鲜红的火焰把覆盖马路不停扭动的黑虫全烧光了。
没有闻到生物的烧焦味，因为黑虫没有实体。
把黑虫与黑虫散发出来的妖气通透烧光的火焰，逐渐扩大，照亮了四周，火焰中心站着十二神将腾蛇。
昌浩松口气，解除结界跑向他，
「红莲。」
他不太高兴地用眼神回应他，瞬间变回了小怪的模样。
从耳朵淌下来的血，在狩衣上形成了血渍。昌浩用手按住耳朵和脸颊，痛得皱起了眉头。小怪对着他低嚷：
「那是什么东西？」
小怪当然知道那是什么东西，只是没见过会那样攻击人类、把人肉咬碎的虫。
它跳上昌浩被咬的那只耳朵的另一边肩膀上，小心翼翼地观察四周。
趁小怪戒备时止血、念诵治愈咒文的昌浩，发现手掌有一污点，眯起了眼睛。
他环顾四周。
看到最初看到的那只鞋还掉在相同的地方。
昌浩想靠近鞋子，走到很近时，又听见那个拍翅声，下意识地往后退。
他凝目注视。
如黑烟般不断改变形状飞来飞去的黑虫，出现在鞋子附近。
「什么时候……」
昌浩默默对低吼的小怪点点头，小心翼翼地往后退。
这些虫比刚才的马蜂更小，跟有翅膀的蚂蚁差不多大小。
发出拍翅声飞来飞去的虫，没多久就盖住了鞋子。聚集成一团黑球的大群黑虫，维持那样的形状飞了起来。
鞋子不见了。不知道是不是被黑虫搬走了。
昌浩往它们前进方向望过去，发现那群黑虫里面有幢幢人影摇来摇去。
「咦……？」
是被虫攻击，逃不掉吗？
昌浩想救人，正要冲出去时，被小怪严厉制止。
「等等！」
昌浩的脚被锁在原地。
夕阳色的眼睛射穿了黑虫与人影。
与小怪一样瞪着黑虫的昌浩，发现黑虫里的人影的动作都很奇妙，就像被绳子操纵的傀儡。
昌浩对自己施加了暗视术，所以在黑夜中也看得跟白天一样清楚。
傀儡般的人影，有着人的形状。不是人的模样，而是人的形状。
严格来说不是人，而是肌肉等所有东西都被削掉的全白的骨头。
骨头穿着破破烂烂的衣服，被黑虫纠结缠绕，好比活人似地担动着，发出咔答咔答声响。
昌浩哑然失言，把视线往它们脚下移动，看到没肉没筋的脚只穿着一只鞋。
颈骨上的骷髅头，回头看着昌浩和小怪。
空洞洞的眼窝，哀怨地望着他们两人。从破破烂烂的袖子露出手，缓缓举了起来。
昌浩不寒而栗。
骨头摇晃摆动。
那个动作好像在招手叫昌浩过来。
响起拍翅声。在黑虫乱舞中摇来摇去的骨头、无数的骨头，全都以同一个动作向昌浩招着手。
昌浩没有撇开视线。本能告诉他，不能撇开视线。
他尽可能缓缓地、深深地用鼻子吸气。感觉若从嘴巴吸气，会把黑虫与骨头散发出来的阴气吸入体内。阴气进入体内，就会从内侧削去生气。
片刻后，无数的骨头在黑虫的操纵下改变了方向，缓步向前进。
昌浩只能茫然地看着无数的骨头摇啊摇、摇啊摇地跟着黑虫走。
没多久，拍翅声完全消失了。
周遭一片寂静。
不知道经过了多少时间。
全身冷汗直冒，心脏也在这时候才狂跳起来。
昌浩按住胸口，尽可能慢慢地吸入一口气。
「刚才那是……」
他发觉自己的喃喃低语微微颤抖着。
不是害怕，而是太冷了，冷得嘴唇发抖。
一感觉冷，全身就哆嗦发起抖来。
咬不紧的牙齿嘎叽嘎叽作响。
他好几次试着深呼吸，让自己冷静下来，但仍然止不住颤抖。
他知道理由，是因为与阴气接触，所以体温陡然下降。
小怪发出来的神气，包住了抖得说不出话来的昌浩。火将的神气比其他神将的神气都暖和。
