小学的入学之日终于到了。
这颗行星时值春季，气候相当宜人。
不过，小学的入学典礼比我想像得朴素许多。
由于网罗了帝国的贵族子弟，入学生的数量相当多。
上至上流贵族，下至徒有虚名的穷酸贵族都多到不行！由于人数实在太多，已经完全没有高高在上的感觉了。星际国家的规模恐怖如斯。
我原本以为会把所有人塞进一间能容纳数万人的建筑物举办开学典礼，但最后还是将学生们大略分成几个等级，个别举办了入学典礼。
拜此之赐，整个过程实在是朴素到不行。
我预计就读的第一校舍，是一栋几乎将小学里的名门贵族全数框列其中的校舍。
我听说这里聚集的都是些优秀的青年才俊，看来我也被打了挺高的分数啊。
这也是因为我砸了大笔捐款，才能一入学就享受优渥的待遇。
「果然有钱能使鬼推磨啊。」
对我的呢喃出言制止的，是老家想必也投注了大笔银子的艾克斯纳男爵家继承人【寇特•赛拉•艾克斯纳】。
「黎恩，要是不安静一点的话会被骂的啦。」
「你还是一样一本正经啊。」
在雷洁尔子爵家和我一起修行过的寇特由于与我同龄，所以是和我是同级生。
这小子的老家虽然在恶德领主这一块入行甚浅，却打算把领民压榨得苟延残喘，可说是相当有骨气。
而寇特也以认真系的恶德领主为目标，是我的恶德领主同伴。他拥有「亚连剑术」这门主流剑术的出师之证，而且长得也很英俊，个子也高。
话说回来，才不过几年没见，他又长得更高了。
虽然看起来是个温和正经的贵公子，内在却是个坏蛋。实在是个有趣的家伙。
我让视线扫向周遭，只见待在这里的都是些看似典型的纨绔子弟。
「话说回来，不管哪个人都是摆出一副高高在上的架子啊。」
我们周遭的家伙们，都散发著有权有势的氛围。
寇特说了一句「那当然」，继续向我说明道：
「因为光是能进第一校舍，就已经很了不起了。据说审查标准包含了地位和才能等范畴，许多学生就算想进，也不得其门而入。大家都很紧张呢。」
只靠著财力就能混进这群人之中的我，肯定是个邪恶无比的存在吧。
哎，但说穿了，这些人也拿我没辄嘛。
这世上绝大部分的事，都是能用金钱摆平的。
我眺望起其他同级生的脸。
而【爱拉•赛拉•贝尔曼】的身影也在人群之中。
这名将茶色头发扎成马尾的女孩，和我们一样出身于恶德领主家族。
她是贝尔曼男爵家的女儿，也同样是在雷洁尔家一同修行过的伙伴。
「像这样见到本人，才发现她真的成熟多了。」
「是呀。要是黎恩亲口夸她的话，她应该会很开心吧？」
「你自己去讲啦。」
她也是我这几年多次联系过的朋友之一。
不过，和用影像通话时相比，爱拉看起来明显成熟许多。
女大十八变的道理，看来也适用于这个世界。
就在我为遇见旧识感到开心时，我的视线在一个女生身上停了下来。
「寇特，你快看她。我还是头一次在现实里看到留著纵卷发造型的金发女生耶。」
有个女孩将长长的金发留成了夸张的纵卷发造型。虽然那种造型怎么看都很碍事，但也代表她花了许多时间在打理发型上。
在灯光照明下，许多人的头发都显得闪闪发亮，但只有她的发色看在我的眼里宛如黄金般耀眼。
那个女生打直背脊，看起来就像个千金小姐……
不对，能在这里入列的全都是富家千金，所以那么形容她也没错，但总觉得有些词不达意。
她有著上吊的眼角，以及蓝色的眼眸。
小巧的脸庞呈现鹅蛋型，嘴唇显得水润有活力──而她的脸上散发著坚毅的氛围。
我一盯著她瞧，寇特似乎就误以为我对她有兴趣了。他随即谈起了他知道的相关资讯：
「黎恩居然会看人看得出神，还真是难得呢。她是──公爵家的千金喔。」
「公爵家吗？」
所谓的公爵，是比伯爵还高上两阶的阶级。
一听到她的家世比我更为优秀，我不禁有点火大。
「她很有名喔。她的名字是【萝洁塔•赛蕾•克劳蒂亚】。那是一支以女性当家闻名的公爵家族。我知道的资讯也仅此而已了。」
这个世界的贵族多如繁星。
以帝国的制度来说，公爵家大多是皇室的分支；尽管如此，数量也还是多得惊人。
我既无法一个个记住，就算记住了，那个家族也可能会在转眼间消失。即是在等待入学的期间，也有许多家族新兴或是败亡，这就是这个世界的常态。
不过，我好像也曾经听过这个名字耶。
