「那么，我要走了。」
刚要站起来的成亲，又改变主意，跪坐下来。
「你的脸色很差呢，不要太劳累了，想躺下来就要躺下来。」
成亲摆出生气的可怕表情，脸色发白没什么血色的笃子苦笑起来。
「不用你说我也会那么做。好了，你会迟到，快走吧。」
「我走了……」
平常笃子会送很不想工作的丈夫到寝殿的渡殿，最近身体不舒服，都只在主屋送他。
替她把父亲送到车库的孩子们，完成任务就跑回来了。
「母亲，父亲出门了。」
长子国成规规矩矩地跪坐着报告完后，换次子忠基目光闪闪地接着说：
「他乖乖走向皇宫了。」
「今天忠基送到了门外呢。」
听到国成这么说，笃子微微张大了眼睛。
这时候，穿着衵衣①的女儿来了。「哥哥们好过分，丢下我不管。」
今年七岁的独生女儿，哭丧着脸控诉。「昨天我跟他们说，今天我也要送父亲啊。」
国成与忠基相对而视。没错，昨天好像说过这件事。可是，到了父亲出门的时候，妹妹还没起床。笃子把双手伸向女儿说：
「过来。」
「母亲。」
女儿紧紧搂住笃子的膝盖，笃子抱住她，温柔地拍着她的背安抚她，微笑着说：
「等父亲回来的时候，你可以去迎接他啊，今天这个任务就交给你了。」「真的吗？」
含着泪水的女儿，表情顿时亮了起来。「你会吧？瑛子。」
「会。」
瑛子满面笑容地回应，笃子抚摸着她的头发时，突然一阵恶心，捂住了嘴巴。
孩子们看到她脸色发白还冒着冷汗，都十分不安。
过了一会，恶心的感觉才和缓下来。笃子喘口气，察觉孩子们的视线，狼狈地笑了起来。
「母亲，您不舒服吗？要不要叫真砂去请药师来？」
国成提起资深侍女的名字，笃子拉住他说：
「不用，没有必要……这件事还不能告诉父亲哦。」
看到母亲摸着肚子，把食指按在嘴巴上，国成起初觉得很奇怪，后来好像猜到什么，啊的叫了起来，然后目光闪闪地说：
「不能说吗？我知道了。」
「咦？哥哥，为什么呢？母亲身体不舒服，当然要告诉父亲啊。」
「母亲生病了吗？」
长子已经察觉，但次子与长女都不知道怎么回事，满脸忧愁。
「不用担心……不过，还是叫真砂来吧，我想躺一下。」
以前梦见怀第四个孩子时，成亲很不高兴，好几天都没跟她说话。成亲可能认为三个孩子就够了，知道这件事可能不会开心。她正思考着该怎么告诉成亲，就碰上要送成亲的祖父去吉野静养的事，只好先准备这件事。
祖父四天前从京城出发了，山庄的管家应该会在今天通报晴明到达的消息。决定送祖父去吉野静养的那天，就派使者快马加鞭去山庄通知大约的到达日期了。
使者到达后，会先住在那里，等晴明进入山庄安顿下来，再回来通报。
笃子知道，成亲看起来毫不在意，其实很关心祖父。所以她打算等使者回来，马上让他去阴阳寮通报。除了成亲外，成亲的父亲、弟弟们，也一定都很担心。
觉得越来越不舒服的笃子，没等侍女来就先躺下来了。她对满脸不安的忠基和瑛子说不用担心。很担心母亲的忠基，怕待在旁边反而会让母亲更累，牵起不肯离开的妹妹的手，带她离开了主屋。忠基心思细腻；瑛子十分乖巧；国成很像丈夫，设想周到、反应灵敏，三个都是好孩子。笃子希望肚子里的这个孩子也一样，她把手放在肚子上，闭上了眼睛。
「对了……」
五天前听说昌亲的女儿发高烧昏迷不醒，不知道复元了没有？等丈夫回来后，不露痕迹地问问他吧。
呸锵。
不知道从哪传来了水声。
昏昏欲睡的笃子，恍惚地听着水声。
呸锵。
是哪里在漏水吗？
她想起来确认，眼皮却重的张不开。刚才闭着眼睛还能感觉到光线，现在突然变漆黑了。
同时，放在肚子上的手也逐渐冰冷。有东西缠住了她的手，身体的力量宛如从那里被吸走了。好冷。身体好重。声音出不来。快来人啊。
意识逐渐模糊了。千万不能睡着啊。她拼命保住快溜走的意识，耳边突然响起啪哒啪哒的脚步声。
