教室窗外下着绵绵细雨。
小弘拄着脸颊，一面卷动画面，一面念出『U』的对话框内文。
〈贝儿不开演唱会了吗？〉〈我想听贝儿的歌声。〉〈为什么不唱了？〉〈是怕又会有人闹场吧！〉〈都是龙的错。〉〈快点被揭纱啦！〉
我坐在椅子上，抱着膝盖聆听大家的话语。
一字一句都让我心痛。
「别再去打扰龙了。不知道秘密也没差啊！」
「就算我们放弃也没用。『U』可不是我们班上那种芝麻绿豆大的社群团体，已经没有人可以阻止了。」
小弘切换到某个匿名留言板。
〈龙啊，快点消失吧！〉〈龙没有任何价值。〉〈龙没有存在意义。〉
无意识的恶意密密麻麻地排列着，不留任何情面。
我放在桌上的智慧型手机播放着贾斯汀军团的影片。
〈龙是危害『U』的秩序的危险分子。征求关于龙的新情报。标注＃Unveil_the_Beast。〉
无论在任何地方，龙都逐渐被逼上绝路。
胡子脸男性收看的直播影片中，有某个As正在大呼小叫。
〈龙是个长得像仙人一样的死老头！〉
公园长椅上的戴眼镜女孩收看的直播影片中，有某个As如此反驳。
〈龙的真实身分是天才电玩少年！〉
正在上课的国中女生藏在桌子底下的智慧型手机画面里，有某个As轻声说道。
〈龙的内在是个大骚货。〉
穿着橄榄球衫的男人倚着更衣室墙壁，收看直播影片。
〈听说龙其实是个大富翁？〉
老迈的母亲和女儿坐在家里的沙发上，一起收看影片。
〈和他对战，我受到了精神伤害，我要求损害赔偿。〉
在女性收看的八卦影片中，记者正在采访耶利内克和新女友。
『耶利内克，才刚死了女朋友就在约会啦？』
拥有金色卷发与褐色皮肤的丰腴新女友在众多麦克风前回答：
『他最棒了！』
另一个直播影片中，白皮肤黑发的前女友目光熠熠地控诉：
『等等，我没死！』
『哎呀，你还活着？』
新女友瞪大了眼睛。
在另一个影片中，耶利内克如此辩解。
『我又没说死的是她。』
前女友在盛怒之下爆料：
『剽窃是他的看家本领，刺青也是看了龙以后抄来的。』
『她在说谎！』
耶利内克不知所措地把手放在额头上，摇了摇头。
前女友继续爆料：
『他是个大骗子！』
新女友耸肩笑道：
『输家就乖乖闭上嘴巴吧！』
『你说什么？』
前女友横眉竖目。
焦躁的耶利内克再也按捺不住，挡住了镜头。
『剽窃？绝不可能！』
牛羚队外野手福斯是个沉着稳重、惜字如金的人。他平时待人和善，面对球迷也都是笑容满面，即使受到批判，也不会因此显露不悦之色或做出情绪化的反应。他并不认同「棒球只要拿出成绩和数字就行」的看法，反而认为成绩越好，就该更加谦逊。光靠自己一个人是无法成事的。多亏了队友、球迷、对赛球队与所有喜爱棒球的人，自己才能站在这里。
然而，他有种感觉，这次针对自己的八卦报导──或该说恶质的敌意是不容忽视的。一板一眼的他认为自己必须澄清事实才行，而问题在于要用哪种方法澄清。
他选择的方法是拍摄个人影片，传达讯息。
他决定在家里的书斋进行直播，比较安静。他用三角架固定智慧型手机，按下了直播键。
穿着高领紧身衣的福斯拿下球帽，放到边桌上，静静地娓娓道来。
「我向来不在别人面前裸露身体，所以有人怀疑我在隐瞒什么。前一阵子，也有人对着我怒骂，说我就是『U』里头的龙。不过，我既不是坏蛋，也不是火爆浪子。我想当孩子们真正的英雄。」
福斯缓缓起身，脱下了紧身衣，在镜头前露出了过去从未示人的上半身裸体。
只见他的身上有着巨大的蟹足肿状手术疤痕。脖子下方至胸部正中央、右胸腋下、腹部上方及腹部正中央都有伤疤，右半身还有斑斑点点的引流管孔痕。
可说是伤痕累累。
「希望没吓到大家。小时候，我得了很棘手的疾病，动过几次大手术。不过，多亏了这些手术，我才能打棒球。」
福斯淡然说道，把手放在胸口上。
「所以，我希望看到影片的孩子们也别放弃梦想。但愿这段讯息能够正确地传递出去。」
『U』有许多大型萤幕在播放福斯的直播影片。他自行暴露怵目惊心的伤疤，确实给观众带来莫大的冲击，但随着他的真情告白，肯定的对话框逐渐占了上风。
『U』的As们以热烈的欢呼接纳了真诚的福斯。
小弘As看着画面，盘起手臂。
「唔～～」
福斯是她的怀疑对象之一，如今推测落空，让她伤透脑筋。
「这么说来，龙……」
