在空中高速飞翔的龙的背上，趴着一位青年。他紧抓着龙身突出的鳞片，承受着强劲的风压。
目前的高度应该超过一百阿尔昔（约一百公尺），虽然下方是海面，不过一旦摔下去肯定没命。这只以高速飞行的龙正朝着西方直线前进。
虽然春天已经快到了，但是在这样的高度下，趴在这有如隼鹰般飞行的龙背上实在称不上舒适。风冷冽得像是要撕裂肉身，牙齿也抖得吱吱作响，手脚已几乎没有任何感觉。尽管紧抓着鳞片的手破皮了，血液喷出之后竟马上冻结。
──再这样下去身体恐怕撑不住，但要是激怒这只龙就惨了。
青年拼命地保持意识清醒，从龙的背上稍微探出头，看着龙的前脚爪。被那脚爪紧紧抓住的女子浑身瘫软，身体在风中摇摆着。
「莉姆！莉姆亚莉夏！」
青年呼喊女子的名字。这名金发碧眼的女子平时总是面无表情，刚才却满脸悲怆地大喊着要青年赶快逃跑。
看着她，青年顿时激动了起来。
无论如何、不管怎么样，一定要保护她。
青年的名字叫做堤格尔维尔穆德•冯伦。与他较为亲近者都称他为堤格尔。
他是布琉努的偏乡之地•亚尔萨斯领主冯伦家的独生子，今年十六岁。因为一些阴错阳差的际遇而搭上了吉斯塔特的船。就在今天早上，船在海上遭到龙的袭击，演变成他现在紧抓在龙背上的状况。
看到莉姆亚莉夏在船上被龙爪一把抓住，情急之下从桅杆上跳到了龙的背上。
他一心只想着要救她，竟然不自觉地独自挺身对抗这只张开翅膀后全长不下一百切特（约十公尺）的巨兽。
然后，由于实在是奋战得过于忘我，具体来说这中间发生了什么事，他现在也想不起来了……
总之，龙抓着她、背上载着堤格尔，从船上往上飞起，然后盘旋着愈飞愈高。堤格尔无计可施，只能紧紧攀在龙背上。
眼睁睁地看着船影愈来愈远，不一会儿便小得像豆粒一般，然后完全看不见了。之后，无论望向哪个方向，都只看得到一望无际的水平线。龙就这样一直在广大的海上直线飞行，简直就像有什么在远方吸引着它似的。
不，龙可能是真的受某物所吸引。
堤格尔一直觉得有一股奇怪的感觉在搔痒着脑中某处，像是有人在呼唤他，从很远、很远的遥远前方呼唤着他，也就是龙所飞行的方向。
「是谁！？」
堤格尔吼叫道。理所当然地，他并未得到任何回复，取而代之的是，冻寒之苦似乎缓和了一些。他有一股不可思议的感觉，好像有一层薄膜包覆着全身。
同时，他左手臂抱着的那把黑色的弓开始发出了微光，是浅绿色的光芒。
堤格尔惊讶得瞪大了眼。这是冯伦家的传家之宝，父亲在他要离家出发的时候，将这把弓赐予他。据父亲所说，是因为在梦中听到了神谕。堤格尔非常讶异，无法理解平常完全不相信预言等事物的父亲，为何会说出这么不可思议的话。
现在，前方看得到陆地了。
「那是……大陆？不，还是岛呢？莫非是亚斯瓦尔岛？」
如果真的是亚斯瓦尔岛，那距离堤格尔先前所搭的船至少要十天船程，而龙竟然在短时间内飞过了这么远的距离。具体而言过了多久不得而知，总之就是在堤格尔耗尽气力之前抵达了。
不久后，广大的山脉地带映入眼帘，龙开始放慢速度，然后采取降落姿势。下方是一大片阔叶林。
现在说不定可行……
堤格尔顺从那一股奇妙感觉的引导，手放开龙的鳞片，让自己往下掉，然后以左臂抓紧龙的后脚。龙脚摇晃得厉害，他顺势让身体像钟摆似地摆动，然后算准时机放手。于是，身体呈抛物线状飞出，向上浮起了一下子。
他在这极短的一瞬之间，从箭筒中抽出仅剩的一支箭，并将其搭在弓上。由于先前一直紧紧地抓着龙鳞，他的指尖已是伤痕累累，流出的血多得黏在弓上；所幸距离这么近，不必担心会射不中。
在来到抛物线顶点的时候，他将弓弦拉满，射出。
一道光在视野中闪过，耳中可以听见龙的哀号声。他的意识逐渐模糊，仍将从龙爪中落下的女子抱入怀中。
微微地，她睁开了眼睛。
「堤格尔维尔穆德阁下。」
两人一同坠落时，堤格尔听到她如此呢喃道。而这便是他在失去意识前最后的记忆。
†
堤格尔醒来的时候，发现自己正躺在陌生小木屋内的床上。春天的阳光从窗格外照进室内。
室外传来孩童们嬉闹的声音。
他发现自己全身是汗，而且感到连空气都很沉重。
堤格尔挺起上半身，立刻感到一阵头晕。他赤裸着上半身，身上到处都包着绷带。他试图回想自己到底发生了什么事，但只觉得头疼欲裂，不由得举起手按住自己的头，低声呻吟。
「堤格尔维尔穆德阁下。」
一名女子的声音从身旁极近之处传来，下一瞬间，他感到有柔软的物体压在自己脸上。原来是女子抱住了他。他整张脸深深地埋在那丰满双峰之间。
「你还好吗？有没有哪里会痛？」
「我没事。应该吧。」
对方松了一口气，放开了堤格尔。这让他觉得有些可惜。
女子的身材高挑，身型修长，但该长肉的地方也发育良好。手臂虽然纤细，但可以感觉到历经锻炼而来的柔韧。将丝绢衣服从内侧高高撑起的双峰，则是丰满得令人惊讶，自己的脸刚才还埋在其中──堤格尔一想到这里，马上抬起头来。
金发碧眼的女子正满面担忧地将脸凑过来注视着他，眼眶有些泛红。她的头发束在头的后方往左拨，平时在打扮方面，她就特别注重要让身体方便活动。
她刚才在哭吗？虽然堤格尔这么想，但又没来由地犹豫，该不该老实地如此问她。
「莉姆亚莉夏。」
堤格尔呼唤她的名字，以此代替疑问。他的话语中满溢着喜悦。
「莉姆，幸好你没事。」
看她被龙爪抓住的时候，堤格尔担忧得像是心脏被紧紧勒住般地心痛。紧紧抓在龙背上的时候也一直在担忧她的安危。
「没受伤吧？」
「谢谢你的关心。就如你所见，身上虽然有些许擦伤，但应该不至于留下伤痕。」
莉姆举起包着绷带的手臂让他看。
「真是太好了。」
堤格尔深深地呼了一口气。然后想起了一件事。
「对了，这里是哪？看起来像是在一座村子里。」
「虽然令人难以置信。但这里是亚斯瓦尔岛上，培纳因山脉中某处的村子。」
堤格尔下了床，并望向窗外。
看起来太阳已经升起了一段时间，充分地晒热了地面。窗格外看得到广阔的田园，有一些男女在田里工作。
农民们身穿简陋的麻布衣服，款式跟大陆的差不多。不过，有些细节看来还是跟吉斯塔特与布琉努不太一样，像是腰带打的结是三重而不是二重，而且务农的男女们工作时都露出手臂直至肩膀。
「这里真的是亚斯瓦尔岛吧。」
这么说，那些人就是亚斯瓦尔人了。
光是就战斗中观察到的敌兵脸孔来看，至少他们的长相和那些精悍的士兵相去无几。顶多只有头盔的装饰或铠甲上的徽章样式会因各国的地区而有所不同。
堤格尔又向窗外的景色看了一眼，然后深深地叹了一口气。
「云的颜色不一样呢。」
「是。而且，空气比较潮湿。」
这就是这块土地的日常情景吗？
想到这里，堤格尔更深切地体认到，自己已来到了离出生的故乡很遥远的地方。
「我睡了多久？」
「一整天。」
「这样啊。」堤格尔答道，同时点头。
「你一直在我身旁看护我吗？谢谢你。」
「你欠的这个人情，代价可不小喔。」
莉姆以玩笑话回答道。
话说回来，亚斯瓦尔岛离他们原本所在的地方，照理说应该有十天的船程那么远才对。龙的速度真是快得可怕。堤格尔如今想到这一点，便忍不住要发抖。
「这下我们有大麻烦了呢。」
「是啊。」
「算了，至少莉姆平安就好。」
堤格尔强颜欢笑着说。
†
堤格尔维尔穆德•冯伦身为布琉努王国伯爵之子。他第一次见到莉姆亚莉夏是在一年前。
当时堤格尔十五岁，莉姆亚莉夏十八岁。
正逢积雪开始融解、阳光愈来愈强的时候，那一天，莉姆亚莉夏领着随从数骑，以莱德梅里兹公国使者的身分，造访了堤格尔所居住的亚尔萨斯。
布琉努虽是大国，但冯伦家的领地规模却小得微不足道，面临战事时再怎么动员也顶多只能凑出三百兵力。相较之下，
莱德梅里兹公国是邻国吉斯塔特的七公国之一，光是骑兵就有千人以上，加上征召而来的步兵，能组成兵力多达数千的军队。双方的兵力之差有如天壤之别。
而莉姆亚莉夏则是受了身为公主的战姬全权委任而来。她一来就提议缔结友好关系并促进交流，这让堤格尔的父亲乌鲁斯在刚开始的时候困惑得不知所措。
「感谢您的提议。但是，为何要在现在这样的时机……？」
「目前布琉努与吉斯塔特两国的关系已经稳定。为了促进贸易以提升莱德梅里兹的发展，我们需要有效率地处理目前孚日山脉各地发生的一些纷争。因此，我们希望能跟贵领合作。」
她的提议听起来似乎好处多多，但要是将对方的话想都不想就照单全收，那身为领主就太失职了。例如街道，要是铺整好的话反而会更容易遭受侵略。乌鲁斯委婉地提出这个疑问之后，莉姆亚莉夏先是沉思了一会儿，然后回答道：「那么，让我们在孚日山脉的山路末端建造兼具监视塔功能的小型要塞如何？当然，要塞的管理将交给贵领全权处理。」