而且，神气属于阳气。
碰触阴气而丧失的体温，似乎慢慢补回来了。
过了一会，吕浩喘了一口气。脸色苍白的最大原因，不是碰触到阴气，而是遭受黑虫攻击所受到的惊吓。
从来没见过那种东西。
小怪对猛眨眼睛的昌浩说：
「昌浩，今晚还是先回家吧。」
那是一大群的黑虫，和好几具的骨头。昌浩或许没听见拍翅声里也夹杂着骨头的倾轧声，但小怪的听觉清楚捕捉到了。骨头的数量恐怕多过昌浩和小怪的估计。
「可是……」
昌浩犹豫了，觉得不该放任那种东西不管。
「我没叫你放任不管，是叫你改天再来解决。」
原本想反驳的昌浩，把嘴巴紧闭成一条线。
「对不起……」
「对不起什么？」小怪诧异地问。
昌浩老老实实地说：
「原本说好小怪什么都不用做，只要在一旁看。」
它却变回红莲的原貌，击退了黑虫。
小怪摇摇头说：
「没关系，别在意，那是出乎预料之外的事。」
的确是这样。昌浩默然点头。
然后，他暗自思索。
听说那些撞见一只鞋的贵族，几天后都回家了。
是真的回家了吗？
黑虫们带走的那只鞋，比平常的鞋小很多，应该只有瘦弱、没长什么肉的脚才穿得进去。
恐怕只有没肉、没筋、只剩下骨头的脚，才穿得进去吧？
昌浩又是一阵寒栗，如果刚才没击退黑虫会怎么样呢？
他触摸伤口已经愈合的耳朵和脸颊，确认状况。从指尖的触感，可以知道肉被咬掉了。马蜂是肉食性，下颚具有强劲的力量，它们就是靠那个下颚咬破了保护墙。
忽然，高靇神的话浮现耳际。
——树木枯萎便会导致气的枯竭，形成污秽沉淀。不斩断树木枯萎的根本，就会有东西被污秽召唤而来、聚集在一起。
树木枯萎就是气的枯竭，也是污秽的沉滞。污秽相当于死亡，会有东西被召唤而来、聚集在一起。
「被召唤而来的是黑虫……？」
出现了充满阴气的虫，还有被虫操纵的骨头，而骨头是死亡的象征。
那是谁的骨头？
小怪用尾巴拍拍昌浩的背，催他赶快回家。
昌浩先确认目前所在的位置，是在八条附近，差一点就出京城了。
他有点不甘心地闭紧了嘴巴。
「樱花树又不会跑掉。」小怪说。
昌浩点点头，转过身去。
他们开始往安倍家走，昌浩眨眨眼睛说：「对了……」
在昌浩肩膀上的小怪，默默把视线转向他。
「高淤神说，是树木的枯萎阻碍了爷爷苏醒。」
「树木的枯萎……？」
「是的。」
沿途栽种的树木，虽然还没有枯萎，但都委靡不振。昌浩边念点咒文祓除那些污秽，边暗自思索。
树木的枯萎阻碍了苏醒。
树木的枯萎召唤着死亡。
树木的枯萎带来死亡的循环。
「……」
会被污秽召唤而来、聚集在一起的东西，就是散发出阴气的黑虫和无数的骨头吗？
那么，把那些东西赶出京城，就能净化树木的枯萎，让气开始循环，祖父也会醒来吗？
昌浩仰望天空，脸上的神情凝重。
他觉得胸口郁闷，几乎喘不过气来。他不禁希望有谁可以告诉他，自己的想法究竟有多少是正确的？
「爷爷至少可以出现在我梦里吧……」
小怪甩一下尾巴说：
「何不试试在梦里可以见面的咒文？」
百感交集的昌浩微微一笑说：
「嗯……我试试看。」
◇
◇
◇
拍翅声响个不停。
从紧闭的板窗、木门外传来的重低音般的拍翅声不绝于耳。
女人竖起耳朵、屏住气息，倾听从外面传来的那个声音，却又捣住耳朵不想听。
男人对蹲着用衣服盖住自己的女人说：
「没事、没事。」
「可是……」
