得知成功讨伐魔王的消息后，王都上下顿时充满欢欣鼓舞的气氛。
以勇者为首的勇者团队成员们，每天都有接不完的庆功宴、慰劳宴邀约。
当然，王室也会给予褒奖。
虽然比勇者差一级，不过，我们这些同伴也都获赐了爵位与许多勋章。
从今以后，勇者就是伯爵阁下了。
我和战士、补师也都成了子爵——虽然都是没有领地，只有俸禄可领的爵位。
王公贵族们都非常重视爵位。这是因为获赐爵位代表功绩得到认可的缘故。
跟爵位本身比起来，在上位者设法让我们的辛劳有所报答这点，其实更让我感到高兴。
冒险者公会给了我们S级的称号。
这是为了封给勇者团队，相隔大概两百多年才再次启用的称号。
一般来说，等级只有最低的F级到最高的A级。
S级称号是公会所能提供的最高级奖赏。
我忍着膝盖的痛楚，带着笑容撑过了多到数不清的宴会、仪式。
等到终于能够回家时，已经是凯旋返回王都之后一个星期的事了。
回到家的三天后，战士露卡登门拜访。
「亚尔，你还在打混啊？」
「休养可是很重要的呢。」
回到家之后的这三天时间，我几乎都没出门。
讨伐魔王的旅程既漫长又充满苦难，加上回来之后的各种庆典，对于三十多岁的我来说，真的是已经累垮了。
休息是理所当然该有的权利，甚至应该说是义务吧。
虽然是这样，但是露卡却像是感到傻眼地这么说：
「库尔丝可是今天一大早就带着尤莉娜去讨伐怪物了喔。」
「我不像你们这些年轻人啊。」
「啊哈哈，你说这是什么话，简直就像个大叔一样。」
「你现在还说什么，我确实就是个大叔啊。」
勇者团队的其他成员都很年轻，除了我之外都还不到二十岁。
勇者库尔丝和补师尤莉娜都是十五岁。
战士露卡则是十七岁。
「姑且不提身为大叔的我，你不工作不会有问题吗？」
听到我这么说，露卡浮现捉狭的笑容。
「我可是昨天就已经去学院工作过啰。」
这样说起来，露卡虽然是战士，但同时也是一名优秀的学者。可能就是因为这个缘故，所以去讲授了特别课程之类的吧。
我记得她专攻的是神代文字与魔兽研究。
虽然她才十七岁，但已经非常优秀了。
「这样啊，抱歉我说出那种话。」
露卡大步走近我。
「唔……现在觉得怎么样？」
她伸手碰触我的膝盖，开始观察。
「虽然会痛，不过还不到无法忍耐的程度。」
「骗人。庆典之类的，你都是勉强撑过去的吧。」
露卡果然观察入微，不愧是学者。
「我没有骗你。虽然庆典中有时需要跪下，有时得一直站着，真的相当辛苦。不过，只要能够坐下来，其实也就只是有点痛的程度而已。」
虽然嘴上这么说，但是，可能是今天天气比较差的关系吧，痛得相当厉害。虽说还不到无法忍受的程度，但我也不会想要活动就是了。
「哦……不要太勉强自己喔？」
我们聊了一段时间，露卡在要回家时留下了伤药。她应该是出于担心而特地来探望我的吧。
露卡真的很贴心。
露卡回家后又有新的客人来访。这次是在身居国家要职的大贵族，记得好像是军务卿吧。
「林特卿，实不相瞒，有件事想要麻烦你。」
简单打过招呼之后就马上切入正题，很像忙碌的军务卿会做的事。
附带一提，林特是我的姓。
「……啊，好的，请问是什么事呢？」
由于很久没听到有人用姓氏称呼我，所以稍微困惑了一下才做出反应。
一般来说，只有中流阶层以上的人物才会拥有姓氏，冒险者跟姓氏没什么缘分。
因为父亲是骑士身旁的从士而拥有姓氏的我，在冒险者中是相当罕见的。
顺便提一下，勇者她们在受封爵位的时候，由于必须想出家名而费了不少心思。
