，却有两点非常怪异之处。
其中一点是每辆龙车都悬挂着黄河帝国的国旗。商人的龙车虽然也可能标示所属国家的图纹，但并不会像这样悬挂国旗。
另一点则不在于龙车，而是搭乘龙车的人物。
有一个人，坐在最后端的龙车车顶上。
那位人物正望着龙车行驶而过的车轮痕迹，以及逐渐远去的黎明前刻的沙漠景观。
此人一面观赏风景，一面以衔在嘴角的金属制烟管——不，是酷似烟管的细管吹出泡泡，使其乘风飘荡。
若只是这样，只能算奇特，而称不上怪异。
怪异的不是这个人物的行为，而是外貌。
这个人的手脚实在太长了，即使被道服的长袖子与裤管遮蔽，仍无法掩盖其手脚的长度。
此人身高超过四公尺，脚的长度占了身高的一半以上，简直像马戏团里的长脚人似的。而其手臂也与脚差不多长。至于挟住烟管型细管的五根手指——与其说是手指，不如称之为剑比较恰当——则是轻薄的金属刀刃。
这个人物以奇怪的方式弯曲自己过长的手臂，吹着泡泡欣赏风景。
而正衔着细管的那张脸，同样十分奇异。
此人戴的帽子上贴着一张垂下来的符令，遮住了自己的脸。
配上他身穿的道服，使他看起来就像中国电影里的僵尸。
一身怪异奇特的身姿，使其成了这个世界里极为突兀的存在。
然而此人身上同时也散发着一般人察觉不到的无形压迫感。
怪诞异样，却又威风堂堂。这个人物光是存在就仿佛威胁着世界，但他现在就只是眺望着世界，并安静地观赏风景与随风飘扬的泡泡而已。
「迅羽大人！」
有人向独自远望沙漠即将黎明之景的僵尸——被唤为迅羽的人物叫道。
出声者是一位十岁左右的少年，正意图爬上迅羽所坐着的车顶。
龙车车顶没有设置梯子或阶梯，使少年爬得十分辛苦，险象环生，搞不好会从行走中的龙车跌落下去。
「…………」
迅羽看不下去，伸出长臂抓住少年的衣领，将他拉到车顶再放下他。
迅羽的五指明明犹如刀刃，却没有撕裂少年穿着的高贵服饰，也没有在其细嫩肌肤上留下任何伤痕。
「哇，谢谢您！迅羽大人！」
「你起得真早啊，苍。」
迅羽的口音有种独特的腔调，但被唤为苍的少年毫不在意，露出了灿烂的笑容。
「没有啦！还没有迅羽大人您早呢。」
「……被你这样大人、大人地叫，让我不太自在啊。」
迅羽看向以闪闪发亮的眼神盯着自己的少年，在吹出泡泡的同时，深深地叹了口气。
这位叫做苍的少年，本名为苍龙。
在黄河帝国，被允许在名字里加「龙」字的，只有身为皇帝直系血亲的男性，这便意味着这位苍正是黄河帝国的皇族。
苍是现任皇帝的第三子。
是的，这列龙车队伍并非商人集团，而是载着皇族远赴王国的使节团。
「马上就要到达国境了吧。」
「是的！迅羽大人！迅羽大人曾经造访过阿尔塔王国吗？」
「我是没有，不过玩偶装外星……『灵龟』说他曾去过一次。」
「是葛雷·α·申陶利大人啊！葛雷大人说了什么？」
「……他说过『有很有意思的玩偶』。」
「玩偶？」
就在他们这样闲聊时，龙车队伍已经抵达阿尔塔王国的国境。
王国方的官员们一脸紧张兮兮地为使节团办理入境手续，但在这段期间，车顶上的两个人却仍旧是这副调调。不只是王国方，帝国的侍从与官员虽然也想说点什么，但畏于身为皇族的苍……同时也惧怕迅羽，因此犹豫着是否该出言叮咛。
苍的性格直率且好奇心旺盛，因此面对皇族以外的人也常常毫无顾忌地上前攀谈，但被攀谈的人应对方式可不会像迅羽这样随兴。与皇族交谈本该更加卑躬屈膝才是，这自是理所当然，何况皇族也不会容许尊敬以外的态度。
迅羽之所以被许可以这般态度与皇族说话，是因为他在〈主宰〉之中，也算是特别的存在之故。
龙车队伍通过国境后，已经在靠近王国与卡尔迪纳国境的〈库伊拉山岳地带〉行走了一个小时。