「克劳蒂亚啊。我隐约还记得这个名字。」
「那是由女性当家的家族，而她是这个家族的独生女。」
「是独生女啊？换句话说，她迟早会成为公爵大人啰？」
在这个世界里，独生子女的存在可说是非常地危险。
问我为什么？──因为一旦丧命，就会让家族就此绝后。
虽说只要双亲健在，就有办法继续产下子女，但就算有办法亡羊补牢，只生一个孩子仍是相当危险的方针。
「既然如此，她应该就是这群人之中第二伟大的吧？第一伟大的是那家伙吧？」
我的视线一挪，看向有著蓝色直发的男子。
这个散发著贵公子氛围的男生，名为渥雷斯。
他是帝国的第一百二十皇子──和克劳蒂亚相反，这边是兄弟姊妹生得太多的例子。
（插图008）
说起来，第一百二十是怎样？
这代表皇子至少也有一百二十人的意思对吧？
不管怎么想，皇子的人数应该都不需要这么多才是。
不过，能够打进这些汇聚了手握金权的学生们的校舍，还是值得让我坦率地感到开心。
比起这点，我今后就没办法和天城见面了。
对于蓦地涌上的思乡之情，我也不禁对自己感到讶异。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
小学的第二校舍。
就不好的方面来说，这里可说是让学生们接受待别礼遇的校舍。
这里的校舍设置得格外偏僻，看起来就像是一处遭到隔离的设施。
而在距离这栋校舍不远的学生宿舍里，正为新生们召开了迎新派对。
「很好，跳得再卖力点！」
「酒！拿酒来！」
「嘎哈哈哈哈！」
迎新派对所传出的吆喝声，让人难以想像是发生在学生宿舍之中。他们叫来了妓女跳舞，也让从老家带来的佣人们伺候著学生。
摆放在桌上的尽是些豪华的菜肴和美酒。
在校生与新生们一起大吃大喝，尽情地喧闹著。
而派对的中心人物，是实际上执掌小学第二校舍的三年级学生。
他的名字是【德力克•赛拉•巴克里】。
男子有著茶色的头发，并在制服上加挂了许多锵啷作响的华丽饰品。
虽然肌肤呈现著不太健康的颜色，但因为使用过教育舱房的关系，因此显得瘦而精壮。
德力克正豪饮著美酒，大声吆喝道：
「喂，臭新生们，只要认我当大哥，今后就会有好日子过啦。」
德力克和黎恩一样，是拥有贵族爵位的当家。
他是边陲地带的领主，拥有男爵的爵位。
一般来说，他这样的爵位理应过得相当穷困，德力克的资金却相当丰沛。
毕竟德力克可是那个巴克里帮的一份子。
他虽然和黎恩一样都是拥有爵位的学生，但和身为海盗猎人的黎恩相反，他是被称之为「海盗贵族」的帮派干部。
「德力克大哥超赞！」
「我会一辈子追随您！」
「为德力克大哥乾杯！」
听到新生们这么回应，德力克随即开怀地喝起了酒。
「话说回来，穷人可真是可怜啊。不仅进不了第二校舍，还得认真地在小学里上课念书啊。」
他做出了嘲弄在小学认真念书的发言。
能进入这栋第二校舍的学生，大多都和德力克一样支付了钜额捐款，藉此获得特别礼遇。
要是硬和其他学生凑在一起，就容易引发争端，因此将他们隔离开来。
这也是帝国大感头疼的问题之一。
德力克的跟班之一报告起新生的情况：
「德力克大哥，黎恩似乎是在这一年入学的。」
「嗄？那是谁？」
听到德力克对黎恩一无
所知，跟班登时一惊。
「是黎恩啊，您不晓得吗？」
对跟班的这番话感到不满的德力克抡起酒瓶，就这么朝著跟班的脑袋用力一砸。
只见酒瓶碎裂，酒水和血水四下飞溅。
「臭小子，你是在对谁用这种口气说话啊！喂，把这家伙痛揍一顿。下一个游戏就拿他当靶吧。」
德力克将欺凌他人的行为称之为游戏。
被视为靶子的学生哭著抱上德力克的腿部。
「对、对不起，德力克大哥！请原谅我！」
「吵死了！」
德力克将学生一脚踹开，情绪高涨地坐回了沙发。
在该名学生被其他人带出去之后，周遭登时安静了下来。
佣人们清扫著碎酒瓶和现场，而德力克虽然不悦，还是索取起与黎恩有关的资讯。
「真扫兴。喂，来个人说些和那个黎恩有关的事吧。」
「遵、遵命！」
被点名的学生颤声解释道：
「黎恩是班菲尔德伯爵，他接连讨伐了许多知名海盗，如今有著『海盗猎人』的别名。」
德力克挑起单边眉毛，露出了不快的神情。
「海盗猎人？这是那家伙的浑号？所以是我的敌人吗？」