军务卿以认真的眼神对我这么说：
「恳切希望林特卿能够率领新设立的魔导骑士团。」
虽然魔王已经被打倒，但是各地依然有着许多凶恶的妖魔鬼怪。
人们似乎颇为期待新设的魔导骑士团能够前往各地，负责征讨特别凶恶的怪物。
这是非常光荣的职位，要是父亲或母亲听到这件事，大概会喜极而泣吧。
但是，要在膝盖会痛的状态下转战各地，老实说相当困难。
而且，会为此感到高兴的老爸跟老妈也早就过世了。
「十分感谢您如此看重……」
我稍微考虑之后决定拒绝。
军务卿似乎相当遗憾，看起来还没有完全死心的样子。
「真令人遗憾。」
「真的非常抱歉。」
「……对了，林特卿，可以请你去教导宫廷魔导士们吗？」
「咦？」
「倘若见识到林特卿的卓越技巧，相信那些颓废的宫廷魔导士一定也会振作起来的！」
我原本打算推辞，但是军务卿一再以「就算只有今天也好」、「尝试一次看看」等说词大力请托，让我无法拒绝。
毕竟我已经婉拒了魔导骑士团长的职位，就算提出这样的要求，应该也不算过分吧。
我觉得，军务卿大概是这么想的。
「……好吧。」
「非常感谢你！」
我忍着膝盖的痛楚，为宫廷魔导士进行了大约三小时的训练。
然后，就在我打算回家的时候。
「林特卿！」
这次轮到冒险者公会的最高负责人，公会总会长出现了。这号人物的地位比各国、各大小城镇的公会会长都要来得更高。
不过，他的具体工作究竟是什么，其实我也不太清楚。
但是，我至少还知道，正是因为以总会长为首的公会高层在各方面都十分努力，所以冒险者公会才能够成为独立于国家之外的存在。
「前来王宫拜会时能够见到林特卿，真是太幸运了。我原本还打算稍后就前往您府上打扰的。」
总会长看来非常高兴的样子。
「您找我有何贵干？」
「是这样的，近期内预定在前魔王领地设立新的冒险者公会，希望林特卿能够前往该地担任公会会长。」
既然是位在前魔王领地的公会，势必需要面对凶恶的怪物。毕竟，开拓也是十分重要的职责。
如果人手不够的话，大概就连公会会长自己也得以魔导士身份站上第一线吧。
虽然总会长应该就是考虑到这点而特意拔擢我……
但是，膝盖实在很痛。
「这个担子对我来说有些沉重，相信还有其他经验更加丰富的人选吧。」
总会长笑了出来。
「哈哈哈，您太过谦虚了。虽然谦虚是种美德，但是过度的话就可能会让人感到不快了呐。」
我这不是谦虚啊。
听到我再次慎重婉拒，总会长露出打从心底感到遗憾的表情。然后……
「啊，这样说起来！能够在这里遇见您，应该也是上天注定的吧。实不相瞒，先前接到了『在王都附近发现不死系怪物』的报告。」
「这样啊。」
话题转变得太快，我一时跟不上。
「虽说马上就要派出讨伐部队，不过，林特卿，可以请您去指导他们吗？」
「咦？」
「虽然他们在这一带已经算是相当有实力的冒险者……但是，王都毕竟是相对比较安稳的地方，如果能够见识到经历过许多激战的林特卿的魔术，相信一定能够获益良多吧。」
培育后进是前辈的义务。
但是，膝盖真的很痛。
不过就是不死系怪物，就算是王都的冒险者，应该也能对付得来吧。所以，我原本是有意拒绝的。
话虽如此，但是因为刚刚才回绝担任公会会长职务，所以不太好意思再推辞。
「千万拜托您，就当是帮我一个忙吧！」
看到公会的总会长低头恳求，我也没办法再拒绝下去了。
「我知道了。」
等我和王都的冒险者们一起去打倒不死系怪物，终于回到家时，太阳已经下山了。
「不妙。」