有一群名为岣兹嵋兹山贼团的匪贼集团，将根据地设置于这一带——王国方已经于事前通知过这件事了。那个山贼团似乎由强力的不死生物与斗士率领，虽然专门绑票勒赎，但还是有可能袭击龙车，所以王国方希望黄河能审慎加强警戒。
本来不应该只是警戒而已，但王国方官员的通知仅止于此。
这并非怠慢，而是因为对他们来说「就只需要警戒」，所以王国也言尽于此。
「…………有臭味。」
忽然间，迅羽凑起鼻子闻了闻，并如此说道。
「但不是不死生物。苍，你躺一下。」
「好的！」
苍遵从指示在龙车的车顶上平躺下来——迅羽的长臂立刻挥了出去。
两秒钟后，传来了某种东西被埋进远处地面的声响。
被埋进湿润土壤里的东西——任何有知识的人，都看得出那是「子弹」。
「…………」
迅羽什么也没说，但他那对从符令后露出的双眼，正瞪向数百共尺远的岩石堆。
◆◆◆
卡尔迪纳连结了东西双方，运输财货，乃是黄金的大动脉。
再加上世间普遍认为阿尔塔王国可能会在近几年亡国，舍弃王国并迁移至卡尔迪纳或其他东方国家的富商也增加了不少。不管是前往还是离开卡尔迪纳，通过卡尔迪纳国境的人们，身上都拥有不少财物。
就因为此处是这样的地方……只要财富在运输中聚于一处，就会引来磨牙凿齿的饿狼。
「第一发，没有命中。抱歉，打偏了。」
在迅羽瞪视的岩石堆里，有一名女性趴在地上，握着一把附有瞄具的大型枪械。
除了她以外，还有超过二十人躲在岩石后方。这些人各自拿着武器，目不转睛地望向数百共尺外的龙车队伍。
他们是盗贼之流。即使这样的人并不稀奇……但这班人都有个共同点。
就是他们的左手背都浮现着属于自己的纹章，而那纹章代表其为〈主宰〉……能够驱使被唤为〈创胎〉的特异能力，且为不死之身的存在，同时也是〈Infinite Dendrogram〉里的游戏玩家，除此之外不会是别的身份。
他们的名号是〈哥布林街〉，是一支PK战队。在几天前发生于阿尔塔王国的王都封锁事件中，负责封锁连系西方港湾都市与王都的〈韦姿海道〉。
在那桩事件中，有三支PK战队与某人受雇。
这四者……〈哥布林街〉、〈K＆R〉、〈凶城〉、〈超级杀手〉都是PK，但行动方针则各有不同。
〈凶城〉以打劫玩家、得到优越感，扮演坏人为目的。
〈K＆R〉的目的为狩猎玩家。
〈超级杀手〉有如一名杀手，接受委托后，使玩家遭受死亡惩罚。
而〈哥布林街〉则是不分对象，一律抢劫掠夺的盗贼集团。
在PK事件之中遭到封锁的四方干道里，有堤安遇害——强夺并杀害——的，就只有〈哥布林街〉布下罗网的〈韦姿海道〉。
因此〈哥布林街〉是四者之中唯一被王国通缉的集团。
在
这款〈Infinite Dendrogram〉里，不管是玩家杀害玩家，还是夺取玩家的持有物品，都不算犯罪行为。
堤安的法律无法制裁〈主宰〉之间的争执——其背后有这样的顾虑。
然而，〈主宰〉要是对堤安犯下重大违规行为时，则不在此限。
这种情况与堤安犯罪时相同，〈主宰〉会被国内或国际间指名通缉。
若是所有设定为复活地点的国家都通缉该名〈主宰〉，其受死亡惩罚后，会在「监狱」内部的存档点复活。
这也是〈哥布林街〉会在国境附近活动的理由。
由于他们被通缉，无法使用王国内的存档点，当时登入游戏的所有成员又皆因〈超级〉之一——「酒池肉林」瑞瑞而遭到死亡惩罚。
纵使也有人在他国的存档点复活，但存档点只设于王国，被送到「监狱」的人也不在少数，因此脱离战队的成员甚至有半数之多。
受到了如此巨大的损害，若战队活动停息、甚或解散整个战队也不足为奇。
与〈哥布林街〉同样负责包围网一方的〈凶城〉，实际上就真的落得这样的下场。〈凶城〉虽然没有被通缉，但遭到费加洛单方面歼灭之后，活动就停滞了。