乌鲁斯听完，便回答「我刚才的话是因为质疑您的诚意。」，然后为自己的失礼赔罪，并选择接受莉姆亚莉夏的提议。而堤格尔之所以知道这些事，是后来听莉姆亚莉夏说的。
双方谈妥之后，乌鲁斯唤来了堤格尔，要他问候身为邻国使者的莉姆。
「如果可以的话的话，能不能告诉我，吉斯塔特都怎么使用弓箭呢？」
「与枪、剑一样，骑士与士兵都将弓箭当作寻常武器使用。而弓技优秀者会受到众人的赞赏。」
堤格尔维尔穆德•冯伦自幼便不擅长使剑，弓技是他唯一的长处。但在布琉努的贵族社会中，使弓却会遭受轻视。因为这个国家的人们认为在战争中弓箭不可能成为决定胜败的关键。身为贵族或骑士，就是应该穿上厚重的铠甲，在马上举着剑或枪冲锋陷阵，才是勇猛的表现、才是身为男儿的荣耀。因此，堤格尔在社交界一直遭受排挤，总是过得很不如意。
所以他才会提出那样的疑问。听到邻国使者如此回答，堤格尔下定了决心。
「请恕我冒昧地突然提出如此要求，你……不，可以请您看看我的弓技吗？若您觉得我有潜力，能不能带我去吉斯塔特呢？」
堤格尔能清楚地感受到，在一旁的父亲乌鲁斯是多么地惊讶。但是乌鲁斯仍然什么都没说，默默地认可了独生子的决心。
之后，一行人前往野外。堤格尔在莉姆亚莉夏面前射箭，漂亮地射中了远在三百阿尔昔外（约三百公尺）的箭靶。
莉姆亚莉夏一副打从心底感到惊讶的样子。
「你的弓技一定能为我莱德梅里兹的士兵们带来良好的刺激。而且见识其他弓箭手的技术肯定对你有帮助。伯爵阁下，恳请您让我带堤格尔维尔穆德阁下到莱德梅里兹，暂时停留一段时间。我保证会以贵宾的待遇相待。」
乌鲁斯虽然对莉姆亚莉夏的态度感到惊讶，不过当场马上就说：「光是有您这句话，我就感激不尽了。」并答应让堤格尔前往莱德梅里兹。而对堤格尔而言，虽然家族势力微薄，但自己无疑是贵族的独生子，因此他万万没想到父亲竟会允许自己这样的任性要求。
「以后我打算让小犬继承亚尔萨斯这块土地。请用吉斯塔特的方式锻炼小犬，让他明白治理领地是什么样的职责。」
乌鲁斯说完，便决定送堤格尔出门。
不过，当时莉姆亚莉夏还有其他要事在身，必须先去布琉努的王都一趟。因此，堤格尔真的离开亚尔萨斯的时间，是半年之后的初秋时节。
就如同乌鲁斯所要求的，莉姆亚莉夏在莱德梅里兹公国时，教导了堤格尔许多方面的事。身为教师的她虽然严厉，但并非只有严厉。她会耐心地教导，直到堤格尔理解为止。对于堤格尔用心思考过的答案，即使仍有不足之处也会予以嘉许。
虽然她平时的表情总是让人看不出情感、不讨人喜欢，但在极为鲜少的时候仍会露出笑容。不知不觉中，为了看到她的笑容，堤格尔开始积极地向她搭话。
「莉姆。」
堤格尔就是在那个时候寻求她的同意，想以如此昵称来称呼她。
她的头衔是公主代理人，却以实质上莱德梅里兹代表的身分执行公务。堤格尔为此感到不解，于是向她询问。得到的答案是「莱德梅里兹的公主是艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚」，也同时得知艾蕾欧诺拉与莉姆亚莉夏是挚友，关系相当亲密，彼此以「艾莲」「莉姆」相称。
「艾莲现在在莱格尼察。为了遵守已逝公主的遗言，留在那里解决剩下的问题。因此目前由我以公主代理人的身分保护莱德梅里兹。」
如此提起关于艾蕾欧诺拉的她，看起来比平常还要开心，甚至流露出骄傲之情，因此堤格尔有一点羡慕那个名叫艾蕾欧诺拉的人。
后来经过种种事情，她终于答应让堤格尔称她为「莉姆」，但她对堤格尔的称呼却仍然是「堤格尔维尔穆德阁下」。她说她的性格就是如此。因此堤格尔决定等，等待两人能自然而然地以昵称互称的那一天到来。
吉斯塔特王国内有七个公国，各国的公主称为战姬。战姬并非世袭制，而民众都相信战姬是由国王遴选而来的。但是实际上，选定战姬的其实是吉斯塔特代代相传的七把龙具，它们是拥有意识的武器。选择的标准只有龙具自己知道。据莉姆所言，艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚在当上战姬之前的职业是佣兵。
在今年初春，也就是约一个月前，莱德梅里兹原本的主人艾蕾欧诺拉，指示莱德梅里兹组成精兵前往莱格尼察公国。由于亚斯瓦尔的海军逐渐逼近当地，需要莱德梅里兹的援军。
布琉努位于吉斯塔特的西方，而再往西方看过去的大国，就是亚斯瓦尔王国。亚斯瓦尔原本是岛国，领土范围只限于一座亚斯瓦尔岛。但在女王瑟菲莉亚的治世中将势力推展至大陆，取得了广大的领土。
亚斯瓦尔岛与吉斯塔特之间的海上分散着无数小岛。而这次向艾蕾欧诺拉求助的，就是以那些小岛为据点的渔夫们。
因此，艾蕾欧诺拉为了迎击来犯者而向自国请求援军，也是理所当然的事。
莉姆亚莉夏立刻组织了千人精兵部队。而堤格尔也主动要求同行。
当时堤格尔身为弓箭手的技术，在莱德梅里兹的公宫内已是无人不晓，与士兵们以及城边市镇的居民也相当要好，他认为自己实质上已经是莱德梅里兹的一员了。
而对莉姆来说，能射中三百阿尔昔外目标的弓技也是求之不得，因此答应让堤格尔以客将的身分同行。
在莱格尼察，莉姆亚莉夏与战姬艾蕾欧诺拉重逢。而堤格尔则是在这个时候第一次见到艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚。她有着银发红眼，年纪与堤格尔一样是十六岁。刚见面的时候她便满怀着好奇心，不断地打量堤格尔。
「你就是莉姆带来的男人？看你一脸傻呼呼的，她到底是看上你哪一点？」
她的表情就像是发现了有趣的玩具，使得堤格尔相当困惑，说起话来紧张得语无伦次。莉姆看不下去而出面调解，并编了一些理由将两人分开。
堤格尔上船之后过了几天。就在这天，太阳升起不久后，便发现了亚斯瓦尔海军的踪影。
令人惊讶的是，对方竟然驯养着几只飞龙。
据说龙都栖息在深山或森林深处等远离人里的地方。龙的鳞片能挡开钢铁，任何东西都伤不了它们。它们是凶猛的肉食动物，拥有高智能，绝对不会亲近人类。世间虽然流传着不少屠龙的故事或传说，但一般人都认为那不是人类办得到的事。至少在布琉努是如此。
以一般的手段应该是杀不死龙的。更何况现在是在海上，在摇晃着的船上仰望巨大无比的龙，那绝望的感受足以挫尽将兵的士气。
不过，莱德梅里兹的士兵们都明白──
「堤格尔，看着吧。我们有战姬大人在。」
堤格尔为了从高处射箭而爬上了桅杆，而瞭望台上的哨兵如此对他说道。
战姬之所以是战姬，其中一个要素是拥有龙具。艾蕾欧诺拉的龙具是一把名叫艾利菲尔的长剑，它拥有翅膀造型的剑锷，优美得几乎要令人误以为是一件艺术品。
战姬能够发挥出龙具所拥有的真正力量，那是连龙鳞都能打碎的可怕力量。
艾蕾欧诺拉举起她的龙具一挥，一道威力足以粉碎巨石的疾风般斩击，立即随着巨响射向飞在天上的飞龙，然后──
斩击一碰到缠在龙的颈部至躯体的锁链，立即有如云雾般消散了。原来，亚斯瓦尔早就知道龙具以及其必杀技的存在，事先准备了对策。
眼看战姬的力量起不了作用，即使是精强的莱德梅里兹士兵也难免乱了阵脚。艾蕾欧诺拉拼命下令重整军队，同时惊险地躲过来袭的锐利龙爪。
在这之后，事情马上就发生了。
堤格尔之所以奋不顾身跃上龙背，是因为在船的另一边进行指挥的莉姆被龙抓住
了。
之后发生的事情，堤格尔便不太记得了。他只记得自己拼命地抓紧龙不放，不久后就看到了陆地──亚斯瓦尔岛。然后，堤格尔听到了奇妙的声音，接着……
†
堤格尔躺在床上，想起了至今为止的经过，叹了一口气。
「接二连三地发生了许多事，状况竟然变得这么糟糕。」
莉姆为他拿来了原本的衣服，于是他下床并将衣服穿上。原本被龙鳞突起的部分勾破的地方都修补好了。
「是村民修补的，他们很慷慨。要喝水吗？」
「好，谢谢。」
堤格尔接过木杯喝水，早上刚挑起的冰凉井水十分解渴，感觉脑袋也顿时清醒了起来。
「对了，那只龙呢？后来怎么了？」
「什么怎么了，就是你打倒它的，不是吗？」
据莉姆所说，村民发现飞龙坠落在山丘上的时候便派猎人前去确认，发现飞龙已气绝身亡。并在飞龙身旁发现了昏倒的堤格尔跟刚从昏迷中清醒、还搞不清楚状况的莉姆，猎人们出于好意将两人抬回了村子。
「龙死了吗？」
堤格尔不解地歪着头。他十四岁的时候曾在孚日山脉遭遇过龙，当时他边逃边躲，设法利用地形，好不容易才打倒了龙。当时可说完全是因为幸运，要是现在要他再做一样的事，他绝对不会答应。总之，他比任何人都还要清楚──屠龙绝非易事。另外，当时打倒的是地龙，跟飞龙虽然是不同的种类，但所有的龙都拥有刀枪不入的鳞片，生命力也都非比寻常。