德力克出身自有海盗贵族之称的巴克里家，对他而言，藉由狩猎海盗出名的黎恩是个势不两立的敌人。
其他学生连忙拍起德力克的马屁。
「绝、绝无此事！他才没资格当德力克大哥的敌人！」
听到这段极为明显的谄媚之言，德力克登时开怀地笑了出来：
「是没错！那肯定只是乡下贵族不知天高地厚罢了。」
说著，德力克想到了一件事。
「话说回来，殿下也是在今年入学的对吧？」
「是！渥雷斯殿下已经顺利入学了！」
德力克露出了一抹奸笑。
（要是能让他跪在我的面前，肯定会很好玩吧。）
德力克对皇族抱持著不敬的念头，认定今年的新生们有好好玩弄的价值。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
第一校舍的教室。
在入学典礼结束后，现在则是说明校方体制的班会时间。
「我是约翰，从今天起就是你们这些小鬼的班导了！叫我约翰老师！」
站在讲台上的，是一个有著严肃脸孔，宛如魔鬼教官一般的约翰老师。
对于一个享有特别礼遇的班级来说，这样的人物应该不适合担任我的班导吧？
就在我对此狐疑时，老师很快就对一名学生投以尖锐的视线。
「喂！那边那个臭小子！」
「您找我吗？」
只见蓝发男子──渥雷斯优雅地起身。
仔细一看，他的耳朵别著类似耳针一类的饰品。
「你别在耳朵上的饰品是什么玩意儿？」
「这个吗？是我趁著入学之前在校外的镇上买的。我戴起来很好看吧？」
这家伙的回答把自己的蠢度表露无遗。
班菲尔德家的侍女长赛莉娜曾要我小心渥雷斯这号人物──看来他是个问题儿童啊。
「学生渥雷斯，这里是以贵族的身分学习基础教养的场所。你是认真觉得有配戴这类饰品的必要吗？」
「咦？」
约翰老师虽然表现出就算是皇子也不得违反规矩的态度，但我在意的是另一件事。为什么你会去斥责耳针，却不去训斥那些怎么看都该挨骂的学生啊？
像是其中一名男学生──留著龙卷风造型的汤姆就该立刻抓去剃光才对吧。
汤姆，你是认真打算留那种发型吗？
然而，约翰老师却完全没有理会他的意思。
──难道是金钱的力量？
侍女长也说过，就算身为皇子，若是排序在一百二十名左右，基本上就没什么太大的价值了。
要是皇子和皇女大人多达好几百人，也会失去稀奇的感觉吧。
「学生渥雷斯，去做一百次伏地挺身。」
「等、等一下！不过就是个饰品嘛！而且我可是皇子啊！」
「这我知道。你是帝国的皇子，但你也应该明白──身为皇族之人，有必要回应众人的期待，表现出应有的品行。好啦，去做一百次伏地挺身！」
这是军事风格的教育方针吗？
然而，约翰老师却对汤姆的发型不闻不问。
汤姆的老家肯定送了不少钱过来吧──金钱的力量果然伟大。
「你这样做是错的！」
渥雷斯边抱怨边做伏地挺身，约翰老师的回应却相当冷淡：
「错的是你才对。你把小学当什么了？好啦，我们继续开班会吧。我有些话得先和你们说清楚──这里不是你们的家；学生宿舍过的是团体生活；还有，这里的一切都要由你们亲力亲为。」
周遭的学生纷纷露出不悦的神情──这里可是有著全自动洗涤机的世界啊。
这类机器的性能之强，完全不是前世的机器所能相比的。只要把换洗衣物丢进去，就会自动洗涤、烘乾，甚至还会烫得好好的。
只要把衣物丢进去让机器运作，过了几分钟就能取出完事。
就算被人下令要独自操作这种机器，也丝毫没有什么难度。
「这里不允许你们撒娇任性。我的要求，便是要你们成为能扛起帝国下一世代的贵族。」
只是这点要求的话，还谈不上是出色的贵族。
看来小学也就这点水准了。
「在班会的时间，我会教导你们在这里自理的方法。我不允许你们在这里过著日夜颠倒的生活，给我做好觉悟吧。」
一起过著循规蹈矩的生活吧──是真的把我们当七岁小孩啊？
不过，对于在场的这些家伙来说，这说不定是有些难以达成的目标吧。
「首先──」
在这之后，我也听起了约翰老师的说明，却因为出乎意料的状况大吃一惊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
渥雷斯•诺亚•昂伯雷特是帝国的皇子。
然而，他说穿了也只是数百位皇子的其中一员罢了。
