──魔法少女小ＭＡＩ。
故事是从自称「随处可见的普通女学生」小ＭＡＩ遇见可能会被告侵权的老鼠吉祥物，成为魔法少女开始的。跟雪伦儿时爱看的电视动画王道剧情十分相似。
发布媒体是投稿到网路论坛上的匿名小说。
在飞往Ｂ７避难区的直升机机舱内，小牧拿出自己的平板电脑，让雪伦看了这串文章。
她不可能纯粹是为了让她打发时间才给她看这个的，一定另有目的。雪伦没有多想，视线扫过荧幕上的文字。
「对话里有很多黑色幽默，意外地好笑喔。不过能当作小说读的也只有第一章而已就是了。」
一进入第二章，风格就一百八十度转变。
故事内容不再描写可爱的魔法少女小ＭＡＩ如何奋斗，而是一面倒变成要如何打倒敌人──人造怪人的烦闷讲义。
《──牠们是被创造为武器的生物。》
《──牠们遵循一定的步骤诞生。》
《──因此牠们会遵循一定的步骤死去。》
在小牧的催促下，看著文章的雪伦不禁挑了挑眉。
「这个《牠们》难道是……」
「是的，应该是指隶从者吧。」
小牧的嘴角上扬，说：
「总讨论串数九十九，换算成文字档大小有20ＭＢ，而这些都只是刚开始的部分。这十分明显就是为了彰显『隶从者是生物武器』这项事实的庞大告发文……这就是魔法少女小ＭＡＩ的真相。内容非常详细，连本来只有与研究相关的人才有可能知道的事实都有涉及喔。」
「妳说写这个的是山城凑？」
「是滴，雪伦少尉知道他的能力吗？」
小牧这么一问，雪伦摇了摇头。
其实她跟山城凑在训练生时代是同期，但两人完全没有交流。关于他这个人，雪伦也只知道他跟自己同年、是个日本人，还有那张不知道在想什么的脸而已。剩下她一无所知……也不想知道。
至今为止她都相信他是害死妹妹的元凶。
小牧简单解释了一下山城凑的领界能力。
「他属于知觉特化型，特技是『掌握取得的资讯』喔。只要见闻过一次，无论何种资料都能过目不忘。两年前他好像在大坂阅览了研究所的资料，可以推测他的脑袋里装着关于制造生物武器的基础知识喔。」
「可是，他要是把这种东西公诸于世……」
「那当然，敌人不会坐视不管呢。如果只有大吵『隶从者是生物武器』，不过就是没程度的八卦而已，随随便便都能压下来。但若是连研究内容都这么详实，就另当别论了呢。」
这种内容与泄漏超国家级的机密相牴触。
犯人一定会采取行动，找寻创立讨论串的人。
「凑从半年前开始，每个星期一正午一定会在乌兰巴托的某间网咖里上传这部小说。而且还一定会在『摄影机容易拍到』的角度上传。」
「为什么要特地用这种容易露出马脚的方式……不就跟自杀一样吗？」
「又或者说是在下战帖呢。」
小牧说着这句话时的侧脸表明了她有多么愉快。
「姑且不论他知不知道犯人是政府关系人，凑可是区区一个人向幕后黑手挑起战争。还真是个疯狂的男人呢，呵呵。」
疯狂这部分，雪伦也打从心里感到认同。
她越来越不了解他这个人了。
……他这两年间究竟抱着何种心情生活？
没过多久，载着雪伦她们的直升机飞越海岸线，即将驶进Ｂ７避难区圈内。
「就是这样，现在的他对犯人集团来说可是绝佳的抹杀目标。可是小牧又需要他的帮助，因此希望能在他被杀掉前把他救出来喔。」
「我了解了。不过只有了解而已。」
「啊哈哈。」
这句话不知道有什么好笑的，小牧笑了几声后突然脱下裙子下的黑丝袜，取而代之，像是预言接下来会发生战斗般，把装着手枪的枪套绑在大腿上。那把枪是雪伦的部队中也有人爱用的瑞士制小口径型号，对隶从者威力稍嫌不足，顶多只能用来紧急防身。
「马上就要抵达现场啰？乌苏拉准备好了吗？」
「没问题是也！」
另一方面，以迷彩为象征的少女则是全身上下危险物品。
小刀当然是必备品，她还以挂满手榴弹的军用夹克藏起纤细的身躯，腰际挂着一挺冲锋枪，最后胸前抱着长枪管突击步枪作为主要武器。
包含弹药，总重量想必不轻，但她的神情却不以为意。
「行动开始后，我会以驱逐喽啰为优先是也。要是确认到子弹打不倒的大型种，雪伦少尉，就有劳您了是也！」
说完她轻松地向她敬了一礼。
直接被算进战力之内的雪伦眯起眼，可是她什么也无法回应。
ＹＥＳ还是ＮＯ──事到如今她还没办法下定决心。
自称与妹妹的死相关的女人突然出现，接着说她们要去救「那个山城凑」。
光今天一天就已经发生太多事，难以一次全部消化。
也就是说，雪伦还在犹豫。
不──或许还在犹豫时她就已经输了。
「就快抵达目标地点上空了呢。那么，这架直升机会直接爆破销毁，就请雪伦少尉跟我们一起跳下去吧。」
「啥？」
掉下来的下巴阖不起来。
「这架机体有点狐狸尾巴呢。反正也达成了使命，所以我们决定在这里丢弃。啊，雪伦少尉有跳伞的经验吗？不过我们没有降落伞，只要往下掉就好了说。」
「拜托先等一下，这样不行吧？」
「没问题的啦，我们会努力不让妳摔死的?」
「不是。」
「不是？」
小牧不解地歪头，雪伦则是不停要她稍等。
「我能理解妳有什么计策，但不是这样。我不行。应该不行。绝对不行。」
「那个……难不成妳……」
小牧眯起眼睛，似乎察觉到了什么。
「有所谓的惧高症吗？」
是，算是，对。
「我想这应该很普通才对。」
坐在直升机之类的交通工具上她还能忍受，可若是处于断崖绝壁或是高楼屋顶直接向下看的状况，她就完全不行。更别说什么高空跳伞了，这种概念即使改变历史她也想从世上抹去。
小牧抱着肚子大声笑了出来。
「明明是特种部队的说！」
「我是海中专门部队，而且隶从者相关事件发生以来，我就马上被从士官学校征招，只有好好受过在海中的训练。」
「话说，连死都不怕的雪伦?奈特莉少尉不要开玩笑了啦讨厌?」
「妳才是不要开玩笑了好吗？这可是轻易超越生死次元的问题。妳稍微想像一下，完全绝食一个月会发生什么事？」
「应该会死掉吧？」
「就是这样。」
「不是，妳就算摆出一脸得证的表情对小牧来说也没有意义……总而言之，小牧知道妳也有可爱的弱点了?」
「既然知道就快点把直升机的高度──」
「话说回来，小牧的能力其实是《振动》喔。」
话题突然大转弯。
她脸上的笑容则是更加灿烂。
「然后呢，我还是看到喜欢的人就会想捉弄她的那种人。」
雪伦丝毫没有反问的时间。
强烈的耳鸣响起。
原本以为机舱开始微微《振动》，没想到下一瞬间直升机的底盘随着一声巨响粉碎。雪伦她们所在的机体后半部整个灰飞烟灭。
一阵飘浮感，身体突然被抛进轻飘飘的感觉中。
「 咦？ 」
即便是水使者，一旦离开海中也得遵循重力法则。
她完全无法理解自己身上发生了什么事，霎时间只能在无处可抓的半空中伸手。
「……妳──」
背对着广大的蓝天，雪伦与同样投身半空的小牧四目交接。
那还真是个可爱的笑容，她朝雪伦挥了挥手。
「妳给我记住呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
亚洲联邦，旧日本自治区，上空三百公尺。
雪伦随着久违的尖叫声让泪水在眼眶里打转。
◇◆◇◆