「不过，以当时的力道坠落的话，或许还是摔得死吧。而且那只飞龙的状态在途中突然变得有些不太对劲……啊，我想起来了，弓发出绿色的……对了，我的弓呢？」
「在那边。是村民帮我们带回来的。」
往莉姆所指的方向一看，一把黑色的弓正立着靠在墙边。堤格尔松了一口气，伸手拿起了那把弓。明明发生了那么多危急的状况，这把弓的表面却未留下任何一丝瑕疵。这是很重要的传家之宝，要是搞丢了可对不起父亲与祖先，也没脸回亚尔萨斯了。
「堤格尔维尔穆德阁下总是随身带着那把弓呢。」
「虽然只有一下子，但我竟然会忘了它，可见我对现状真的相当动摇……莉姆，这些箭是？」
弓的旁边立着箭筒，里头装着约十支箭。堤格尔记得对抗飞龙的时候已经射出了最后一箭，那么这些箭是何时出现的，又是谁带来的呢？
「是村里的猎人给我们的。他说有弓就一定不能少了箭。」
堤格尔心想，之后一定要好好地谢谢人家。
「不过在那之前，我们得先找到回吉斯塔特的方法，对吧。」
「堤格尔维尔穆德阁下，有另一件事我必须向你报告。这件事超出我的能力范围，希望能跟你谈谈。」
「竟然有你无法一个人解决的事，真是意外。」
「这……」
就在莉姆犹豫着的时候，小木屋外发生了骚动。莫非是山贼或野兽侵袭村子吗？堤格尔拿起弓与箭筒，走出门外。一阵潮湿的风吹过。
──空气的味道果然跟大陆不同呢。
他的心中浮现一股淡淡的乡愁，同时环视周遭。
这个村子看起来是将森林的一角开拓建成的，户数约二十，是个大规模的集落。
假设每一户有七至八人，那么村子的总人口数大约是一百五十人左右。村子的周围有木制的栅栏围着，是用来防止野兽入侵的。
栅栏的东侧设有简易的门与瞭望塔，有十几个男人聚集在那里，手上都拿着武器。虽说是武器，但其实只有两个年长的男人拿着简陋的弓，其他人手上的武器顶多是锄头、劈柴用的斧头以及棍棒而已。
他们大声地吼叫着，声音听起来十分不安。说的虽然是亚斯瓦尔语，但是口音很重。
即使如此，堤格尔还是大致听得出他们在说什么。
「敌人来了。」
他们是这么说的。
这时候，一位中年妇女察觉堤格尔拿着弓出了小屋，她大声地喊着「长」什么的，然后就跑掉了。
堤格尔不知该如何是好，只好停下脚步。莉姆随后追上，轻轻地拍了一下他的后脑勺。她先前在战场上握着的剑在被龙抓走时搞丢了，现在手上拿着锄头。看来她打算姑且把锄头当武器用。
「你虽然懂亚斯瓦尔语，不过看来无法解读深一点的语意呢。她刚才是要你去找村长。」
莉姆先是确认过周遭，然后小声地继续说道：
「他们说士兵要来了，必须保护某个东西。看来事情非同小可。」
「情况很不平静。」
堤格尔与莉姆朝着村子的大门跑去。
†
「喔喔，屠龙勇士，你终于醒了。」
一位初老男性站在村子的大门附近，他一看到堤格尔与莉姆便夸张地叫了起来，同时大大地张开双臂。他手上拿着一把造型朴素的斧头，随着他张开手臂往旁一甩，站在旁边的男人见状连忙躲开。
那躲开的男人跟粗心地拿着斧头乱甩的初老男人，看来都不习惯使用武器。这也难怪，毕竟这里是深山内的偏僻村落。不过重要的是他所说的话。如果堤格尔对他的亚斯瓦尔语理解得没错的话，刚才他是说……
「屠龙勇士？」
「他们似乎坚信是我们杀死了龙。」
「那可真是了不起呢。」
莉姆瞪了堤格尔一眼，他则回以耸肩。
「请告诉我们，为什么这个国家的士兵要袭击这个村庄？」
「那是因为……」
村长露出有苦难言的表情。这时候，瞭望台上的人大喊「来了！」。堤格尔判断现在不是追问原委的时候，赶紧转换心态。
「对方有几名士兵？」
「约二十人左右。而我们差不多有四十人可以战斗。」
这个村子的户数约二十，等于一户有两人要去战斗，也就是说，这几乎是全村的男丁。
虽然他说能够战斗，但想必他们几乎都只会拿着武器乱挥一通而已。
「屠龙勇士。我们也会上场战斗，能不能求您帮帮我们呢？如您所见，我们不懂战斗，但是一定会拼命奋战的。」
堤格尔迅速地跟莉姆互使眼色。
「这里的村人于我们有恩，不但救了我们，还供我们吃住。」
恩人都如此恳求了，对堤格尔来说根本不需要考虑。
「你打算以感情决定行动吗？」
「我只是想做符合道理的事。」
莉姆先是面无表情地注视堤格尔，然后才点头，回答：「好吧。」
众人讨论了一会儿之后，决定由莉姆指挥。她经验丰富、擅长指挥正规士兵，相信她应该不会让村子的男人们白白送命才对。
至于堤格尔则被赋予了只有他才能胜任的任务。他拿着弓爬上瞭望台，这瞭望台看起来是这几年内才建好的，构造非常扎实稳固，实在不像深山村落里会有的东西。
从高处眺望村外，可以看到木头栅栏外的地方都是原生森林，广阔得看不到尽头。唯有东侧的一小部分被开垦成一片农田。
有一条小径从那片农田向外延伸。小径的另一端出现了一排人影、正在往这村子前进。他们全副武装、手持枪与大盾，是亚斯瓦尔的正规军。
士兵们践踏农田。「竟然踩坏我们的田！」几个村民愤怒地吼道。
走在部队最前方、头盔上有羽毛装饰的男人在离栅栏十几步的地方停下了脚步。这个人应该就是队长了。他举起手一挥，后方的士兵们便从他两旁走过，来到前方在左右排开。
「在这片大地上建立亚斯瓦尔王国的亚特留斯陛下乃是本国的正统君王！奉陛下之名下令，立即交出你们窝藏的叛徒！否则今天就是这个村子的末日！一旦抵抗，这个村子的废墟将成为你们的墓碑！」
──亚特留斯？现任国王应该不叫这个名字才对。
亚特留斯是亚斯瓦尔建国君王的名字。搬出那么久以前古人的名号来威胁村民，究竟有什么意义？
而村民们则拿着武器，不断威吓。双方气氛紧张，一触即发。
最后，羽毛头盔的男人终于被激怒，指示部下们行动。士兵们举起盾牌，冲到了栅栏前。
「他们真的打算动手？」
堤格尔下定决心，将箭上弓，将弦拉满，射出。
箭贯穿了最前方士兵的头盔，刺中他的脑门。他的身体转了一圈后就倒下了。但是后方士气高昂的其他士兵们却没有停下脚步，继续冲了过来。士兵们把木栅栏冲撞得摇晃不停，村民们连忙远离栅栏。
「投石！快丢石头！」
莉姆尖锐的叫声响起。敌方没有人拥有远距击武器。虽然投出去的石头想必都会被盾牌跟铠甲挡住，不过，只要能稍微达到牵制的效果就够了。要是能让敌方害怕没有铠甲保护的手跟大腿被打中，那就更好了。
士兵们被投石吓着，纷纷退离栅栏。
「就是现
在，撑住栅栏！拿长柄武器的就从栅栏的缝隙向外突刺！别让敌兵靠近！」
莉姆接连下达精确的指示。村长随后大声叫道，要村民们照她所说的做，交给屠龙勇士来杀敌。
为了激励村民，堤格尔从箭筒中一次抽出三支箭、搭在弓上并连续射出。箭由上而下射向试图用大盾推倒栅栏的士兵们，刺穿了他们的惯用手。男人们发出苦闷的叫声接连向后退。
为了避开这些狼狈地后退的士兵，后方的士兵们纷纷向两旁散开。
阵型溃散了。村民们一起用粗制滥造的枪威吓士兵们，让他们无法靠近栅栏。
这时候，队长才惊恐地抬头仰望瞭望台上的堤格尔。
堤格尔又取出三支箭，同时射出。每一支箭都精准无比地射下了士兵们的头盔。士兵们突然感到头上一阵凉，纷纷吓得跌坐在地，强忍着惊叫发出低吟声。
堤格尔又从箭筒中取出一支箭，在瞭望台上瞪着头戴羽毛头盔的男人。两人四目相交。
「有狙击手！而且箭法相当准！留在这里只会成为他的靶子！」
001
想到自己有可能就是下一个牺牲者，队长连忙大声号令。士兵们一听便各自逃窜，队伍完全散了。而跑在最前面的正是头戴羽毛头盔的士兵，这也是无可厚非。
堤格尔继续将箭搭在弓上，观察士兵们有无折返的迹象。过了一会儿之后，他判断应该是没有问题，这才放下弓，并下了瞭望台。
他一下来便被村民们团团围住。村民们粗暴地对他祝福着，一下子拍背、一下子拍肩、甚至用手肘轻顶他的胸口。堤格尔知道他们没有恶意，只能苦笑以对。
堤格尔握住箭筒中剩下的箭，问道：
「将这些箭让给我的是谁？」
一名体格像熊一样的男人从人群中走了出来。他刚才并不在场。堤格尔面带笑容向他道谢。
「你的箭真是帮了大忙。这些箭真的很棒，可以再给我一些吗？」
「当然没问题，屠龙勇士。」
周遭的人这时候都激动了起来，纷纷叫喊着男人的名字、大喊「屠龙勇士万岁」，兴奋得有如庆典一样。
「辛苦了，堤格尔维尔穆德阁下。」
等到村民们的欢迎结束过后，莉姆才开口向堤格尔搭话。
她平时脸上就没什么表情，而现在的表情更是僵硬。
因为她深知事情绝对不会就此结束。
当然，堤格尔射箭的时候也明白这一点。之所以留队长活口，是因为他判断这样能更顺畅地逼迫敌军撤退。
「不知道下次会派多少兵力来呢？」
「这就得视这村子背后的原委而定了……」
莉姆表情有些困惑地摇着头。
「假如刚才从旁听到的消息是真的，至少会来百人以上。说不定也可能是二百，甚至五百。」