回到学生宿舍的渥雷斯，在入学第一天就以一副精疲力竭的样子趴上床铺。
「不管哪个家伙都把我当白痴看。」
像渥雷斯这类被归类为闲杂人等的皇子，是不存在靠山的。
如果母方有上流贵族的身分，或是继承权排行前十的皇子，恐怕还有继位的机会吧。
而若排行在四十之前，也还勉强能找到靠山。
然而，一旦排行落在更后方，那这些皇族就不会受到重视。
渥雷斯本人也没什么身为皇子的自觉。
毕竟他出生至今，与父亲──皇帝陛下相见的次数也屈指可数。
在后宫生活时，他也被当成众多闲杂人等之一来对待。
「话、话说回来，小学还真是个比我预期得还要严苛的地方啊。总觉得都要灰心丧志了。」
渥雷斯虽然也受过教育，但小学的风气著实严厉许多。
上学第一天就遭约翰老师盯上的渥雷斯，在那之后也被训斥连连，被迫做了好几回伏地挺身。
「居然六点就得起床，这也太奇怪了吧？」
起床之后，得在七点之前做好准备，然后上学。
课程从早到晚安排得水泄不通，回到宿舍时已是欲振乏力。
而其中最为苛刻的，当属武艺的锻炼课程。
课程的内容虽然是学习帝国制式武器的基础用法，但即便渥雷斯已经学过了亚连流剑术，这类课程对他来说仍然相当吃力。
「我真的能在这样的环境里达成目的吗？」
渥雷斯有个梦想。为了实现这样的梦想──
「不能就此放弃啊。我说什么都得在这里搭讪成功！」
──首先得从搭讪开始。
这不是在说笑，渥雷斯在搭讪这件事上是真的很认真的。
因为这是让渥雷斯实现梦想的最佳途径。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在小学的生活一转眼就过了三个月。
而我到这时才蓦然惊觉──这里的环境是怎么搞的？
待在宿舍房间的我，深思起目前身处的环境。
「小学待起来也太轻松了吧。早知道会这么轻松，我就不用捐钱了。不对，这应该是为了不被约翰老师盯上的必要费用吧？」
约翰老师虽然相当严厉，却不曾训斥过我。
除此之外，我和其他学生的待遇倒是如出一辙。
早上起床后先稍做运动，然后在不需工作的情况下上课习武，回到宿舍后只需倒头大睡。
虽然还有同学不满这样的待遇，但我倒是因为太过轻松而心神不宁。
说起来，就连课程的内容都很简单。毕竟我早就透过教育舱房吸收了相关的知识。
对于强化过的肉体来说，这些不够激烈的训练课程，都只能算是暖身操罢了。
这真的完全出乎我的意料
之外。
我原本以为课程的难度会更高，结果居然如此安逸，让我都不安了起来。
我不禁回想起在雷洁尔家修行的那段日子。
「骗人的吧？这也太轻松了，反而让我不知该如何是好。」
对于以恶德领主为目标的我来说，锻炼身体可是相当重要的一件事。
暴力在这世上并不管用──这句话是骗人的。
当然，在这个世界里，独自一人的暴力可以说是毫无价值。
然而，我早在前世学会了暴力的重要性。
坏蛋们会施加暴力，让好人畏而生惧。
暴力也是一种力量。
为了追求暴力，我将自己锻炼得相当精实，但要是长时间泡在这种舒适圈里，我的实力可是会生锈衰败的。
「不行，这可不行。应该说，我原本以为过了三个月，训练也该开始动真格了，想不到居然一点迹象都没有。」
我以为之所以这么温吞，是为了让其他同学慢慢适应训练的步调，但即使过了三个月，训练内容也没什么变化。
接受这种只比暖身操还稍微激烈一点的训练真的好吗？我整个人都提心吊胆起来了。
就在我感到不安时，老家捎来了联络。
打来的是布莱安──什么啊，不是天城喔。
我躺在床上接起通讯后，就看到布莱安哭个不停。
『黎恩大人，小的不是和您说过，请您千万要定时与我等联系吗！』
这家伙是不是把我保护得太过头啦？
小学有著充实的软硬体设备，只要校方认为有其必要，就能在个人房里设置通讯设备。
我因为是伯爵家的当家，所以获准设置了通讯设备。
也因为如此，我才能像这样和布莱安通话。
「不过就是忘了联络一天，别为了这点小事哭啦。是出了什么事吗？」
『不，我们这边一切顺利。然而，小的很担心黎恩大人，担心到无法自已啊。』
在布莱安眼里，我是那种就连去念个小学都会让人担心的小鬼吗？
「我这边没什么问题。」
