「呼……呼……」
我在朝阳升起前的昏暗城镇中跑步。
吐出来的气息形成白烟，道路上结了一层薄薄的霜。
每往前踏一步就会响起清脆的声响，也在脚底留下舒服的感觉。
我一边看著城镇景象轻快地往后流逝而去，同时专心地持续往前跑。
「呼……」
到达旅社前方后，我终于停下。
「今天的练跑如何呢？」
我做著深呼吸，并且聆听来自发抖双脚的意见。
右脚是廷达洛斯，左脚是巴斯克维尔。
这些是我可靠的双脚，我希望它们能变得像猎犬般敏捷而如此命名。（注：两个名字皆为小说中的猎犬名字，廷达洛斯出自于克苏鲁神话，巴斯克维尔则出自于福尔摩斯系列小说）
「哈哈……是吗是吗，好好好。」
我摸著如同小狗那样和自己嬉闹撒娇的肌肉们，并回到旅社内。
散步后，必须确实帮它们按摩才行。
不能使用治愈魔术。那种方式的确可以舒缓肌肉酸痛，却无法培育出爱情。
「你们今天也很努力呢。」
我总是在练跑结束后带著爱情揉捏自己的双脚。
灌注多少爱情，肌肉就会回报多少。它们绝对不会背叛，是必定会回应自身努力的存在。
不过呢，一旦我付出的爱情不够，还有碰上过度苛责的情况时，它们会冷淡以对。所以是必须郑重相待的对象。
之后万一遭遇什么紧急状况，这份紧密的情谊就会对我伸出援手。
「哎呀，我当然没有忘记你们。」
检查完双脚后，接下来换成手臂。
右手是浩克，左手是赫拉克勒斯。
这些是我可靠的双臂，我希望它们能变得强壮威武而如此命名。
我会先处理双脚，接著才轮到它们。身为魔术师的我并不太需要手臂肌肉的力量，然而也并非完全不会用到。毕竟人类会在形形色色的情况下使用双手，如果不事先锻炼，就会在各式各样的场面时流下悔恨泪水。
它们非常善妒。而且因为彼此全部相连又共享情报，要是不打算使用之类的想法传出去，会立刻闹起脾气。
「好了，伏地挺身一百次，从第一组开始。」
我趴在地上，开始让上半身缓慢但持续上下移动。
这动作的重点不是次数，完全是以锻炼为目的。
我一边鼓励逐渐发出喜悦颤抖的浩克与赫拉克勒斯，并持续增加它们的负荷。
自己感到很痛苦，但它们也很痛苦。
然而这些一起吃过苦的记忆，今后必定会化为彼此之间的情感与力量。
「呼……好，辛苦了。你们真的很努力。」
我一边慰劳它们，同时进行按摩和冰敷。
浩克和赫拉克勒斯似乎也很满足。今天也能感觉到好感度提升，很好很好。
而且还流了畅快的汗水。
「……那么，今天也请多多关照。」
用热水冲掉全身汗水后，我对著设置于旅社房间角落的祭坛祈祷。
接著从祭坛拿下圣物，小心翼翼地用布包好，再放进口袋里。
原本把圣物从祭坛上拿下的行为是一种绝对不可以发生的事情，然而考虑到被偷走的风险，这也是逼不得已的做法。毕竟贵重品要随身携带是住在旅社时的铁则。
「好啦，希望今天能有不错的委托。」
我喃喃自语，然后换上长袍，离开旅社。
在那之后，过了几个月。
我重新开始重量训练和体型塑造，同时按照预定从事冒险者工作。
「泥沼，上次也多亏有你帮忙！」
「你果然很可靠！」
「我也有参考你使用支援魔术的时机喔。」
身为冒险者，我成功迈出还不错的第一步。
「不，受到帮助的是我这边。自己只不过是从旁协助而已，我想正是因为大家很有实力才能得出成果。」
「你又这么谦虚！既然能做到那种水准的行动，一般人可会更自以为是呢！」
「要不，你也可以就这样直接加入我们的队伍！」
「不，那个……」
「喂，不是讲好不可以挖角吗？」
「哎呀，不好意思啊。」
「啊哈哈……」
我基本上是独立活动，碰到有队伍在犹豫是否要承接以自身实力来说有点困难的委托时，就会毛遂自荐表示自己可以提供支援，然后像佣兵那样跟著对方，持续做出帮助他们的行动。
报酬是该委托能获得之金额的一成左右。还有击倒魔物后会取得一些素材等杂物，这部分的收入则是要看我拿得动多少，其中一半算是我的份。没有加入队伍，而是以佣兵身分跟著对方并索取金钱的行为，据说并不是太受到冒险者公会肯定的举动；然而公会方面还是睁一只眼闭一只眼，认定这样基本上并没有违反规则。
我想这大概也是因为公会知道我已经失去队伍，但还是在拚命寻找母亲吧。
要是移动到其他城镇，肯定必须乖乖临时加入队伍。
只是对于加入其他队伍的行为，我果然还是会感到排斥。
「不管怎么样，雇用你真是太对了，下次再麻烦啦。」
以恭敬又谦虚的态度待人，但是会在战斗中彰显自身的价值。
这些努力或许并未白费，「鲁迪乌斯·格雷拉特」在这个城镇已经变得相当出名。
「哟！泥沼！」
「泥沼！下次来帮忙我的队伍吧！正好我们即将出发！」
「不好意思，我今天实在只能先看好下一个委托要接什么。」
不过呢，并不是普通的鲁迪乌斯，而是「泥沼的鲁迪乌斯」这别称比较广为人知。
大概是起因于我以支援为由，总是使用泥沼和浓雾这类魔术吧。
而且可能该归功于我仿效提摩西的做法，大部分的冒险者都会对我展现笑容。
当然，这正是因为「便宜」、「性能优秀」、「不懂得金钱的价值」、「年纪比自己小」等评价才会带来这种结果。毕竟不管是谁，对于有利于自身的对象都会笑脸相向。
然而，至少我有让出入冒险者公会的人们记住了自己的长相和名字。
看这种进展，想来不需要多少时间，传言就会扩散到城镇里。
「喂！泥沼！如果我有在哪里听说你母亲的情报，会想办法把消息传达给你。」
「啊，请多帮忙。」
和几天后就要移动到其他城镇的队伍擦身而过时，对方给出这种承诺。
我的计画进行得很顺利。
只要继续这样下去，传进塞妮丝耳中的日子应该也指日可待。
当然，前提是她待在不远的地方，然而那样的可能性其实非常低。
即使如此，我还是不认为自己目前在这里执行的活动是白费力气时间。
因为在这城镇能做到的事情，去到其他地方应该也能比照办理。
就这样，我要不断移动到各式各样的城镇，让名声往北方大地的东部扩散再扩散，如此一来，总会在某处让塞妮丝也听闻我的消息。
花了三个月的结果是总算得到一点回应的程度。若想获得确实的成效，恐怕必须在一个城镇待上一年左右。这计画会耗费让人想昏倒的漫长年月。
然而，我还是只能去做。
是这样吧，洛琪希老师？
「喂，你看他又在祈祷。」
「就说别管他，应该是很虔诚吧。之前我也有看到他在路边祈祷。」
哎呀这可不好。
等我回神时，才发现自己又拿著圣物在进行简易祈祷。
不过，只要有这个在手边，自己就不要紧。我还能继续下去，还能继续努力。
只要有洛琪希老师的守护，我就能所向无敌，是绝对无敌的鲁迪乌斯机器人。我是机器人，是机械。
「哼……」
「什么泥沼啊。」
「看他那得意忘形的样子。」
当然，也有看我不顺眼的家伙。
不过，没有必要在意。至少那些家伙并没有直接出手妨碍。只要我继续摆出恭敬态度并放低身段，站在我这一边的势力就比较强。毕竟有很多人不希望便利工具闹起别扭。
对于那些讨厌的家伙，我有避免和他们牵扯上关系。
其实我希望那些人也能提供协助，但是不需勉强。
我的目的又不是要和所有人类都建立起友情，行事时要保持高效率，要有效率。
「啊……」
我一边这样想一边准备离开冒险者公会，认识的面孔却刚好进来。
是莎拉。
「唔……」
她一看到我就绷起脸，感觉实在很差。
「你在看什么？」
「不，没什么。」
彼此之间的关系也依旧没变。莎拉似乎打从初次一起承接委托时就看我不顺眼，总是用这种语气跟我说话。
「你正好要回去？」
「对，我刚完成委托，接下来打算回旅社去。」
「哦……我们正要去承接委托，你要一起来吗？」
「呃……嗯……」
或许是因为有一开始的缘分吧，我和冒险者队伍「Counter Arrow」曾经联手数次。他们是和我合作次数最多的队伍。
考虑到自己的行动目的，和同一支队伍多次共同行动的效果很薄弱。
因为只要和对方培养出一定的交情，让他们了解我的实力和目的之后，再继续合作并没有意义。
「呃……是明天出发吗？」
话虽如此，不知道为什么我总是无法彻底拒绝他们的邀请。
连我自己也不太懂。然而，不久之前是靠著这些人才能察觉到自己的负面部分，所以或许我是想报恩一下吧。