从旁听到的消息？堤格尔注视着莉姆，而莉姆表情不变。她的意思大概是「想知道的话，有更适合的打听对象」。
「他们刚才好像提到叛徒什么的。」
「是。我们已有所觉悟。」
村长回答道。初老男性面有难色地点头说：
「这村子将会拼上性命守护公主殿下。」
公主殿下？这话让堤格尔感到不解。
「虽然有些难以置信，莫非你们的意思是亚斯瓦尔的公主殿下目前在这个村子里吗？」
莉姆问道。堤格尔想起了莉姆在课堂上教过的内容。这个亚斯瓦尔王国的历代国王之中也有女王。跟女子无权继承王位的布琉努与吉斯塔特相比，女性王族的地位更高。不过，目前有王位继承权的人当中，顺位较高的应该都是男性……
「是。我们──也就是这村子，目前正在守护的正是唯一从卑劣的篡位者手中逃过一劫的王室成员──桂妮薇亚殿下。」
听村长这么说，加上刚才那些士兵的喊话，可以肯定这亚斯瓦尔岛上应该是发生了政变。
「请告诉我们详情。」
「那么，就由我来说明吧。」
一道清脆的女性声音响起。原本战后兴奋难抑而吵闹不已的男人们，都不约而同地安静了下来。
一位女性拨开人群，走上前来。她黑色的头发长及腰际、双眸有如红宝石一般。身上穿着轮廓宽松的礼服，掩饰那纤痩的身材。
那清秀细长的双眼与堤格尔一对上视线，随即将眼光往下移开。
那带有忧郁的美貌让堤格尔宛如心神要被吸走一样。她全身上下缠绕着纤弱而梦幻的气质，仿佛不属于这个世界，就像来自童话故事中妖精乡的仙子，一触碰就会化为露水消失。
女性动起那两片薄唇说道：
「我是桂妮薇亚•可尔契肯•奥菲莉亚•贝德维尔•亚斯瓦尔。是这亚斯瓦尔王国的公主。」
她说的不是亚斯瓦尔语，而是堤格尔熟悉的布琉努语。
堤格尔有一股看到白百合开花的错觉，倒抽了一口气。而站在他身旁的莉姆似乎身子也震了一下，莫非她也被桂妮薇亚的高贵气质给震慑住了吗？
想不到公主殿下竟然会在这种深山的村子里出现。一般来说实在是难以置信，但从周遭众人的反应来看，似乎是事实。
接着，从她口中说出的话语是──恳求。
「求您了──」
她双眼泛泪，以祈求的态度继续说道：
「请救救我，骑士大人。屠龙的骑士大人。能够在这里遇见您，想必是上天的安排。因为，要是连杀死龙的能耐都没有，根本无法跟那个抗衡……想必连跟那个站在同一处的资格都没有吧。」
所以──桂妮薇亚接着说：
──求求您，求求您，请救救我吧。
†
过了一会儿，堤格尔、莉姆与桂妮薇亚跟她的随从骑士，一同聚在村长宅邸中的某一个房间。
桂妮薇亚•可尔契肯•奥菲莉亚•贝德维尔•亚斯瓦尔。根据莉姆刚才以耳语提供的资讯，她是亚斯瓦尔的第一公主，今年将满十九岁。
这会客用的小房间要用来招待公主未免显得太过寒酸。但即使如此，光是公主在场，感觉就连简陋的墙面都变得闪闪发亮。
阳光从房内唯一一道窗户外面照进来，照在直挺挺地站着的桂妮薇亚身上。即使请她坐下她也坚持不从，理由是因为她在立场上是有求于人的那一方。
桂妮薇亚的随从骑士站在她后方距离一步的位置，虽然未带剑，但看起来对堤格尔等人充满了戒心。
「请救救我吧。」
桂妮薇亚如此重复说道。
她的声音充满蛊惑的魅力。她生为亚斯瓦尔的公主、贵族中的顶点，出生以来便专注于学习如何以言行举止驱使他人，那话声令人难以抗拒。
但是，问题在于她所说的内容。刚才她说「要是连杀死龙的能耐都没有」究竟是什么意思？
堤格尔摇了摇头，望向身旁的莉姆。莉姆也一样满面困惑地望着堤格尔。
他们的态度让桂妮薇亚的随从骑士感到愤怒。但公主殿下马上制止他，说：「是我正向两位提出请求。」
「请稍等，殿下。我完全摸不着头绪，请先让我厘清状况再说。」
堤格尔如此问道。
此时随从骑士又激动地斥喝道：「你那是什么口气！？」
「无妨。你要是再吵，就出去。」
桂妮薇亚的话让骑士相当困惑，这时候莉姆代替堤格尔为他的无礼言行谢罪。堤格尔也跟着低头，不过桂妮薇亚却摇了摇头，再度说：「用那样的方式说话就行了。」
「殿下。请问您所说的『那个』究竟是什么？」
「对了，我还没向两位说明──父王与兄长们遭杀害的来龙去脉、我国的骑士们英勇捐躯的原因、以及士兵们服从『那个』的理由。」
父王、兄长。她究竟在说什么？难道亚斯瓦尔的国王跟王子们已经遭人杀害了吗？
叛乱──这是堤格尔最先想到的词。
他回想起先前来袭的那些士兵们说过的话。看来，亚斯瓦尔的王室因为叛乱而被杀掉了大半数的成员，无情而粗暴，就像排除碍事的杂草一样。莉姆似乎也有相同的想法，只见她挑起一边的眉梢。
不过，至少以目前的情况来看似乎不是一般的叛乱。桂妮薇亚接下来说的这句话马上证实了这一点。
「死者复活了。」
这话实在令人无法不去怀疑她是不是发疯了。
†
亚斯瓦尔王国的建国传说描述的是距今三百年前，始祖亚特留斯与十二位圆桌骑士合力平定亚斯瓦尔岛的故事。
跟随亚特留斯的圆桌骑士是受赤龙庇佑的特殊存在，每一个人在传奇中都有极具特色的故事，为传说增添不少色彩。
堤格尔第一次读完这故事的感想是──这和吉斯塔特的建国传说还真像。
前一阵子住在莱德梅里兹的宫廷
时，做为学习的一环，堤格尔在莉姆的指导下被要求读了各种故事。吉斯塔特跟亚斯瓦尔的建国传奇也是教材之一。
在吉斯塔特的建国传说中，故事一样是从三百年前群雄割据的时代开始。自称黑龙化身的男人将七把武器分别赐给七个部族所献上的七位女性，率领她们以及手下领导的部族平定周围地区，建立了这个国家的基础。
两者都是始于三百年前，效命于建国之王的则分别是七位战姬与十二位骑士。
他们都是得到了神的启示，并被赋予特别的力量以辅佐君王的天选之人。
不同的是，十二位骑士后来消失于历史之中，而七位战姬则至今仍后继有人。只是，吉斯塔特的人们应该不知道龙具拥有自己的意志、而且还会擅自选定战姬。
「那个人在是距今仅三个月前出现的。他自称始祖亚特留斯，率领手下骑士，宣称自己是亚斯瓦尔的正统支配者，即将平定此地。他们一开始出现的地点是位于我国首都克尔切斯特西南方的城镇，不到一个月克尔切斯特就遭到攻陷，大多数的亚斯瓦尔王族都惨遭杀害。」
说到这里，桂妮薇亚表情转为沉痛。
「我的父王、兄长们、甚至是年幼的弟妹，全都被杀了。只剩下我一个人苟活了下来。」
看来，至少她应该不是在说谎捉弄堤格尔等人。堤格尔偷瞄了身旁的莉姆一眼，平常没什么表情的她正频繁地眨着眼睛。
看她这样，堤格尔明白莉姆也感到相当困惑。听了刚才这些话，她不知道该如何反应。
莉姆身为艾蕾欧诺拉的副官，代替她与许多上级贵族往来的经验十分丰富。就是因为这样，眼前这身分如此高贵的人物说着如此荒唐无稽的话，更让她不知道该以什么样的态度面对才好。
「一开始的时候没有人把他们当一回事，因为他们的人数只有区区几个人。但是，不出半天的时间，他们就攻陷了第一座城镇。城镇里大多数的士兵都被这自称始祖亚特留斯的男人所拥有的神奇魅力感化，倒戈投靠了敌方阵营。而且……他们还领着不只一只的龙。」
莉姆倒抽了一口气。堤格尔跟她一同对抗飞龙，最后乘在龙背上来到了这亚斯瓦尔岛，因此相当清楚龙有多么棘手。
龙的鳞片刀枪不入，龙的臂力更是连城墙都能粉碎。假使历史上真的有军队能够驯服龙，那样的国家一定能轻而易举地称霸大陆。
实际上，历史中并不存在那样的国家，因为以往不曾出现过能驯服龙的人类。因此，亚斯瓦尔军操纵龙与堤格尔、莉姆对峙，这件事本身就是极为特异的事。
当时出兵来犯吉斯塔特的那些亚斯瓦尔军，该不会就是……
「虽然我并没有亲眼在战场上看过，但听说我国军队在龙的肆虐下节节败退，加上士兵的背叛降低了士气，即使是身经百战的将军也一筹莫展，最终败逃。于是……」
国王以及他的儿女们都被那个自称始祖亚特留斯的男人杀害了。只有一个人除外──就是眼前这名叫桂妮薇亚的女性。
桂妮薇亚之所以能够逃过一劫，似乎是偶然与幸运接连发生的结果。事发当时她刚好带着少数随从，离开王宫去旅行。她本人说这趟旅行是为了「个人的嗜好」……不过现在应该不是追问这种事的时候。
「为何要告诉我们这些？」
这才是堤格尔在乎的重点。
堤格尔跟莉姆只不过是碰巧被这村子的居民救回来的异邦人。而桂妮薇亚逃到此地据说也是偶然。那么，她找上堤格尔他们到底是为了什么？
「我听村民说有人打倒了龙。」
堤格尔跟莉姆互看了彼此一眼。然后，堤格尔开口说：
「殿下，很抱歉要辜负您的期待了。我们打倒龙只是因为偶然而已。」
「我并不认为龙是只凭偶然就能打倒的对手。我在村民的带领下去看过了你们所打倒的龙之遗骸。」
说到这里，桂妮薇亚的脸色突然变差了。她到底看到了什么光景？「公主殿下，请坐下吧。」她的随从骑士过来关心她，但她阻止骑士继续说下去，双眼直视堤格尔。