与其相较，〈哥布林街〉虽将存档点由王国移至卡尔迪纳，但目前他们还是将王国当成猎场。
他们偷渡入境，不是选择西部，而是在便于往返卡尔迪纳的东部布下天罗地网。尤其在〈库伊拉山岳地带〉里，除了〈哥布林街〉以外，还有岣兹嵋兹山贼团这个恶名昭彰的堤安匪贼集团存在，是个便于行事的地方。
当然了，无论是有人前来讨伐身为PK兼犯罪者的他们，还是与盘据于此的山贼们——以岣兹嵋兹山贼团为首——发生抗争，都是极有可能之事。
不过关于这点，〈哥布林街〉毫无所惧。
「喂喂，你不是说过转职为【狙击名手】后，有效射程就会延伸到一千公尺吗？」
「看来是目测龙车移动速度时产生了误差。」
〈哥布林街〉的成员们谈论着这位女性刚才对龙车乘客发出的狙击，所有人都认为她射偏了。
「不对，妮雅菈，你没有射偏，只是子弹被弹开而已。」
除了一个人以外。
「经营人，你说的是什么意思？」
被唤为经营人的，是有着一头红发的年轻男性。
他身穿一件附有狮子鬃毛的红色夹克，相对于头发似乎本来就设定成这样的色调，夹克上的红色却仿佛……被胡乱淋上某种红色的东西所产生的色调。
「你发射的子弹被那家伙弹开了，就只是这样而已。」
「不可能，我的弹速可是超音速哦？」
「如果是我就做得到，现在只是那家伙也办得到罢了。」
红色男子轻描淡写地说出的话，让周遭成员群起骚动。
惊讶原因并非于经营人说「他做得到」，而是听到对方也办得到。
他们不但相信，也确实明白经营人做得到这种事。
他的名字是【强夺王】埃尔德里奇。
这个男人就任于强盗系统的超级职业，被视为王国的PK之中属一属二的强者。
在受到〈超级〉肃清之时，他很偶然地正在登出游戏。
因此他得以安然无恙。不过同时，〈哥布林街〉的成员们是如此想的——
——经营人要是在线上，就算对手是〈超级〉，我们想必也能击败。
〈哥布林街〉即使换了活动地盘，至今也还能继续活动的原因，都得归功于埃尔德里奇的强大。〈哥布林街〉的成员们都深信不疑，只要埃尔德里奇平安无事，战队就能顺利地持续活动。
埃尔德里奇一面望着数百共尺外的龙车队列，一面向成员们宣告：
「对手恐怕是黄河的超级职业，不过没有问题，我会先一对一干掉他。你们就负责攻击其他一拥而上的杂碎，这样就没问题了。」
埃尔德里奇说完后，就张开双手伸到背后。
就像使尽力气拉弓似地，他渐渐把肉眼不可见的力量与杀意贯注于双臂。
埃尔德里奇不断握住、张开自己的双手，使得肌肉轧轧作响。
这个动作表示他正冀望着掌握、夺取……这是他无意识的习惯。
「《豪气大口袋》……《豪气大接收》……设置！」
【强夺王】的专用技能共有三种，每一种都得透过双手施展。
设置在右手的是夺取道具的技能——《豪气大口袋》，能夺走存在于射程距离……半径一百共尺以内不可让渡之道具以外的道具，并强制令其收纳至自身的道具储存箱。这个技能连龙车都能在瞬间纳入掌中，极具威胁性。
设置于左手的则是夺命的技能——《豪气大接收》，能夺走存在于射程距离内，对手身上的部位。只要是自己的手能掌握的尺寸，不管哪个部位都能强取豪夺。
（至于目标，就瞄准那个「长长的家伙」乘坐的龙车吧。）
埃尔德里奇透过练到最高等级的《鉴定眼》，知晓那辆龙车是特制品。
（那是移动式存档点。）
即使是在善于制作魔法道具的黄河帝国中，那种龙车依旧是最高级的贵重品。埃尔德里奇身为在王国失去存档点的战队之长，无论如何都要将那辆龙车硬抢到手。
龙车目前距离他们约三百共尺，从行走速度来看，再过一、两分钟就会进入射程范围。
先夺走那家伙坐的龙车，让车顶上的他失去平衡，接着把他的「首级」抢过来，这样就结束了——埃尔德里奇是这么想的。
