■ 二○四五年四月五日·皇都范德海姆·贵族街
在这座大陆上，各国首都的结构都很相似。
王城之类的国家中枢建筑物置于中央，其周边设立贵族街，更外围则是平民的住家与商人的店铺……诸如此类的设置。
皇都也大同小异，它以【恩培斯坦德】为中心，建设出这样的城镇构造。若要说到与其他国家的不同之处，就是像〈睿智铁三角〉的总部这类的研究设施，以及皇国军的军事设施座落于皇都的最外缘。
而皇都的贵族街，这几年也有贵族以外的人士于此处拥有宅邸。
这类人士便是以隶属于皇国的〈超级〉为首，皇国内的重要〈主宰〉。
虽说如此，但很少有〈主宰〉会有效活用宅邸。
像富兰克林有获赐宅邸，但他的起居都在〈睿智铁三角〉总部。
至于【兽王】基本上都不在宅邸，因此虽有佣人居住于此工作，但只需定期扫除而已。
而关于新加入的两位〈超级〉，其中一人一开始就表示「不需要」。
另一位新人【车骑王】梅铎·马丁尼兹在皇国的〈超级〉之中则是罕见地有效活用着宅邸，他每天都在用地内的车库整备战车，这也是他的兴趣。梅铎偶尔还会在郊外与部下以及〈创胎〉们用模拟弹进行战车对战，看来他真的很享受在皇国的生活。
那么，皇国还有另一位〈超级〉。
那就是【魔将军】罗根·哥德哈特。在皇国的〈超级〉中，他是仅次于【兽王】的老资格，当然也分配到了贵族街的宅邸，而且他基本上都在宅邸里生活。
罗根还拥有许多佣人，就某种意义而言，在贵族街过着最像贵族生活的〈主宰〉就是他了。
而这位罗根……现在正在自己房间的床上抱着膝盖。
「呜呜、呜呜呜呜……！」
他抱住枕头，将之按在流泪的脸上。
这样的举止与罗根的美青年造型人偶毫不相符，但若他在现实中是位小学男生，就没什么好奇怪了。
他到底经历了什么事呢？
若要一言以蔽之……就是『又输了』。
在卡捷拉坦事件中败给新手玲·斯特林，这是第一次。
接着败给将自己的出丑模样拍成影片并散布于网路上的富兰克林，这是第二次。
以及今天——让他从决斗排行榜的榜首宝座上跌落下来的第三次。
「可恶……可恶……！」
不同于一口咬定是偶然的第一次，以及可用「被阴了」为借口敷衍过去的第二次……在自己常胜不败的决斗中惨败，让罗根受到前所未有的打击。
前一刻于皇都的斗技场打败他的对手……是在短时间内快速攀升至决斗排行榜第二名的人物。
其名为【盗贼王】洁塔。
是的，也就是新加入皇国的其中一位〈超级〉。
出身于葛蓝巴络亚，且在该国受到通缉的〈超级〉。
但几经波折后，现在与皇国的皇王订下契约，隶属于皇国者。
接着以破竹之势于皇国的决斗排行榜上留名的人物。
所以此战说起来，正是赌上决斗王者宝座的〈超级激突〉。
罗根面临这样的战斗，并没有大意。
他反倒抱着非胜不可的决心，毫无怠慢地接受挑战。
然而，结果他却在束手无策的状况下遭逢惨败。
「…………到底是怎么回事啊！那个状况！」
比赛开始后，罗根立刻准备呼唤【羯罗欧伯】。
但不知为何，意图召唤恶魔的罗根，无法从口中发出技能宣言。
异变还不只如此，罗根的视野也被鲜血染红。
他的身上不知发生了什么事，眼球与鼻腔不停地流血，体内血管中的血液甚至开始沸腾起来。
即使如此，罗根还是想设法应对，但就在这时，洁塔以超音速机动贴近他。
下一个瞬间，罗根在皮肤与铠甲毫发无伤的状况下——被偷走了心脏。
他的心脏在洁塔的手中，不费吹灰之力地握碎了。
罗根无法理解洁塔对自己做了什么。
勉强能够明白的，就只有最后一击大概是【盗贼王】的奥义而已。至于之前难以发声、出血，以及血液沸腾等现象的原因，则完全摸不着头绪。
因为洁塔在之前攀升至皇国的决斗排行榜第二名的所有战斗中，一次也没有采用过这样的战法。
包含观众在内，于现场中理解所有一切的，恐怕就只有实行此事的洁塔本人而已。
而在任何人眼中都能理解的……就只有罗根败北，皇国的决斗王者被取而代之一事。
在那瞬间，斗技场笼罩于如雷欢声之下。
罗根就像是要逃开充斥于会场的欢呼般，把自己关在房间里直到现在。
「每个家伙都一样……！」
那股仿佛期盼罗根输掉的热潮，让他深感不甘。