「遗骸的状态非常骇人。左翅被连根拔起，同行的猎人还发现其中一片喷飞出去的骨片深深地插在远处的树上。听说你们两位当时紧紧地抓在龙身上，因此我判断那是你们造成的。」
堤格尔相当困惑，箭怎么可能射穿龙鳞？他开始思索……
然后想起他当时忘我奋战时的记忆。
对了，当时自己确实是办到了。不，那究竟是不是自己的力量还很难说……但硬要说的话，确实是自己造成的。
堤格尔看向刚才用来击退敌兵的弓。
这把黑色的弓是冯伦家代代相传的传家之宝，但以往也没发生过什么异常的事。在堤格尔眼中，不过就是一把有些怪异但坚固耐用的好弓，如此而已。
但是，唯独那一次──跟飞龙战斗的时候不一样。
堤格尔想起来了。当时，从黑弓传来了不可思议的声音。
从飞龙的背上跳下之后，堤格尔拼命地拉紧弓弦，一股不明的力量从黑弓涌现，接着他就朝着眼前的鳞片射出了弓箭，然后……
「堤格尔维尔穆德阁下。」
某人叫唤着他。
堤格尔因此回过神来。只见莉姆以一种难以名状的表情注视着堤格尔。
当时，自己与黑弓间所发生的事真的是现实吗？
现在真的可以把这件事说出来吗？虽说即使说出来，他也不觉得有人会相信……
看堤格尔如此迟疑，桂妮薇亚不知做何感想，她只是缓缓地摇了摇头。
「您现在还不相信我也没关系，那是当然的。但是，只要我还留在这村子里，他们一定还会来侵袭这里。」
「请容我冒犯，请问殿下为何会逃到这个村子呢？」
堤格尔问道。他会这么问，也是因为想稍微转换话题的方向。
「因为我知道这村子的居民们对我怀有感恩之情。」
于是桂妮薇亚开始说明。她虽然贵为公主，但是生性喜欢到处乱逛，这在亚斯瓦尔内似乎是人尽皆知的事实。
实际上，她时常领着少数随从前往亚斯瓦尔国内各地，收集当地的传说。而她前往的只有至今仍流传圆桌骑士传说的地区，因此周遭的人们只当作是娱乐活动而不加以干涉。
「不过，兄长时常会为此挖苦我就是了。」
桂妮薇亚说道。似乎连这样的小事都令她怀念不已。
而当她前往各地的乡镇、村庄时，有时候当地的有权人士还会顺势透过她，请求王室提供协助。
这个村子也不例外。以前桂妮薇亚造访的时候，这里正深受山贼所扰。
这些不敬的山贼们偏偏在桂妮薇亚公主留宿村子的时候来袭，威胁村民们。当时桂妮薇亚身边的随从只有数人，而山贼人数多达三十人左右。
不过，桂妮薇亚的手下们还是击溃了山贼，让村子恢复和平。
毕竟他们可是公主的随扈，即使称不上以一敌千，身手也是相当过人。加上山贼的士气并不高，而且小看了村民，才会轻易地被击败。
如此这般，这个村子以及附近其他受山贼所扰的集落都因此获救了。附近的领主迟迟不肯出兵讨伐山贼，居民们都看不到将来、深陷绝望之中，因此对公主的感激也更为强烈。
桂妮薇亚被篡位者的手下军队追捕，而这个村子还肯收留她，就是因为以上的理由。村民们以前曾因为公主捡回一命，因此这次决心无论如何都要保护她。
「这村子有很新的瞭望台，而且造得非常稳固。原来是为了防范山贼再度来犯而强化了周遭的警戒。」
厘清了心中的疑问之后，堤格尔点了点头。
「不过，您贵为公主怎么会展开那样的旅行？」
堤格尔姑且还是问了出口。堤格尔也学过，与始祖亚特留斯一起建立这亚斯瓦尔国的圆桌骑士们成为后人信仰的对象，甚至还有各自的神殿。但无法理解堂堂一国公主怎么会去各地寻访与骑士有关的场所？这太疯狂了。
「那是因为……」
桂妮薇亚在回答前迟疑了一会儿。随从骑士短短地叫了一声「殿下」打断了她。桂妮薇亚大概也觉得自己差点离题了，于是这次她老实地接受了骑士的劝阻。
「失礼了，还是言归正传吧。」
堤格尔观察桂妮薇亚刚才的反应，判断她应该没有其他隐情，于是接着问她抵达这村子的过程。据她所说，自从王都被攻陷之后，她花了约一个月的时间才抵达了这座村子，然后接下来的一个月当中，她都在向各处写信、确认山脉以外地区的状况。
结果，在诸侯赶来保护她之前，刚才那批士兵就先找到这里了。
（果然──）堤格尔思索着。
照理说目前的她需要的不是一个英雄，而是对抗篡位者的军队才对。比起在这恳求堤格尔跟莉姆，不如联络还没落入敌人手中的诸侯们还来得更有意义。
「殿下，我有两个问题。」
这次换莉姆提问
。
「第一点，首先是那自称是亚特留斯的人究竟是什么来历？殿下刚才说过是死者复活，您是不是对他的来历心里有底呢？」
莉姆这么问应该不是出于确信，而是自己的直觉。莉姆判断这是现在必须马上问清楚的事情，无论桂妮薇亚那一方是否另有隐情。
闻言，桂妮薇亚收起了亲切的笑容。
短暂的沉默过去，她才向骑士耳语了一些话。骑士先是毕恭毕敬地鞠躬，然后去隔壁的房间拿来了一个密封得极为慎重的盒子，形状细长，大小看来足以装进一把剑。
骑士将细长盒子摆在桌上，撕开封条并打开上盖。
里面装着骨头。看来年代相当久远，似乎是人的右手的骨头。
「请问这是……？」
「我在来到此地之前，先去挖出了始祖亚特留斯的陵墓。结果发现里面装着的只有这一根骨头。」
堤格尔非常惊讶。一是为了这公主竟然大胆到，只为了确认亚特留斯是否真的死而复生就毫不迟疑地挖开了祖坟；另一个惊讶的原因是，坟墓中实际上竟然只剩这么一根骨头。
而桂妮薇亚接下来要说的话，让堤格尔更为震惊。
「毕竟是三百年前的遗体，无论再怎么慎重保存也难免会受到损伤。但如今却只剩这一根骨头，实在是太不自然了。而问题最大的是，根据传闻，那自称亚特留斯、篡夺王位的人物是独臂──独缺右手。」
堤格尔倒抽了一口气。
「真的是死者复活了吗？」
即使是平时冷静的莉姆也瞪大了眼睛。桂妮薇亚冷静地摇头回答道：「目前还不知是真是假。」
「这件事可不能公诸于世。如今的状况已混乱非常，我恐怕会为了挖开始祖的陵墓而遭受责备。对外只需当篡位者是假冒亚特留斯的无法之徒，这样就够了。」
堤格尔认为她说的没错，这样的说明方式确实较容易说服诸侯与民众。死者复活这种不合理的故事并不被政治所需要。
他们需要的是更加现实的故事。
「──但是，与之对峙的我们却必须要知道这件事。假设那真的是复生的死者、真的是传说中的人物的话，很可能拥有超乎常人的力量。因此，堤格尔维尔穆德阁下，我需要你的力量。」
堤格尔虽然困惑，但还是点头了。
虽然这些事实在是脱离常理，但状况证据却十分齐全。既然这样，或许真的得将死者复生的可能性列入考量。
「接着是第二个问题。」
追根究柢而言，堤格尔跟莉姆之所以会来到这亚斯瓦尔岛上，是因为莱德梅里兹的军队在海上与龙交战。
「殿下想必早已察觉，我们来自吉斯塔特。」
堤格尔与莉姆简单扼要地说明了来到这座岛的经过。至于桂妮薇亚的反应──即使是听说了「乘着龙的背而来」这么难以置信的事，她也只是瞪大了眼睛，接着说：「龙果然就是你们两位所打倒的。这下一切都说得过去了。」一下子便相信了他们的说法。
不过那并不是重点。
「亚斯瓦尔来犯前并未发出任何宣战布告，对于吉斯塔特方的警告也毫无反应。吉斯塔特海军在莱格尼察沿岸迎击亚斯瓦尔舰队。殿下，进攻吉斯塔特的那些亚斯瓦尔军队指挥权，会不会早已落入了冒牌亚特留斯的手中呢？」
「什么！？我国的军队向吉斯塔特出兵了吗！？」
桂妮薇亚看起来受到相当大的打击，表情沉痛地垂下了头。过了一阵子，她才抬起头，以颤抖的语气说道：
「在这之前，我从未听闻亚斯瓦尔海军进犯吉斯塔特的情报。我不谙政事，但是，至少我常听父王说想跟吉斯塔特保持友好的关系。如今竟然出兵攻打，怎么会这样……」
公主殿下摇了摇头。
「冒牌亚特留斯以及其军队的出现是在三个月前。王都则是在二个月前被攻陷。与吉斯塔特的将士们交战的船，必定是冒牌亚特留斯下令派出的。」
堤格尔与莉姆看向彼此。桂妮薇亚的处境实在令人不得不同情。在堤格尔跳上龙背的那个时间点，吉斯塔特军已经遭受损伤，甚至已有船被击沉。虽然现在不知道那场海战的结局如何，但吉斯塔特必定会将亚斯瓦尔完全视为敌人，不久后应该就会派兵对抗。也就是说，亚斯瓦尔即将陷入内外受敌的困境。
当然，假如亚斯瓦尔海军将吉斯塔特的军队一一击败、将吉斯塔特蹂躏到无法抵抗的地步，那情况当然就不同了。只是……
「话说回来，有一点我想不通。他们为什么要在追捕我之前先派兵攻打吉斯塔特呢？我无意往自己的脸上贴金，但是，一般来说不是应该先平定国内局势才对吗？」
「前来追捕殿下的士兵只有区区二十人，说不定这才是应该担忧的事情。」
堤格尔如此说道。刚才那些士兵说是先遣队，人数未免太少。看来这就是当时感到不对劲的理由。冒牌亚特留斯的军队竟然放任可能在国内形成内忧的桂妮薇亚，反而将心力放在大陆上。