『那真是太好了。啊，还有，赛莉娜相当挂心您呢。您与渥雷斯殿下相处得如何？』
「渥雷斯吗？哎，交情还算不错啦。」
『咦？您、您和他的交情不错吗！？』
布莱安为之愕然。
「我们保持著适宜的距离感，大概就是会打招呼的交情吧？」
『听您这样说，小的就安心了。』
那个名为渥雷斯的男子有著复杂的家世，是个相当麻烦的人物，同学们也都和他保持著距离。但他这人的个性也有点问题，会被大家敬而远之也是不意外啦。
布莱安窥探著我的情绪，换了个话题：
『还有，那个──黎恩大人？』
「怎么了？」
『您有遇见在意的异性吗？』
「异性吗？没有啊？」
『是、是这样啊。』
一听到我没对哪个女生留下印象，布莱安随即看似失望地垂下肩膀。
我的身边一直没有女性相伴，所以天城和布莱安只要一有机会，就会向我打听有没有看上眼的女性。
这种人当然不存──等等。
「不对，有个人让我有点在意。」
『是、是哪一位！？若对方的条件甚佳，那我等就得立即与对方的家族打招呼了！』
「你也急得太过头了吧？我只是遇到一个有点有趣的家伙而已啦。」
她名为萝洁塔──就是那个公爵千金萝洁塔。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
隔天。
我走近了在教室里总是散发著生人勿近气场的女子。
公爵千金萝洁塔总是散发著不与闲杂人等接触的高压氛围。
她待在教室时也总是摆出一派严肃的面容，一旦向她搭话，她就会带著明显提防他人的态度回应。
现在的教室处于下课时间，感情融洽的同学们都在周遭聊天。
而我则是向萝洁塔搭了话：
「嗨，萝洁塔。」
「──有何贵干？」
萝洁塔侧目朝我瞥了一眼，随即将视线拉回投映在周遭的影像上。即使是短暂的下课时间，她也将精力投注在课业上。
这是和我对话相比，用功念书更有意义的意思吗？
「我有点事想和你聊聊，中午就陪我一起吃饭吧。」
「恕本宫拒绝。」
我才开口邀她一起吃午餐，就马上被回绝了。
见我为之退缩，原本隔岸观火的同学们登时笑出声来。
我瞪向他们，那些同学们随即仓皇逃开。
「别这么说嘛，让我们好好相处吧。」
即使还只是公爵千金的身分，萝洁塔老家的位阶也仍在我之上。我虽然不晓得他们实际握有多么强大的力量，但爵位的差距实在是无话可说。
我放低身段等候回应，只见萝洁塔露出一副不快的神情转头看来。
「本宫很忙，吃午餐时也打算一个人独处。」
「──这样啊。」
这个女人似乎很讨厌我啊。
老实说，我觉得自己还算是小有名气。毕竟教室里也有不少同学会谈论我的传闻。
就算将规模拓展到校舍也不例外。还有学长特地跑来见我一面。
虽说萝洁塔也可能是对我一无所知，但这个人是不是──厌恶著身为坏蛋的我呢？
不管怎么看，我都是被她讨厌了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这天中午，我在学生餐厅解决午餐。
到了这个时期，一年级学生们也开始有去学生餐厅吃饭的习惯。
交情不错的学生们都组成了小团体谈天说地。
而我则是和恶德领主同伴──也就是寇特和爱拉占据了餐桌。
「布莱安那家伙老是要我打回老家联系，啰嗦死了。」
「他是你老家的管家吧？如果只是报个平安的话，就乖乖联系吧。」
听到寇特认真地这么叮咛，吃著布丁的爱拉则是回应道：
「任谁都会因为被过度保护感到不自在吧？我也老是被奶奶骂个不停，所以不怎么喜欢她呢。」
爱拉的意见深得我心。
「你也挺不好受的啊。是说，我现在实在是没什么事可以向他回报。在这里的生活，都是些一成不变的无聊日子。能拿来当话题的，顶多就是成功找到能溜出学生宿舍的秘道罢了。」
「黎恩，你已经找到秘道了呀？之后也要告诉我喔。」
依照小学的校规，除了假日之外，基本上不允许外出。
想在假日以外的日子外出游玩，就必须找出秘道。然而，小学被高耸的围墙包围，因此寻找秘道也是一件苦差事。虽说贿赂警卫其实就能解决这个问题，但因为我闲得发慌，就四处寻找秘道充作娱乐了。
听到我为了打发时间而寻找秘道，寇特不禁目瞪口呆。
「我已经不懂黎恩的个性到底是正经还是不正经了。」