不过，这也是难免的。
罗根过去的确立于决斗王者的宝座之上，但那是他学到「以决斗中实质上无成本召唤的神话级恶魔蹂躏对战对手」这样的战法之后的事。
无论对手是谁，他的战斗总是一成不变，就是叫出神话级恶魔打倒对手。
就算对手再强，也只需要增加神话级恶魔与传说级恶魔的数量。
罗根光靠这招，便夺得了所有战斗的胜利。
在决斗舞台上……面对好几只获得强化而拥有超高能力值的神话级恶魔，还能仅凭一己之力与其对垒的〈主宰〉，皇国之中就只有【兽王】而已。
由于【兽王】没有参加决斗，所以罗根的比赛全都成了「观赏罗根的神话级恶魔召唤秀」的舞台。
这只是单纯的作业，不但对观众而言无趣至极，同时也大幅削减了其他决斗排行榜入榜者的斗志。
所以今天他的败北才会引起如雷欢声。
「…………唔。」
罗根受到了严重的打击。
这份打击，是在号称常胜不败的决斗中被对手击倒……以及没有人期望自己胜利这两件事所带来的。
于是，罗根将头埋在枕头里好几个小时之后……低声呢喃道：
「……要不要退出dendro呢？」
他成了〈超级〉，成了决斗王者，在多铼夫里也被视为数一数二的战力。
他一直相信自己在〈Infinite Dendrogram〉里已经立于顶点。
「自己比任何人都优秀」——这种在缺乏人生经验的少年时期经常会有的误解被他人肯定，所受的待遇也让他的自尊心得到非常大的满足。
但是他现在尝到了三度败北，从原本的地位上跌落下来……「如果会这么痛苦、这么可耻，那不如收手好了」——遇到挫折就想选择放弃，一样是少年时期经常会有的事。
如果少了罗根，皇国用于战争的战力将会大幅削减。
但对于已经要退出的罗根而言，他并不会顾虑游戏之后会变得怎样。
就在他要实行登出，永远离开〈Infinite Dendrogram〉之际……
「制止。制住你的逃避行为，予以阻止。」
——某个人物将手放在罗根的肩膀上，透过他人的接触，登出程序中止了。
「咦……？……你!?」
罗根急忙飞身后退，并从道具储存箱中取出【邪龙宝剑 沃特盖札】，摆出架势。
剑刃指向的人物……是一位全身缠着绷带，有如木乃伊的怪人。
——正是在决斗中击败罗根，成为皇国的新决斗王者的【盗贼王】洁塔。
「擅自闯进我
他的语调已并非在扮演罗根，而是接近现实中的自己，但他没有察觉到。
洁塔也没有特别在意此事。
「回答。我有事要和你商量。」
就只是针对对方「想干什么」这个问题做出答复。
洁塔的说话方式虽然奇特，但罗根也还能理解。
「有事……？」
「补充。但在我向你说出这件事之前，就听到你自言自语说想要从此退出游戏。那会让我很困扰，所以才会伸手阻止你。」
「…………」
罗根察觉到洁塔似乎并非于那一瞬间突然出现，而是早就潜入房间里观察自己。
虽然罗根很想告对方侵犯隐私权，但〈主宰〉之间不成立犯罪的规则，让他即使想告也投诉无门。
但由于罗根在现实中未成年，视洁塔的行动而定，也有可能触发
玩家保护功能而对其课以惩罚，只是罗根没有想到这点。
「我和偷偷跑进别人房间的家伙无话可说！滚！」
「镇静。请你别那么生气，我对于潜入你房间一事表达歉意，但这件事是值得你一听的。」
「值得我一听？」
「肯定。具体而言，就是提出让你变得比现在更强的计划。」
「……！」
对于因三度败北而遭受严重打击的罗根而言，这是一句无法当做没听到的话。
变得比现在更强，对期望自己吞败的家伙们还以颜色——这是罗根强烈冀望之事。
然而，提出此事的却是让罗根尝到第三次败北的洁塔，使得他踩下煞车。
「……做得到这种事吗？」
「肯定。我们有独自汇整的资料库，可从中针对适合你的副职业提出几种计划。再加上……」
洁塔停顿了一下后，如此告知：
「还可提供你未讨伐之〈UBM〉的情报，最多可达十八项。」
「！」
「不然，我就在此交给你其中一项吧。」
洁塔说完，便从怀中取出一颗珠子。
「…………」
罗根不晓得那是什么。
不过，他立刻发觉到那是与〈UBM〉有关的物品。
「……那是什么东西？」