以前，她常为一点小事哭泣。
那是她还小的时候的事。入学水使者的学院前，在乌兰巴托就读初等科学校时，雪伦是个爱哭、懦弱的女孩子。
母亲在她懂事后马上就去世了，父亲是联邦位高权重的政治家，因此鲜少在家。八岁前的她由父亲雇用的保母照顾生活起居。保母是个中年微胖的妇女，也是个喜怒常形于色的人，心情不好时让人难以靠近，回忆中的她常令雪伦感到害怕。不是母亲，而是个毫无关系的外人……这个事实或许在不知不觉间对她造成阴影。
所以雪伦才会决心不让保母照顾当时年幼的妹妹，尽可能由自己照顾。而她的期望保母也收到了，说不定
还因为工作量减轻而感到高兴。
然而照顾她的妹妹──克洛伊的需要却在短时间内消失无踪。
她是个绝顶聪明的孩子。现在的雪伦回想起来，克洛伊只有五岁的时候就几乎会用一般人日常会话的词汇交谈了。
跟父亲商量辞退保母的人也是克洛伊。理由似乎是因为雪伦做的料理比保母「还像样一点」。
克洛伊是个个性相当骄纵的妹妹，随着岁数增长，她也越来越伶牙俐齿。两人一旦吵架，怯弱的雪伦常常因为吵输而大哭。
但是无论她多么生妹妹的气，雪伦拚命养育妹妹的态度都不曾改变。
理由相当单纯。两姐妹在有钱人的大房子里相依为命，姐姐还讨人厌的话，克洛伊就太可怜了。
只不过，也许这种顾虑其实毫无意义。
她第一次实际体会这个事实，是在初等学校即将毕业之时──
「敢弄哭我家的姐姐就打爆你喔？」
发生了传说中克洛伊的「铁管事件」。
雪伦因与同学的纠纷大哭一场。听到风声的克洛伊无关是否正在上课，直接冲进教室里，用铁管把主谋男同学的桌子砸烂。结果就是在毕业前男同学们无一不对雪伦毕恭毕敬。
那时雪伦就懂了。
妹妹比姐姐还要坚强，然后，比姐姐还珍惜家人。
──姐要当军人？
──我觉得这个工作不适合姐……
──我家的姐姐太烂好人了。
──真是的，想吐苦水要马上打给我喔……哭了就来不及了。
──还以为妳最近成熟了一点，结果根本没变呢。
──不用担心，我们是姐妹的事实永远都不会变。
「受不了，姐真是爱惹麻烦──」
自己居然是那孩子的姐姐，笑死人了。
明明是自己一直让她担心。
克洛伊?奈特莉比姐姐还要聪明、勇敢、直率而温柔……稍微有点骄纵的地方还很可爱，是雪伦引以为傲的妹妹。
她也一直希望自己能成为她「引以为傲的姐姐」。
然而，这个愿望已经再也无法实现了。
「……少尉大人！」
极度惧高症发作使她一瞬间失去了意识。
人生跑马灯似的影像似乎在她脑中一闪而逝。回过神来，她发现乌苏拉留有一丝稚气的脸近在眼前。
她从正面抱住自己的身体。
「受不了！小牧大人的恶作剧真伤脑筋是也！少尉大人请让身体与地面平行，调整掉落速度是也！」
啊啊，没错。
她现在正在从高处落下。真不该回想起来的……
「干脆在这里一枪杀了我……」
「您一脸正经地说什么傻话是也！少尉大人是我们的希望，我会平安护送您到地上是也。不必担心，我方的ＪＤ马上就──」
话说到一半，身材壮硕的某人从余光中高速通过。
在那之后，她们向下掉落的速度明显开始降低。
仿佛掉进柔软的果冻里，最后就连吹拂后背的风压也跟着完全消失。
也就是说自由落体几乎「停止」了。
这个感觉雪伦心里有数。
这是以领界制成的缓冲材。柔软而强韧、半透明的质量接住、包覆自由落体中的身体。这是在四种水使者中，属于可将领界物质化的《领界特化型》最擅长的技巧。
即便如此，若是不具有相当领界持有量与操作能力，做出的软垫几乎不可能接住从那种高度落下的人类。
无论如何，她似乎能避免葬身于她心中最不愉快的死法。
「雪伦少尉，您已经可以张开眼睛了是也。」
尽管丢脸，被乌苏拉以公主抱搂在怀里、用双手遮脸的雪伦战战兢兢地从不停颤抖的指缝间偷瞄了一眼周遭的景色。
四周是柏油碎裂的国道，以及崩毁堆叠的都市残骸。
周围受到体无完肤的破坏，无比荒凉。在万里无云空虚的晴空之下，她们身处一片通风变得特别良好的日本人街道遗迹。
「……谢谢，我能自己站了，放我下来。」
雪伦现在的心境虽然十分苦涩，却还是边故作镇静地这么说，边以双脚着地。不行，膝盖抖个不停。
金属音随即响起。
少女一脸正经地一肩背起装填完第一发子弹的步枪，环顾四周。
「小牧大人，您听得见吗？请尽速确认目标位置是也。」
她向小牧要求所需资讯，雪伦却没看见小牧的身影。站在地上的只有膝盖还有些轻颤的雪伦，以及全身配戴重装备的乌苏拉。
此外，还有一个陌生的黑人男性。
身材高挑壮硕，一脸严肃的男人看来约在三十岁上下。他的身分，应该就是先前他们所搭乘的直升机的驾驶了吧。他和雪伦对上一眼，但似乎没有打招呼的意思，继续保持沉默。
没过多久，看不见主人的声音响起。
『凑的话，现在感觉起来像是守在西边两百公尺左右的公寓大厦废墟中喔。从对话内容听来好像在跟他称为「前辈」的女性一同行动，那应该就是与他颇有交情的拉拉?艾丝薇琳了呢。能请你们在不影响行动的范围内一起保护她吗？让她死掉会良心不安。』
「当然是也。」
『隶从者个体数目前超过二十只，说不定还会随时间经过增加。种类全都是不存在于鹅妈妈的资料里的新种。我判断全数歼灭相当危险，就以保护目标安全以及逃离现场为优先吧。小牧会依序将索敌资讯告诉妳们喔。』
「这点就交给您了。」
『那么那么，请各位加油吧。』
「行动开始──是也。」
乌苏拉把步枪抱在腰边后开始行动。她的步调很快，比起行走更像是竞走。
目的地位在西边。
武装少女带头，雪伦当然只能跟上。
毫无疑问。目前叫做小牧的女人隐藏踪迹，身边只有两个人。如果想逃也许办得到……不过她完全不考虑这么做。
山城凑位在路线的终点。
这个事实比任何因素更要侵蚀她的心灵、驱使她行动。
太阳消失、投下阴影，他们进到半毁的高架桥下。绵延的废墟景色尽头终于看得见保有格外高耸原形的建筑。
打头阵的乌苏拉开口说：
「假如遇到非得交战的情况──」
『非得交战了呢。差不多快出现啰。』
小牧一插话，持枪少女立刻拉高音调。
「唔、了解！基本上敌人由我应付，请ＪＤ保护少尉大人！」
「交给我。」
三人中殿后的黑人男性简短地回答。他的声音和外表的印象相同，低沉而内敛。此时雪伦才察觉ＪＤ是对他的称呼。
雪伦并没有本领夸口自己不需要保护。
她的扩张能力杀伤力特别突出，冷却时间却奇长无比。一旦进入领界战就必须得有同伴支援。
而且，她身上唯一的物理武器携带式炸药在稍早的海中战就用完了。虽说她姑且接受过陆上武器的运用训练，但是能真正用到得心应手的只有联邦海军正式采用的美国制枪械，她的射击技术也绝称不上擅长。她所属的水使者特种部队《ＣＨＡＦ》本身原本就是为了专门执行海中任务而特别设置的组织，会这样也情有可原。
因此，她只能把命交给今天刚遇到的异国军人。对她来说绝称不上心安理得，但对于自尊没有执着的雪伦还是默默地跟上乌苏拉。
实际上，目前的她也不太需要主动意识危险。