「对于生性正经的你来说，我应该是很不正经吧。是你太正经啦。」
「是、是这样吗？」
被我说个性过于正经的寇特，露出了苦恼的神情。
他就是认真到会为这点小事苦恼的个性。
爱拉听著我们的对话，不知为何露出了喜孜孜的微笑。吃完布丁的她，此时正将双手手肘顶在桌面上，用手托著下巴。
「有什么好看的？」
「没有啦～看到你们凑在一起，就让我想起那段修行的日子。因为太怀念了，让我涌起了各式各样的回忆呢。」
她大概是想起了我们在雷洁尔家修行的那段时光吧。
寇特也聊起了那段回忆。
「真教人怀念呢。当时的我和黎恩──」
「嗯！两人一开始虽然处得不好──」
我没理会提起往事大聊特聊的两人，将注意力挪回午餐上。学生餐厅的菜单基本上不怎么讨学生喜欢。虽说大多是注重营养均衡的餐点，但其实味道没有特别难吃，足以满足我的味蕾。
要是每天吃的都是山珍海味，那其实也是一种折磨。
然而，那些嘴巴被养刁的贵族学生似乎为此不满。
在我吃著午餐时，其他的用餐桌传来了阵阵喧闹声。
由于太过吵闹，爱拉也打住了话题，看著噪音的来源处眯细双眼。
「又是渥雷斯呀。」
明明说的是渥雷斯，但爱拉已经不会为他加上「殿下」这个敬称了。
爱拉明显表现出厌恶的神情，不过其他学生也是如此。
我朝著渥雷斯看去，只见他今天又做著一如往常的行为。
「几位小猫咪，要不要和我共进午餐呀？」
看到渥雷斯放下餐盘、硬是占走座位的行径，同桌的女孩子们纷纷露出抽搐的笑容。
没察觉气氛不对的渥雷斯自顾自地说了下去：
「话说回来，这里有哪位的家族正在招收女婿吗？又或者说，有哪
位的家族富裕到足以支持女婿独立呢？」
听到他过于露骨的入赘宣言，女生们登时游移起视线。
「我、我在家里排行第二。」
「下任当家已经决定由咱的哥哥接任了。」
「我、我们家预计还会生个弟弟。」
喂，第三个开口的女生啊，你这句话不就表示自己家里目前还没有可以接任当家的男性吗？你们家其实真的有那个打算吗？
然而，渥雷斯却将这些理由照单全收。
「这、这样啊，那可真是遗憾。唔！各位，我就先失陪了。」
渥雷斯急忙起身，朝刚看上眼的女生搭话道：
「那边那位！你家需要女婿吗？我可是现成的候补人选喔！」
看渥雷斯的这副德性，实在让人联想不到他是皇子。
「那家伙居然会是皇子，这一定是有哪里搞错了吧。」
将皇子的形象破坏得荡然无存的渥雷斯，就这么没完没了地搭讪女生。
不只是第一校舍的同级生，只要遇到看上眼的学姊，他也照样搭讪。
爱拉以前也被他搭讪过，但在她表示家里没有招收女婿后，渥雷斯便立刻失去兴致，只说了句：「这样啊。」
「他还真是学不乖，每天都追著女生跑。」
不晓得是不是出于同情，寇特释出了些微的理解之情。
「毕竟渥雷斯殿下也有他的难处呢。」
我是不觉得有什么难处啦，但因为有些在意，我还是开口问道：
「那家伙有什么难以解决的隐情吗？」
寇特为我说明的，是那些多如繁星的皇族们的出路状况：
「据我所知，排名在一百之后的皇子，待遇相当糟糕。若是排行在前四十名的皇子们，或多或少都还有靠山照应；但其他皇子就没有这样的待遇了，据说处境较差的皇子，生活甚至比贫穷的贵族还要糟糕许多。」
「看来皇子也不好过啊。」
「他们的人生只有贵族这条路能走，若无法闯出一番事业，就只能当公务员或是军人了。虽说也有一些皇族在不同的领域拿出了成果，但渥雷斯殿下大概不是那种个性吧。」
有不少皇族都在艺术等领域中大放异彩。
然而，渥雷斯所选择的却是独立之路。
一提到渥雷斯，爱拉的语气就变得冰冷许多：
「他似乎打算靠入赘成为当家，但从他的种种举止来看，只会给人不可靠的印象呢。」
渥雷斯没打算仰仗帝国的力量吗？
「他要是想独立，只要向帝国寻求支援就好了吧？这样做行不通吗？」
寇特的老家是靠著战功晋升的贵族，他似乎对这方面不太瞭解。
爱拉代替他回答道：
「独立没那么简单。要是没有靠山，独自一人是成不了事的，而渥雷斯也没那种本事吧？」
我这下明白帝国的皇子也过著有苦难言的生活了。
然而，他努力的手段竟然是搭讪──这让我不禁觉得好笑。
我看著端著餐盘四处搭讪的渥雷斯，他今天也一如往常地连战连败。