我是基于这种想法才提出问题，莎拉却嘟起嘴巴。
「看你每次都很犹豫……要是不想来大可直接拒绝啊。反正我们又没有叫你一定要来。」
老样子，莎拉又讲出这种拒人于外的发言。
不过呢，和一开始的态度相比，我觉得似乎有改善。至少，最近不太会表现出当初那种浑身是刺的感觉。
不过呢，也不能说是特别要好……
算了，我又不是希望她对我抱著必要以上的好感。
「不好意思啊，我这个人比较优柔寡断一点，必须多花一点时间才能做出决定。」
「……你讲话可以别那么客套吗？听起来真恶心。」
莎拉以平静的表情这样说。
这并不是故意挑剔，而是她真心如此认为吧。
但是啊，就算被她批评为恶心，我也不打算改变。因为我已经决定要以这种恭敬态度来处世。
「莎拉，别这样。」
这时，其他成员也进入公会。
最前面的人有著浅褐色皮肤，一头雷鬼辫全扎在脑后，是苏珊娜。
后面则跟著身穿红色长袍的提摩西，以及密米尔与帕特里斯。
正是「Counter Arrow」一行人。
「是～」
听到苏珊娜的发言，莎拉嘟著嘴把脸转开。
「那么鲁迪乌斯，你要来吗？」
听到这问题，我再度开始思考。
虽然先前我说过自己必须多花一点时间才能做出决定，但心中其实早就有了答案。到头来，我只是想摆出犹豫的表面态度而已。
「嗯，请让我参加。」
「那么，至少先决定要承接哪个委托吧。」
「好。」
扣掉莎拉的挑剔，「Counter Arrow」可以说是一支好相处的队伍。
有会照顾人的苏珊娜，态度和善的提摩西，以及沉默寡言的其他男性成员。
不仅作为队伍的平衡性很好，而且对于我在场时的互动等方面，他们现在也变得可以确实配合，因此战斗时非常容易行动。
当然，这些互动中也安排了促进莎拉和前卫们成长的步骤，不会演变成我一人杀遍四方的状况，所以多少会感到受限；不过这样与其说是在帮忙，我反而更觉得像是在进行团队合作。
换个讲法，就是……有伙伴的感觉。
「那么，要选哪一个呢？这次还有鲁迪乌斯参加。」
「大姊，这个应该不错吧？」
「哦？A级的采集委托吗？雪龙兽（Snow Drake）的鳞片……嗯～可是，对我们来说是不是有点负担太重？」
「这次鲁迪乌斯也在，我想趁机选个报酬稍微好一点的委托应该也没问题吧。」
看到他们在告示栏前方讨论，总有种怀念的感觉。
以前，我和艾莉丝以及瑞杰路德也是像这样站在告示栏前说这说那。
虽然基本上负责做决定的人是我……
「……鲁迪乌斯，你觉得如何？」
「咦？噢，我也觉得不错。」
如今则成为被徵询意见的这一边。
这种状况在「Dead End」里没发生过。我不是这支队伍的队长也不是副队长，而是圈外人般的存在，所以可以毫无压力地提出意见，然后等哪个人下决定。
实在轻松。
「那就决定了，选这个吧。」
在苏珊娜的定夺下，他们选定委托。
虽然这次的委托又跟之前类似，不过这种事情累积下去才会产生结果。
加油吧。
★ ★ ★
隔天。
完成准备的我和「Counter Arrow」的众人一起离开城镇。
目标是南方。
从罗森堡往南移动约两天的地方，似乎有个遗迹是这次的目的地。那是我本身还没去过的场所。
不过基本上，我已经先针对这次委托做了预习。
「采集雪龙兽的鳞片」。
所谓的雪龙兽，在这附近是只有栖息于该遗迹里的魔物。而且正如其名，拥有如雪般洁白的鳞片，是龙的低阶种族。体型大约有三公尺到四公尺左右，没有翅膀所以不会飞行，会在洞窟和迷宫等地的深处筑巢并成群生活。
由于雪龙兽拥有强大战斗力加上会成群活动，因此以强度来说被分类为S级。然而它们讨厌光线也不太会外出，再加上个性较为温和，只要不袭击巢穴就很少会主动攻击，所以危险度被视为较低，顶多是A级高阶吧。
这次我们要入侵这种雪龙兽栖息的加尔高遗迹，搜索遗迹内部，收集掉落在遗迹内部的鳞片。就是这种形式的委托。
因为雪龙兽的鳞片具备优秀的隔热性，主要是被当成建筑材料。尽管在这个天寒地冻的地区有各式各样的隔热材料，不过雪龙兽的鳞片是特别高级的一种。不但坚硬牢固又耐用，而且原本几乎透明澄澈的白色在反射光线后会微微泛出蓝色，呈现出非常漂亮的色彩。所以会被当成磁砖使用，铺设于贵族宅邸的寝室等地方。
还有也会被用来制作铠甲和盾牌，据说巴榭兰特公国的禁卫骑士团就拥有使用雪龙兽鳞片的铠甲和盾牌。冒险者中拥有这种装备的人虽是少数，不过因为这些装备对附近一带的魔物能发挥出高效果，S级冒险者中也有人使用雪龙兽鳞片制作的装备。
当这个大陆上的魔物彼此相争时，这附近最强大的魔物依旧是最强。所以当人类和其他魔物战斗时，用这种魔物的素材制作的装备会有效果。就是如此简单易懂的道理。
我们接下来将要入侵这种魔物的栖息范围。
当然，我们不打算接近巢穴。不过遗迹里除了雪龙兽，还栖息著各种其他魔物；况且雪龙兽本身虽说个性温和，或许也会因为受了什么刺激而袭击我们。
基于以上理由，队伍的众人似乎也显得有点紧张。
在闯入遗迹之前，野营时的讨论比往常更加仔细慎重。
「我这次有带火龙骨做的箭镞，不过可能会没有用。」
「那么，要不要也用毒呢？」
「既然这魔物讨厌光，用火是不是可以击退？」
「如果那样就能击退，就不会被归类成将近S级。」
他们很认真。
每个人都各自收集情报，也准备表现出自己能力所及的最大效能。如果他们个别的能力更有水准，或者是队伍成员凑齐上限的七人，应该已经轻松升上A级吧。
只是，像这种认真过头的做法，在冒险者中也算是相当偏离主流。
一般冒险者行事通常会更加随便。
「鲁迪乌斯，你从先前起就没发表任何意见，可别拖累大家啊。」
「嗯，当然不会。」
「真的拜托了，因为我的箭矢本来就有可能会没用……要是敌人靠近你，说不定我会没办法彻底掩护到……」
莎拉这次似乎也很紧张。
虽然她拥有百发百中的射击能力，面对拥有超高硬度鳞片的敌人却显得弱势。
当然能瞄准的地方还是很多，例如眼睛或嘴巴等等，但是却无法否认不利的事实，也经常会陷入每况愈下的情形。
而且，A级就有一大堆魔物能够承受或闪避莎拉的箭矢。
这次的雪龙兽也是其中之一。
出没于雪龙兽住处的其他魔物并没有什么大不了，然而这就代表和A级以上的魔物交手时，莎拉的攻击不被视为火力的情况所在多有。
会让人觉得很不甘心吧。
但是基本上所谓的冒险者就是这么一回事。
以一己之力能办到的事情并不多。我也是一样，自己一个人根本什么都做不到。
自认无所不能却被更强大的对手击溃，以为已经理解却被人赏了个出其不意，这才是世间常有的事。因此，人必须谦虚过活。
莎拉还很年轻，至今大概很少尝到挫折滋味。
对于这次状况的理解，似乎也只是抱著如果自己的攻击无效，不知道其他成员会有何下场的想法而已。
算了，关于这部分，只要其他人和我有巧妙辅佐她就行了吧。
万一那样还是不行，也可以到时再说。
「大家不需要过于紧张，这次的委托再怎么说都是采集，并不是要和雪龙兽战斗。只是要帮忙扫除一下那些家伙自己掉下来的鳞片而已。」
「说得也对，行动时记得要极力避免战斗。」
「如果遇上什么危险，只要逃走就好。」
「毕竟你这人溜得很快嘛。」
「密米尔，逃得最快的人明明是你吧？」
提摩西的发言让大家都笑了，也稍微缓解成员们的紧张情绪。
他平常很沉默，却能在必要的时候讲出必要的发言。我也很想作为参考。
「好！那么我们出发吧！」
苏珊娜拍了拍手，其他成员纷纷绷紧表情站了起来。
遗迹的入口位于走下溪流再往前一点的地方。
山沟里有条漂浮著碎冰的河川，岸边可以看到一个显得突兀的洞窟。
洞口约有一半被冰覆盖，冰柱形成类似屋檐的形状，所以从山崖上难以看清。
这外观与其说是遗迹，反而更像是个熊窝。
也会让人觉得是不是弄错了。
然而有情报显示，大约在十年前由某个冒险者偶然发现的加尔高遗迹入口确实是这种感觉。不过几乎没有关于内部的情报，所以我也不甚清楚。
「真的是这里没错吗？」
苏珊娜的感想也是我的真心话。
「因为有人的脚印，我想大概没错。」
莎拉指出的地方的确看得到脚印。
虽然不确定人数，但可以看出有相当多人出入此处。