「糟糕、糟糕，忘了带今天讲课要用的资料。」
是刚出门的丈夫的声音。
笃子放心了，心想太好了，这样就没事了。
会忘记东西，表示他的心没有绷得太紧。
笃子想这么告诉他，却连出声的力气都没有。「昨天我整理好的文件哪去了……笃子？」
成亲跑回来拿的文件，上面记载着要给提问的阴阳生的答案，以及引用资料的一览表。他发现躺在床上的笃子，样子不太对劲。
他匆匆忙忙跑回来，笃子却动也不动。起初，他以为笃子睡着了，后来发现不太像。笃子放在肚子上的手，缠绕着黏稠的黑影。
闭着眼睛的笃子，皮肤苍白得像张白纸，眉间浮现痛楚的神情，呼吸微弱，身体动也不动，显然不只是睡着而已。成亲的眼神骤变，立即结起刀印，但还没完成，黑影就从笃子手上溜走，瞬间消失了。懊恼咋舌的成亲，冲向笃子，把她抱起来。
「笃子、笃子！快醒醒啊！」
摇她也没反应。
成亲摸到她刚才被黑影缠绕的手，身体的热度就被妖气的残渣吸走了，令他全身战栗。
周遭残留的妖气，逐渐淡去，但成亲觉得那股波动很熟悉。
心脏扑通扑通狂跳。
不可能，一定是搞错了。成亲甩甩头，触摸笃子的脖子，发现她脉搏微弱。大惊失色的成亲，紧张地大叫：
「真砂！有没有谁在？快去请药师来！快！」
国成听见应该不在家的父亲的叫声，慌忙冲进主屋。
明明已经出门的父亲，手上抱着母亲。国成从来没看过父亲这么慌张的样子。可能是因为这样，他原本想说母亲只是在睡觉，却怎么也发不出声音来。
进入皇宫的昌浩，走向那棵梅花树。五天的约定，在昨天早上结束了，但他想来就来了。不只樱花树会染上魔性，所有树木都有这样的可能性。
皇宫里的树木，都有专人细心照顾。但京城弥漫着人们的不安，很难说黑影不会在什么时候出现。
昌浩想尽可能为树木祈福，让树木充满活力。他也想为南殿的樱花树和橘树这么做，无奈他的身份是地下人②，不能进入皇上的寝宫。
「皇宫里的树全都有了活力，就会传达给寝宫里的树吧？」
对着梅花树拍手祈福的昌浩，喃喃嘀咕着，跟他来的小怪仰望天空说：「嗯，可能有做会比没做好吧。」「树木有了活力，皇上和皇后的身体也会好起来吧？」
「啊，有此一说。」
植物对住在当地的人，有很大的影响。皇宫里种这么多树，是为了感受四季的变化，也是为了借用树木具有的力量保护住在里面的人们。
「有树最好，希望树都能充满活力，我家庭院的树都很有活力呢。」
「那里有晴明的结界，天空偶尔也会下来看看状况。」
「咦，是这样吗？天空做很多事呢。」统帅十二神将的老将，虽然没有战术，但给人多才多艺的感觉。在工作钟声响起前进入阴阳部的昌浩，跟已经坐在位子上工作、准备讲义的敏次招呼。「早安，敏次大人。」
五天前因为身体不舒服而被送去典药寮的敏次，那之后发高烧，请了四天病假。他咳得太厉害，很可能把感冒传染给寮官们，所以被强迫在家疗养，直到身体复元。终于痊愈的敏次，脸颊有点凹陷。
「啊，早安，昌浩大人，今后要请你继续指教了。」
「你好了吗？」
「托你的福，完全复元了。真糟糕……」敏次把手按在后脖子上，愁眉苦脸地说：
「每几年得一次这样的重感冒，会不会成为惯性了？枉费我一直很小心。」他应该是指四年前也得过这么严重的感冒吧？昌浩安慰他说：
「一定是你太劳累了，我祖父常说，凡事适度就好。」
「是吗？既然晴明大人这么说，一定没错。」
敏次笑了起来，望向贴在墙上的当月历表说：
「晴明大人是四天前出发的吧？」「是的，他如果累了，可以使出绝招，所以前天或昨天应该到吉野了。」
晴明的绝招就是十二神将，所有人都知道有追随大阴阳师安倍晴明的式神。敏次眨眨眼睛，微微笑着说没错。
他心想八成是没有人类同行，而是非人类的式神陪他去了吉野吧？旁人会以为是老人独自旅行，其实并不是。在他们交谈时，响起了工作钟声。