随侍的人鱼们正在睡觉。自从城堡共舞以来，小弘As就成了照顾人鱼的老大姊。
突然间──
「不可原谅！」
有道耳熟的声音传来，小弘As回过了头。
「啊！」
浮现的大画面上打出了讯息广告。
〈You hurt me。〉（你伤害了我。）
并用各种语言写着这段文字。
该不会是……？小弘As好奇地上前观看。
画面前方，一个抱着小熊布偶的婴儿As正在歇斯底里地大叫。
「不可饶恕！伤害我的人全都不可饶恕！」
「你该不会是……理想主妇吧？」
「啊？」
婴儿As（斯旺）被说中了，一副作贼心虚的模样。
小弘As瞪大眼睛问道：
「为什么是婴儿？」
「真、真正的我是个心灵纯洁的人！」
「少骗人了，你是觉得用可爱的头像，说再难听的话都会被原谅吧？」
面对这个毫不容情的指摘──
「呜呜呜……！吵死了！」
婴儿As突然把小熊布偶扔了过来。
「哇！」
趁着小弘As退缩之际，婴儿As一溜烟地跑掉了。小弘As失落地垂下肩膀。斯旺也是她的怀疑对象之一，而她的推测又落空了。
『U』的中心和时代广场一样，有好几个比邻相连的大型萤幕；在这些萤幕上，映出了各种面貌的贝儿──也就是我。看着萤幕的As们冒出了无数的对话框。
〈欸，贝儿真的又要开唱了吗？〉〈那只是谣言啦！〉〈可是听说她要办惊喜演唱会。〉〈那是乱传的。〉〈可是，如果是真的……〉
目前我还没有开唱的打算，大家却擅自期待、失望，又重燃希望。我不知道该如何回应，只能用披肩遮住困惑的脸。
「…………？」
我感觉到一股气息，心下一惊，回过了头。
不知何时，贾斯汀军团的干部们已团团包围了我。
他们是趁着我和小弘As及人鱼们短暂分开的落单期间行动的。
「…………！」
我就这么成了阶下囚。
披肩和外套挂在衣帽架上，而我则是被迫坐在木椅上。除了天花板上的照明照耀的圆形大理石地板以外，周围一片漆黑，彷佛置身于舞台上一般。
贾斯汀穿着黑色西装，打着领带，对我展示右手的纹章。
「你知道这道光为何是正义的力量吗？」
「──」
我没有回答，贾斯汀收起了纹章。
「通常，透过装置读取的生物资讯会经由特殊程序变换为As，但是这道光可以将变换全数无效化，让本尊直接显像于『U』的空间上，这就是揭纱的原理。换句话说，我拥有和造物主『Voices』同等的权限。」
「──」
「话说回来，你从来没有想过这个问题吗？『为何网路内侧没有警察？』如今现实和『U』无限趋近，『U』却没有警察功能，未免太不合理了。这是每个人都有的疑惑，对吧？理所当然的疑惑。可是，『Voices』却说『维持公平性所需的功能已经齐备』，完全不当一回事。」
贾斯汀义愤填膺地望着远方。
「然而我们并不这么想。任何地方都有坏人，都有制造麻烦、扰乱秩序的人，都有为所欲为、嘲笑世人的人。对抗这些人的力量是不可或缺的。无论任何地方，都需要正义，都需要铲奸除恶的力量。而我们就是正义。」
他热血沸腾地用右拳击打左掌。
「──」
「龙，丑恶的龙。他正是为了维护『U』而必须被揭纱的存在。可是──」
贾斯汀缓缓地转向我。
「你为什么老是与
龙为伍？」
我也反覆自问过这个问题。
「为什么…………」
我的胸口和那一夜一样，别着淡桃红色玫瑰。我目不转睛地凝视着它。
贾斯汀面无表情地俯视着我。
「说出龙的下落。别以为闭上嘴巴就没事了。说，立刻说出来。要不然──」
他将右手化为狮头对准我。
「我就当场将你揭纱。」
「──」
然而，我并不像之前那样动摇。
「……就算知道，我也不会说。」
「什么？」
我仰望着他，静静地说道：
「你才不是正义，只是想逼迫别人屈服而已，所以我不会说。」
「……！」
贾斯汀勃然大怒。
他的大手突然抓住了我的头。
「呜！」
衣帽架倒了。就像是扣下了击锤一样，透镜体从狮头中出现。椅子仰倒下来，在晃动之下，胸口的玫瑰掉落了一片花瓣。
「？」
贾斯汀抓着我的头，把透镜凑到我面前，用怒气腾腾的声音恫吓我。透镜开始发光。
「你要是胆敢再污蔑我，我绝不饶你。你以为我没有揭纱的能力是吧？很好，这就来试试看吧！」
我挣扎着想逃走，却被强劲的力道压住，完全无法抵抗。
「风靡全球的歌后究竟是何方神圣？在那美丽的外皮底下隐藏着什么样的面孔？我大概想像得到。反正……」