「哎呀，居然有脚印……该不会是重复接案了吧？」
「不……脚印本身看起来像是五六天前的东西，我想应该不是。」
「不过，还是可能有人先到一步吧？」
「因为有朝向洞窟外的脚印，对方也有可能已经回去了。」
我一边听著莎拉和苏珊娜的对话，同时准备进入洞窟。
拿出事先准备好的火把后，我在前端点火。这是探索洞窟时的必须品。虽说也可以使用提灯，不过火把上点燃的火焰本身可以当成武器，而且就算稍微粗暴对待也不会熄灭，所以就算在战斗时紧急丢了出去，依旧能够当成光源。
只是洞窟内有可燃气体时可能会造成惨剧，用火过度也有缺氧的危险，然而如果要担心这种事情，最好打从一开始就别进入洞窟。
其实要是有光线更亮，能代替火把的东西就好了。
真想要LED提灯。
「这里到处都结著冰，大家要小心脚步。」
从领头的苏珊娜开始，我把火把递给其他人。
听说在探索迷宫时，好像也有人会事先决定负责拿火把的成员，不过我们是人手一把。因为没有哪个人的夜间视力特别好，又有身为弓箭手的莎拉在，所以是越亮越好。
只要六个人都拿著火把，虽然无法亮得跟白天一样，至少可以让人不会有压力。
「……」
进入洞窟后，闲聊时间结束。
大家都默默无言地沿著洞窟内有点下坡的单一道路前进。
魔物的数量很少，偶尔会出现长得像蚰蜒的魔物，不过那东西弱到可以由前锋的苏珊娜一个人解决，因此目前为止并没有发生称得上战斗的战斗。
不过要是这个狭窄又只有一条路的洞窟里出现大量魔物，其实也让人困扰。还有接下来的路程也是一样，万一发现魔物的密度很高，那么我们恐怕必须考虑撤退。就算只要到达深处就完全不会出现魔物也没有用，还是得那样做才行。
由于有时候会踩到结冰的地面，如果不谨慎一点，大概很容易跌倒。
基本上我们有在鞋底加钉作为对策，不过会跌倒的时候还是照跌不误。
「啊！」
「小心。」
因为眼前的莎拉身体整个失去平衡，我立刻伸出手帮助她站好。
预知眼在这种时候很方便。
其实不管是这种时候还是其他时候，至今为止，预知眼从来不曾未能派上用场。
「……你在摸哪里？」
「我没摸哪里。」
我在乾燥的地面把她放下后，莎拉按住胸口，回过头恶狠狠地瞪著我。
「……」
她的双颊泛红，双眼依旧对我怒目而视。
是因为我摸到她的胸部所以生气吗？就算说摸到，我的手上也只留有坚硬的触感。所以自己并不是摸了她的胸部，只是稍微碰到护胸而已。就算她不高兴我也没办法。
况且以我来说，才不会因为这种小事而兴奋起来。
过去就算只是这样或许也会让我的心跳稍微加速，但我已经不是处男。
「对不起。」
话虽如此，我还是道歉了事。
然而，由于洞窟本身很狭窄，所以行列的间隔只能随之变窄。
现在是苏珊娜和帕特里斯负责担任双前锋，中间是密米尔和莎拉，最后是我和提摩西，形成两列纵队前进。
我的眼前是莎拉的头顶，不过身高比我略矮的她前面有帕特里斯挡著，大概什么都看不到吧。
为了确保视野以及避免攻击受阻，我很想让中间的成员稍微往旁边移动。然而遗憾的是空间实在不够，只能照这样继续前进。
先预想一下万一遭遇紧急状况时，要如何在前卫的两人前方制造出土壁好了。
「……哦？」
我正在思考这些事情，洞窟却突然到了尽头。
周围亮到让人以为来到外面，视野也变得开阔。
「喔喔……」
抬头一看，只见上方有无数正发出蓝白色光芒的某种物体。
是苔藓吗？还是宝石之类？尽管无法判别，不过毫无疑问是那些东西发出的光芒让周围明亮到即使不拿火把也没问题。
路也变宽广了，至今为止只能容许两人并排的道路一口气变宽到可以让五人轻松通过的宽度。
而且靠近深处的地方，有其中一侧的边缘成了悬崖。
悬崖底部太暗所以很难看清，不过似乎是湖或河川。如果是湖，大概是地底湖那类吧。肯定栖息著巨大的鱼，真不想掉下去。
然后在道路前方……沿著悬崖直直往前延伸的道路前方出现了我们的目的地。
一个有些崩毁，但还是呈现巨大要塞外型的建筑物。
那就是加尔高遗迹。
「加尔高遗迹是第一次人魔大战时建造的要塞，建造者是当时被人们畏惧为五大魔王之一的地底魔王『拉冈哈冈』。」
提摩西喃喃说道。
这名字听起来似乎会在死前召唤出破坏神。（注：指电玩《勇者斗恶龙Ⅱ》的敌方角色，大神官哈冈（ハーゴン））
「据说地底魔王能使用神级的土魔术，所以擅长像这样在人族无法干涉的位置建造要塞，还会在地底挖出道路后再发动大规模奇袭。」
「哦……你真清楚呢，提摩西先生。」
「这一带过去似乎是地底魔王和人族激战的区域，所以有好些相关事迹被当成很久以前的故事而流传下来。我以前也经常听人讲述。」
原来是口传吗？
不过，既然至少有像这样在地底建造出如此巨大的要塞，这些故事应该是事实吧。
敌人能够大量建造出那种雄伟建筑，还会从地底下挖洞发起奇袭。意思是城墙根本没有意义，士兵们必须过著担心不知何时会遭受攻击的日子……面对那样的对手，人族能打赢战争还真是难能可贵。
「我记得提摩西你是出身于拉诺亚王国吧？」
苏珊娜像是突然想到那般回头看向后方，开口说道。
「是的，我出生于拉诺亚王国的无名村庄，在以魔法大学闻名的魔法都市夏利亚长大，抱著梦想前去阿斯拉王国成为冒险者，之后体认到现实，直至今日。」
拉诺亚王国吗？
我总有一天也会前往那里吧。
「敌袭！」
我正在胡乱思考，莎拉突然大叫起来，然后放下火把举起弓。
跟著看向她的视线前方后，只见有某种约一公尺大小的黑色物体正飞往这边，而且速度相当快。
「是巨蝙蝠（Giant Bat）！」
「排出阵形！敌人由后卫处理！」
听到莎拉的报告后，苏珊娜喊出指示，帕特里斯则站到我的眼前，宛如一堵高墙。
这是由苏珊娜、帕特里斯和密米尔在前方保护我和莎拉以及提摩西三人的阵形。
因为敌人会飞，再加上此处的地面虽然够大，但附近就有悬崖导致难以行动。
所以担任前卫的三人负责成为屏障，剩下的三人负责击落敌人。
「喝！」
莎拉低声一喊，迅速射出箭矢。于是箭矢宛如被吸引那般直接冲向以惊人速度飞行的巨蝙蝠，命中其中一只的头部。中箭的魔物边旋转边掉往悬崖下方。
第一箭就是这么美的预测射击，真是艺术。
「──微小的火星将会把巨大的恩惠燃烧殆尽！『火炎放射（Flame Thrower）』！」
提摩西不做那么艺术性的事情。
他把双手朝向空中，使用能攻击广范围的火魔术来迎击敌人，瞬间就让两只巨蝙蝠掉进湖里。
「『爆风』。」
至于我则更加粗枝大叶，只是张开双手，在空中造成爆炸而已。
既然那些蝙蝠如此巨大，这样应该就够了吧。正如我的盘算，剩下的巨蝙蝠纷纷被打穿翅膀，无法飞行并往下掉落。
看到巨大蝙蝠摇摇晃晃地降低高度，我松了一口气。
念头刚起，下一瞬间有某物从湖里现出身影。
「喔喔……」
「好恶……」
男性们表示感叹，莎拉则觉得恶心。
从湖里现身并一口吃下蝙蝠的东西是更巨大的青蛙。
看起来就有毒的蓝黑色对比让我联想到箭毒蛙，眼前那家伙肯定有毒。
尽管很难办别尺寸，但是大到能够把一公尺的蝙蝠当成苍蝇般一口吃掉的程度。所以大概有五公尺，说不定更大。
看起来精力非常旺盛，似乎还在张望周遭，期待有更多食物再掉下去。
天气这么冷却没冬眠，虽说是魔物倒很顽强嘛。
「真不想掉进那里去。」
听到苏珊娜喃喃说出的这句话，冒著鸡皮疙瘩的莎拉也点头同意。说不定她讨厌青蛙，我个人倒觉得那长相挺讨人喜欢……
况且魔大陆上有长得像青蛙的种族，讨厌青蛙会很难度日。
「小心别掉下去，然后赶快前进吧。」
在提摩西的发言后，我们开始沿著悬崖边的通路往前走。
加尔高遗迹很庞大，靠近观看会受到震慑。
高度约有五层楼，宽度大概和国中校舍差不多。虽然不知道有多深，但根据这种彷佛被岩石掩埋的现状，推测内部相当宽广想来不会有错。
以我在这世界见过的建筑物来说，尽管这里的规模还不到可以名列一二的地步……然而知道有如此巨大的东西存在于地底下，还是让我难掩惊讶情绪。是利用土魔术建造的吗？
入口呈现的感觉不像正门，反而看起来类似后门，或是像个只是建筑物墙壁崩塌后形成的洞口。