今天大早要上课，所以昌浩慌忙把书。砚台盒准备
好。跟敏次赶到教室时，其他阴阳生都就位了，却不见成亲的身影，也不在阴阳部的博士位子上。「他迟到了？真难得呢。」
昌浩表示惊讶，敏次回他说：
「没错，我记得他担任阴阳博士后，从来没有迟到过。」
临时有事或身体不舒服时，他都会从参议家派人来通报。
「到目前为止，还没收到这样的通知，到底怎么了？」
昌浩浮显不详的预感。
从五天前，成亲的样子就不太对劲。他的表情有点呆滞。空闲时脸上经常露出苦恼的神色。
祖父的事已经解决了，所以他应该有那之外的心事。
因为博士不在，阴阳生们喧噪起来，敏次介入他们，精明地指挥他们自习。他现在已经有足够的素养和威严了，将来绝对可以爬上阴阳师的位置。当上阴阳师后，接着就是成为阴阳博士，或爬上更高的位置。
昌浩认为敏次一定做得到。昌浩要坐下来时，伯父吉平走进了教室。
「昌浩，来一下。」
吉平担任阴阳助，在阴阳寮是第二高位，跟政治也有很深的关系。
伯父脸色苍白，看起来就快昏倒了。跟着伯父走出教室来到渡殿的昌浩，心脏开始狂跳。
他有不详的预感，非常不幸的预感。吉平确定四下无人，才抬起头看着比自己高的侄子，苦恼地说：
「刚才参议府派人来了。」
参议府就是成亲的岳父的府邸。
「哥哥怎么了？」
是来通知迟到的理由吗？如果是，吉平的表情未免太过紧张了。
「成亲今天请假，他太太生病了。」「大嫂生病了？」
隐形的勾阵现身，小怪从她肩膀跳下来。
「吉平，出什么事了？」
这么问的是勾阵，他认识吉平太久了，知道吉平不可能光为成亲的事急成这样。
吉平看到神将的脸，表情就纠结起来了。硬撑到现在的意志力，在看到从小熟悉的脸庞时，瞬间崩溃了。
「是我父亲……」
站不稳脚步的吉平，双手紧紧抓住拦杆撑住身体，用力挤出声音说：
「刚才我收到吉野山庄来的通报……说我父亲没到……下落不明……」
昌浩的胸口怦然震颤起来。他听不懂伯父在说什么。
「咦？……」
连眨好几次眼睛后，他在脑中重复思考吉平说的话。谁下落不明？是吉平伯父的父亲。
那就是昌浩的祖父。四天前，是昌浩送走了祖父。他穿过罗城门，送祖父到他能送的地方。晴明频频回头看他，对着他笑。
吉野虽远，但比起伊势、播磨，距离并不算长。昌浩卯起来走的话，八个时辰就走到了。
晴明年纪大了，可能要花更多时间。说不定他去了哪间旅馆，住上了一个晚上。怎么样都走不动时，大可靠太阴的风前进。任谁都知道，有神将们在，不管发生什么事，晴明都不可能在前往吉野的路上发生危险。
所以昌浩说：
「呃……大嫂的病情怎么样了？哥哥今天请假啊？那么，工作结束后，我去看看吧……」
「昌浩。」
小怪叫他，但他还是继续说，
「还有昌亲哥哥家的小千金，还没复元吗？我想早点去看她呢。」
「昌浩。」
这次换勾阵叫他，但他甩个头又说：「中午有空的话，我去问昌亲哥哥，如果她好一点了……」
「昌浩。」
第三次叫他的是小怪。昌浩不看他们，握紧了拳头。
「爷爷去吉野了。是我送他走的，有那么多人陪着他，不会有事的。他只是晚点到而已，你们都担心过度了。」满脸皱纹的爷爷，笑着说我很快就回来了。发现爷爷的皱纹比自己记忆中增加很多，昌浩一阵心酸，但没告诉任何人，他想爷爷去吉野，放松心情，应该可以过着更悠闲的生活。听说爷爷卧病在床的次数越来越多，所以他希望爷爷可以忘掉忧烦，好好静养。他们随时可以见面，因为有玄武的水镜，还可以拜托太阴飞去吉野，虽然不太想搭乘太阴的风，但这种小事还可以忍耐。
吉平抓住眼神飘忽不定、猛眨着眼睛的昌浩的肩膀说：
「昌浩，我要你去吉野。」
听到意料之外的话，昌浩才转向伯父。「咦？……」