乌苏拉的射击技术很高，不在话下。
更别说向导的能力出神入化。
『──前方三十公尺，第一只。』
随后他们与异形邂逅。
不过，在雪伦能仔细看清楚怪物的身影前，火花与弹壳就四处飞舞，枯木色的怪物立刻被射倒在地。
跟大王乌贼与人形海怪不同，怪物的外表看似瘦弱到极限的老人。她是第一次见到这种类型。虽然不知道牠具有何种性质，但是现在牠的四肢前端遭到粉碎，倒在地上挣扎。
接着少女毫无慈悲地朝倒卧地上的敌人头部补上一枪。
近年来，亚洲联邦以讨伐生命力极高的隶从者为目的，开发了比起穿透力更注重制止力与「软组织破坏能力」的特殊子弹。乌苏拉发射的应该就是类似的子弹，仅仅一发就将异形脖子以上的部位粉碎。
她只射了几发就立即更换弹匣，动作的同时也完全没有停下脚步。
『敌人有可能具有再生能力，讨伐后还请小心注意喔。』
「这还用说！」
三人好不容易穿越剩下烧焦游乐器材的公园，终于来到那栋废弃公寓前。
『室内回音有点严重，听不清楚，可是从入口处一进去就盘据了不少隶从者呢。绕到后方用紧急逃生梯比较轻松喔。』
小牧似乎能以自己的扩张能力俯视战况，从刚才开始就率先向他们报告敌人的所在位置。
她的同伴对于她的能力似乎具备百
分之百的信任。丝毫看不出任何犹豫，朝她所指示的路径前进。
『──哎呀，小心头上喔。墙壁上同时黏了两只。』
如她所说，雪伦抬头看到异形的身影。两只节足型的异样生物跟稍早的枯木人不同，看起来仿佛是昆虫或是甲壳类。若是要以类似的生物形容，外观近似高脚蜘蛛。两只怪物黏在公寓的墙壁上，像是要阻止他们入侵紧急逃生梯般降落。
虽然一致将怪物称为隶从者，不过只要外表相异，也等同于别种生物。
其中也存在如水使者一般具有《扩张能力》，能够操纵领界引发超常现象的种类。人类遇到这种敌人时常还没来得及拟定对策就惨遭杀害，也因此原本流行于游戏玩家间的「初见杀」这个词汇，现在甚至在ＣＨＡＦ等军事组织中广泛流传使用。
未知种──Ｕｎｋｎｏｗｎ是无比可怕的存在。
但──
「给我闪远一点！」
她完全不放在眼里。
乌苏拉奋力踏步向前，在极近距离用步枪打碎隶从者节足关节连接的部分。
就以枪击讨伐异形这点而言，少女的能力之高无庸置疑。
她瞬间看穿敌人的形状，准确地命中四肢前端及关节等装甲较为脆弱的部分，剥夺敌人的行动能力。要是掌握主导权，单方面地蹂躏，就连初见杀什么的都无所谓了。
少女用相同的方法击落墙面上奔跑的两只「蜘蛛」，粗暴地一脚踢开通往紧急逃生梯的铁门，最后用嘴拔出手榴弹的插销收尾。
「小牧大人！目标在几楼是也！」
『十楼喔，我听得到声音。可是敌人的动静异常地少，有点奇怪呢。』
一行人进到紧急逃生梯内，爆炸声在此时响起。不用亲眼确认也不难想像，掉落地面的两只蜘蛛变成了什么模样。
雪伦半傻眼似地开口。
「妳几岁了？」
率先冲上楼梯的少女听了雪伦的问题，隔着肩膀，仅短短一瞬回过头，回答：
「唔，年龄吗？十七是也。」
「是吗。」
说巧不巧居然是十七岁。雪伦的妹妹如果还活着，就与她同年。
「请问怎么了吗？」
「没有……我在想妳这么年轻，训练却这么扎实。」
隶从者与人类间的战斗开始不过短短一年。面对未知的杀人生命，不少战场老兵都吃过鳖。
更别说淹没大陆各处的《大海害》后的时代称为「百年和平」。大多数国家都忙于复兴活动，别说侵略战争，就连内战或小规模纷争都几乎没有发生。
在武力战略转移为经济战略、以命相搏变为以财相拚的时代中，确实少了不少道地的士兵，能以斗志回应迎面而来宛如杀意实体的怪物。更不用说乌苏拉这种小孩，她一定牺牲了自己大部分的少女时代。
听到雪伦直接的赞赏，乌苏拉本人则是骄傲地哼了一声。
「这句话还真想让祖父听听是也。」
不过可靠无比的武装少女也绝非万能。
就这点来说，具有如同千里眼一般的状况观测能力的小牧也是。她们当然也会遇到无法预测的状况，或是疏忽某些细节。
而这件事正好发生在废弃公寓五楼，众人来到中间点时。
走在前头的乌苏拉踩上楼梯间平台的磁砖时，阶梯与阶梯间的缝隙发出微弱的闪光。
微弱的光芒比反射阳光的玻璃碎片还不显眼。
雪伦凑巧查觉到异状。
刹那间，她的警戒心本能地开始全速运转。在确认闪光从何而来前，她立刻停下脚步，并试图阻止即将踩上阶梯的少女。
但是比她还要快一瞬间，男性粗犷的嗓音响了起来。
「乌苏拉！」
ＪＤ似乎也察觉到了楼梯上的「违和感」。
而他在瞬间看破了闪光的危险性。
「停──有陷阱！」
闪光来自于紧紧贴在紧急逃生梯地面的一丝线。
看起来像是钓鱼会用的钓线。
「咦？」
听到伙伴声音的乌苏拉反射性地试图紧急煞车。然而为时已晚，她的右脚牵动了钓线。
这是原始却相当有效的对人诡雷。
钓线使设置在紧急逃生梯天花板上的其中一颗灯泡炸开。
随后乳白色的气体喷了出来。
「少尉趴下！」
ＪＤ用一双大手抓住雪伦的肩膀硬把她压到地上，她才得以避免直接被乳白色的瓦斯命中。
可惜乌苏拉……没来得及。
「──！」
尖叫。
悲痛的哭喊在紧急逃生梯间回响。
◇◆◇◆
沐浴在气体中的乌苏拉随即放开手中的步枪，双手遮脸，开始痛苦挣扎。
不过幸好，那似乎不是能致人于死的毒气。
「呜嘎──眼睛！眼睛好痛好痛痛痛痛！这摆明就是催泪瓦斯是也！」
是对暴徒防身用的市售化学药品，具有强烈的气味与刺激性，只要接触到眼口鼻等黏膜组织就会如同名称一般泪流不止。杀伤能力虽近乎于零，但仍能确实剥夺遭受攻击之人的行动能力。
「呜咳咳咳咳──Ｊ、ＪＤ！少尉大人呢!?」
「我们在领界里面，没事。」
「咳咳咳！为什么不帮我是也咳咳咳！好坏！」
「抱歉，没赶上。」
听他这么一说，雪伦发现身体变重了一点。看来是ＪＤ展开了具有阻力的领界，隔绝了外界的空气。
另一方面，直接暴露在催泪瓦斯中的乌苏拉不停流泪咳嗽，最后连脚步都站不稳的她靠上楼梯扶手。
可是扶手上涂着厚厚一层润滑液。
「喵嘻!?」
少女直接滑倒，立刻跌到下面的转角处。沉默。太凄惨了。
直接目睹这一幕的雪伦打从心底发出一声「唔哇……」。
「简直就跟小鬼当家一样，太厉害了。」
「我在圣诞节的时候也跟妹妹看过那部电影。」
闲话在一瞬间结束，ＪＤ严肃的脸更加肃穆。
「奇怪。这显然不是对隶从者，而是对人设置的陷阱。」
的确。
难以想像光靠催泪瓦斯跟润滑液就能击退入侵紧急逃生梯的怪物。这是以阻止人类前进为前提设置的陷阱。
为什么？
心中尽管充满疑惑，但是现在的状况下，他们禁不起受到怪物袭击。得快点把眼冒金星的乌苏拉扶起来才行……就在雪伦这么想的瞬间──
一部分阳光受到遮蔽，在紧急逃生梯间洒落阴影。
气息增加了。
察觉异状的雪伦回过头，与此同时天之声懊悔地低语：
『这……好像有点失算了呢。』
一个手持武士刀的亚裔青年不知何时现身。
应该身在十楼的人究竟是如何在一瞬间抵达五楼的？他站在扶手上，俯视被陷阱阻止脚步的雪伦三人。