此外，从这里能看到的景色也很不错。
左手边是我们先前花了一大段时间走下来的崖边通路。右手边有个巨大的空洞，下方是一片宁静的湖泊。即使在我原本的世界，这种景色恐怕也难得一见。就算能看到，顶多也只会出现在电玩游戏和影片中，的确是属于奇幻世界的风景。
然而，这里却有某种光看影像无法体会到的东西。包括味道和空气，还有巨大青蛙偶尔发出噗通声并让湖水激起一波涟漪，这些都会带来一种令人寒毛直竖的现实感。
要是在湖里游泳会发生什么事呢？甚至连这种想法都快要浮上心头的我只是愣愣地望著眼前景象。
「你要看多久？」
「啊……不，我立刻过去。」
在莎拉的催促下，我回到队伍中。
「你喜欢建筑物吗？」
「也不是特别喜欢，只是我以前很少看到像这样的地方。」
「是喔……」
目前正在工作。要是我手边有摄影机的话大概已经拍了下来，然而现在没有空做那种事。必须赶快结束任务，回到城镇。
回到那个只有自已一个人的寂寞房间……
「……」
我甩甩脑袋赶走负面想法，同时看向前方。
「这就是第一次人魔大战时的魔族要塞吗……」
我姑且曾在魔大陆上旅行，因此见识过几个魔族的建筑物。
从利卡里斯镇的奇希里斯城开始，有很多建筑都是庞大且显得异样的城堡。
这个加尔高遗迹也不例外，不过果然是因为这里已经有点年代还是该怎么说，给人的感觉和以往见过的建筑物有些微妙的差异。或者也有可能因为这里是战斗用的建筑。
整体来说构造庞大，天花板的高度将近五公尺。相较之下通路有点狭窄，造成一种不平衡的印象。
说不定是因为士兵整体来说都很高大，所以天花板才会这么高。毕竟魔族跟人族不同，有各式各样的种族，想来是为了配合这一点。
至于通路狭窄，可能是考虑到遭受攻击时的情况。
「嗯……苏珊，接下来是右边。」
「好。」
等我回神，才发现提摩西正拿著遗迹地图前进。
由于出入此处的人还不算少，才能制作这样的东西吧。
「哎，魔族到底是在想什么才会盖出如此复杂的建筑物呢？」
提摩西在我旁边悄悄叹了口气。
我探头瞄了一下地图，可以看到跟迷宫没两样的内部构造。
的确乍看之下，这种构造很像在表示是因为觉得很酷才故意盖成这样。
不过如果是魔族，就算真的做出那种事情也没什么好奇怪……
「他们的身体构造和我们不同，说不定这样有这样的便利性。」
「真的是那样吗？」
既然在这种地底下也成军作战，应该会有能飞行的家伙和能紧攀在墙壁上的家伙吧。如果真有那类成员，这些挑高的天花板和狭窄的走廊，还有杂乱无章的构造说不定都有什么能让人信服的理由。例如天花板上那个看起来像通风口的洞穴其实是特定种族用的通路……之类。
虽说只有一部分，不过假使这里真有魔族能通过但人族无法使用的通路，在关键时刻想必能发挥作用。
「……」
话说回来，从先前起就没看到魔物的身影。
有情报显示遗迹内部有很多虫类和两栖类的魔物，不过从刚刚到现在却连一只也没出现过。虽然到处散落著骨头，还有些地方沾著像是血迹的东西，可是依旧没看到魔物本身。
不过呢，这不是可以放心的状态。
这时，我听到风声。咻的一声，让人背脊发冷。
「有敌袭！」
听到这声音，密米尔突然大叫。
我看向前方、后方、上面，因为没有发现敌人身影而感到不对劲。
「在哪里？」
「脚边！」
原来敌人在下面。
路上到处可见的骸骨正发出喀哒喀哒的声音并缓缓站起。
是骨头人。
不，错了。这是骷髅兵（Skeleton）。
而且就像是被会动的骸骨吸引，道路前端出现某种半透明的物体。
那玩意儿没有头，也没有脚。
可是却拥有像是人类的细瘦躯体，身上的破烂斗篷随风摇曳，正滑行般地慢慢靠近这里。
是幽灵。
「出现骷髅兵和幽魂（Wraith）！」
「要尽量让敌人靠近一点！帕特里斯！」
「知道了！」
「莎拉和提摩西还有鲁迪乌斯负责后面！只要攻击骷髅兵就好！」
「是！」
听到这句话，我回头看向后方。可以看到骸骨拿著满是锈斑的剑，喀哒喀哒地靠了过来。速度颇快。
「闪开！」
莎拉从身为后卫的我和提摩西旁边通过，来到前方。
她把弓背了起来，手里拿著一把大型匕首作为替代武器。
「鲁迪乌斯，骷髅兵的弱点是敲击！」
「这我很行！」
我把手朝向髅兵。
既然弱点是骷髅兵，就是我擅长解决的对手。
「『岩炮弹』！」
我最擅长的魔术击中跑在最前方的骷髅兵，把它击碎。岩石形成的炮弹直接贯穿敌人，把背后的骸骨也一并打碎。
「──不确知之神啊！请回应我的呼唤，击碎敌人！『岩炮弹（Stone Cannon）』！」
提摩西慢了一步，同样击出岩炮弹。他的魔术只有打碎一个敌人。
我赢了……不对，这又不是在比赛。
「这边解决……」
「还没！」
我已经转往后方打算支援苏珊娜他们，却因为提摩西的喊叫而再度朝向正面。
「！」
映入视线里的是骷髅兵。
先前打碎的骷髅兵逐渐集中，正准备再度组成一个具有人型的个体。
「只要幽魂还活著，骷髅兵就是不死身！」
对了，说起来的确是那样。
骷髅兵是不死身。即使放火烧，燃烧中的骷髅兵也能够继续行动，而且被烧光之后还能从灰烬中再复活。
最有效的攻击是以强大力量敲打，这是能让骷髅兵无法行动的最迅速方法。
接著必须趁骷髅兵无法行动的期间打倒幽魂。
虽然也可以用火魔术对付幽魂，但只能得到暂时性的成果。据说被火魔术消灭的幽魂过了一段时间之后就会复活。
对那个幽灵最有效的攻击是神击魔术。神击魔术远比火魔术快速，而且可以完全消灭幽魂。被神击魔术打死后，幽魂就不会再度复活。
顺便说一下，听说骷髅兵要是被神击魔术击中也会化为点点光粒消失，然而只要
没打倒幽魂，好像就会无限召唤出骷髅兵。
「将恩惠赐予慈母般大地的吾之神啊！对违背天理的愚蠢之徒给予神罚吧──『Exorcistrate』！」
然后，看样子密米尔就是能使用神击魔术的人。
听到陌生咏唱的我回头一看，正好密米尔施展的光团直接命中幽魂。
「叽啊啊啊啊啊！」
幽魂发出最后的惨叫，逐渐消失。
半透明的身体四分五裂，化为光粒消灭。
同时，骷髅兵也像是失去支撑力那般崩塌瓦解。
「好！全都解决了！恢复原来的队形！」
听到苏珊娜的号令，莎拉从我身旁走过，站到前方。密米尔也回到中卫的位置，形成和敌人出现前相同的阵形。
话说回来，那就是神击魔术吗？
「这是我第一次看到神击魔术……还有幽灵系的魔物。」
「算上今天，我也只是第二次。还记得第一次那时什么都不懂，结果死了一个同伴，是很苦涩的经验。」
「那时候密米尔先生不在吗？」
「嗯，因为是组成这队伍之前的事情。不过幸好我们为了因应紧急状况，已经有事先练习过彼此该怎么配合。」
我正在和提摩西说话，莎拉转向这边，做出把手指放在嘴边的动作。
是因为我们的对话太吵，害她无法听到声音吧。
「抱歉。」
这里的确不是可以悠哉闲聊的地方。
毫无疑问，大意会导致死亡。
……只是居然连幽灵系的魔物都出现了，实在诡异。
那个幽灵看起来像是战士……该不会是第一次人魔大战时的亡灵吧……不，怎么可能，那种有历史的幽灵会继续在看起来满常有活人进出的这个遗迹出没吗？不可能，想必是这几年内死掉的冒险者。
南无阿弥陀佛，成佛吧。
「嗯？是这里吧。」
苏珊娜的发言让我猛然回神。
仔细一看，宛如迷宫的通路已经结束，眼前是一个颇有规模的空间。
可以看到一段约有一百公尺，既宽又长的走廊，还有已经崩塌的楼梯。两侧排列著巨大石像，显然是一个前方有什么重要场所的地方。
「喔喔！」
然后，地面上。
散落著大量的白色鳞片，宛如刚飘落的樱花。
那些东西就是我们的目标，雪龙兽的鳞片。
明明是高级品，却掉得满地都是。
根据情报，这里是雪龙兽从巢穴外出觅食的必经路线。在出发觅食之前，或是得手回来之后，雪龙兽似乎都会在这里理毛。所以想收集鳞片，就是要前来这个地方。
「里面是雪龙兽的地盘。不可以超过位于最深处的那个石像，大家都听好了吗？」
「知道了！」
听到苏珊娜的警告，男性们纷纷回应，然后各自按照计画开始收集鳞片。
至于我则和莎拉、提摩西负责一起警戒前后左右。依照情报，这里的深处会出现雪龙兽；反方向和二楼会出现巨蝙蝠、红眼鼹鼠、蕈人（Myconid）或幽魂等魔物。