回到家之后，我忍不住如此自言自语。
「非常不妙。」
膝盖比今天早上的时候更痛了。毕竟先是指导了数十名宫廷魔导士，然后又跑进深山讨伐了不死系怪物。
不仅如此，出现的不死系怪物也不是普通的食尸鬼，居然是巫妖。而且数量还相当多。
如果只有王都的冒险者团队，大概光是逃命就得费尽全力了吧。想要讨伐目
标，根本是不可能的事。
要是事情变成这样，到时肯定还是会召集我们这几个S级的冒险者吧。
「可恶，没想到S级居然藏着这样的陷阱……」
我记得，在获颁S级称号而进行宣誓之前，曾经接受过简单的说明，告知S级称号伴随着诸如此类的义务。
因为当时有点兴奋，所以没有好好想清楚。
压迫着我膝盖的，不只是来自公会的工作。
除了军务卿之外的其他大人物，肯定也会把各式各样难以解决的麻烦问题塞过来。
他们就是为了这个目的而给我爵位的。
我也记得，在受封爵位的时候同样有过「为了国家、为了国王」之类内容的宣誓。
「惨了，膝盖会撑不下去吧。」
我努力思考。
原本打算开始过着整天窝在家里，吃饱睡睡饱吃，顺便调养膝盖的生活。
毕竟我已经以冒险者身份活跃了相当长的一段时间，就算休养一阵子也应该不算过分才是。
得到爵位后，就算什么事都不做也有俸禄可领。可以说就是类似有薪休假的情况。
从我十五岁成为冒险者以来，直到三十多岁的现在为止，几乎都一直在奋斗，没有好好休息过。
更何况现在膝盖还会痛。
「能够休息的方法、能够休息的方法……打混、能够打混的方法……」
我度过了一个难以成眠的夜晚。
隔天。我一大早出门，在公会开门的同时就冲了进去。
「亚尔弗列德先生？您有什么事吗!?」
我随口回应惊讶的柜台小姐，同时开始从贴在墙上的委托书中寻找符合自己需求的。
我寻找的委托，需要满足三个条件。
首先，委托本身不能太麻烦。
再来，委托地点必须是无法从王都轻易抵达的偏远乡村。
最后，委托期间要够长。
这是我整晚没睡才想出来的打混方法。
如果只是单纯不做事的话，想必会有人搬出「身为S级冒险者的义务」之类的话来压我。既然如此，只要从一开始就先接下公会的委托，那就没问题了。
就这样，我找到了符合要求的委托。
『姆鲁克村募集守卫。野狼与野猪出没，造成村民的困扰。报酬为食衣住。✽村内有温泉。』
连温泉都有，实在无可挑剔了。对于疗养膝盖来说是最佳选择。
虽然报酬不高，但我有俸禄可领，所以不成问题。
「就是这个!!」
我撕下委托书，拿到公会柜台。
「咦，亚尔弗列德先生您有意承接这个委托吗？」
新来的公会柜台小姐似乎有点困惑。这也是无可厚非的。
毕竟现在是「S级冒险者想要承接适合F级的入门委托」这种诡异的情况。
「是啊，麻烦你了。我在赶时间！」
要是继续拖延下去的话——具体来说，就是公会会长开始上班之后，肯定会被挡下来吧。
到时多半就得面对一大堆「为什么S级冒险者要接这种委托？」之类问题，然后就是「还有其他更适合您的委托喔，希望您不要选这个。」的劝说吧。
要是受到公会长耽搁太久，接下来不是军务卿的部下赶到，就是勇者团队中的谁听到风声而跑过来吧。
万一变成这样就非常棘手了。
不过，如果是现在这种窗口处只有新手柜台小姐的时间，肯定能够顺利接下委托。我就是考虑到这点而一大早过来的。
「好的……」
正如我所料，虽然柜台小姐看来有点不太能够接受，但还是开始办理手续了。
（好耶！）
我努力地控制着自己的表情，避免透露出内心的狂喜。
✽
办好承接委托的手续后，我直接离开了王都。