「刚才我跟吉昌讨论，决定派你去。可能是去吉野途中，发生了什么事。」占卜也呈现这样的卦象。这是他们两兄弟第一次为家人占卜，而且对象又是晴明，所以他们确认过很多次到底正不正确。
他们也顽固地问过使者很多次，会不会搞错了？可是使者说，因为怎么等都等不到晴明，他就反过来从吉野走到京城，找遍所有晴明可能落脚的地方。
去山庄的路只有一条，也想不出有什么理由要偏离那条路。晴明不可能不顾虑家人的担忧，真发生了什么事，他应该会请神将们回来通报，或放「式」来通报。
但神将没来，式也没来，他们也没去找其他人。
从山庄回到参议府的使者，看到被称为大千金的成亲的妻子突然生病，府内乱成一团，大吃一惊，他不禁诅咒自己，竟然还要在这种时候传达坏消息。
昌浩注视着伯父。脸色苍白的伯父，不像在演戏，也不像在耍昌浩，因为他没理由这么做。但昌浩希望是那样，也宁可相信是那样。
「我要你沿着我父亲可能走过的路，寻找他的下落。使者说他找过了，但他可能漏掉了什么地方。」
也有可能是在途中遇到了什么事，陷入类似「神隐」的状态。这样的话，一般人就找不到他。
「我已经取得阴阳头的许可。我父亲下落不明的事，没有对外公开。」
山庄的主人是参议，所以吉平也想过，应该让成亲去才符合礼俗。但成亲的妻子突然生病了，不能叫他去。
「我要你尽快出发，现在就可以走了，我会帮你办好手续。」
昌浩被吉平催命似的气势压倒，点了点头。
「勾阵，昌浩拜托你们了。」
向熟识的神将深深一鞠躬的吉平，也向小怪默默行了个礼，他也很怕小怪的原貌腾蛇。
他向昌浩点点头，快步离开，走向了阴阳部。应该是赶去报告阴阳博士请假的事，还有临时决定派昌浩出差的事。
昌浩茫然目送过吉平离去，勾阵拍拍他的背说：
「昌浩，该走了。」
「哦，嗯……我要走了，等一下。」
心脏还扑通扑通狂跳不停，他觉得呼吸困难，没办法平静下来。
做了好几次深呼吸，身体才动了起来。他不太记得自己是怎么回到家的。待在厨房的露树，听昌浩说有急事要去吉野，惊讶地张大了眼睛。
「时间很赶，所以出门时就不跟您道别了。」
露树看到昌浩脸色苍白的模样，知道发生了非比寻常的大事。
「路上小心。」
可能也没心情让人送他吧？露树这么想，浮现复杂的表情，注视着对他点点头就跑走的儿子的背影。
昌浩冲进房间，立刻摘掉乌纱帽、解开发髻。大白天披头散发走在大街上，会被说成没常识，但在紧急关头，乌纱帽会妨碍行动。
只要出了京城，就没人会看见了。对了，搭车之辅到京城外，就不会被人拦住盘问了。边想着这些事边换衣服、套上护腿、穿上足套的昌浩，突然听见叫喊声。
「喂！——」
他抬起头，目光严厉地站起来，心想我现在可没心情理你们。他打开板门要大叫走开，就看到小妖们在墙外蹦蹦跳，对他招手大叫……
「不好啦！昌亲不好啦！」
「你们……」
昌浩大叫到一半就停下来了。
「什么？」
没想到会听到这种话，昌浩哑然失言。小妖们在墙外边跳边说：
「是昌亲叫我们来的！叫我们来传话！他没办法动，所以叫我们替他来找你！」
小妖们边蹦蹦跳，边一个字一个字拼命传话。
昌浩瞪大眼睛注视着它们，小怪甩尾巴拍拍他说：
「振作点啊，昌浩。」
昌浩回过神来，思考了一下。
「先去哥哥那里，再去吉野。」
把想法说出来，是想说给自己听。
小怪点个头，勾阵就抓住了昌浩手臂说：
「走吧。」
昌浩一抓起放在外廊的草鞋，勾阵就跳起来了。小怪也慢半拍，跟在他们后面。
勾阵在鳞次栉比的屋顶上，飞行般跳跃。昌浩的脚几乎没碰到屋顶，都是靠神将的神脚前进。走在大路、小路上的京城人们，不太可能抬头往上看，所以没有人看到昌浩。
在昌亲家前面降落时，昌浩已经气喘吁吁。勾阵面不改色，小乖也是。昌浩随便趿着草鞋，钻过大门。