——若还要做个补充——
——埃尔德里奇的算式并没有出错。
——如果情况如同他所设定的条件，有很高的机率会产生如其所料的结果。
——不过他在设定条件时，弄错了一个数值。
——他将迅羽的数值研判为黄河的超级职业。
——如此一来，这份数据存在着决定性的不足。
「他下车了？」
本来坐在龙车上的迅羽，从车顶上跳了下来。
他的手脚看起来比坐着还长。
远远望过去时一样长过头了，给人的印象像极了一根电线杆。
「那家伙打算主动进攻？」
「他透过最初的一击，就察觉到我们的位置了吗！」
「保持警戒！大陆西方与东方的职业结构有很大的差别，我们不晓得对方会如何发出攻击！」
在战队成员陷入骚动时，埃尔德里奇只是静静地看着迅羽。
（……很危险。）
他所拥有的《危险察知》技能——也或者是他与生俱来的直觉敲响了警钟。
不过他在面对强力的头目怪物、〈主宰〉与堤安时也会有这样的感觉，同时也曾数次制服、击倒过那些强敌。
他——身为超级职业【强夺王】的埃尔德里奇，即使认为对手具有危险性，也不会觉得自己无法击败对方。
（既然那家伙走下车了，接下来应该会朝我们发动攻击。不过在他进入射程范围的瞬间，我便先下手为强，夺下他的首级就好了。）
埃尔德里奇瞬时将右手的技能切换为《豪气大接收》。
虽然不知道那件长得离谱的衣服里装着什么花样，但只要夺走眼前看得到的首级，对方想必就会死——埃尔德里奇是这么想的。
没有错。人类若被夺取要害就会死。
没有错。到目前为止，他用这样的手法杀了许多人。
——然后，迅羽和他一样，下了杀手。
「没有动……齁呼……啊？」
埃尔德里奇看到迅羽跳下龙车后就站着不动，正觉得奇怪，意图出声。
可是从喉头溢满的不是声音，而是极其大量的血液。
不只是嘴巴，他的耳朵、鼻腔、双眼都流出了血。
正是七孔流血。
「呜、呜啊啊啊!?经、经营人!?」
「喂！回血职业，快点……不对，拿【快愈万能灵药】来……」
成员们慌张地喧哗，埃尔德里奇却不可思议地沉浸在安静的氛围之中。
安静过头了，听不到本该听到的声音。
埃尔德里奇疑惑地碰触自己的胸部。
（这样啊……）
埃尔德里奇一将视线转向迅羽，就发现他的右手——凶险到不适合如此称呼，寒光闪闪的金属制利爪——正握着红黑色的「某种东西」。
那简直就像是颗——「心脏」。
（…………被夺走了。）
当他理解到那是什么之后——被誉为阿尔塔王国屈指可数的PK的男人，化成了光之粒子消失了。
「经、经经经经经营人啊啊啊啊啊。」
「什……欸、欸？」
成员们目睹最可靠的人物突如其来又极其神秘的「死亡」，个个惊慌失措，他们正欲发出尖叫之时……
「太慢了。」
在尖叫尚未出口之前，本来应该距离他们约三百共尺远的迅羽
，已经出现在他们的中心了。
接着，迅羽做出了动作——比急忙转过狙击枪口的女人、比抽出刀刃的男人、比打算使用〈创胎〉技能的人们更快——
——转了一圈。
迅羽原地扭动修长的身体，将他长得过头的双手回转了一圈。
下一瞬间，周遭成员们的身体随即被「切片」，一片片掉落到地上。
〈哥布林街〉虽然也有人装备着防范致死伤害的饰品，但这样的人会被迅羽特别用心地大卸八块。
他们的身体受到了足以致命的伤害，而且损坏过于严重，连复活缓冲时间都没有，就此消灭。
这些人都消散之后，现场只留下树枝被风吹得摇曳作响的声音，以及在朝日的照耀下，迅羽那道长得夸张的影子。
就这样，PK战队〈哥布林街〉尝到了第二次被歼灭的滋味。
这不过是迅羽跳下龙车后，不到两分钟内的事。
「真是无趣啊。」
迅羽再度取出收进道具储存箱的细管，衔在嘴角。
「王国的超级职业就这么点程度吗？」