其中也有女生被搭讪了两次──甚至是三次，众人对待渥雷斯的态度也变得更加随便。
我叫住了垮下肩膀迈步的渥雷斯，打算向他问些事。
「喂，渥雷斯一来这里一下。」
听到我喊出了渥雷斯的名字，寇特和爱拉都大吃一惊。
「黎恩！」
「黎恩，不可以和他搭话啦！」
被我叫住的渥雷斯转头看来，随即摇了摇头。
「有什么事？我对男人可没那方面的兴趣啊。」
就在我心头一怒的同时，寇特那小子的脸稍微红了起来。
寇特看起来也有点生气，但在场最为火大的却是爱拉，为什么啊？
「嗄？你有种再说一次看看？」
听到爱拉锐利如刃的话声，渥雷斯先是害怕地「咿！？」了一声，但随即清了清嗓子佯装没事。
爱拉对我劝诫道：
「黎恩，我劝你还是慎选往来的对象比较好。我认为渥雷斯这个人不行啦。」
这对渥雷斯会不会太失礼啦？但我觉得他这人有点意思，所以决定和他聊聊。
「他看起来挺好玩的，没什么关系吧？渥雷斯，我对你的身体没兴趣，所以快给我过来坐好。」
渥雷斯散发著有些不情愿的态度，来到了我们的桌位；由于爱拉以小混混般的凶狠态度瞪了过去，所以他看起来有点害怕。
「真、真是个没礼貌的家伙。我还以为黎恩是个模范生，想不到讲话这么粗鲁。」
这家伙果然是个蠢蛋。
他似乎以为我是个模范生啊。
「比起搭讪狂魔正经多了吧。」
「呜！」
一听到「我至少比你正经」的弦外之音，渥雷斯登时皱起了脸。从他说不出话的反应来看，他大概多少也有点自觉吧。
「真、真啰唆。我是为了自己的将来，才忍辱负重四处搭讪啊。」
「忍辱负重？我看你是乐在其中吧？」
渥雷斯在搭讪时，不管看到的女生是谁，都会喜孜孜地上前搭话。
他则谈起了个中缘由：
「因为在我迄今所住的后宫，基本上都没什么机会和女生对话啊。在我周遭的就只有母亲的侍女、父亲的女人，以及和我有血缘相系的姊姊妹妹。」
寇特有些困惑。
「咦？可是侍女应该都是女性吧？」
渥雷斯无力地摇了摇头。
「她们的主人是家母，不是我。况且，母亲不允许我对她们出手。此外，只要是在后宫之内，就算是侍女也不能掉以轻心。」
闻言，爱拉轻轻一笑。
「明明都看遍了女性的黑暗面，居然还能当个花花公子，渥雷斯好厉～害～喔～」
「你难道很讨厌我吗！？」
「嗯。」
渥雷斯似乎对女性有些不好的回忆。活生生的女人果然难搞啊。
还是天城最棒了。
「渥雷斯，你就这么想独立吗？」
被我这么一问，渥雷斯登时大喊：「那当然！」
周遭的视线虽然汇聚过来，但一发现是渥雷斯在吵嚷，便纷纷失去了兴致。
这时，萝洁塔经过我们身旁。
她还是一样展露出高贵千金的氛围，是个让人无法心生好感的女子。
然而，渥雷斯却对萝洁塔看都不看一眼。
「你不向萝洁塔搭话吗？」
听到我的疑问，渥雷斯以一副理所当然的口吻回应：
「那个女人养不起我。」
这家伙为什么能一脸神气地说这种丢人现眼的话啊？
「说起来，我所希望的与其说是独立，倒不如说是能独当一面地活下去吧。」
「独当一面？」
渥雷斯似乎想透过独立自主的手段，成为一个独当一面的男人。
「无论是要当个宫廷贵族还是领主贵族都无所谓，我想要的是能靠一己之力活下去的力量。你们可能无法想像，但皇子的立场其实受到各式各样的束缚。」
寇特听了渥雷斯的意见后，坦率地陈述了自己的想法：
「我觉得在仰仗他人的前提下，就已经离独立两字相去甚远啰。」
「呜！？这、这我明白！然而，我就只剩下这条路能走了！再虚度下去，我就只能去当公务员或是军人，等待著我的尽是些如同牲畜般的人生──我说什么都不要！」
听到渥雷斯的话语，寇特似乎有些同情。
「殿下似乎也有不少难处呢。」
「是啊。所以说，你要不要当我的金主？」
「这、这就敬谢不敏了。」
「为什么啊！？」
寇特还没天真到会愿意为一个没有利用价值的皇子担任金主。
不过，我倒是觉得渥雷斯是个相当有趣的皇子。
他为了独立而挣扎的模样相当有趣，而我也相当中意他的个性。
我问渥雷斯有没有打算更加踏实地实现自己的独立目标。
「你不打算去低阶领主或是低阶公务员的家庭入赘吗？」
渥雷斯似乎也想过这个办法，但似乎不得其门而入。