万一雪龙兽出现，我们必须躲到东西后方或是先前那条通路里；要是碰上其他魔物，则动手击倒对方。
一边对应魔物一边收集鳞片，等带来的六个袋子都装满后就收工，接著打道回府。
虽说一旦和雪龙兽发生战斗会很棘手……然而即使如此，还是可以说这次的工作轻松到让人不觉得是A级委托。
我认为就算和魔物战斗更多次也很正常，不过魔物的数量却格外稀少，只有出现幽魂。
这种时候多半会发生什么事，必须提高警觉……
「……」
我一边这样想，同时警戒著雪龙兽巢穴的方向。
也就是最里面的石像那边。那个石像把缠著锁链的手扠在腰上，张开双腿站立，身上只有穿著短裤、护胸和斗篷，是个妖艳的女性。可惜头部已经断落不见。
听说石像双脚之间那个大型入口的另外一边，也就是从这里再进去一点的地方就是雪龙兽的地盘。所以雪龙兽如果会出现，大概会来自那个方向。
「……」
话说回来，我好像在哪里看过那石像的打扮……
啊！是那个吗？那石像该不会是奇希莉卡·奇希里斯吧？
我之前遇到的奇希莉卡有著小女孩般的外表，该不会，不，不可能……不过，通常那种作品在制作时都会美化很多，所以被塑造成那种美女也是很正常的事情。
只是，再怎么说也捏造过度了吧？尤其是胸部和身高。
嗯……真的好大……
「哎呀，这样不行！」
我要集中精神，好好集中。
集中之后，才能不管敌人何时出现，无论意外事故何时发生，都可以做出对应。
不过啊，现在的我即使看到胸部也不太会感到兴奋，是因为已经知道真货摸起来是什么感觉吗？
毕竟自己不是DT了……
「…………怎么回事！」
提摩西突然大叫。
同时，像是要震裂耳膜的叫声也冲进我的耳里。
「我有不妙的预感……」
「所有人都准备战斗！先把袋子放到旁边去！」
讨厌的预感总是会应验。
我们形成密集队形，开始警戒。响遍周遭的叫声似乎是来自遗迹深处，而且越来越大声。
「……」
我紧张地观察四周。
叫声听起来数量很多。如果接下来会涌出大量魔物，只带著收集到的鳞片赶紧离开也是可行的办法。前卫三人各自收集了一袋，这三袋都已经装满。应该也有达成委托规定的数量。
苏珊娜也看著周围的鳞片、袋子，并侧耳听著叫声。
「……叫声没有朝我们这边过来，我认为加快速度继续收集会比较好。」
她这样说完，看了一眼空袋子。
的确叫声听起来似乎很远，感觉上也不是往我们这边过来。如果是有其他什么人刺激到雪龙兽，或许趁机收集鳞片也是一种选择。
可是，那充其量只是预测，我们还是有可能遭到战斗波及。
要保持安全界限以最低值来完成委托？还是要稍微踏入危险区域但是以最大值来达成委托……？光是像这样在这里警戒，危险区域就会越来越逼近。当然，接下来也有可能什么事情都没有发生，不过无论是要逃走还是要继续收集，我希望早点决定。
「我也觉得继续收集比较好。」
「同意见。」
「毕竟只差一点嘛。」
莎拉、密米尔和帕特里斯这三人赞同苏珊娜的意见。
老实说，我认为逃走比较好。然而遗憾的是，就算这次委托失败，我也不需承担任何风险，处于可以不用支付失败违约金的立场。所以，我不会表示任何意见。
「好，那么反正只差一点，我们立刻动手收集吧。」
提摩西做出决定后，众人再度开始收集。
虽然比之前更加强警戒，但是我却觉得叫声越来越大，似乎也越来越吵闹。
我紧握著魔杖，持续监视石像那边。
声音从远方传来。面对石像时会觉得叫声来自这个方向，不过大概是因为遗迹内有回声，也像是来自后方。
乾脆除了我们前来的那条通路，把其他地方都用土魔术堵住，这样如何？
不，万一到时候魔物从那条通路出现，可就没救了。
冷静一点，有时候明明还不确定发生什么事情，却会做什么都适得其反。幸好至今为止没有打几场战斗，所有人都颇有余裕，也还留有即使陷入危机也能想办法突围的余力。嗯，正因为如此，苏珊娜才会提出以收集为优先的建议。
万一魔物出现就打倒对方，自己只要思考这件事就好。
我一边盘算，同时等待收集作业结束。
听著几乎让双脚不由自主发抖的叫声，静静等待。
「……嗯？」
随著收集作业即将接近尾声，叫声也逐渐变小。
「……？」
苏珊娜抬起头，怀疑地看著声音传来的方向。
看样子是我白担心一场。说不定只是雪龙兽进入发情期，正在进行求偶行动而已。有一些动物也是在发情期时会特别吵闹。所以或许，只不过是雪龙兽现在刚好处于那种时期。
做出这种推论的我放松紧握魔杖的手，就在这瞬间──
「呜！敌袭！」
从石像脚下的空间，以及少了头部的缺口都冒出白色的块状物体。
像壁虎一样长著四只脚，还拥有雪白鳞片的蜥蜴……雪龙兽正以惊人的速度从石像另一边涌进这个地方。
视线范围很快就被大量的蜥蜴填满。
它们以充血的双眼观察周遭，然后在我们的眼前紧急停下。
光是视线所及的部分，就可以数出六只。至于其他的雪龙兽甚至没办法挤进范围内。
「……！」
因为实
在过于突然，连提摩西也整个愣住。
也讲不出撤退这个命令。
然而，看起来对方似乎也是一样。虽然我没看过蜥蜴吃惊的表情，然而那些雪龙兽却把眼睛睁大成圆形，停下脚步彷佛满心警戒，而且还半张著嘴巴露出利牙，像是在威吓我们。
时间宛如已经冻结，我们和雪龙兽面对面看著彼此。
「快逃啊！」
就在我大声叫喊的同时，提摩西等人也反射性地冲向出口。
「真是够了！怎么又是这种模式！」
帕特里斯的抱怨彷佛成了一种信号，雪龙兽群也开始行动。
「『土堡（Earth Fortress）』！」
我制造出土墙堵住它们的前进路线，一道像是要截断通路的土制壁垒。
高度差不多到达石像的肩膀，隔开我们和雪龙兽。
趁这期间，我也转过身子跑向出口。
途中回头瞄了一下，可以感觉到自己喉咙深处发出一声惊叫。
雪龙兽是蜥蜴，只有高度的墙壁根本没有任何意义。从上面的缝隙和旁边的缝隙都接二连三地探出雪龙兽的脑袋。
不妙，再这样下去会被追上，而且还会被包围。
虽然靠著每天的练跑而不会气喘吁吁，但也只有这样。我的速度很慢。
「呜！」
于是我回过身子，举起手朝向它们。
对手是蜥蜴，什么招式会有用？冷气吗？例如降低温度让它们行动变慢之类？
「『冰枪暴风雪（Blizzard Storm）』！」
情急之下我用出了冰魔术。空间里刮起惊人的激烈冷风，散落一地的鳞片在空中飞舞，好几根有大腿那么粗的冰枪朝著钻过缝隙的雪龙兽飞去。
明明空间狭窄，雪龙兽却以敏捷的动作闪开。
虽然有几根打中，效果却很薄弱。冰枪直接被弹开，无法击穿雪龙兽的鳞片。
我失算了。雪龙兽的鳞片是隔热材，冰魔术怎么可能会对栖息于这片寒冷地区的那些家伙有用。
土墙被推倒了。
可以看到白色块状物体从瓦砾堆中往这里前进，而且数量多到连用上两只手的手指都无法数尽。
巨大的白色蜥蜴冲向我的眼前，数量真的很惊人。之前只能看到几只，但现在它们攀在墙壁上，数量也越来越多。而且明明身躯庞大，这些家伙却每一只都能以媲美小型蜥蜴的速度行动。
不行了，已经没办法逃走。只能战斗，边战斗边后退。我办得到吗？办不到吧。
其他人能够安全逃走吗？
我有先假设自己死亡的情况，并在旅社里留下信件。在冒险者之间，要是有哪个人死掉，会由剩下的队伍成员整理遗物。仅管我不是「Counter Arrow」的成员，不知他们是否会帮忙把信送给我的亲朋好友……
我把左手放进口袋，握紧里面的东西。
面对步步进逼的雪龙兽，我做好心理准备。
「喝！」
就在此时，后面响起喊声。
箭矢从我身边飞过，刺中雪龙兽的左眼。
「嘎啊啊啊啊啊！」
雪龙兽发出惊人的叫声，往旁边一偏并撞上一座石像。然后就这样边摩擦著墙壁边继续往前，和我们错身而过。
「──微小的火星将会把巨大的恩惠燃烧殆尽！『火炎放射（Flame Thrower）』！」
接著，我的左边冲出一道火焰。
正在逼近的雪龙兽因为讨厌火焰，所以停下脚步。
「上了！帕特里斯！」
「好！」
除了中间的苏珊娜，还有帕特里斯和密米尔也站向前方。
前卫三人，后卫三人。