「殿下，冒牌亚特留斯为什么要急于侵攻吉斯塔特呢？请问您想得到什么理由吗？」
桂妮薇亚摇头。接着，她再度强调她已逝的父王，生前是想跟吉斯塔特建立友好关系的。
堤格尔偷瞄了莉姆一眼，发现她正盯着堤格尔看，似乎有话想说。很明显地，她想马上把这情报带回吉斯塔特。
「殿下，您的想法我们都明白了。但这不是可以马上给您回复的问题。请殿下给我们一点时间。」
堤格尔觉得必须先跟莉姆讨论过才行，于是如此提议道。而桂妮薇亚很干脆地答应了。
†
两人在村长宅邸内另借了一个房间。一位中年妇女端了餐点进来。堤格尔这时才想到自己从起床以后完全还没进食，拼命地将村长家提供的面包、碎蔬菜马铃薯汤塞进口中。一旦意识到饥饿，吃多少都停不下来。毕竟他睡了整整一天，这也是无可奈何的。送餐来的中年妇女也体谅这一点，走出房去拿更多的食物进来。结果，堤格尔一共让她多跑了两趟。
莉姆也稍微吃了一点面包，同时用手指捏起沾在堤格尔嘴边的碎蔬菜，塞进自己的嘴里。
「毕竟现在状况紧急，一点点食物都不该浪费。」
不知怎地，她看起来似乎有些高兴。
两人填饱肚子之后，见中年妇女出了房间。在确认这里的墙壁够厚之后，开始整理至今为止的状况。
「她简直就像是叙事诗中的登场人物呢。」
莉姆语带讽刺地说道。
「家人全数遇害、公主一个人逃过一劫。旅途中巧遇的屠龙勇士出手相助。真是适合让吟游诗人到处说唱传颂的题材呢。」
「很遗憾的是，这是现实。」
「就因为是现实，没有必要连我们都下海扮演让吟游诗人传颂后世的英雄。」
莉姆一开始就如此严格地叮嘱道，让堤格尔不由得苦笑了起来。莉姆平时就常抱怨堤格尔是滥好人，这次想必也担心他会愈陷愈深、搞得自己无法抽身吧。
堤格尔来到吉斯塔特才短短半年，这方面的事却层出不穷。明明是自己猎到的猎物，却慷慨地当成是伙伴的功劳，也曾经花费一整天的时间陪小孩寻找走失的猫。不过，堤格尔对此也有充分的自知之明。
堤格尔与莉姆都明白桂妮薇亚的心愿，但他们也有自己的立场与苦衷。「所以──」莉姆继续说道：
「来决定行动的方针吧。首先是我们的大目标。」
「目标……啊，我知道了。你的意思是我们不应该忘了该走的方向，对吧。」
堤格尔理解了莉姆担忧的事情。
「那就把回到吉斯塔特当目标，这样可以吧？」
「就这样？真的没问题吗？」
「这话是什么意思？啊，不，对喔，吉斯塔特目前正遭受亚斯瓦尔的侵略。所以说，应该将目标设定为阻止侵略，是吗？」
「那是超乎我们能力所及的问题。」
或许是这样没错。但是，如果要探究亚斯瓦尔侵略吉斯塔特的根本原因，他们现在可能刚好在相当接近答案的地方。如此难得的好机会，真的可以白白浪费掉吗？堤格尔将这些想法说了出口。
「调查不是不行，但以这次的状况来说那是次要目标，不能算是大目标。」
「这么说也是。」
若是设定好几个目标，难免会感到混乱。就算要进行调查，也应该在不妨碍大目标的限度内进行才对。
「接下来，决定中期目标。也就是为了让我们两人回到莱德梅里兹所应该采取的行动。」
「有什么样的方案呢？果然还是应该先去港口城镇吧？」
「对。其中一个选择是我们两人往南前往港口城镇，然后从那里出发前往大陆。」
先前向村长打听过，这村子的位于有亚斯瓦尔岛背脊之称的培纳因山脉山中。而王都克尔切斯特则是位于东南方，离此地相当遥远。
「另一个方法是告知艾莲我们的所在位置。但写信可能不
是确实的方法，因此我认为我们可以在这里声名大噪，让莱德梅里兹方主动过来接我们。」
原来还可以这样转换方向思考。莉姆的聪明让堤格尔又惊又敬，没想到除了自己动身之外，竟然还有其他跟莱德梅里兹军会合的方法。
「不过，这两个方法都有问题。如果要去港口城镇，只凭我们两人真的有办法顺利穿越人生地不熟的山野吗？就算真的到了港口，来自异国、打扮惹人侧目的一男一女有办法搭得到船吗？而且南方地带离克尔切斯特较近，可能已在自称亚特留斯的那一伙人的掌控之中，这也很令人担忧。亚斯瓦尔与吉斯塔特的战争才刚开始，局势难以预测。我们吉斯塔特人光是要在民众居住的集落走动都很困难了，更何况还有货币的问题。堤格尔维尔穆德阁下，你有吗？」
「当然是连一枚铜板都没有。别说是吉斯塔特的货币了，就连布琉努的货币我都留在船舱内。」
「我也是。」
这也无可厚非，毕竟两人就连做梦也想像不到会落得如此处境。
「到头来，只凭我们两人能做的事十分有限，这就是结论吧。」
「是。」
莉姆将想法说出来跟堤格尔讨论，似乎也是为了整理自己的思考。有时候她话说到一半会停下来思索。
「就算要打猎果腹，我们目前手上只有这把弓，以及村子的猎人好心分给我的几支箭而已。就连削木头用的小刀都没有。」
「而且我跟你身上穿的是莱德梅里兹的衣服，而且我的还是吉斯塔特公主代理人的服装，相当特殊。这样实在是太引人注目了。衣服要是拿去卖的话恐怕会留下踪迹，就当作是最后的手段吧。」
两人如此议论了一番，最后似乎找到了一丝光明。
「我想，用写信等方式告知我们的存在应该也跟前往港口一样困难，反而只会引来更棘手的敌人吧。」
「战争时不可能会让异国人悠哉地写信寄信，一般亚斯瓦尔人绝对不会为我们送信的。」
「看来真的只能闯出名堂、让艾莲知道我们在这里了。至于方法……」
「就是率领一支军队、立下功劳，让我们的传闻传到大陆去。」
堤格尔与莉姆互相看着对方，同时点头。两人碰巧都得出了相同的结论。
「所幸，现在我们眼前就有军旗可举。我们身边有人要起义，也有人愿意追随她。而且拥有正统王位的继承者积极地求我们出力相助。」
「这样一想，协助桂妮薇亚公主可说是极为合理的选择。我独自一人恐怕是想不到这种结论的，堤格尔维尔穆德阁下，这都是多亏了你。」
「不。」堤格尔摇着头说。
「都是多亏莉姆你先厘清了状况。若只有我自己一个人的话，恐怕只会感情用事地决定帮助殿下。但那是不行的，对方不会真的信赖我。我们需要一个任何人都能接受的理由来帮助殿下。」
（不过，虽然如此──）堤格尔继续思考，即使是这样，两人的前景并没有太多希望。
桂妮薇亚公主带在身边的随从很少，骑士只有一人。村民们士气虽高，但顶多不过数十人而已。即使要求附近其他受过公主帮助的村子提供协助，最后凑不凑得到百人也很难说。而且他们的本行都不是士兵。
而敌人则是自称亚特留斯的冒牌国王以及其手下军队，而且他们还会操纵龙。一般看来我方根本不是对手。
「那么，就决定协助公主殿下啰。不过，希望他们别再称我为什么屠龙勇士的了。」
如此说完之后，堤格尔感觉心情轻松多了。大概就如同莉姆所说的，是因为心里有了明确目标的关系吧。
「你的态度不够严肃。这个问题可能不只影响到亚斯瓦尔一个国家而已。」
莉姆这话虽然像是在训斥，但语气却很柔和。就像姐姐在管教傻弟弟一样，这让堤格尔感到有一点不满。
算了，现在这不重要。
「不管怎么说，目前还有一件必须先确认的事。」
†
两人回到刚才的客房，向桂妮薇亚报告他们讨论的结果，并向她说明两人的盘算，希望在协助她的同时提升堤格尔等人的名声，以让吉斯塔特知道他们两人的存在。
桂妮薇亚率直地表现出喜悦。
「有屠龙勇士的帮助，等于是得到了百人份的力量呢！」
她满面露出有如鲜花绽放般的笑容，紧紧握住堤格尔的手。这冷不防地让堤格尔显得不知所措，桂妮薇亚的随从骑士连忙将她拉开。
「堤格尔维尔穆德阁下，请不要用力握公主殿下的玉手。」
不知为何竟然连莉姆都指责起堤格尔。虽然她表情没有变化，但堤格尔感受得到她有些不高兴。他摇了摇头，让话题言归正传。
「殿下，能先让我们看看龙的遗骸吗？」
「为什么呢？」
「我不希望因为连自己都不明白的缘由而被捧为屠龙英雄。龙是否真的是被我们打倒的，我必须亲眼确认才行。」
†
不久之后，堤格尔等人来到离村子有好一段距离，位于森林一角的一座山丘。那一带的阔叶树林被压垮了一大片，情境相当惨烈。
跟堤格尔一起来的还有一位村子的猎人，以及莉姆、桂妮薇亚与她的随从骑士，一共五人。
桂妮薇亚也坚持要再亲眼确认一次龙的尸体。虽然这对堤格尔等人来说是小小的失算，不过公主殿下坚称绝对不会在旅途上扯后腿。而事实上她确实是脚力够强，真的很能走。
龙的尸体自坠落后过了一整天，已被繁殖力旺盛的藤蔓覆盖住，看上去就像一座小山。据村子的猎人所说，现场的情境跟上次看到时一样，没有变化。
堤格尔拿起向村民借来的小刀，朝着龙鳞刺了过去。只见小刀的刀刃完全被弹开，清脆的声音响彻森林。
「死后都过一整天了，鳞片却还是一样坚硬。」
堤格尔之后又试了好几次，但都得到一样的结果。
「一般来说，无论是再怎么锐利的剑与枪都伤不了龙鳞。虽说我也是第一次看到龙就是了。」