「回答。这叫做宝物兽珠，和道具有所不同。」
「？」
「宝物。东方的大帝国。黄河的秘宝。」
「秘宝？」
罗根讶异地问道，洁塔则点了点头，接着回答：
「兽。这是内部封印着〈UBM〉的物品。」
是个令人吃惊的答案。
「陈述。这里已有一只。除了珠子之外……我会再将我已掌握住行踪的〈UBM〉情报全部告诉你。」
「唔！」
那是罗根最想要的东西。
罗根的杀手锏《呼唤恶魔羯罗欧伯》需要奖赏武具做为对价。
罗根本来保有三件奖赏武具，但在与【天骑士】战斗时用掉一件，与玲……与富兰克林战斗时又用掉一件，现在只剩下【邪龙宝剑】。
无论是作为对价，还是作为自身的装备，奖赏武具………〈UBM〉是他求之若渴的东西。
「只要有了那些……」
『自己就能在dendro里东山再起』——罗根如此思考。
不过，他同时也产生了疑问。
能够让自己变强的转职计划尚可理解。
但是提供〈UBM〉的所在与直接给予〈UBM〉之类的行为，就慷慨过头了。
打倒〈UBM〉可带来丰厚的回报，只要〈主宰〉具备相应的实力，理应不会告诉他人，而是自行前去讨伐。
再加上虽然不明白对方用了什么手段，但轻而易举击破自己的洁塔不可能无法实现此事。
为何洁塔要将这种价值连城的情报告诉罗根？
不，倒不如说……对方在寻求何种对价？
罗根心中产生了与欲求等同程度的疑问。
「……让我变强之后，你想要什么？」
「确认。我要向你确认一件事。」
洁塔说完，便以被绷带包覆的脸上露出的双眸，看向罗根的两眼。
接着，吐出下一句话：
「挖角。我要挖角你到我们的战队——〈IF
〈IF〉以【犯罪王】杰克史·威尔菲为经营人，是只以被通缉的〈超级〉所构成，最为凶恶的战队。
洁塔希望罗根加入自身也隶属其中的战队。
「〈IF〉，就是那个……？」
「肯定。你由于之前的卡捷拉坦事件，已正式受到王国的通缉，资格十分足够。」
罗根在皇国与王国战争时所做出的行动由于处于战时，而不构成罪行。
但先前的卡捷拉坦事件显然是战争之外的事，罗根便也受到了通缉。
意即他也成了被通缉的〈超级〉。
「……可是，你们组出一个全是被通缉者的战队，是想要做什么？」
这是理所当然的疑问。由于〈IF〉这支战队聚集了受通缉的〈超级〉而恶名昭彰，但其实体与战队的行动目的则没有定论。
在这样的状态下被挖角，纵使作为对价的情报再怎么令人望眼欲穿，罗根还是无法点头。
洁塔也明白这点……
「说明。我们的目的是……」
便缓缓地……向他道出〈IF〉的目的。
◆
「……还挺有意思的耶。」
过了十分钟，罗根听完洁塔的说明后，劈头便说出这句话。
同时，他也久违地感到兴奋雀跃。
「询问。你中意我们的目的吗？」
「嗯，若是这样，我也想要参加。而且还附赠〈UBM〉的情报，更是无可挑剔了。不过，先等一下。」
「？」
「若你们要找受到通缉的〈超级〉，这个国家可还有另一个人哦。」
罗根是指富兰克林，这是不言自明的。
如果洁塔也要拉拢那个穿白色实验衣的疯狂科学家加入〈IF〉，罗根便无法接受这个提议。
不过，洁塔的反应是摇头否定。
「否定。我不会去挖角Mr.富兰克林。」
「为什么？虽然这不是我该插嘴的事……」
罗根没有接着说出『但现在的他比我还强哦』这一句话。
「不适合。那个人物就算加入〈IF〉，也无法发挥实力吧。更重要的是……他首先就和我们合不来。」
「……？」
罗根不明白洁塔的话中之意，但至少理解到对方不会找富兰克林加入〈IF〉。
那么，便无需烦恼了。
「我知道了。既然如此，我很乐意加入你们的战队……对价要确实给我哦。」
「欢迎。欢迎新的成员加入。」
洁塔说完，便与罗根握手。
「那么，我何时离开皇国才好？」
「保留。请你先暂时隶属于这里，我会再找机会联络你。」
「知道了……真是期待呢。」
「训练。在此之前，我会实施让你变强的计划。」
「…………知道了，这点也听你的吧。可别辜负我的期待哦？」
「当然。我会展示明确的结果。」
就这样，罗根与洁塔携手合作。
这是在王国与皇国间的战争里，不属于其中一国的意图开始置喙其中的瞬间。