「我个人其实接受这种作法，但我再怎么说也是个皇子，所以宫殿不会承认。我入赘的对象也是有条件的，爵位必须在男爵之上，又或者是阶级在第五级以内的家庭才行。若想成为低阶领主，就只能自食其力。但宫殿不太想让我们这么做。」
即使选项极为有限，这家伙还是努力挣扎著。
这不是很有趣吗？
「这样啊。既然如此，本大爷就来当你的金主吧。」
听到我的发言，寇特和爱拉登时站起身。
「黎恩，不行啦！」
「黎恩！不可以！就算当他的金主，也没有任何好处呀！」
寇特试图制止我，而爱拉则是以毫无利益为由出言劝阻。
然而，我已经打算照料渥雷斯了。
「班菲尔德伯爵家将为你提供支援。如果你不嫌弃来边境，就让我协助你自立更生吧。」
渥雷斯先是一阵错愕，但他随即起身抚平制服，端正姿势──
「今天起就有劳您多加关照了！」
──朝我深深地一鞠躬。
这滑稽的样貌实在很有趣。
「黎恩，你不能把事情想得这么简单啦。想成为渥雷斯殿下的后盾，并不是一件容易的事喔。」
寇特虽然还打算说服我，但我既然都把话说出口了，就不能轻易收回。
「把渥雷斯养著也没什么好处，不如说坏处多得是！欸，你还是趁现在把话收回去吧！」
爱拉也把渥雷斯说得一文不值──你有必要说得这么难听吗？
这话让渥雷斯的脸颊抽搐了几下。
「小姐，你从刚刚就一直把我说得很难听啊？」
我既不是对渥雷斯产生同情，也不觉得他努力的身影很感人。
只是因为看他挣扎的模样很有趣，才打算收在身边就近观察罢了。
况且──把帝国的皇子收为我的小弟，听起来倒也不坏。
这不是一件挺爽的事吗？
「我是伯爵家的当家，我的话语就是班菲尔德家的决定。这既不成问题，我也不打算撤回承诺。」
「可、可是──」
「黎恩真是倔强鬼。」
寇特和爱拉似乎都不明白我的用意。
这也难怪。
毕竟我想将皇子收为小弟的思维实在是过于不敬，无法理解也是理所当然的。
我对著在一旁看似忧心地观望的渥雷斯说道：
「我会遵守约定的。今后我会支援你的独立活动。」
「哦，有劳了！只要能独立的话，要我待在哪里都行！就算是以一城立国的国王──不，就算是小小家庭的一家之主也好。我想凭藉自己的力量生存下去。」
这不是很简单吗？
「包在我身上。在修行结束之前，我会帮你准备一处合适的领地。」
寇特傻眼地用右手按住额头。
「黎恩，之后要是出事的话我可不管喔。」
爱拉则是用双手掩面。
「这不可能……黎恩居然会和渥雷斯混在一起──我说什么都无法接受！」
他们两个也未免太过操心了吧。
不过就是协助一名皇子自力更生，哪会有什么大事啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
帝国的首都星。
正在宫殿勤于政事的宰相，收到了人在小学的渥雷斯的相关报告。
部下语气平淡地汇报道：
「班菲尔德伯爵自荐为渥雷斯殿下的监护人。」
「你说什么？」
宰相停下了手边工作，一时之间听不懂部下在说些什么。
「伯爵似乎公开表示，自己今后会成为渥雷斯殿下的出资者。而渥雷斯殿下已经办理了相关手续。」
他必须放弃皇族的地位。换言之，渥雷斯已经办理了抛弃皇位继承权的手续。
今后，黎恩就有义务必须协助渥雷斯独立。
然而，即便成了渥雷斯的金主，黎恩也没有任何利益。
因为渥雷斯可以说是几乎无法回报黎恩的恩情。
「伯爵的喜好可真是古怪啊。」
「如此一来，其中一名皇子便能顺利独立出去了呢。」
「只要是伯爵出手，那就不会出问题了。但伯爵就算不加以干涉，殿下将来也不会惹是生非。不对，难道说他就是看准了这一点？」
宰相不禁做了过度解读。
这也是因为他素来高估了有「神童」和「菁英才子」之称的黎恩。
（伯爵本人姑且不论，但班菲尔德家族的信用仍然相当低迷。他是打算利用这个机会，向帝国做出贡献吗？）
他难道是看准了这一点，才会主动为能力平庸的渥雷斯提供支援？
就宰相看来，这样的行动对黎恩本身确实是会带来好处。
（虽然想洗刷连绵两代的污名并不容易，但如此一来，班菲尔德家就多少能在贵族社会之中博取一点信任了。）
若是能让渥雷斯顺利独立，班菲尔德家在贵族社会之中就会变得更有信用。
认为黎恩著眼于此的宰相，登时解开了内心的疑惑。