不知不觉之间，他们已经组成以我为中心的这种阵形。
「敌人没有针对我们！攻击时要让眼前的家伙转往其他方向！」
「好！」
「从左边来了！」
前卫们互相提醒，并迎战雪龙兽群。莎拉弯弓射箭，提摩西使出魔术，从后方提供支援。
难道他们是来帮我的吗？
为什么？我又不是队伍成员。
「……」
我还在发愣，提摩西轻轻拍了拍我的后背。
他们真的是回来救我。
一想通这点的那瞬间，心中涌上某种温暖的东西。
「……呜！」
然而，我也同时把那种温暖之物压抑下去。
自己也不明白理由，只是，总觉得有种无法完全承受的感觉。
无法承受那份温暖。
「你在发什么呆！赶快战斗啊！」
莎拉的喊声让我总算回神。
「啊……嗯！」
我把魔杖朝向成群的雪龙兽，并注入魔力。
多亏有前卫帮忙阻止对方，让我稍微恢复冷静。
的确，可以感觉到雪龙兽并不是要袭击我们。虽然把我们视为障碍物并试图排除，然而大部分的雪龙兽都会避开我们，沿著墙壁或天花板往后方移动。
如此一来，我们的对手不是整个族群。
只要对付眼前的两三只就好。
而且那还是只要给予伤害，就会自动闪向旁边开始逃跑的对手。
即使受伤也不会成为囓猫的穷鼠，没有战意的对手。
莎拉的弓箭不管用，提摩西的魔术无法造成致命伤，至于苏珊娜和帕特里斯的攻击也绝不能说是有效。
然而，如果只是要撑过这段危机，总有办法应付。
「『岩炮弹』。」
我为了让眼前的敌人转向，放出岩炮弹。
我的岩炮弹一旦直接命中，就能打碎雪龙兽的鳞片，挖出伤口。不过即使如此，依旧无法形成致命伤。不知道是因为距离的问题，还是因为雪龙兽在快被打中前想办法顺势化解。不过这样就好，这样就可以让雪龙兽改变前进路线。
我要重复这个动作，光是这样做就能够活下去。
「好！大家要慢慢移动到墙边！」
听到苏珊娜的指示，我们开始往墙边移动。比起站在通路正中央，躲到旁边去更能限制对方冲刺的方向。
顺便说一下，只要沿著这路线继续往后退，还可以到达出口。
虽然不知道这这波雪龙兽洪水会持续多久，不过我们应该能脱身。
当我一边这样想，一边慢慢往右移动时……
「喝啊！」
洪水另一头突然喷出鲜血。
有某个东西跳了起来，以惊人的速度在战场上驱驰，同时将雪龙兽一只只砍裂。
不仅如此，接著洪水另一头又出现别的东西，开始把火魔术击向四方。
雪龙兽就像是被那些东西追赶，想要逃到遗迹外面。
「怎么啦怎么啦！」
先前的某个东西……站在最前方的男子接二连三地击倒雪龙兽，他背后的其他人则提供支援。
是援军……我反射性地这样判断。
看了一眼提摩西后，他似乎也是同样想法，对我点了点头。
「好，我们也进攻吧！」
「没问题！包在我身上！」
苏珊娜冲向前方，开始反击。
★ ★ ★
打倒最后一只雪龙兽的人是我。
岩炮弹直接命中雪龙兽的头顶，打碎它的脑袋让里面的东西喷溅出来。
「……结束了吗？」
我喃喃说了一句，然后再度警戒起周遭。四周躺著大量的雪龙兽尸体，大部分是被半途参加的那些家伙解决，不过也夹杂著不少我们打倒的个体。现场已经看不到还在动的雪龙兽。
我仔细检查天花板附近和阴暗处是否还躲著雪龙兽，目前看起来似乎没有问题。
「……」
最后，我和那些从遗迹深处冒出来的家伙们视线相对。
以身穿深蓝色外套的剑士为中心，他们每一个人都在看著这边。
有拿剑的人、拿盾的人，还有拿杖的人……根本不需要确认，这些家伙是冒险者吧。
站在最前面的男子大概是剑士，而且实力相当高强。
他跨著大步往这边靠近。或许是因为战斗才刚结束，那张会让人觉得他个性似乎不太好的脸孔依旧绷得很紧。
然而我们的确受到他们的帮助，还是必须道谢吧。
这样想的我对提摩西使了个眼色。这种时候，应该要由队长代表大家去和对方交谈。虽然是因为我逃太慢才会演变成和他们见面的状况，但姑且先闪到后面去。
「你好，我是『Counter Arrow』的提摩西。」
提摩西以客套的态度靠近男子。
「先前真是──呜！」
真的很突然。
仍然绷著一张脸的男子居然挥拳殴打提摩西。
看到提摩西倒地，苏珊娜和莎拉一起拿起武器。
「抢了别人的猎物，别摆出一副嘻皮笑脸的样子！」
男子恶狠狠地瞪著苏珊娜和莎拉。他展现出不高兴的气势，还可以从
视线里感觉到杀气。
「抢？我们是突然遭到这些家伙的袭击！是被你们波及！」
苏珊娜反射性地大叫。
然而男子却哼了一声，用火大的眼神看向苏珊娜。
「趁别人工作时偷偷从后门溜进来，打算只摸走鳞片，哪能说什么突然不突然！」
「我们根本不知道你们在工作！」
「我们之前就大肆宣传过了吧！」
「就说没听说啊！」
男子在生气，他后面的那些家伙也在生气。
然而，我总觉得双方在各说各话。
不过，我知道他们是谁。
这些人是「Stepped Leader」，S级的冒险者队伍。
隶属大规模集团（clan）「Thunderbolt」的强大队伍，也可以说是罗森堡这城镇中的最强冒险者。
这男子是「Stepped Leader」的队长，名字应该是叫作佐尔达特·黑克勒。
据说是个使用剑神流剑术的厉害剑士。
「啊。」
回想到这里，我的记忆串连起来。
苏珊娜对我的声音做出反应而回过头。不仅是她，在场的每一个人都看向我。在众人注视下，我一瞬间感到有点退缩。
「鲁迪乌斯，你知道什么吗？」
「呃……就是，话说起来，之前他们的确在公会里说过要承接S级的委托。」
没错，刚好在「Counter Arrow」因为别的委托外出时，这些家伙的确在公会里嚷嚷过一些话。
说什么他们会去承接某个委托，回来以后大家可以赞颂他们的伟业之类。
而承接的委托应该是……
「讨伐在伊尔布隆洞窟里大量出现的雪龙兽族群……」
「你说伊尔布隆洞窟？那个地方距离这里不是有一天的路程吗？」
听到我的发言，苏珊娜开口大叫。
对于这句话，佐尔达特也带著不快感回应：
「讲什么鬼话！哪有什么距离，这里就是伊尔布隆洞窟！」
「啥！你说什么梦话！这里明明是加尔高遗迹！」
苏珊娜和佐尔达特的发言针锋相对。
「苏珊娜，你冷静一点。」
这时，被打的提摩西爬了起来，要苏珊娜退到后面去。
「提摩西……你还好吗？」
「嗯，他似乎有手下留情……莎拉你也把弓放下。」
提摩西摸著脖子，用另一只手制止在后面已经把弓拉满的莎拉。
「我大致上明白发生什么事了。」
虽然叹了口气，但提摩西果然还是带著笑容看向眼前男子。
「的确在几天前，伊尔布隆洞窟出现大量魔物，去讨伐的队伍几乎全灭，残存下来的一个人宣称在洞窟深处看到雪龙兽的巢穴……这件事情我有听说。」
对，我也记得此事。
伊尔布隆洞窟是距离罗森堡一天路程的洞窟，出现的魔物大多是E到D级，由于深处有岩盐，有时候会有冒险者承接委托去采集。
那样的地方，发生突然涌出大量C级魔物的事态。
因为附近有村庄，距离罗森堡也很近，危险性和紧急度都很高，所以立刻贴出委托。
然而承接委托的队伍却全灭，从残存者口中得知目击雪龙兽族群的报告后，原本B级的讨伐依赖被提升到S级。
就在众人都感到畏缩的状况下，平常都主要是在探索迷宫的S级冒险者队伍「Stepped Leader」自愿出面……
「我就在想路上的魔物怎么特别少……其实也没什么，是伊尔布隆洞窟和这个加尔高遗迹的最深处由于某个因素而互相连通，所以加尔高遗迹的魔物大量涌入了伊尔布隆洞窟吧。」
「……」
加尔高遗迹是过去魔王的要塞。
魔王在地下建造堡垒，到处挖洞并攻击地上的人族。
如果伊尔布隆洞窟也是那些攻击用洞穴之一的话……其实也没什么好奇怪。
不知道是因为战争而封住道路，还是因为经过长久岁月发生坍方等状况而导致通路自然塞住。
不过实际开了个洞之后，魔物们就经由这条通道，整群涌向有大量食物的伊尔布隆洞窟。遗迹这一边的魔物之所以特别稀少，正是因为这个原因吧。
「所以，你们是接了其他委托才来到这里？」
「是的，在回到公会后要进行确认也没问题。」
提摩西如此一说，佐尔达特就皱起眉头。
接著，他愤愤地啐了一口。
「啧，突然打人是我不好……」
「不，战斗刚结束时本来就会比较激动，如果你又有误解，那也是没办法的事情。我们这边才觉得不好意思。」