「没事，不要从这里出去就行了。」
「可是……」
女人对一再说没事的男人说：
「那东西是在找我……」
「未必是在找你。」男人打断女人的话，又说了一次：「没事，天就快亮了。
天一亮，那东西就不会来了。」
男人这句话，不但是说给女人听，更是说给自己听。
女人用泪汪汪的眼睛看着男人。
「可是，到了明天，那东西晚上还是会再来。」
「再来的话，」男人扭曲着
脸，把女人拥入怀里说：「你就再屏住气息，躲起来就行了。」
男人把女人的脸按压在自己的胸口，不让女人反驳，哀求她说：
「没有你，我活不下去，所以我们才逃到了这里啊。」
女人在男人怀里虚弱地摇着头。
没这回事。
即使没有自己，男人还是可以活下去。
只是眼前的悲伤太大太深，困住了他的心。
即使自己不在了，悲哀也总有得到疗愈的一天，男人就可以向前走了。
女人知道，即使明白这样的道理，自己还是不能甩开男人的手，是因为自己太软弱了。
不管怎么拥抱，女人的身体依然冰冷，男人边用力抱住女人为她取暖，边重复同样的话。
没事、没事。
男人抱着女人不肯放手，直到可怕的夜晚结束，早晨来临。
◇
◇
◇
出门工作的昌浩，忍不住打了个哈欠。
坐在他盾上的小怪，无言地耸耸肩膀。
昌浩感觉到它有话要说的视线，搔了搔太阳穴一带。
昨晚回到家，他立刻爬上垫褥睡觉。明明不是很累，却觉得身体很重，好像都没睡着。
后来颤抖是止住了，但阴气不只降低了体温，还削减了生气。
原本打算今晚去樱花树那里，但在这种状态下，不管做什么都可能会失败。
一到阴阳寮，他就发现寮内一片慌乱。
「怎么了？」
昌浩歪起脖子，看到一脸苍白的敏次从前面走过来。
他的气色比昨天还差。
「敏次大人，早安。」
被昌浩叫住的敏次，停下脚步回应：
「早安，昌浩大人。」
「请问发生了什么事？」
离开始工作的时间还很久，寮内的气氛却很慌乱。
昌浩心想难道是自己搞错了时间？不禁焦躁起来。敏次为他说明了状况。
「昌浩大人，你听说过一只鞋子的传闻吧？」
心中涌现一阵寒意，又如泡沫般消逝。
昌浩默然点头，等着敏次往下说。敏次匆然闭上嘴巴，确认周遭状况。
他做出「去那边」的动作，走到屋外。昌浩边跟着敏次走向渡殿，边与小怪交换眼神。
一只鞋、黑虫、无数的骨头。
给人不祥的预感。敏次僵硬的表情，更加深了那种感觉。
敏次走到不太有人经过的渡殿才停下来。
「你也听说了那个传闻吧？」
「是的。」
「看到一只鞋的贵族，都把自己关在房间里，最后变成了骨头。」
昌浩的心跳加快。
敏次压低嗓门，对脸色发白的昌浩说：
「他们的夫人和佣人，都不知道为什么会变成那样。只是一打开房门紧闭的主人的房间，就从里面飞出了一大群的黑色虫子。」
据说，数量多得吓人。敏次似乎想到那个画面，表情扭曲起来。
「黑色的虫子？」
昌浩喃喃低语，敏次点点头说：
「好像是。不知道是什么虫，佣人把那些虫赶出去，就看到主人坐在垫褥上，用外褂盖住全身。一拉开外褂，穿着单衣的白骨就倒下去了。」
无法确定那具骨头是否真是主人的骨头，但没有人进出过那个房间，所以佣人判断那应该是主人的骨头。
听说夫人发出尖叫声，就那样昏过去了，到现在都还会做恶梦。
昌浩哑然使用，敏次又接着说：
「老实说，这样消失的人，据说多达十人以上。」
「……」