为的是要在公会会长、军务卿等人发觉之前尽可能跑远一点。
因为我已经成了知名人物，所以搭乘大众马车时也刻意把连衣帽拉低。
接下来的一个星期就在陆续转乘马车中度过了。前往姆鲁克村的最后一段路程，因为已经没有马车可搭，所以只能靠徒步。
虽然对膝盖可能不太好，不过，如果慢慢走的话，应该还不至于造成太严重的影响吧。
今天非常适合散步，不但天气晴朗，风吹起来也很舒服。
「真是太舒服啦！」
我忍不住大声喊了出来。
一路上经过多次休息，走了大约三小时之后，传来了些微的喧骚声响。
声音来自离道路有一段距离的森林深处。
「唔？」
那是我耳熟的声音。魔兽的低吼与人类的喊叫，事态似乎不容小看的样子。
我在不会让膝盖受到太大负担的情况下尽快赶过去。
「我才不会！这么容易！让你吃掉！」
赶到声音来处后，我看到一名少女正与一头狼型的魔兽对峙。
少女拿着木棒，正在威吓魔狼。
不过，虽然她喊得气势十足，但是态度却有些胆怯，姿势也不像是受过战斗训练的样子。
狼一注意到我就改变了目标。
这头狼相当瘦弱，或许是认为我身上的肉会比少女要来的多吧。
「你可以放心了。」
我对少女这么说。
如果只是这种程度的魔兽，甚至不需要用到魔法。
我看准魔狼扑上来的时机，用左手抓住它的下巴，就这样顺势把它摔到地上。
「嗷呜。」
狼只发动这一次攻击就逃跑了。
「非、非常、感谢您。」
少女慎重地向我道谢。
「嗯，别放在心上。你这丫头没事吧？」
「是！啊，我才不是什么丫头，我叫做米蕾特。」
听到这丫头，不对，米蕾特这么说之后，我重新打量她。
她是个今年大概十四、五岁的可爱女孩，小巧而尖尖的精灵耳朵相当可爱。
「啊，不好意思，米蕾特。我叫做亚尔弗列德。」
对于我的自我介绍，米蕾特露齿一笑。
「亚尔先生，谢谢你。」
她再次向我道谢。
在长年的冒险者生活中，经常可以听到他人向我道谢，不过，不管再多次都还是相当令人高兴的。
「米蕾特你没事就好，不过，一个人到这种地方来是很危险的喔？」
米蕾特的表情稍微暗了下来。
「我妹在发烧，因为村子里的药已经用光了，不得已只好到这里来采药草。」
「原来是这样啊。」
「村子里的人也劝过我，这一带有狼出没，可能会有危险。可是，妹妹她看起来很难受，而且又是有可能会死的病……」
米蕾特似乎是个疼爱妹妹的姐姐。
根据米蕾特的说法，她好像是村子里的药师。这么年轻就已经成为药师，实在了不起。
「你已经采到药草了吗？」
米蕾特不停摇头。
她的精灵耳朵也无力地垂下。
「对于动物、魔兽来说，药草也是美味的食物。我通常会在比现在更早的季节就来采，但是因为今年有狼出没，一直找不到机会来采药草。」
「也就是说，药草已经被动物吃光，找不到了，是吧？」
「是的，如果再往更深一点的山里找的话，应该还有……」
「你还要继续深入吗？」
「……也只能这样了。」
看着似乎颇为伤心的米蕾特，让我有了想要帮她的想法。
这里离姆鲁克村大概还有一小时路程，要是现在帮忙她采药草的话，大概就没办法在太阳下山前抵达了吧。
村庄通常会在日落时关起大门，到时就只能露宿了。
不过，姆鲁克村的委托并不是特别急，而且我也很习惯露宿。
要是在这里跟米蕾特道别，放她一个人去深山找药草的话，这次大概就真的会被狼给吃掉了吧。
如果变成这样，我肯定会感到良心不安。
「没办法了，我就帮忙你找药草吧。」
「咦？」
米蕾特以惊讶的眼神看着我。