我们完全没错。
虽然我如此认为，提摩西却开口道歉。这也是处世的方法吗？
「不过，这些家伙是我们的猎物。所以在这里的尸体中，你们只能分到一只，可以吧！」
「嗯，那是当然。」
提摩西虽然满脸笑容，不过莎拉与苏珊娜似乎对这个提案无法信服，都露出不快的表情。
然而她们并没有抱怨，这是因为冒险者之间有默契。
也就是万一在和魔物交战时有其他队伍遭到波及，那么被波及的那一边只能分到一只剩下的战利品。这默契原本是为了抑制队伍故意被波及的行为。
「你们拿完鳞片后，就把事后处理交给我们，直接回去吧。我们会把遗迹深处的洞穴也确实封死。」
佐尔达特讲完这句话就转身离去。
「Stepped Leader」的其他成员也耸著肩往遗迹深处移动。
接下来，他们大概要去收拾另一边巢穴里的尸体吧，还要独占战利品。
虽然我不觉得狡猾，但一想到连我们辛苦打倒的份也要由他们处理，就有种无法接受的感觉。
毕竟要是他们没出现，我们也不会陷入危机。所以我甚至反而希望他们给个赔偿金之类。
虽然演变成那种争执也很麻烦……总之心情复杂。
「那么，收集完鳞片后就回去吧。」
我看著提摩西那带著疲劳的笑容以及肿起来的脸颊，不由得叹了口气。
★ ★ ★
回到冒险者公会后，可以看到公会后方堆著大量的雪龙兽爪子、鳞片以及牙齿。
顺便说一下，在冒险者公会内，「Stepped Leader」的众成员正在得意地宣传自己的战果。
「──就是因为这样，伊尔布隆洞窟和加尔高遗迹的深处连了起来。所以要是没有我们，现在这城镇也有可能正受到大量雪龙兽的攻击呢！」
可以看到其他冒险者以带著苦笑的表情聆听心情很好的佐尔达特叙述事件始末。
看著这样的他，会让我不由自主地想到保罗。并不是因为长相很像……或者是保罗年轻时就是那种感觉吧。
「走吧。」
不管怎么样，「Counter Arrow」的成员们似乎并不太想待在公会里。
他们以没好气的表情穿过公会内部，迅速办完达成委托的手续后，来到外面。
「那么，鲁迪乌斯，这是你这次应得的分量，确认一下吧。」
「好，非常感谢。」
接过的袋子里装满了雪龙兽的鳞片。
虽然气氛变差，但报酬还不错。
尽管发生很多事，不过我们成功带回的雪龙兽鳞片比原先的预估更多。
因为我们判断这次的事件有可能会导致雪龙兽鳞片以后的价钱水涨船高，所以这次并没有全部换成钱，而是决定以鳞片的状态保存。
说不定保存个半年左右，就可以让手头变得相当宽裕。
虽说我就算有钱也不会去动用，不过比起没钱，还是有钱比较好。
「那么，我就在这边先走一步了。」
「……鲁迪乌斯！」
自己正打算离开，却有人从后面叫我。
很难得，叫住我的人是莎拉。她面对著我似乎有什么话想说，但是伸出来的手却停在一半的位置。
难道是又要讲什么挖苦我的话吗？
我还在推论时，莎拉开口说道：
「我说你啊……偶尔要不要参加一下庆功宴？」
「咦……？」
「庆功宴。虽然只是去酒馆喝酒而已。」
不，我起码还知道庆功宴是什么意思。
冒险者们完成花了好几天的委托后，会直接移动到酒馆，边喝酒边夸赞彼此的奋斗表现，并庆祝自身能够活著回来。
我总是不参加这类活动，而是回到旅社进行祈祷然后睡觉。
他们应该也知道这件事，我会拒绝。
我必须回去，透过圣物向洛琪希报告自己今天也很努力的事情。
至今为止我一直这样做，而且从今以后也打算继续。
「噢……那，我要参加。」
然而，不知为何我却点头答应。
「
……真难得。」
明明是莎拉自己开口邀请，她却露出意外的表情。
说不定她原本打算只要我拒绝，又要说什么挖苦的发言。
「不行吗？」
「没什么不行，走吧。」
然而，莎拉没有故意摆出不高兴的样子，而是以一般的表情摇了摇头，从我身边经过，先走向前方。
密米尔和帕特里斯都拍了拍我的肩膀，然后跟了上去。
苏珊娜和提摩西露出似乎比平常高兴的表情，推著我前进。
来到距离冒险者公会不远也不近的酒馆后，我们纷纷举杯。
「那么，乾杯吧！」
「乾杯！」
这里似乎不是他们平常使用的酒馆。
之所以选择这种地方作为庆祝地点，大概是因为不想和「Stepped Leader」那帮人碰头吧。他们在离开公会之后，想来也会举办庆功宴。
「你不喝吗？」
「……因为我还没成年。」
「那什么理由，跟年龄没关系吧。」
所有人都在喝酒，只有我在喝加了果汁的水。
想在这附近的酒馆里喝到不含酒精的饮料，大概只有这玩意儿跟山羊奶了。
「有什么关系呢。就算不喝酒，也可以热闹起来啊。」
错了，并不是所有人，提摩西也喝著和我一样的饮料。
「你只是不会喝酒吧。」
「不会喝酒跟不喝酒是两回事喔。」
「哈哈哈！」
看到提摩西尴尬地搔著脑袋，密米尔很愉快地笑了。
「真是的……」
看样子提摩西不会喝酒，而这种对话似乎是「Counter Arrow」的固定桥段。话说回来，不会喝酒的人很少见。在这世界里，而且还是冒险者的人却无法接受酒精……说不定这是我第一次碰到这种案例。
「不管怎么样，面对那么大量的魔物却没死，我们算是很幸运。一般来说要是碰上那种状况，起码会死一个人吧。」
「鲁迪乌斯运气很好呢。」
莎拉没好气地说道。
「是运气吗？我倒觉得是被大家救了。」
「这也可以算在里面。因为如果是一般的队伍，那是会见死不救的场面。」
这是在暗示我要感谢他们吗？
也对，是这样吧，肯定是。
「我很感谢。」
「也没什么……你不要谢我，去谢谢提摩西和苏珊娜他们吧。」
我对著莎拉低头道谢后，她嘟起嘴巴，拿起杯子喝了一口。
然而被她点名的苏珊娜却带著贼笑，用手肘顶了顶莎拉。
「讲这种话，但是第一个冲出去的人不就是莎拉你吗？明明密米尔有说已经没救了，你却说还来得及……哎呀，那时候真是热血啊。」
「等一下，苏珊娜，你别这样！」
莎拉用手掌去推开苏珊娜，苏珊娜则笑著闪躲。
「因为之前也有受你照顾，我只是想还一下债而已！我啊，不喜欢积欠人情！」
被莎拉恶狠狠一瞪，我只好把视线转开。
结果，刚好和前方的密米尔眼神相对。
「啊……不，我也很感谢你喔。嗯，并不是有什么不满所以想见死不救……你懂吧？」
「我懂。」
密米尔的判断很正确。
而且顺便再说一下，虽然他嘴上那样说，不过还是有挺身而出，以前卫的身分战斗。
光是这样已经足够。
「总之，不管怎么样，大家都有活著回来，还赚了一大笔钱。算是一次好委托吧！」
苏珊娜做出这种结论，所有人也都笑了。
「要是没有那些家伙，真的是一次好委托呢。唉……」
「那些人到底是怎样？只不过是公会里最强的队伍就得意忘形。」
「真想叫他们一直窝在迷宫里就好。什么叫作：『要是没有我们，现在这城镇也有可能正受到大量雪龙兽的攻击』？万一真的演变成那种事态，国家会派出军队处理，根本与他们无关吧。」
「以我来说，最不能原谅那家伙突然动手打了提摩西的行动。居然什么都没弄清楚就直接殴打魔术师，那样也算是队长吗？」
大家七嘴八舌地抱怨著。
在这种场合像这样讲讲坏话，应该也是一种重要的发泄行为吧。提摩西好不容易才让这次的事情和平收尾，要是大家把怨气累积在心中，以后因为一点意外小事而起了冲突那可不好。
不过呢，基本上我实在提不起劲加入他们。因为自己并不太喜欢这种在背后说人坏话的行为，况且我本身在前世是个人渣。
我想那个剑士也有辛苦之处。
讨人厌的家伙或是没用的家伙都会以自己的方式努力。
正因为如此，和他同队伍的其他成员才会只是苦笑，依旧听从他的命令。
佐尔达特当时的对应确实有问题，然而我不喜欢只因为第一次见面的印象很差，就以这种全盘否定的语气来谈论别人。
「……」
不过，现在讲出自己的想法也不好。
要是这时讲出这些话，我会被在场的其他人排挤吧。
虽然有话想说，但是不会实际讲出口。目前这场合，这样是最恰当的举动。
我一边思考一边埋头吃东西，不发一语地吃著。
这是不知道用什么豆子炖煮而成的料理。有点偏咸的味道可以促进食欲，也能填饱肚子。
「……不管怎么样，以后也要麻烦你了，鲁迪乌斯。」