站在堤格尔身旁的莉姆说道。
桂妮薇亚的随从骑士遗憾地说，曾有许多勇士挺身挑战冒牌亚特留斯军所操纵的龙，但他们的武器都无法刺穿那强韧的鳞片。
既然这样，为什么堤格尔他们能够杀死龙呢？
堤格尔爬上了龙的遗骸，然后凭借着记忆，调查龙的左翼根部。就如同桂妮薇亚所说的，龙翼的根部大大地裂开并露出折断的骨头，景象相当凄惨。
「有了。」
堤格尔的双眼直盯着某一处看，那是一个被深深刺穿的洞，这应该就是致命伤。然后，龙坠落于此地，一命呜呼。
「这伤口真的是我造成的吗？」
堤格尔注视着手上握着的黑弓，恐惧的情绪从心底涌起，沿着背脊窜升。他现在觉得这把传家之宝比以前更为诡异而可怕。莫非有什么自己无从想像的未知之物附在这把弓上吗？
他还记得，当时似乎听到了某人的声音。似乎是女人的声音。那可能不是幻听，说不定是这把弓本身的意志……
「说啊，到底是如何？」
堤格尔注视着黑弓嘀咕道。但弓并未给出任何答复。
在对抗冒牌亚特留斯派来的追兵时，它跟普通的弓没有两样。即使这样悄悄叫唤它，似乎也没有意义。
这究竟是因为弓的关系，还是堤格尔本身的关系？
还是说，是因为莉姆……？
想到莉姆的时候，刚好她也跟着爬上了龙背。她跟堤格尔一样，发现了那被刺穿的深洞而倒抽了一口气。
「这是……仔细一看，这伤痕真的非常吓人。」
「假如我记得没错，这确实是我的弓所造成的。但是……老实说，我实在不觉得这真的是我做的。」
「把责任归咎于道具，这是相当不可取的。」
莉姆说道，同时注视着堤格尔。
「但是，堤格尔维尔穆德阁下。多亏你，我才能保住一命。真是万分感谢。」
说真的，两个人现在能这样活着本身就称得上是奇迹。堤格尔试着尽可能回想当时发生的事，但关键部分的记忆却极为暧昧模糊，看来当时自己真的非常专注。
「如果光靠投入与忘我就能办到原本办不到的事，事情就再简单不过了。」
她说的完全没错。假如再度陷入相同的状况，堤格尔认为自己不可能再度做到一样的事。更何况堤格尔再也不想跟龙战斗了。
这时候，传来了某些声响。两人回头一看，似乎是又有人爬到龙背上来了。
爬上来的竟然是桂妮薇亚。尽管随从骑士连忙伸手阻挡，但公主还是钻过了骑士的手臂，手脚并用地爬向目瞪口呆的堤格尔与莉姆。这时候，她因站不稳而踉跄了一下，两人连忙过去从左右搀扶她。
「由于随从们阻止，昨天我没能好好确认这伤口。堤格尔维尔穆德阁下，这个洞就是你刺穿的，是你讨伐龙的证明，没
错吧。」
「殿下为何说得这么肯定呢？就连我自己都不记得发生了什么事。」
「那是因为，我阅读过许多关于圆桌骑士的书籍，调查了过所有的古老传说……所以，我一眼就看得出来。」
桂妮薇亚望着堤格尔手中的黑弓，有如宣告般说道：
「那是神赐予人的物品之一，自古以来被称为神器。堤格尔维尔穆德阁下，你就是这神器的继承者吧？」
「您说……神器？」
堤格尔看着黑弓，摇头否认道：
「殿下，非常抱歉，我不明白你的意思。这把弓是我的家族自古传承的传家之宝，并不是神所赐予的那么不得了的东西。」
「普通的弓伤得了龙吗？我这样说对两位可能有些过意不去，不过要是你们没有任何特别的力量，被龙爪抓住、骑在龙背上还能活着越洋而来，那反而才奇妙，不是吗？」
她说的有道理，令人完全没有反驳的余地。就连个性过于耿直的莉姆都觉得可能真是这样，深思了起来。
然后，堤格尔与莉姆互相看着彼此。莉姆稍微想了一下，然后低声自言自语道：「原来如此。」
「艾利菲尔。」
那是原本由她的主人艾蕾欧诺拉所持有的龙具之名。
「吉斯塔特的战姬持有被称为龙具的特殊武器。它们拥有自己的意志，并能发出人类难以驾驭的力量。堤格尔维尔穆德阁下，你昨天应该也见识过了。」
「呃、是啊。艾蕾欧诺拉大人用能操纵风之力的龙具攻击了飞龙……不过，并没有效果。」
「恐怕是亚斯瓦尔军在龙身上装了某种能抵抗龙具之力的东西。要不然，原本那一击的威力是足以将飞龙轰飞出去的。我曾听艾莲说过『龙具的力量足以轻易劈开龙鳞』。因此，假如你的弓拥有跟龙具相同的力量，我身为吉斯塔特人认为是有可能的。赋予人类龙具的是黑龙的化身，说不定你的弓真的是神赋予人类的。」
但是，龙具有如此神威也是因为它们是与吉斯塔特建国传说有关的特别武器。至于自己手上这把弓，就如刚才对桂妮薇亚所说，只不过是把传家之宝……
但是，真的是这样吗？
堤格尔稍微思索了一下子，最后判断现在议论这种事也没有意义，最后决定先不去探讨这黑弓究竟是什么来历了。
重要的是，自己跟莉姆似乎是因为非比寻常的力量而捡回一命，而原因可能就在这把黑弓身上，事情就是这样。
只要能够再度引出黑弓的力量，假使冒牌亚特留斯手下的龙来袭，说不定就能够将之击退。
至少桂妮薇亚目前应该是打算仰仗这个力量。
「殿下，是否能详细地告诉我们，关于神器的事呢？」
于是，堤格尔决定向桂妮薇亚如此提问。
†
「追根究柢而言──」桂妮薇亚开始说道。
传闻中说自己生性喜欢到处乱逛，但实际上事实并不是如此。
她说她是因为向往始祖亚特留斯的传说，才会在亚斯瓦尔国内四处寻访跟圆桌骑士有关的各种传闻逸事，并且在这过程中得知了神器的存在。
「你们可以尽管嘲笑我是个愚昧的女人。其实，我只是一个空有名号的公主、什么事都不能做，只等着总有一天下嫁给诸侯。或许我只是因为对这样的未来感到绝望，才会做这种事以逃避现实。」
虽说出城旅游的结果让她拯救了一些人，就像刚才那座村子。但是自己并没有什么特别的雄心壮志──桂妮薇亚如此自嘲地说。
「关于神器，我所知道的并不多。只知道追随始祖亚特留斯的十二骑士中有几人持有特别的道具。根据文献的纪载，那些道具跟吉斯塔特的建国传说中所出现的龙具是同样的东西──我知道的大概就只有这些。某个传说提到赐予那些道具的是神、或者是神的使者──精灵，因此称为神器。我曾在一些文书与口耳相传的传说中看过、听过这个名字。」
「全都称之为神器吗？」
「不，有些传说称之为精灵的武器、也有的称之为破龙的武具。」
「精灵……跟破龙，是吗？」
莉姆又沉思了起来。她身为艾蕾欧诺拉的副官，对她来说龙具究竟是什么样的存在呢？
堤格尔不认为自己能够完全理解她的疑惑。同样地，莉姆应该也无法理解堤格尔对黑弓的复杂情感。
「不过，我所知道的也就这么多了。很抱歉，我也不知道该如何发挥出那把弓的力量。」
「莉姆。艾蕾欧诺拉大人都是怎么施展出艾利菲尔的力量的？」
「我曾听她说过，她只要下令便能自然而然地使出力量。艾莲第一次引出龙具之力的时候我也在场，并没有看到她做什么特别的事。」
听说艾蕾欧诺拉跟莉姆原本都是佣兵，一起活动于各国之间。
某一天，艾利菲尔突然出现在艾蕾欧诺拉眼前，然后她就知道自己成为了战姬。
之后，虽然发生过不少纠葛，但最后艾蕾欧诺拉还是在龙具的引导下开始统治公国，而莉姆则成了她最信赖的心腹。堤格尔也知道两人之间的情谊有多坚固。
总之，堤格尔只明白了，最后的结论就是仍不知道如何发挥神器的力量。
毕竟就连他手上这把黑弓是否真的是神器都不清楚。
「堤格尔维尔穆德阁下。你刚才说过那把弓是自古流传下来的，但是我记得布琉努的人们不是都轻视弓术吗？」
「冯伦家的第一代当家是猎人。因为拯救了当时国王陛下的性命而被认为有功，因此获颁了伯爵爵位与领地。之所以把弓当成传家之宝是因为他是猎人，而且也没别的东西……我之前都是这么认为的。」
父亲应该也是这么想吧。虽然家族中代代相传说真正有必要的时候必须使用这把弓，不过在堤格尔带走这把弓之前，它一直都被摆在家里当做装饰。
在布琉努的时候光是使弓就会遭受轻视，在贵族社会中更是没有容身之地。他自己也对此感到自卑。
直到后来以客人的身分去了莱德梅里兹以后，这样的价值观才有了一些变化。
莱德梅里兹的人们──当然也包括莉姆──都赞赏堤格尔的弓技。只是莉姆的称赞有些与众不同：「你的才能与努力没有被扼杀，都是多亏乌鲁斯大人教导有方。只是，大人要是在读书、写字与算数方面也教得严格一点，那就更好了。」由于堤格尔的学业成绩惨不忍睹，被莉姆这样在称赞中狠狠地挖苦了一番。
「那么，家族的传言中没说这把弓能伤害龙吗？」
「家父跟祖父都把这把弓当传家之宝百般珍惜，但不曾当作武器使用过。真的当成弓来用的只有我而已。」
「既然这样，或许要满足某个条件，才能发挥出伤害龙的力量也说不定。」
毕竟眼前铁证如山，堤格尔很难再否定这把弓射穿龙鳞的可能性。那么，接下来的唯一重点就是如何弓出弓的力量了。
「话说──」
莉姆似乎想到了什么，看向桂妮薇亚。
「殿下，您之前造访各地都是根据圆桌骑士的传说。那么，您来到这座村子是否代表这里也跟圆桌骑士有关？」