可能会被杀──不禁令人颤抖的冷冽眼神射了过来。
无力感席卷全身。
这一定不是恐惧。
应该是，罪恶感。
被消瘦到极限的青年注视，雪伦像是舌头麻痺了一般低语：
「山城……」
头上的黑发毫无秩序地乱长，嘴边布满胡渣。
许久不见的他确实增添了不少野性。
在确认到身分的下一瞬间，他纵身跃起。
飞越楼梯上的雪伦与ＪＤ两人，袭击现在倒在转角处尚未恢复的乌苏拉。他的动作丝毫没有迷惘、完全没有迟疑。
ＪＤ从腰间拔出手枪举向他时，少女的喉间已经被按上了阴光闪亮的刀刃。状况不妙。现在开枪只会打到己方的少女，随意行动的话，少女的颈动脉就会在一瞬间被划开。
ＪＤ咬牙切齿的声音清楚地传了过来。
「等等，小弟。」
「──我会杀了她。」
青年的眼神冷若冰霜。
「我等三秒，把子弹拿出来把枪丢掉。三秒。」
他的威胁看起来不像是虚张声势。
「…………拿去。」
ＪＤ啧了一声，从左轮手枪里卸去六颗子弹后，抛向山城凑所在的楼层。
「接下来呢？要把衣服脱了吗？」
「说，所属与目的。」
山城凑发问。
他的声音、他的眼神，都带有一股不容反驳的狠劲。
「给我做好觉悟再回答，只要我判断是谎话就杀了她。」
『这完全就是小牧的失算呢，真没面子。』
天之声再次响起。
看来她能只让同伴听到自己的声音，她正在说话时，山城凑也没有做出任何反应。
『我应该好好思考，为什么他会做这种以自己引诱敌人前来的事情才对。幕后黑手一找到告发文《魔法少女小ＭＡＩ》的作者就会马上杀了他吗？答案是不。他们一定会为了让他吐出相关资讯，以及有无其他协助者，派遣人类部队试图活捉才对吧。即使不这么做也必
须以《人类亲眼》确认他死亡。这次投下隶从者八成是投入实战前的演习，还有投入特种部队的借口吧。又或者是兼做佯攻，排除他身边可能存在的护卫──换句话说，凑不是把「战帖」下给异形，而是下给人类。而且还是有可能与幕后黑手相连的「打手」。』
他把自己当成「诱饵」──
为的是与想要抹杀他的人类特务接触。
借此掌握和一连串隶从者事件相关的微小线索。
原本想救他出来，他们反而对饥肠辘辘的蜘蛛自投罗网。
『现在的他可能比隶从者还要棘手，行动请小心谨慎喔。』
对于不属于任何组织、没有后台的山城凑而言，的确，这或许是最有效的手段。
不过这同时也是最困难的方法。
说是丧心病狂也不为过。
假使他抓到了想抹杀自己的敌方士兵，能获得的情报顶多也只有枝微末节。山城凑区区一人想抵达事件的核心，不知究竟要历经多少过程。不，就算他运气好获得了真相，他一个凡人到底要如何反抗使联邦人口减少一成的阴谋？
简直就像没有出口的恶意迷宫。
但尽管如此，他仍旧选择抗争。
他带着耗尽心神的双眸孤独伫立。
「……这样，这样代表……」
看着眼前的他，雪伦头痛欲裂，尝到自己被彻底击溃的滋味。
她一直认为，自己随时都能去死。
失去独一无二的妹妹，世界即将被异形毁灭，就连呼吸也渐渐失去魅力。她一直像是悲剧女主角般，把自己关在自己的空壳里。
这是逃避。这是放弃思考。
因为不想再继续受伤，因为累了所以选择不正视现实……
过去曾是爱哭鬼的她，现在深刻理解自己的错误到鼻酸。
就在雪伦沉沦的这两年间，眼前的这个男人不停孤独地奋斗。
二十二世纪遭受隶从者占据的地球，她能忍受这种世界存在吗？
若是不能，她该怎么做才好？
很简单──唯有抵抗一途。
跟他一样，哪怕只有一个人。
「山城。」
回过神来时，雪伦已经主动开口。
她开口说出的内容并不是回答他的问题。
「你还……记得我吗？」
这是阔别两年的再会。
然而青年的表情却丝毫没有改变。
他以敌视一切的锐利眼神刺向她。
「我哪可能忘记……奈特莉。给我看清楚状况，现在问问题的人是我。」
『在他眼中看来，少尉也很有可能是「嫌疑犯」喔。还是避免用言行刺激他比较好。』
「……嗯，我会回答山城你的问题。可是，你如果不满意我们的回答，有可能会杀了我们。所以在那之前，至少先让我向你道歉。」
凑的眉毛微微地动了。
「道歉，为什么？」
「两年前，我对你做了很过分的事。我完全没有考虑到山城你也是被害者的事实，擅自伤害了你。」
对他表示歉意，这是让雪伦来到这里最大的原因。
但此时凑的脸却因不悦而扭曲，心里的不情愿溢于言表。
「不要跟我…………够了。克洛伊是个好孩子……妳是她姐，会恨我也是当然的。」
这句话轻而易举刺痛她的心底深处。
「……是吗，她的个性明明那么难懂，你却肯说她是个好孩子。」
「可是啊，妳跟我道歉也不是办法。只要妳们有可能掌握隶从者的相关资讯，我就不能保证这女孩平安无事。回答我的问题。」
「所属与目的，是吗？我跟山城所知道的一样，是所属于联邦海军《ＣＨＡＦ》的军人……我虽然想这么说，但实际上所属小队已全数殉职，现在正在思考下一步该怎么走。只不过，我的目的非常明确──就在现在，我打从心里发誓──」
苏莱曼少校的遗言是预言。
他说──雪伦还有能够冀望的事物。
这是事实，她的确还有未了的愿望。
不对，正确来说，应该是在这一瞬间诞生的愿望。
至今为止的她为何会如此迷惘？现在她的愿望明确到让她对过去感到可笑。
「我想消灭、击溃这个世界上与隶从者研究相关的一切。」
她直直看着眼前青年耗尽心神的双眸。
一旦说出口，随之而来的灼热情感就连自己也感到讶异。
「我无法原谅那群怪物，还有创造牠们的人类的恶意。山城你说的没错，克洛伊的死让我非常悲伤……就因为悲伤，所以我才要让害我伤心的人们后悔──我要赋予妹妹的人生《意义》。」
因为失去了克洛伊，所以雪伦要消灭隶从者的存在。
也就是主动的因果报应。
她的死并非毫无意义──雪伦要为了创造这份事实而奋斗。
「如果山城的目的跟我一样，我会帮助你，也希望你能协助我。这么说虽然很自私，不过我能说的就只有这些了。」
「…………」
他的眼神宛如充满警戒的野狗。
他也没有放下白刃的气息。
只不过，他叹了一声有如低吼的气。
「……这里不方便，来十楼。」
◇◆◇◆
此时此刻，艾丝薇琳非常焦躁不安。
他说，只有今天不必害怕会被隶从者杀死。
事实上，天上都掉了那么多怪物下来，攻势却不猛烈……不只如此，自从他们从屋顶上来到凑的房间所在的十楼后，攻击就忽然停了下来。入侵房内的隶从者只有两只，他们轻松击倒后就从阳台丢了出去。
这是三十分钟前发生的事。
怎么一回事？她歪着头这么想的时候，凑用一如往常的冷静表情保养着不知从何而来的步枪，以冷淡的声音说：
「应该是避免猎物从笼子里脱逃，负责看守的吧。我随便猜的。」
一整个莫名其妙。脑中浮现各种疑问的她最后还是一一问了凑她最在意的问题。
「欸，凑。」
「什么事？」
「你讨厌我吗？」
「……妳还在想前天的事吗？我哪有可能讨厌前辈。」
「我可以跟在你身边吧？」
「反正我说不行妳也不会听，既然如此就干脆生死与共算了。」
「那你之前说我很麻烦呢？」
「……啊啊唔嗯……那是骗妳的喔。都是骗妳的喔。」