「嗯，说来说去我们都很仰仗你。」
「是，我才要请大家多关照。」
他们喝了酒，每个人都脸色泛红，看起来心情很好。
希望快乐的时间就这样继续下去。那样一来，我从明天起又可以过著同样的生活。
虽然是一种感觉不太到进展的生活，然而即使如此，自己依旧活著。
「啊……」
当我这样想的时候。
酒馆的大门打开，进来三名男子。
我对三个人都有印象。特别是其中一个，几乎已经到了在这几天就把他深深记住的地步。
「哦？」
当我注意到他们时，对方也同时发现我们。
那家伙以不爽的表情靠向这边。看那整个泛红的脸孔，还有摇摇晃晃的脚步，他大概已经在其他店里喝过一轮了吧。
「哟～」
喝得烂醉的那家伙把手用力放到我们使用的桌上。
他正是佐尔达特·黑克勒。
「……你要干嘛？」
苏珊娜等人似乎到这时才注意到他的存在，心情急转直下。
这也是理所当然的反应，毕竟先前才在背后痛骂的家伙突然跑来纠缠。
「在洞窟里，我啊，也很激动。所以咧，想说再来讲一次。」
佐尔达特用呆滞的视线瞪著我们，声调也显得特别高。
「在那里啊，嗯，是我，有错。我不知道，会变成那种状况。」
然而让人意外的是，佐尔达特嘴里讲出的发言却是在道歉。
「Counter Arrow」的众人以预测落空的表情看向彼此。对于这样的他们，佐尔达特皱起眉头，讲了句：「但是啊」之后，伸手指向提摩西。
「我讨厌你这家伙的嘴脸，总是一副嘻皮笑脸的样子。该挺身战斗的时候却闭著嘴被打，也没有抱怨，反而唯唯诺诺就退下的家伙，我真的很讨厌。就算那是为了平息现场争执才做出的行为也一样，身为男人，总有非战不可的……时候！」
「噢……嗯，是啊，苏珊娜也经常这样说我……我会多注意。」
「没错！只要你懂了就好！懂了就好！」
佐尔达特用力拍了拍提摩西的肩膀，提摩西一边苦笑，一边搔著脑袋。
苏珊娜他们似乎也很错愕地看著佐尔达特。
所谓的目瞪口呆就指这种情况吧。
佐尔达特满意地点点头，然后突然转向我。
「泥沼。」
「是？」
听到自己的名字，我抬起头。
自己有做了什么吗？
「提摩西可以算了……但你这家伙烂透了。」
从这句话开始，接下来是一连串的痛骂。
「你这家伙是怎样，总是在意别人的眼光。」
「你那笑容看起来就恶心。或许你觉得自己在笑，其实根本没有！你的眼神啊，是瞧不起别人的眼神！」
「我说你这家伙，该不会觉得自己是世界上最不幸的人吧？你说啊？」
不知不觉之间，他的怒骂声响遍整个酒馆。
「吵架了？」
「打啊打啊！」
「啰唆什么！」
佐尔达特大吼一声让周围起哄的人都闭上嘴。
「听好了，泥沼，你这家伙啊……」
「喂，佐尔，你也够了吧。」
当佐尔达特对著我探出身子打算继续说些什么的时候，在后面旁观的同伴伸手抓住他
的肩膀。
「吵死了！这家伙啊，老是摆出一副世界上我最不幸的脸孔！我是不知道他发生过什么事，但是太消极了！这家伙是在逃避著什么！明明在逃避，却摆出自己能独立自主，自己很特别的态度来当佣兵！我最讨厌看到这种死小鬼！」
这些话深深刺中我的内心。
不知不觉之间双脚开始颤抖，手也在膝盖上握紧拳头。
明明身体和喉咙都在发抖，说出口的声音却意外正常。
「对不起，我很碍眼呢。以后会小心一点，尽量不在你面前出现。」
听到这句话，佐尔达特敲碎了桌子。
木头碎片和料理都四处飞溅，红色的豆子汤喷到我的膝盖上。
「说什么鬼话！那态度是怎样！瞧不起人！开什么玩笑！整天只会推销名声，摆出一副不要钱的样子，到底有什么乐趣！我们为了活下去，明明需要钱吧！」
我以沉默对应佐尔达特的吼叫，我只能沉默。
对于这种家伙，讲什么都是白费力气。
「对不起，这家伙喝多了……喂，佐尔！」
「啰唆！放开我！喂，放马过来啊，泥沼！你应该很不爽吧！应该很火大吧！快点放马过来啊！如果只会在泥巴里咿咿哭叫的猪头有勇气跟别人干架，就给我放马过来啊！」
我低下头，等待暴风雨过去。
就算跟对方争吵也没有意义，回应佐尔达特的挑衅并不会让我得到任何东西。
和醉汉相对不会有什么好事。
所以要忍耐，这个时候只能忍耐。
「佐尔！你也差不多一点！说得太过分了！」
「放开我！可恶！喂，泥沼！你这家伙活著有趣吗？要是不有趣，快点去死啊！看了就碍眼！混帐！」
我没有和被拖走的佐尔达特对上眼，只是一边盯著膝盖上被豆子汤染湿的部分，同时握紧左边口袋里的圣物，清空内心。让自己什么都不去想。
直到佐尔达特离开，坐在旁边的莎拉帮我擦掉膝盖上的汤水为止，都一直保持这状态。
「那家伙真是差劲透了。」
对于莎拉的发言，我缓缓点头回应。
★莎拉观点★
我带著满心愤怒回到房间。
把弓箭放到桌上，脱下上衣随手一丢，然后倒到床上。
「差劲透了。」
我知道因为对那个佐尔达特的怒气，自己现在满脸通红。
什么叫作身为男人总有非战不可的时候？
连提摩西平常到底为了我们多努力「奋战」都不知道，就擅自批评。
苏珊娜以前有说过，提摩西那张笑脸是他的战斗方式。
结果那家伙却那样侮辱提摩西，真是不可原谅。
如果男人真的有非战不可的时候，身为队长应该有回避非必要的争执，保护队伍的义务。
结果佐尔达特却完全没有去履行那种义务。
要是当时他们和我们吵起来，他打算怎么做？
是不是觉得以我们的程度，他们能够把我们全部杀掉灭口呢？在那种魔物的巢穴里，连退路都没堵死就能办到？
如果真是那样，他实在太傲慢了。
不配当队长的人不是提摩西，而是佐尔达特本身。
而且，为什么还找碴找到鲁迪乌斯身上去？
鲁迪乌斯正是在非战不可的时候挺身而战的人。为了让我们逃走，他很勇敢地打算独自面对敌人。
明明那家伙不知道这件事，也什么都没有看见，为什么要讲那种话？
的确，鲁迪乌斯的态度不太好。和提摩西不同，他过度陪笑。我有时候也会觉得火大。正确说法是，因为他总是毫无意义地装出笑容，所以我一看到就有气。
可是……
「……」
这时，我发现自己满心想要帮鲁迪乌斯辩护的想法。
我为什么要帮那种家伙辩护，自己不是讨厌他吗？
难道我其实并不讨厌鲁迪乌斯？
「不对不对……！」
不是那样，怎么可能是那样。
换句话说……是因为佐尔达特比鲁迪乌斯更讨人厌。
没错，肯定是那样。只是因为和佐尔达特相比，鲁迪乌斯还比较好。
至少鲁迪乌斯不会对我们恶言相向，而且对提摩西他们也抱有敬意。即使拥有那么强大的魔术能力，对于我们的邀请也从来不会表现出厌恶表情，不但愿意跟来，有必要时甚至愿意殿后。
「……所以啊，就说不是那样。」
鲁迪乌斯是贵族小孩。
尽管他身上找不太到像贵族的部分，不过拥有贵族血统才是问题的重点。
我讨厌自以为是冒险者的贵族少爷，也讨厌贵族本身。
我的故乡是因为贵族的懈怠才会灭亡。在森林里涌出魔物时，那些贵族直到最后都不愿意派出骑士团。
父母也都是因此而死。
应该有义务保护领地的贵族却没有出面保护领地。
直到现在，我还无法忘记那时的绝望感。
嗯，对，没错。
所以我讨厌贵族，也讨厌有贵族血统的鲁迪乌斯。
「……但是，鲁迪乌斯有为我们而战。」
不管是拉斯塔熊那次，还是这次的雪龙兽，他都为我们战斗。
没有一个人逃走。
他没有任何义务，也不是「Counter Arrow」的成员。
明明是这样，他却自己挺身成为屏障，想让我们逃走。
而我看到这样的鲁迪乌斯，心想怎么能让他死掉而冲了出去。
我并不是希望鲁迪乌斯死掉。真的不是，我说不是就不是。
但是……冲出去的行动却连自己都感意外。
我一直认为他是在那种情况下被舍弃也很正常的存在。
「……真的烂透了。」
最近只要看到他，我就觉得自己的立足点似乎逐渐崩塌。
明明讨厌贵族，却无法那么讨厌他本身，让我觉得很烦闷。
也变得无法确定自己到底喜欢什么讨厌什么，真不懂这是怎么回事。
嗯，不过对了，就是这样。
承认吧。
我并不讨厌鲁迪乌斯。
因为虽然鲁迪乌斯是贵族小孩，但他本身并不是贵族那种东西，所以我不讨厌他。
但是，顶多也只是不讨厌而已。
绝对不是喜欢。
对，不讨厌和喜欢是两回事。
「我并不喜欢鲁迪乌斯。」
我一边再度确认，同时又进入了梦乡。