昨晚看见的大群黑虫、无数具的骨头，闪过昌浩脑海。
他下意识地把手伸向脸颊和耳朵，感觉已经结痂的伤口隐隐作痛。
敏次注意到他的动作，发现他脸颊和耳朵的伤口，诧异地张大了眼睛。
「你的伤是怎么回事？」
「啊……呃，被虫晈到……」
「什么？被虫咬到？」
昌浩敷衍地点点头。敏次恐怕是想成了「虫」，从他的语气听得出那种感觉，所以应该没错。
果然，敏次担心地指向典药寮，对他说．．
「最好去拿个药吧？我不知道是什么虫，不过，应该很大只吧？」
「是、是啊，很大一只，害我驱除得很辛苦。」
「会晈人的虫，想必是很难驱赶。」
昌浩知道两人的对话有微妙的出入，但还是回他说：
「因为是晚上，所以没能及时发现有虫子。」
「什么，那种虫会在晚上出没啊？」
敏次喃喃地说那就麻烦了，昌浩疑惑地问：
「为什么麻烦？」
「是这样的……」
皇上接获禀报，说每晚都有妖魔鬼怪出现，所以颁布了圣旨。
下令由阴阳寮的阴阳师、检非违使、卫士等数人，分组轮流在夜晚巡视京城，歼灭妖魔鬼怪，维持京城的安宁。
「还不知道是什么妖魔鬼怪，所以阴阳头在今天早上下达命令，要严加戒备，并做好应对任何状况的万全准备。」
昌浩边应和，边暗自思索。
如果这个命令的对象是那些黑虫，那么，即使有阴阳寮的阴阳师在场，检非违使与卫士也应付不了，搞不好还会有生命危险。
自已是因为有神将红莲保护，才能只受到几处轻伤。那种虫子，不管怎么祓除，也会从其他地方再冒出来，没完没了。
看到昌浩表情凝重地思考，敏次以为他是太久没与妖怪交战，所以很紧张，便展现出身为前辈的关心。
「放心，有检非违使和卫士跟着，我们只要专心修行、降妖就行啦。分组轮流巡视京城，就是这个目的啊。况且，你在播磨也累积了相当的修行成果吧？」
「咦……啊，是的，我想应该是。」
那真的是非常严格的修行。可是，昌浩没有跟他人比较过，所以无法这么断言。
敏次脸上带着苦笑说：
「猜迷比赛时，昌浩大人跟以前相比，显然有了飞跃性的进步，大家都看出来了。不过，这次是对付妖魔的实战，我想你应该也知道，可能会有生命危险，所以，
我们彼此都要提高警觉完成任务。」
昌浩紧闭嘴巴，默然点头。
「关于分组，是由阴阳博士分派，人员表已经公布了，贴在阴阳部的墙壁上，你赶快去确认。」
敏次说完就离开了那里。
等着他的气息完全远离的昌浩，听见激烈的咳嗽声，回头看他。
手扶着墙壁的敏次，把身体弯了起来。
敏次看到不由得要跑向自己的昌浩，举起一只手向他示意没事，然后硬是把咳嗽压下来，强挤出苦笑，像是在说：「好糗啊。」
他的背影说着「我没事」。所以昌浩觉得，这种时候似乎不可以说担心他的话。
不论何时，敏次都是这么认真。
看昌浩满脸佩服地目送敏次离去，坐在他肩上默不作声的小怪开口说：
「你也很认真吧？」
昌浩眨眨眼睛，问他为什么知道？
小怪耸耸肩，对讶异的昌浩说：
「我当然知道你在想什么，你八成是在想，敏次咳个不停都那么努力，而自己呢……」
「是、是啊。」
说得没错，但是被一语道破，昌浩的心情好复杂。
「不好意思……您是安倍昌浩大人吧？」
「啊？」
那是从没听过的声音。
转过身的昌浩，疑惑地注视着不知何时从后面靠近的男人。
那张脸应该是第一次见到。但是，自己不认识对方，对方却认识自己，是常有的事，所以这不是重点。