心头猛然一震。
「一旦真相暴露，还有谁会认真听你唱歌……？」
贾斯汀目露凶光，语带嘲弄，彷佛以伤害别人为乐。
「不想被揭纱的话就老实招来。那小子是谁？现在人在哪里？」
无路可逃，或许这次真的完蛋了。
就在我万念俱灰之际。
「在找东西吗？」
某处传来了熟悉的声音。
「啊？」
贾斯汀侧眼望去。
刚才明明身在昏暗的房间，不知几时间，却变成站在晴空万里的白色沙漠上。
「这是怎么回事？」
「我只跟你一个人说，别告诉别人喔！」
是人鱼。
她们在碧水涌现的绿洲前呵呵呵、哈哈哈、咯咯咯地笑着，绕着圈子打转，充满了蛊惑感。
「唔……」
面对如此奇妙的状况，动摇不已的贾斯汀大喝一声，甩开了人鱼。
「吵死了！」
人鱼立即如小鱼般散去。
同时，一道巨大的火焰轰隆窜升。
「啊啊？」
贾斯汀哑然无语地仰望火焰。
火焰窜升至天花板，持续涡漩；然而，一眨眼间，灼热的火焰又化为大量的水沫。
犹如瀑布般沙沙落下的数道水柱猛烈地拍打贾斯汀的身体。
「唔！混帐！」
贾斯汀淋成了落汤鸡，被耍得团团转。
抬起头来一看，水流之间有个戴着头巾的小人鱼。
「啊！」
视线一对上，人鱼便慌忙逃走了。
贾斯汀一面瞄准人鱼，一面靠近，狠狠地挥出右拳。
「呀！」
小人鱼被轻易地打飞了。
水沫也在瞬间消失无踪。
「哈……哈…………」
不知几时间，贝儿已经失去了踪影，眼前只剩下圆形大理石地板。
贾斯汀慎重地环顾四周，彷佛在整理大梦初醒时的混乱一般。
「……？」
倒在地上的椅子边有片淡桃红色的玫瑰花瓣。
贾斯汀用手指捻起花瓣。
微微斜过来，一瞬间可透着光看见数位资料。
「……」
贾斯汀面露贼笑，似乎打起了什么歪主意。
在小弘As的引导之下，我匆匆忙忙地赶往主街的公园。
「谢谢你们来救我。」
我向众人鱼道谢。
人鱼们点了点头，照料刚才被打得眼冒金星的小人鱼。
「真的好险。」
小弘As松了口气。
然而，我心中的阴霾并未因此一扫而空。
因为我知道龙的处境变得比以往更加危险了。
傍晚时分，我环抱着穿着牛仔裤的膝盖，看着福加在庭院里吃饭。
然而，我满脑子都是龙。
「他越来越危险了，我必须帮助他……必须保护他……」
此时，传来了一道声音。
「铃。」
「……啊？」
我反射性地站了起来。
是爸爸。
我完全没察觉他回来了。我缩起身子，满怀戒心地低声说道：
「……什么事？」
「如果你遇上了什么麻烦──」
「没有。」
「可以跟我说。任何事都行──」
「没有啦！」
我拒绝爸爸的提议，从庭院奔回屋里，穿过客厅，跑上二楼，冲进自己的房间里，并迅速地关上了门。
「…………」
被留在原地的爸爸不知是什么感受？我暗自想像。他一定很讨厌我这个任性的女儿吧！
事后，我下了一楼，看到爸爸当时拿着的纸袋就放在厨房里。袋子里的成熟水蜜桃散发着甘甜的香味。
旁边的纸条上留了字。
──这是同事送我的，你拿去吃吧！
绿意盎然的夏天。
废弃小学的体育馆里传来了圣歌队的女性成员们的歌声。
「人口越来越少，这个地区确实步上了逐渐消失的命运。美丽的山脉和波光粼粼的清流，都不会有人观赏了。其实除了大都市以外，每个地方都是这样；所以，这里或许是这个国家未来的模样。」
听众专注地聆听女性成员们的话语。他们是从其他县市前来观摩的，同样为了人口减少而烦恼，其中女性占了一半。
喜多太太平静地说道。
「常有人问我：『那你为什么要住在这里？』」
畑中太太对听众说道：
「『大都市不是比较方便吗？』这话一点也没错。」
奥本太太手扠着腰说道：
「那我们为何还要留在这里？这是因为──」
摆在直立式钢琴上的照片里的是十几年前的女性成员们，还有当时只有六岁的我与妈妈。
中井太太回忆往事说道：
「因为这里还有一个孩子。我们一路看着她长大，就像是我们自己的孩子一样。为了这个孩子，我们要好好加油，努力减缓故乡消失的速度，直到她离巢的那一天到来。」
听众全都专心聆听，一动也不动。
就像是要缓和气氛一般，吉谷太太歪起头来，微微一笑。
「……呵呵呵，前言太长了。现在就请各位欣赏我们的歌曲吧！」
其他人也露出笑容，摆好乐谱。
歌声响彻了体育馆。
照片上的这些比如今年轻十几岁的女性成员们笑容十分美丽。
而她们现在依然一样美丽。