「跟我在一起开心吗？」
「超开心的喔，超棒的喔。」
「是喔?」
是喔??──个头啦。
艾丝薇琳回想起几分钟前的对话，不禁趴在地上用指甲猛抓地板。讨厌啦受不了，又没喝酒，刚才发疯似地在兴奋什么啦。她偶而会害怕自己。那种生物就算是情人也会觉得麻烦吧？对话后半段凑的眼神会宛如死鱼眼般混浊八成也不是错觉。她为什么会这么克制不了自己？
她觉得大概是能与他和解使内心的兴奋难以压抑。
不过，那个……退一百步来说，现在她还是先把在没喝醉的情况下对凑服服贴贴的事给忘了吧。老实说她很想死，还是先当作没有发生好了。
比起这个，她应该还有好几个不得不先问的问题。
从天而降的隶从者究竟是什么？
还有，从凑的行为举止看来，他似乎早已预料到会有这种事情发生？
他心里在想什么，希望以这种行动获得什么结果？
她就连最基本而不可或缺的资讯都还没问。
自己实在是太夸张了。
即使凑允许自己站在他身边，也并不保证她未来能永远跟凑在一起。天人永隔的瞬间也许就在今天。
她最后悔的事莫过于自己把时间浪费在无关紧要的问题上。
话虽如此，山城凑本人现在也不在房间里。
就在三分钟前。
他突然起身，用非常可怕的表情对她说：
「我要离开一下，前辈在这里待命。绝对只能待命。如果有危险请逃到天上。」
语毕，他连回答也不听，一手拿着武士刀跑了出去。
就是因为这样，艾丝薇琳从刚刚开始才会这么焦躁不安。
该不该去找他？
随着时间过去，担忧逐渐累积，她终于开始思考违反要她待命的命令。
搞不清楚状况让她更加烦恼。毕竟自来水都停了，五分钟的话，还有可能是比较花时间的厕所。可是，就在这段等待的时间内，他可能有什么三长两短的想像让她害怕到胃食道逆流。
身体开始颤抖。
啊……完了。这种感觉不妙……她如此自觉。糟糕，超级想吐。
过去，她曾经无法阻止或许真能阻止的惨剧，回过神来时一切早已结束。
她偶而会回想起那时的情境，从一人独处时的不安到强烈的晕眩，甚至会导致身体不适。这应该算是某种心理创伤吧。至少她觉得自己有躁郁症，心情的起伏
比过去还要剧烈。
因此她越来越担心。
现在她对凑的感觉究竟是纯粹的感情，还是不过只是「依赖」而已？
「…………」
她像是要驱散这股心情般深呼吸了几次，不久之后凑回来了。
只不过比起诚心喜悦，她心中感到的莫名其妙反而更加强烈。
因为他还带了三名男女进来。
「……这些人是谁？」
不对，艾丝薇琳认识其中一张面孔。
没想到雪伦?奈特莉居然出现在此。
联邦政府索拉里斯技术厅长官之女，她是以此一头衔闻名的联邦军人。但比起这个名号，艾丝薇琳心中对于她是大坂事件罹难者家属的其中一人这份认识更为强烈。在那次事件中，她是对凑和艾丝薇琳怨恨较深的人之一。当时雪伦因悲痛而失去理智的表情令她印象深刻，但是率先走进房内的雪伦表情却像是另一个人般冷静。
跟在她后头的黑人男性身材高挑、顶着一头光头，脸上是修剪整齐的胡须。他走路的方式与严肃的外表相反，笔挺端正而飘散着气质。
接着，走在最后的是凑还有……令人讶异的是被他用武士刀挟持的少女。
「呜……」
少女满脸泪水，眼睛红肿，频频吸着流不完的鼻涕。她染银的红发漂亮地绑成两束，纤细如时尚娃娃的身形使她看起来可怜到不堪入目。不过，嗯，从她脖子旁背着的大型步枪看来，她的确不是什么一般人才对。
「……拜托请让我洗个脸是也。」
「给我忍耐。」凑说。
简直就跟奴隶商人跟奴隶少女一样，艾丝薇琳看到比较像坏人的凑，不禁对现况感到疑惑。
「我再问一次，他们是谁？」
她又问了一次，凑就用无比可怕的眼神瞥了她一眼。
「情报源。」
回答非常冷漠，但她听得懂他的言外之意。
「难道他们就是在背后操纵隶从者的组织吗？」
「什──！」
此时穿着迷彩服、泪流满面的少女龇牙裂嘴地反驳。
愤慨的语气显而易见。
「这句话我可不能当作没有听见是也！我们是骄傲的英国特务，请不要把充满邪欲的联邦政府所企划的可恨阴谋怪罪到我们头上是也！」
「虽然我没立场插话，不过Mr.山城，能请你好好教训她一下吗？」
「……」
用无奈的眼神狠瞪同伴的黑人男性这么一说，凑就用不知道该说什么的表情陷入沉默。艾丝薇琳在此时插嘴：
「在我看来她不像是坏人的说？不如说不像是聪明到会撒这种谎的人。」
他还是没有放下武士刀的样子。
「只要身分背景不明，让她自由就只会造成危险。前辈，能把手铐给我吗？我放在背后的架子上。」
「手、手铐？」
她看往凑说的地方，的确有几副手铐跟弹药放在一起。数量大约有十个，全收在小小的木盒里。
「请丢三人分给我。」
准备异常周全，动作也相当熟练。
在三名男女全被凑拘束之后，他们靠着墙壁排成一排坐了下来。
顺带一提，身穿迷彩服的少女几乎全身都藏有武器，所以被凑剥到几乎只剩内衣裤。当然，是艾丝薇琳替她搜的身，她还帮少女用湿毛巾擦了擦脸，少女也彬彬有礼地向她道谢。
终于，凑把武士刀的刀尖指向地板。
表情疲惫，眼神坚定。
他坐在房间中央的椅子上沉重地开口。
「……那个男的，怎么称呼？」
「ＪＤ。」
「是吗。那么ＪＤ，告诉我你们来这里的目的。」
「为了保护你而来，Mr. 山城」
「说清楚，你是哪个组织派来的？」
「无可奉告。」
「旁边的女孩子说溜嘴是英国啊？」
「无可奉告。」
「联邦政府所企划的──这句发言属实吗？」
「正在调查。」
「现在扰乱世间的《隶从者》跟你们之间是什么关系？」
「敌对关系，我们手中也握有情报。」
「与奈特莉的关系呢？」
「和你相同，是保护对象。」
「保护我跟奈特莉的理由是什么？」
「无可奉告。」
「如果我要你让我跟不用保持缄默的人见面呢？」
「我能保证。」
「拉拉?艾丝薇琳……你们对她会如何处置？」
「听说她是优秀的水使者，希望能与她缔结互助关系。」
「来到这里前奈特莉说的话，ＪＤ你怎么想？」
「除了动机是复仇这点之外大致认同。不该允许隶从者存在。」
「你有什么证据能让我相信你目前为止所做的所有回答？」
「目前没有，我相信你的直觉。」
「…………」
室内响起富有感情的呼吸声。
凑的脸上浮现沉闷的表情，从椅子上起身。
他的内心究竟在想什么？
终于，他从口袋中拿出一串银色的东西，随意朝自称ＪＤ的黑人男性抛了过去。
「手铐钥匙，自己解开。」
这是他事实上容忍他们怀柔自己的行为。
看着连武士刀都收回鞘中的凑，艾丝薇琳走了过去。
「这是指你相信他们的意思吗？」
她低声一问，他就带着僵硬的表情耸了耸肩。
「我没有证据，只是我认为姑且值得一试。」
「不错啊，我也赞成。」
实际上，艾丝薇琳自己对出现的三人也不抱有负面印象。虽然她没有根据，她的直觉也非常暧昧……但正是因为如此，她才对凑没对他们乱来感到放心。
凑绝对比世界上的任何人都还要憎恨隶从者的存在。
浸淫在憎恨之中，终至忘记自己的极限，使在一旁看着的她不禁替他心惊胆战。
所以，这说不定只是她心中的期望。