「对不起，我是昌浩，有谁在吗？」大叫一声，就有个老人从里面走出来了。是个资深的老杂役，看他的脸色好像随时会晕倒。他见到昌浩，整张脸就揪起来了。
「啊，您终于来了，大人正在等您，快请进。」
他说的大人，就是昌亲。昌浩在杂役的带领下，走进屋内。昌亲躺在对屋的主屋里，脸色苍白的二嫂跪坐在他旁边，看到昌浩进来，她就用袖子按着眼角说：
「昌浩大人……请救救昌亲和小女……」「咦？……」
二嫂按着胸口，呼吸急促。躺着的昌亲对他说没事了，催她离开。她忍不住泪眼汪汪，压抑呜咽声，跟杂役老人一起离开了对屋。
「哥哥，怎么回事？」
二嫂提到的小女，是他们的独生女儿。「今天早上，我女儿被拖进了水池里。」
哥哥这句话，昌浩听得目瞪
口呆。接下来的话，更震撼了昌浩。「水池的水面上，站着一个妖怪，看起来像是被那妖怪拖进去的。」
「妖怪？」
脸的苍白到毫无血色的昌亲点点头说：「有牛的身体、人的脸……我想是件。」件。昌浩的心脏宛如被狠狠踹了一脚。那个妖怪非常邪恶，它宣告的预言会束缚、扭曲人心，搅乱人的命运。「件……说了什么？」
昌浩战战兢兢地问，昌亲缓缓地摇摇头。昌浩才刚松口气，听到哥哥勉强挤出来的话，又屛住了呼吸。
「不知道……我没听见。」
昌浩抓住膝盖的手，用力到手指发白。「求求你，昌浩，救救我女儿、救救梓……」
昌浩微微瞪大了眼睛。依照惯例，女儿的名字只能让家人和丈夫知道。昌亲和成亲提到女儿时，都只会说我女儿或小千金、小女，从来没说过名字，所以昌亲一定是毫无意识地说出了名字，因为已经被逼到绝境，顾不到那种事了。
昌浩点点头站起来。
「水池吗？」
机灵的小怪，不知道何时帮他把放在中门③的草鞋拎来了。他们从对屋走下庭院。水池在庭院的一角。
比安倍家小的水池，底部脱落了。原本满满的水，都从脱落的底部缺口流光了。昌浩单膝跪在环绕水池一圈的石头上，触探周遭还微微残留的妖气。指尖碰到石头，就捕捉到微弱的妖气了。
昌浩眨了眨眼睛，觉得精气好像从触摸的指间流失了。
「这……」
难道是那个黑影？这么一想，他赶紧屏气凝神仔细观察四周，发现庭院的树木都变了颜色，开始枯萎了。昌浩倒抽了一口气。
水池附近种着特别醒目的桦树。这种树活得很长，又称为梓，会在初夏发新芽、开花。侄女的名字，说不定就是取自这棵树。
但壮硕的桦树，已经从树枝尖端开始枯萎了。是干还活着，但给人十分疲惫的印象。树皮干涩，稍微削落，很像樱花的树皮。
昌浩惊觉，桦树开花了，而侄女不见了。难道失物是指这个？
「昌浩！」
环视周遭的小怪，突然发出尖锐的叫声。从水池底部涌出黏稠的黑影，瞬间溢满了水池外。
「唔哇！……」
黑影吞噬了昌浩的脚。那是拥有实体的邪念的凝聚体。生气从碰触到黑影的地方逐渐流失，冰冷的感觉从肌肤往上攀爬。头晕摇晃的昌浩，不由得伸出左手抵在石头上。
黏稠的东西吞噬了那双手。从左手腕爬上手臂的黑影，慢慢吸走了生气。勾阵抓住昌浩的手，试图从那里跳开。小怪全身也冒出深红色的斗气。但他们两人都猛然张大眼睛愣住了。
「什么？！……」
低沉的叫声传入昌浩耳里，他反射性地转过实现，看到小怪一脸惊愕。「怎么可能……」
黑影。黏稠的邪念凝聚体。释放着可怕的邪气。
那股邪气为什么会酷似神将们非常熟悉、亲近的灵气呢？
哑然失言的两人，视线被吸向了水池底部。昌浩的视线也被吸向那里。喷出邪念的底部。
浮出白色的东西。是人的脸。不带感情，像人工做出来的脸。那张脸顶在毛茸茸的脖子上，从黏稠的邪念中冒出来。
昌浩知道那是什么。
「件！……」
霎时，剧烈喷出黏稠的邪念漩涡，把昌浩他们全部卷进去了。
小怪的阴阳讲座
①衵衣: 穿在内衣与外衣之间的衣服。
②地下人: 不能上清凉殿的六位以下官职，或一般庶民。
③中门: 大门与寝殿之间的门。