因为安倍晴明的孩子、孙子都很有名。
况且，现在还多了一个「在内亲王修子强烈要求下成为竹三条宫御用阴阳师的安倍晴明的小孙子」的头衔，所以知道昌浩这个名字的人，比以前更多了。
不过，昌浩的名字在更之前就传递大街小巷了。因为他曾经被当成发生在皇宫的杀人未遂事件的嫌犯，差点被抓到时逃掉了，这件事还深深烙印在人们的记忆里。
有时会有完全不认识的寮官叫住他，问他那时候是怎么逃走的？逃去哪里了？
他都是随便搪塞几句，很快结束谈话，但感觉还是很不舒服。
他想会不会又是来问这件事？不禁严阵以待。
那个男人似乎在思索措词，缓缓开口说：
「听说您现在是服侍竹三条宫的公主殿下……」
昌浩眨眨眼睛，点点头。
「是的，承蒙公主殿下关照。」
男人松口气，表情缓和下来。原本紧绷、带着些苍白的脸，因为放松而松垮下来。
「我知道不该拜托您这种事……」
「啊……？」
男人对满脸疑惑的昌浩深深低下了头。
「我需要您的协助，请救救我妻子……！」
事情发生得太突然，昌浩惊慌失措，不知道该说什么。
「啊、呃，总之，你先把头抬起来。」
「求求您，答应助我一臂之力。」
看来，昌浩不答应，他就不会抬起头。但是，昌浩不能不听内情，就贸然答应。
不知道该怎么办，正觉得困惑时，突然听见那个令人厌恶的声响。
呸锵。
昌浩反弹似地转过头去。
传来声音的地方，种着几棵树，但都毫无生气，枯萎了。
那些树的前面有座小水池，他的视线对上了人脸妖怪的视线。
呸锵。
响起了水声。
接着，响起微弱的拍翅声，掩盖了水声。
低沉的鸣响声，似乎近在耳边。
只移动视线寻找拍翅声来源的昌浩，惊讶地屏住了呼吸。
低着头的男人的周围，有几只黑虫飞来飞去。
那些黑虫绕着男人回旋，没多久就躲到了他的背后。
拍翅声静止了。
男人又声嘶力竭地说：
「请助我一臂之力，救救我的妻子！」
男人悲痛的声音里，带着走投无路的人才有的急迫感。
昌浩与小怪面面相觑。小怪默默将视线从昌浩身上移到男人背后，严肃地蹙起了眉头。
昌浩望向件所在的地方。
已经不见妖怪的身影。
他暗暗松了一口气。
件的预言一定会灵验。但是，件没有宣告预言。
不管它出现的目的是什么，昌浩的确没听见它的预言。
被件的预言困住，就无法逃脱。
昌浩又转向低着头的男人，思考了一会，最后叹口气放弃了。
「总之……请把事情告诉我。」
「那么……！」
男人雀跃地抬起了头，昌浩慌忙摇着头说：
「我只是先听听而已。不知道发生什么事，我不能回答你帮或是不帮。」
男人沮丧地垂下肩膀，但念头一转：心想先把事情说明白也好。
「您肯听我说，我就很感谢了。」
男人像是在说给自己听，喃喃说着，喘了一口气。
「我叫藤原文重，前几天刚从阿波回来，所以是第一次见到您。」
昌浩点着头，在心里暗叫一声「咦」？
前往阿波国赴任的男人、前几天刚回来。
好像在哪听过这么一件事。
在记忆中搜索的昌浩，想到伊周说的话。
「啊，你总不会是大帅的朋友吧？」昌浩问。
文重点点头说：
「是的，大帅说要举办欢迎我回京城的宴会，我非常感谢他这份心意。」
可是，他嘴巴这么说，神情却很黯淡，还越来越阴沉。
「该怎么说呢……」
文重稍作停顿，像是在思索措词。片刻后，沉重地叹口气，双手掩面。
「恐怕不方便在这里说……拜托您，稍后来我家一趟。」