「反正我也不赶时间，而且，要是让你死掉的话，我也会睡不安稳啊！」
「谢、谢谢。」
「那就麻烦你带我到长有药草的地方去吧。」
「好的！」
做出元气十足回应的米蕾特，耳朵挺了起来。
✽
在米蕾特的引导下，我们在森林中往前迈进，顺利地抵达了药草的群生地。
距离我遇见米蕾特的地点，大概是慢慢走一小时左右的距离吧。
「这一带应该就是药草的群生地，可是好像没闻到味道……」
这样听来，米蕾特在找的药草，似乎会散发出浓烈气味的样子。
好像达到了「只要附近还有就闻得到味道」的程度。
即使如此，米蕾特还是抱着一丝希望努力搜寻。
我也向米蕾特问清楚了药草的特征，开始和她一起寻找。
经过一段时间后，米蕾特沮丧地垂下肩膀。
「……果然没错。这里的药草大概也已经被吃光了……」
「还有其他地方吗？」
「离这里大概三十分钟路程的地方，有个长着许多药草的洞窟。」
「那么，我们也到那边去看看吧。」
「可是……」
「那里有什么怪物吗？」
「是的，听说那个洞窟最近有鸡蛇怪(basilisk)住在里面……」
鸡蛇怪是相当恐怖的魔兽，讨伐等级是B级。这是「由B级冒险者组成的团队，勉强有办法击杀」的意思。
当然，如果必须单挑的话，难度还会再大幅提升许多。鸡蛇怪拥有能够让视线相交者石化的能力，以及带有剧毒的尾巴等，在单挑时都是非常大的威胁。
不仅如此，它的血也是剧毒，要是以刀剑等武器砍伤它而被血溅到的话，往往会让自己陷入严重的中毒状态。
遭受石化或中毒后，如果附近没有能够治疗的补师，到时就只能等死了。
「鸡蛇怪啊，的确是相当恐怖呐。」
「真的是呢。」
「不过，你放心吧。」
「耶？」
「大叔我啊，很擅长应付鸡蛇怪喔。」
我成功说服了抱持反对态度的米蕾特，让她带我前往洞窟。
「你闻到药草的味道了吗？」
「……是的。」
「那你就在这里等我吧。」
「果然还是太危险了。」
「没问题的。要是有什么事的话就大声叫我，我会尽快赶回来。」
我慢慢走进洞窟之中。
「喔，这就是药草了吧。」
可能是猪类魔兽也因为害怕鸡蛇怪而不敢踏入洞窟吧，这里有着不少安然无恙的药草。
就在我拼命采集药草的时候……
「咻噜噜噜噜。」
洞窟深处开始传来诡异的声响，鸡蛇怪跑出来了。
我不以为意，继续采集。
或许是鸡蛇怪对于既没有逃跑也不像感到害怕的我也有所警戒吧。它没有一口气冲上来，而是一点一点逐渐逼近。
我没有看向鸡蛇怪的方向，所以石化视线对我发挥不了效果。
但是，鸡蛇怪还有长在尾巴上，带有剧毒的毒针。
可能是判断彼此距离已经够近了吧，鸡蛇怪以高速向我刺出毒针。
「这么做很危险喔。」
我看也没看鸡蛇怪，直接发动了魔法障壁。
毒针撞上障壁，发出刺耳巨响。
「咕叽叽……」
鸡蛇怪发出像是感到悔恨的叫声。
然后再次尝试以毒针攻击。
实在很烦。
「少来碍事。」
我让魔法障壁以高速撞向鸡蛇怪。
「呱。」
鸡蛇怪就这样被撞飞到了洞窟的墙边。
「叽叽叽。」
鸡蛇怪也没有就此放弃，继续使用毒针攻击，结果同样是遭到我挡开。
「采这么多应该够了吧。」
采集到足够的药草后，我才转向鸡蛇怪所在的方向。当然，这时依然不会看向它的眼睛。
要是放着鸡蛇怪不管的话，不知道它什么时候会从洞窟里跑出来作乱。
而且，鸡蛇怪的毒针等也能够做为药材运用。
「好啦，虽然我们彼此之间没什么怨恨……不过看来还是把你解决掉会比较好吧。」
在我话说到一半的时候，鸡蛇怪的眼睛就亮了起来，带有剧毒的尾巴以高速向我扑来。