但她希望今天现身的雪伦?奈特莉等三人能多少给予凑的人生一点光明。
这对艾丝薇琳来说也是仅存的希望。
她已经两年没有见到他那讨人厌的笑容了。
◇◆◇◆
雪伦有好几个在意的点。
首先，那么聒噪的小牧一进到室内，声音就完全消失了。
用钥匙松开手铐的雪伦起身看向窗外。
「……隶从者们意外地安分呢。」
根据小牧的报告，周边区域应该潜伏了不少异形才对。
这么说来，阳台上就有两只看着这里，不过从刚才开始就始终没有要展开攻击的样子，反而令人觉得诡异……
这句话尽管当作她的自言自语也无所谓，山城凑却回说：
「只是我的推测，但牠们应该会配合时机展开行动。」
「时机？」
「我猜他们会派遣人类部队前来。可是既然你们愿意提供情报，我就不必特地等他们来了。毕竟胜算有点微妙。」
或许他也是在自言自语。声音与表情都非常冷漠，连看也不看雪伦一眼。
不只不看她，他还专心进行着准备。
在从登陆日前开始就对刀枪管制法规相当严格的联邦中，他不知从何取得这么多枪械。现在的他正在挑选藏匿于房间各处的步枪及散弹枪等。
乌苏拉当然不可能看穿雪伦心中的疑问，但同样使枪的她眼睛闪闪发光凑了上来。
「吼吼?联邦无法根绝德国制枪枝走私的传闻原来是事实啊。我虽然对自己的工作道具相当满意，不过这样排出来的确十分诱人是也。喔喔，真想抱着那边的空爆榴弹发射器睡觉是也。」
「……话说回来，山城你能把她的衣服还她吗？」
由于她全身挂满凶器，乌苏拉的衣服整个遭到没收，现在也依然是只穿着内衣的模样。她本人似乎没有特别不好意思，但是同样身为女孩子的雪伦难免为她感到可怜，还是向凑寻求穿衣许可。绝对不是自己的罩杯输给年龄比自己还小的人而看不下去。
凑对她不屑一顾，面无表情地点头。
「想穿衣服也可以，有喜欢的武器就拿吧。反正大部分都要丢掉。」
「实在是太可惜了。可是我的负载量也很勉强……尽管违背意愿，还是容我婉拒是也。」
「我说，ＪＤ。」
结果他以步枪为主要装备，一肩背起散弹枪后转头问：
「我没有留在这里的理由了，想要尽快开始移动。」
「我赞成。成功保护山城后，我们奉命立刻离开现场。」
「有既定逃脱路线就告诉我。」
他这么一问，ＪＤ便点头。
「没问题，我们会从中央区的车站降落地下铁与同伴会合。接着再从那里经由避难区，最终暂时藏匿于首都乌兰巴托。」
「途中跟我想的路径一样吗……真幸运。那么就直接从这栋公寓去地下铁好了，这样风险
也比较小。」
凑一派轻松地说。
ＪＤ则是瞪大了双眼。
「直接？到得了吗？」
「到得了，所以我才会选择这栋公寓藏身。」
不知是否该说非常可靠，但他真的有为单枪匹马面对庞大组织挑起战争做好准备。
他偶而会露出宛如野兽的眼神……至少不像人类。
「──你要信守诺言，让我见你们的负责人喔？」
他大概连丝毫的背叛都无法容忍，他的双眸如实诉说了这点。
在旁旁观的雪伦也压低音量问一旁正在换衣服的乌苏拉：
「妳们的负责人难不成是她？」
「……嗯，万分遗憾，直接来说是小牧大人是也。」
「的确很遗憾。」
「身为间谍她确实非常优秀。毕竟她可是几乎独自完成从大坂设施中取得隶从者样本的任务。可是基本上她都以单独行动为主，就连对同伴的我也不露出真心……还有，她非常坏心眼是也。」
「最后的部分我也同意。」
直升机一事她好像会怀恨一阵子。
先别管她的个性是好是坏，小牧对雪伦而言依然是相当重要的人物之一。
从语气听来，她像是知道该如何击溃隶从者计划。
雪伦现在仍无法完全抛弃自己受到欺骗的可能性。
不过她已经做好了必死的觉悟，只剩贯彻始终直到最后一口气。
思考到一半，她突然发现山城凑看着自己。
「首先要把入口处的隶从者清光。大家都是水使者吧？算不上什么。」
◇◆◇◆
虽说统一以「水使者」称呼，能力者却五花八门。
语源「征服深海」的异能不过是所有水使者都具备的基本性质。他们真正的价值浓缩于各自解放领界时才会显现的「扩张能力」。
有人能翱翔天际，有人能在虚空中创造墙壁。
基于扩张能力千变万化、如同指纹及虹膜般具有各自独一无二的特征，人们只好开始以《领界特化型、限定活动型、知觉特化型、秩序独裁型》四种属性区分水使者。（虽然有些学派会将《情感依赖型》作为第五种属性包含在内，但至今仍常被视为特例，难以广泛使用。）以上的属性分类和水使者的「技能判定」是由联邦的索拉里斯技术厅率先提出，至今已升华为世界标准。
其中，知觉特化型被视为最不适合单独作战的能力。
举视觉强化为例。千里眼等属于知觉特化型的异能虽优于支援同伴，却无法发挥物理作用，因此并不属于能直接给予敌人伤害的属性。
尽管如此。
属于知觉特化型的山城凑仍毫不犹豫地跳进隶从者之中。
他们用停止运传的电梯缆绳垂降而下，抵达位在一楼的大厅。
接着枪声，随后又是枪声。
数秒后几只异形化为死骸倒卧地面。
「唔唔……我的存在价值好像有点危险是也。」
居然能让同样以枪击为战法的乌苏拉不甘地嘀咕。
少女的枪击充满跃动感，有种野性的强悍；与此相对，山城凑的动作则是如同机械般精准。他倚在墙上，以长距离狙击枪盲狙，每一发都精确无比。自从雪伦一行人抵达一楼的瞬间开始，盘据建筑中的隶从者们虽然跟翻脸一样开始崭露凶暴的一面，却被一脸无所谓的他一一射死。
银灰色领界包覆他的轮廓……是他正在使用能力的证据。
小牧说他的能力是「掌握取得的资讯」，这应该与那有关。
他以最低限度的行动压制前方的敌人，丝毫不许牠们靠近。
弹药用尽后他并没有换上新的弹匣，而是马上改为举起强化散弹枪，边前进边朝最近的蜘蛛型怪物开枪，击碎牠的身体与节足。
「────────」
动作进行到一半，枯木型伸长的双手从一旁逼近，他单手拔刀出鞘将其斩落。接着再收刀回鞘──用的当然也是单手。
雪伦对于剑术及射击技术的造诣不深，但依旧对他能瞬间夺去目光的动作瞠目结舌。这并不是一般市民具备的技巧。
敌人在转瞬之间受到压制。他越是前进，怪物的死骸就叠得越高。这样下去，即使只有他一人说不定也能将敌人完全歼灭。
现在不是佩服的时候。
ＪＤ在一旁举起手枪蹲下说：
「乌苏拉边支援山城边替他防守退路，让他逞强就麻烦了。」
「看起来应该不用担心……总之了解了是也。」
「剩下的两位女性请跟我来水表室。」
大楼管理人室后方好像有个收纳水表等机材、名为水表室的空间。山城凑说能从那里抵达地下。
路径非常安全。
凑最刚开始的射击就把路径上所有碍事的隶从者一扫而空。
「奈特莉，妳先走。」
枪声中听见这句话，使她不禁挑眉看向站在一旁的女性。
「艾丝教官呢？」
「啊哈……好怀念的称呼啊。现在的我不过是个无业游民而已。」
她一不注意就这么叫出口了。雪伦刚入学水使者的学院时，碰巧是菜鸟教官艾丝薇琳刚踏入职场的时候。
「要我先走，妳想做什么？」
「我要边看后面边走。凑跟那个小不点应该没问题，可是不代表没有东西会跟来。而且万一妳在这里使用领界，公寓不是会整栋融化吗？」