他在吹出泡泡的同时叹了口气，并以锐利的爪子——方才将二十名以上的人类切成薄片的〈超级创胎〉——灵巧地搔了搔头。
「照这样来看，还真不晓得〈超级〉能让我抱有多大的期待呢。」
迅羽——黄河帝国的〈超级〉再度叹了一口气，百无聊赖地回到龙车队伍。
◇◆◇
「辛苦您了，迅羽大人！」
「哎呀呀，实在是漂亮！据【风水师】所说，贼徒里有几十位〈主宰〉，您却单独一人就将他们全部解决了！」
「不愧是我国自傲的〈黄河四灵〉之一！『地雷』……不对，是『神速』、『应龙』迅羽大人！」
迅羽回到龙车上后，与他同乘龙车的苍与其侍从、官员们都你一言、我一语地纷纷说话。
但除了苍以外，众人似乎都隐约惧怕着迅羽。
「真是件轻松的工作。不过再轻松也依然是工作，这种时间我可还是想睡得很呢。」
迅羽这么说完，这些人就迅速地退到其他辆龙车上了。
苍也低头行过一礼，便离开了迅羽专用的龙车。
车厢内只剩迅羽后，他一边躺向特别订制的长沙发，一边「哼」地一声，吐出一口气。
「像苍那样单纯的话还有可爱之处，但大人们鞠躬哈腰的样子可真是难看。」
虽说如此，他们实在拼尽全力了。这些人接下了某件重大任务（没有告知迅羽），要带着身为皇族的苍前往阿尔塔王国。他们已经预料路途中会发生许多像刚才那样的袭击，要在这些威胁下保住自己与苍的性命，迅羽的武力不可或缺。
然而迅羽可是〈主宰〉，对堤安来说，是种连存在本身都反复无常的特异能力者。
如果迅羽此时长期间脱离——登出的话，他们的工作就无法圆满完成了。
不仅如此，要是身为皇族的苍有什么三长两短，他们的脑袋恐怕会物理性地飞离身体吧。
不过护卫这群人本来并不在迅羽的行程里，以迅羽的立场来看，他实在很想说句「你们自己想办法吧」。
只是因为他们的目的地是王国王都，而同一时期，迅羽也凑巧有事前往王国，才答应顺便护卫他们而已。
不过对迅羽来说，这辆作为报酬的特制龙车同样很有吸引力就是了。
「哼嗯。」
迅羽躺在沙发上，并从道具储存箱里取出两张纸。
一张是指名迅羽的委托书，而另一张则是传单。
委托书经由黄河的冒险者公会所发出，考量到必须远赴王国，其上列出了颇为丰盛的报酬。
内容事请求他到决斗都市的斗技场参加一场比赛。
委托人是治理该城镇的基甸伯爵。
迅羽明白对方向自己发出委托的理由。迅羽是黄河的决斗排行榜第二名，同时也是使用〈超级〈superior〉创胎〉的能手……也就是〈超级〈superior〉〉。
根据收集的情报指出，近来阿尔塔王国情势不安，基甸有可能是为了一扫城镇里的郁闷气氛，才打算举办符合决斗都市风格的大型表演。
另一张纸就是活动传单，上头写着〈超级激突〉。由隶属阿尔塔王国，被誉为决斗都市的绝对王者——〈超级〉费加洛，与同样身为〈超级〉的迅羽所展开的激斗。
〈超级〉对上〈超级〉的比赛，这是任何一国的决斗都市都从未举办过的划时代战斗，活动一经发表，便立刻受到国内外瞩目。
（那个叫基甸伯爵的人，八成是希望让身为当地英雄的费某人在比赛得胜，好让居民们重振精神……但不巧的是，委托中可没注明得输给他呢。）
迅羽扬起嘴角，露出笑容。
从贴在帽沿的符令后方露出的，是一张极其凶恶的笑脸。
（是没考虑到这一点？还是他非常相信那个叫费加洛的人？无论如何，我要做的就只有一件事——全力战斗、全力享受、全力屠杀，就这样而已。）
迅羽从遮住脸的符令后，发出嘎嘎笑声。
「咕嘎嘎嘎嘎，你得让我享受到一点乐趣哦，阿尔塔王国的〈超级〉先生。」
就这样，载着东方的超越者与帝国皇子的龙车越过了国境，来到了阿尔塔王国。
再过几天，费加洛对上迅羽的〈超级激突〉即将展开。
——然而那场战斗，却又成了另一出事件的导火线。