我捡起脚边的小石头，以魔法加速射出。
这发石弹打穿鸡蛇怪的两眼之间，射进了脑部。几乎没有什么出血。
不用多久，鸡蛇怪就再也不会动了。
「虽然很久没对付鸡蛇怪了，幸好技术没有什么退步。」
我感到放心不少。虽然有充分把握解决掉它，但是万一没处理好，导致毒血飞散的话，药草就会遭到污染了。
虽说手边已经有刚才采集到的药草，但是也要考虑到今后所需，让药草能继续生长才行。
「喂～～米蕾特～～」
听到我的呼唤，米蕾特战战兢兢地来到了我所在的地方。
「亚尔先生，你还好吧？」
「嗯，我没事。别说这些了，我要把鸡蛇怪弄到洞窟外肢解，拜托你来帮忙搬。」
「咦？不会吧……你打倒了鸡蛇怪吗？」
「是啊。」
「真、真厉害！」
米蕾特雀跃不已。
「你是怎么打倒它的呢？亚尔先生原来真的很擅长对付鸡蛇怪呢。真是太厉害了！」
米蕾特像是相当感动的样子，让我有点难为情。
我一边简单说明对付鸡蛇怪的诀窍，一边肢解鸡蛇怪。
它的尾巴、牙齿、眼球等部位都能卖到好价钱。
毒血同样也是能够用来制药的材料，表皮也有用处，可以说全身上下都有利用价值。
米蕾特不愧是药师，以肢解时的助手而言，她的表现可圈可点。
肢解工作告一段落时，太阳也已经快要西沉了。
「今天就在这个洞窟过夜吧。」
「说、说得也是。」
米蕾特稍微迟疑了一下。
「我可以体会你想要尽快把药草带回去给妹妹的心情，不过，在夜晚的森林里赶路是很危险的喔。」
「这、这个我也知道，不过这不是重点……」
「除了这个之外还有其他的问题吗？」
「晚……」
「晚？」
「晚上要在外面露宿有点恐怖而已！不过也就只是一点点、有一点点恐怖而已！」
看来米蕾特是个纤细的孩子。
我们一起吃了随身携带的食物。
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在这之后，米蕾特裹着我交给她的毛毯，倚靠在洞窟的墙边。
「亚尔先生你将毛毯借给我，自己不会冷吗？」
「因为现在还是暖和的季节，没问题的。」
森林的黑暗深不见底。
为了让米蕾特不会感到害怕，我在洞窟入口处附近燃起营火，自己坐在火堆旁。
经过一段时间后，我注意到米蕾特正盯着我这边。
「你不睡吗？」
「是的，现在还不会想睡。」
如果不习惯在外露宿的话，无法在短时间内入睡也是无可厚非的。
「亚尔先生，请问你为什么会出现在那种地方呢？」
「那种地方？」
「对啊，就是我遭受狼袭击的地方。毕竟那里离道路也有一段距离。」
「我那时原本正要前往提出委托的村子而经过附近，因为听到像是有人遭受袭击的喊叫声，所以赶去探视情况。」
「原来是这样的啊，谢谢你。」
「别在意。」
米蕾特稍微思考了一下，露出担心的表情。
「委托不会有问题吗？希望没有害你迟到……」
「放心放心，反正也是个期限有跟没有差不多的委托。」
「再请教一下，亚尔先生要到哪里去呢？如果是我知道的地方，我可以带路喔。」
「一个叫做姆鲁克村的地方。因为那里在募集守卫，所以我就接下了。你知道在哪吗？」
「姆鲁克村就是我的村庄！」
米蕾特脱口喊了出来。
「真的啊？」
这真是太好了，看来今后在村子里的生活应该会好过不少吧。
当我在内心之中为此感到高兴时……
「那么，亚尔先生会在姆鲁克村生活一段时间啰？」
「应该是吧。」
「这样啊！」
经过一小段时间后。
「耶嘿嘿。」
我听到米蕾特像是自言自语的声音。