虽然有点夸张，不过并非完全不正确。
雪伦的扩张能力无法调整强度，在一定密度的固体溶解之前会持续发热。
对方如果是生物，顶多只会使周围卷入辐射热，但若是不小心击中大理石砖等熔点高的物质，可就不是以炉心熔解可以形容了。而且由于这项能力破绽不小，也无法随意使用。
雪伦埋怨着自己不方便的能力，点头回答：
「我懂了……话说，妳抱着的那个保冷箱是要做什么？」
「这个？这是活鱼。讨厌啦，想丢也丢不掉。」
有点听不太懂，所以雪伦没有继续追问下去，展开行动。
群聚于入口处大厅的小型隶从者已经减少了将近一半，然而这并不代表他们安全无虞。
她追上慎重而迅速移动的ＪＤ。
抛下被凑一枪贯穿的隶从者尸骸，他们穿越大楼管理室，马上就抵达了挂着「水表室」门牌的门前。
门打开的瞬间ＪＤ大吼：
「退后！」
声音响起的同时影子窜了出来。
是具有近似人形四肢的枯木型。
开门的瞬间，伸缩自如的手臂快如飞箭地射向猎物。ＪＤ立刻开枪击落攻击，紧接着展开青磁色的气场集束成斧头般的形状──
「喝！」
猛力将异形一刀两断。
当场制成武装、赋予领界质量与形状是领界特化型的特征。
确保敌人不再行动后，他厌烦似地叹了口气。
「这家伙居然会转门把，真可怕。」
雪伦也吃了一惊。
隶从者是不具有理性与智慧的怪物。对至今为止就连牠们是生物武器这项事实都不知情的她而言，这种印象特别强烈。
她或许该舍弃至今为止的成见。
事隔一日，她一定已身处完全不同的世界。
「这就是地下的入口吗。少尉妳来看看，太厉害了。」
ＪＤ傻眼似地笑了。
拉开不自然地盖在地上的密集板后，出现的是一个巨大的空洞。
贯穿水泥的人工大洞深不见底，很暗、很深。是非常深……
雪伦感到些许晕眩，全身发抖向后退了几步，接着才开口说：
「唔……这不会是山城挖的吧？」
「不，徒手不可能挖出这种大洞。看来是用炸药跟那边的挖土机挖的，想必他一定花了好几个月。总而言之，幸好能直接从公寓前往地下。差不多该是『歼灭部队』抵达的时候了。」
看向一旁，看来有五十公尺长的绳梯就放在大箱子里。
但是在他们开始架设梯子前，开门声就从背后传来。
随后响起艾丝薇琳尖锐的声音。
「喂，没事吧!?我刚才好像听到枪声。」
ＪＤ挥手回应。
「没问题，有只手贱的家伙偷偷溜了进来，已经处理完了。」
「那就好，入口处也差不多都解决了。要从那个洞去地下吗？」
「看似如此。」
「那么我先下去看看下面有没有隶从者。」
「等等，很危险让我──」
他还来不及说完，嘴里叼着手电筒的艾丝薇琳就抱着神秘的保冷箱一同投身奈落深处。
埋头深入、毫无犹豫的姿势仿佛游泳选手。
ＪＤ慌张地伸手。
「喂！她不知道洞穴有多深吧!?」
「应该没问题。她的领界是『完美的』飞行能力。」
雪伦还是训练生时，这件事颇为有名。
属于限定活动型的艾丝薇琳所拥
有的「翅膀」是「移动」能力的某种终极型态。真要形容，就如同具有直升机同等回转能力的战斗机，是最不可能摔死的能力。
ＪＤ像是在说「伤脑筋」似地耸耸肩。
「……山城凑也好、她也罢，实在是太可靠了。」
「是的，我也这么想。」
可能具有国家等级的阴谋在隶从者的幕后蠢动。
他们究竟能否获胜……这份担忧恐怕与他们无缘。
无论对手是谁，山城凑一定早已下定决心奋战到最后一刻。
雪伦觉得这份决心比一切都还来得可靠。
接着，连接地下铁的幽深黑暗中响起开朗的女声。
「没有问题──！把绳梯丢下来！」
现在不是雪伦怕高的时候。
她又暂时重复了几次深呼吸。
雪伦抱着必死的决心才终于爬下摇摆晃动的绳梯，抵达冷清的轨道后，展开领界环顾四周。
能在深海活动的水使者也具备视觉补正的能力，就原理上接近「用眼睛看的声纳」。
过去因空袭而毁灭的日本自治区早已失去电源，停止活动的地下铁也化为宛如天然洞窟的黑暗空洞。要说有什么特别显眼的东西，就属一旁摆着一台越野机车，应该是凑准备用来于脱逃中使用。
先在洞中等候的艾丝薇琳把手电筒收到胸口口袋里，开口问：
「……妳看起来好像快哭了，怎么了吗？」
「我绝对没有在哭，请不要在意。」
雪伦唯一的弱点是惧高症，她并不害怕黑暗，激烈的心悸也逐渐平缓。
不过，她还是有股不祥的预感……一股类似抽象寒意的感觉。
原因应该来自于地下铁的构造。没有叉路的唯一一条通道描绘出和缓的弯道，使人看不见尽头。
两人等了一会，留在上头的ＪＤ、凑跟乌苏拉才终于依序降下。看样子他们成功驱逐了位于一楼的隶从者。
一着地乌苏拉就开口说了句闲话。
「哎呀，那把散弹枪效率真是不错是也。」
相形之下，山城凑则是开口说出可怕的事实。
「不想被活埋的话就快点走吧。」
「……喔？」
不等他人回应，他抛下准备好的越野机车直接向前迈步。
走到半途，他抓起呆站一旁的艾丝薇琳的手腕，拉着她朝深处前进。这个举动似乎让她吃了一惊，发出尖锐的叫声。
「哇！等、凑……凑？你刚刚说活埋？」
「这样下去被敌人追上就麻烦了，所以我会把上面的公寓炸了。」
「讨厌?好狂野……」
做到这种地步，他已经接近准备周全的化身了。
──三分钟后。
如同他所宣告的一般，地下铁内传来强烈的震动与轰响。
据他所说，他早已为了引爆公寓，事先在建筑的支柱上设置了塑胶炸药，除此之外还有空袭时的未爆弹能与其配合。
就都市结构上，地上的爆炸不太可能会连同地下铁一起破坏，但是公寓下方开了一个雪伦他们使用过的大洞，大楼倾倒时会掉下大量的瓦砾，粉尘影响的范围应该不小。他说的没错，不逃就绝对会被活埋。
走在最后的乌苏拉回头，佩服似地哼了一声。
「原来如此，这么一来的确容易解决追兵是也。」
「那也只有人类而已。」
凑一插嘴，少女便不解地歪头。
「唔，您这么说，听来像是会有隶从者追来是也。」
现在行走于地下铁内的顺序是由凑与ＪＤ打头阵，雪伦跟艾丝薇琳跟随在后，最后由乌苏拉殿后。
走在前头的他不改步调向他们解释：
「那个组织应该是以『活捉』我为目标，所以地上的隶从者也只有对我进行威吓。简单的『命令控制』大概已经实用化了吧。既然如此，想逃就杀了他──牠们应该也有收到这项命令才对。至少我如果是敌方就会这么做。」
「也就是说，我们尝试脱逃时，牠们就会开始凶暴化吗？」
「我不知道牠们能不能追来地下铁──毕竟牠们无法预测。」
简而言之，就是想安心还早的意思。
地下铁路线有与地上不同的优点与风险。
容易逃离敌人视线的反面，要是遭遇强力的异形反而会无处可逃。山城凑如此深谋远虑，应该也十分了解这份可能性才对。
随后，他所预言的不安应验了。
◇◆◇◆
一行人不断朝西边前进，接着终于同时停下脚步。
阴暗的地下铁深处，某个地点被光点亮。
雪伦做好心理准备的下一刻，仿佛看透一切的某个声音传进耳中。
『各位平安无事真是太好了?』
她认得声音的主人。从看不见的距离传来的耳语是那个女人的特征。
这次山城凑似乎也听见了她的声音，将手中握着的步枪举到胸前，怀疑地问一旁的ＪＤ。
「刚才的声音是你们的同伴吗？」
「是啊，个性很差，请你注意。」
『好过分喔，小牧不怕寂寞，一个人努力帮大家准备好了脱逃路线，你怎么能这么说呢？不过，那边的黑人就等之后再报复吧。』
「还请高抬贵手。」
『再前头一点，小牧为各位准备了车子，还请加快脚步喔。再拖拖拉拉下去的话，感觉好像会越来越麻烦喔。』
如她所说，他们往前不久，立刻来到一个宽敞的空间。
是车站月台。登陆日造成的空袭时受到的损伤不多，留有还在运转时的原貌。
宽敞的空间中央是一台大型交通工具，小牧虽然说是车子，正确来说却像是某种将装甲车装在火车底盘上的矿车。
而她本人则是单肩靠在车体上，等待逃来这里的众人。
脸上挂着一如往常没有信用的笑容，她亲口说出的第一句话是：
「这趟只去不回，请各位多多包含喔。」
事到如今没有挑剔的余地。
全员默默搭上车后，矿车就在ＪＤ的操纵下动了起来。车内空间大到能轻松容纳十个人，雪伦在小牧对面坐下。
车辆的最高速度不低，时速应该超过一百公里。如果和先前听到的预定相同，朝乌兰巴托前进，由直线距离换算，大约四个小时就可以抵达。但是他们当然不可能直接驶进乌兰巴托。登陆日以来，通往内陆的地下铁完全遭到封锁，途中得一度回到地面。
在那之前──
出发不到一分钟，小牧就说出令人担忧的话。
「嗯……好像还是会被追上呢。」
浅显易懂的低语一口气提升在场的紧张感。
「隶从者来了吗？」
雪伦一问，小牧便颔首回应。
「对方瞬间挖开崩毁公寓的瓦砾，踩着巨大的脚步声奔跑，缓缓拉近与高速矿车的距离──如果能做到这种事的是人就另当别论了呢。无论如何，照这样下去，会在三分钟内被对方追上。」
听了这句话，凑立刻起身。
他的脸上不见特别焦急的神情，只是冷静地俯视宣告将有敌人来袭的小牧。
「妳也是知觉特化吗？」
「答错了?小牧是限定活动型喔。这在之后会详细说明，就请当作是操作声音的能力吧，因此我完全无法掌握视觉上的情报。不过呢，我还是能从脚步声推测敌人的数量与大小喔。追兵只有一只，重量大概跟推土机差不多吧。」
「高速移动的大家伙吗。八成是《指挥官Commander》吧。」
凑若有所思地看向脚边。
他口中所说的指挥官级和「指挥官」字面上的意思相同，是对于群聚隶从者的核心存在所给予的军事作战称呼。至今为止出现的众多个体中，大王乌贼等就是属于指挥官级。虽不存有明确的标准，但是概括而言，在讨伐时多数具有高度危险性。简而言之，就是「特别强大的隶从者」。
无论如何，麻烦的怪物正在逼近这件事不会有错。
盘腿坐在一旁的乌苏拉插嘴道：
「小牧大人，您没有在车上预备反装甲飞弹吗？」
「在这么短的时间内要怎么准备这么针对性的武器啦，讨厌。这台矿车也是为了逃走而准备，用完就丢喔。毕竟能自由使用的资金也有限。」
此时。
「──艾丝教官，妳有鲨鱼夹吗？」
雪伦的声音让周围的对话顿时停止。
被突然这么一问的艾丝薇琳疑惑地皱起眉头。
「鲨鱼夹？现在只有用来绑头发的发圈而已喔？」
「请把那个借我一下。我马上还妳。」
雪伦用借来的发圈暂时束起金发，也在矿车上起身。矿车前端虽然设计为风阻低的流线型，但他们乘坐的货台风却非常强烈。也就是说头发会碍事。
她凝望后方的黑暗，还感觉不到异形的气息。
「小牧，妳能测量与敌人的距离吗？」
「大约剩下两分钟喔。少尉──妳想用《枪》
对不对？」
「这么做最确实吧？」
「正合我意。」
隶属ＣＨＡＦ的雪伦原本就是以讨伐指挥官级隶从者为目的，布署于部队内的特殊技能兵。实际上，至今为止她也亲手葬送了五只指挥官级。此时不动更待何时。
只不过，她目前为止的成功都发生于海中战能以领界自由行动的状况下，还有己方部队的支援。
这次是她第一次陆战，而且还是在立足点不安定的矿车上。
话虽如此，她对于己方支援的不安却出乎意料得少。
两挺枪身同时出现，在雪伦两旁列阵。
「小不点，等我的信号开枪，阻止对手的脚步。」
「了解！话说凑大人，如果能叫我乌苏拉的话我感激不尽是也！」
「…………」
悄悄地……就连她自己都没有察觉，此时的雪伦稍微露出了微笑。
某种怀念的感觉涌上心头。不必开口也能理解她的意思，不需确认也值得彻底信赖──雪伦过去也曾有过这种家人。
现在这两个人的行动跟那孩子有那么点相似。
她越来越自觉自己是个单纯的人。
现在的她害怕死亡。
明明不是站在高处，她却久违地发自内心感受到恐惧。
而这在雪伦心中好笑得不得了。
终于，那一刻来临。
噪音率先抵达。硬是将厚重的水泥板掀开的轰响传进雪伦耳中，渐渐盖过矿车行走的声响。
「──敌方接近，大约剩下十秒喔。」
听觉特别敏锐的小牧开始大致上的倒数。
「五秒。」
还看不见。
「三秒。」
出现了。
和小牧的倒数相隔约两秒的误差，敌人冲破黑暗现出原形。
是一只在地上奔驰的巨大猛兽。
牠的身姿宛如爬虫类与灵长类的混合。
全长接近十公尺的怪物奔跑的方式和整体轮廓仿佛强壮的大猩猩，但全身却覆盖着坚硬的鳞片。数个骨头般的突起物自牠的背上岔出，正圆的双眼闪烁着红光，露出锐利的牙齿踩碎地下铁的地面，高速逼近矿车。
跟之前看到的蜘蛛型和枯木人相同，是第一次出现这种系统的隶从者。
这是海中起源的生物不可能出现的──完全陆战型。
牠的身影宛如在肯定自己正是人为所造的兵器的事实。
「──小不点。」
「啊啊讨厌人家叫乌苏拉啦啊啊！」
叫声、弹壳、火花相互交错。
牵制射击开始。
两人使用的都是火力强大的步枪。
不过即使洒下枪林弹雨，仍旧无法阻止身躯庞大的异形前进。大多数子弹都被坚硬的皮肤弹飞，得以确认的伤害为零，顶多只能以子弹命中的压力稍微减缓牠的前进速度而已。在更换弹夹时恐怕就会被牠追上。
机会只有一次。
雪伦将领界最大扩张。
令人联想起灼热的红莲色领界开始以旋风状侵蚀空间。
骨骼膨胀般的痛苦传遍全身。
这说不定是人类肉身无法驾驭的力量。理论上不存有极限，等同于永动机的破坏法则。她将所持有的领界全集中于一点，才终于构筑起这个系统。
发动时间受到身体状况影响，不过大约在七秒前后。
最大射程不到二十公尺，连续使用有高机率会无法发动。
这就是华伦海特之枪。尽管难以控制，却仍是雪伦?奈特莉身为水使者最大的价值。
──结论。
只要来得及，她就绝对能贯穿敌人。
「抱歉了，怪物。」
她笑了。对雪伦来说这是相当坏心、明确认识到对方是「敌人」而露出的笑容。
是敌意。她感受到今天一天里，自己取回了内心各式各样的功能。
恐惧、悲伤、憎恨、希望……
此外，还有想让妹妹见到自己帅气一面的「姐姐的执着」。
「我不会让你有机会发挥──请你直接去死吧。」
足以烧灼双眼的强光一闪。
红莲的长枪在眼前炸裂。
追兵进入射程范围内十秒后的对决。
无名的指挥官级隶从者连自己身为兵器的价值都无法发挥，就像是在黑暗中奔跑般燃烧殆尽。