「虽说是跟传说有关的土地，不过老实说这整个亚斯瓦尔岛到处都有传说散布。其中有些是后人编造、谎称的，或者是相似的传说误传而留下的。至于这一带，传说这里有一个湖，是将宝剑赐予骑士兰斯洛特的精灵所栖息的地方……但很遗憾的是，我上次探索时并未发现类似的地方。」
「有湖的地方附近形成一两个村子确实有道理。如今却毫无线索，会不会是干掉了呢？」
「即使是远离人类聚落的湖，完全无人知晓也不合理。因此，上次探索的时候我判断这一带跟始祖亚特留斯的传说无关。」
明明无关，桂妮薇亚却在王都被攻陷的时候选择逃亡到这块土地。
应该是因为桂妮薇亚跟当地人通过几次书信，理解对方态度友好的关系吧。不过即使是如此，堤格尔仍觉得她真是果决。
挖开始祖陵墓一事也是如此。这名叫桂妮薇亚的女性虽然外表看起来文静娴淑，但至少拥有执政者所需的资质之一──决断力。
而她本来是没机会发挥这资质的。要是什么意外都没发生，她总有一天会下嫁给有力诸侯，作为强化国家权力的要素之一而终老一生。
如今她的父亲与兄弟姐妹被杀光，她成为了唯一生存的王族。这一定是她连作梦都想像不到的。
即使是在这样的状况下，她仍选择求生。
她逃到了这块土地，邂逅了杀了龙而存活下来的堤格尔与莉姆。
「即使这块土地的传说有误，但也因为这样我才能拯救被山贼侵扰的村子。也因此现在认识了你们。」
确实是这样。堤格尔点头同意。什么事会牵起缘分还真是难以预料。
「言归正传吧。今天求两位让我同行，其实是想做个尝试。」
桂妮薇亚从怀中掏出一支短杖，没什么装饰，看起来是一
把不适合公主拿在手上的仪式杖。
「这是顺利逃出王都的父王……陛下的随从所交给我的。他说这是我国王族代代相传的宝物，必须托付给有王室血统者。」
「那个人呢？」
「他找到我的时候已身受重伤。当他贯彻忠心、完成使命之后就撒手人寰了。」
说完，桂妮薇亚便以亚斯瓦尔的祈祷文为死者祷告。
「我想这应该办得到。以前尝试的时候，我曾经成功在钢铁铠甲上打出一个洞。」
她到底要做什么？堤格尔跟莉姆不解地看着桂妮薇亚。在两人的注视下，她轻轻地将短杖抵在龙鳞上。
短杖的前端开始发出微微的红光。
然后，比铁还坚硬的龙鳞上，被短杖抵着的部分慢慢地融解了。
「这是……！？」
堤格尔与莉姆瞪大了眼睛。
而桂妮薇亚也吓了一跳，差点放开了短杖。她连忙握住它，凝视着持续融化的龙鳞。就这样，几个呼吸的时间过去了。
桂妮薇亚轻轻地从龙鳞上将短杖移开。短杖前端的光芒消失之后，她伸出手，看来是想去摸刚才发出红光的部分。
「殿下，且慢。请让我来。」
当然不能眼睁睁地让公主做那么危险的事。
堤格尔连忙上前，但桂妮薇亚却轻轻摇头，说声「不要紧的。」然后触摸短杖的前端。
「看起来像是用高温融解了龙鳞，但摸起来一点都不烫。说不定这支短杖的来历跟你的黑弓相同。」
桂妮薇亚漫不在乎地将手指抵在下腭思索着。
「我记得始祖亚特留斯与圆桌骑士的传说中没有提过这样的道具……那应该就是王室刻意隐瞒的了，这样想比较自然。不过，就算能像这样缓缓地融解龙鳞，在实战中似乎也没什么用处。或许还有其他的用法也说不定。但是我对战斗一窍不通，实在是想不到要怎么用。」
「殿下刚才说过，以前也曾试用过，是不是？」
对于莉姆的提问，桂妮薇亚点头表示肯定。
「请问殿下当时为何会尝试呢？」
「当我握住这把短杖的时候，就没来由地明白了它的用法。感觉就像是这把短杖自己告诉我『要这样用喔』。至于是怎么告诉我的，说是声音，但并没那么清楚；说是感情，但也不至于那么强烈……」
堤格尔心想，跟黑弓以及听莉姆说过的艾莲的龙具相较之下，这个部分不太一样。这差异究竟意味着什么？
002
虽说这种事多想可能也无济于事，但是现在这个时候，尽可能想要多收集一些解放黑弓之力的线索。
「殿下，您那把短杖能借我一下吗？」
堤格尔抱着死马当活马医的心态，向桂妮薇亚借来了那支短杖。
然后像她刚才做过的那样，将短杖的前端抵在龙鳞上。
什么事都没发生。
在得到桂妮薇亚的许可之后，换成把短杖交给莉姆。
「咦？我吗？」
莉姆拿起短杖，试着挥一下、抚摸看看，然后同样地将前端抵在龙鳞上。
还是什么都没发生。得到的结果就只有如此。
桂妮薇亚看着这过程，看起来相当感兴趣。
「殿下，非常抱歉，没有任何成果。」
「别这么说，这是很有意义的结果。经过各种尝试之后，得到的结论就是只有我能使用这把短杖，这几乎是可以确定的。」
桂妮薇亚从莉姆手上接过短杖，再度动手融解龙鳞给两人看。
短杖只会在公主手中发挥力量。
「莫非神器只有限定的人选才能使用？」
莉姆手遮着嘴，小声地自言自语道。
「至少我们知道吉斯塔特的龙具会以自己的意志选择使用者。假如龙具也是神器的一种，那么其他神器具有相同的特性也不足为奇。也就是说──只有受神器所认同的人才能使用神器。」
堤格尔注视着自己的黑弓。
莫非，必须先得到黑弓的承认才能使用它的力量？堤格尔没办法自在地发挥它的力量，是因为这把弓还未认可他吗？
不管怎么说，至少堤格尔成功过一次。实在不认为自己完全没有资格。但遗憾的是当时发生的事情自己却完全想不起来……
难得有这机会，三人决定先从龙的尸体上下来，然后让在下面待命的骑士以及带路的猎人试用桂妮薇亚的短杖。
就如同预料中的，两人都无法用短杖融解龙鳞。
接着再让所有人试着拿拿看堤格尔的黑弓。一样，没有任何反应。
这些尝试都是桂妮薇亚率先提议并积极进行的。毕竟是公主殿下的命令，谁都不敢反抗。
「这些实验很有意义。」
公主殿下微笑着说。她的表情看起来发自内心地洋溢着幸福，简直畅快到了忘记目前处境的地步。
「好了，那我们剥下一点龙鳞带回去吧。一般来说要加工龙鳞是不可能的，但如今我们有这把短杖，这将成为可靠无比的助力。」
在桂妮薇亚的主导下，堤格尔拿到了一片龙鳞，大小跟小一点的盾牌差不多。
堤格尔用单手将其拿起，发现它非常轻巧。他想，这应该可以作为相当优秀的防具材料。打猎时使用这种防具应该很方便。
不过，由于堤格尔是名弓箭手，因此较偏好能灵巧移动身体的战斗方式……这比较适合像莉姆这样的战斗风格，有这种装备应该会放心许多。
这龙鳞说不定也可能做成武器。将鳞片磨利、当成短剑使用的话，或许可以刺穿龙鳞。
「说真的，我本还想再多带几片龙鳞回去，但恐怕很难。早知如此就该多找一些人手来了。」
「问题是时间不够用。」
听桂妮薇亚说得悠哉，于是莉姆如此提醒道。
「关键在于到敌人派下一批部队来之前，我们能够做好多少武器。殿下说过，您花了一个月的时间来到那座村子……」
莉姆接着问道：
「假如是规模一般的军队，从王都克尔切斯特来到这个村子大约要多少时间呢？」
「加快脚程赶路的话，差不多二十天左右。不过，光是来到山脉的入口就要花半个月，进了山之后还必须通过狭窄的道路，有时候必须排成一列纵队才能前进。军队的规模愈大，速度应该会愈慢。」
原来如此，难怪她当时会选择那村子作为临时避难地点。
桂妮薇亚可是先王唯一直系继承者，一般来说，篡位者不可能会放过她，一定会马上派出千人规模的军队杀过来，要预料到这点并不困难。
问题是那自称亚特留斯的冒牌货手下的军队，他们的行动并不符合一般军事行动的理论。
最不合理的，就是在平定国内局势之前就先侵攻吉斯塔特。
结果导致莱德梅里兹出兵抵抗，堤格尔与莉姆像现在这样来到了这座岛上。
「或许理解敌方行动的动机也很重要。」
这样的想法在堤格尔心中油然而生。
冒牌亚特留斯军的行动乍看之下毫无道理，就像东拼西凑一样。但他们的心中应该有个说得通的理由才对。说不定找出这理由就是将战局导向胜利的关键线索。
这只是直觉而已。
但却是猎人的直觉。
堤格尔年纪虽轻，却是经验老到的猎人。他有深入山林、花费数日追捕猎物的经验；虽是因为幸运，他也曾经击败过地龙一次。
因此，他非常明白打猎时解读对手的行动是多么地重要。野兽的体能在人之上，即使人会使用道具，但猎捕野兽绝非一件容易的事。
但是，野兽们的行动也有自己的道理。只要能够合理地理解它们的道理并且反过来利用，猎人就有很高的机会能顺利杀死猎物。
「不管怎么说，目前情报仍然不足。说不定其实是我们想太多，冒牌亚特留斯军只是随兴行动而已。如果是这样的话，能采取的方法就很多了。」
「真是如此吗？我认为轻敌没有任何益处。」
莉姆指正道。堤格尔觉得她说得很对，点了点头。
「所以才要知己知彼，然后……什么去了？呃，以前的战略家好像说过这样的话。」
「是『知彼知己，百战不殆』，是数百年前东方兵法家说过的话。」
莉姆严厉地瞪着堤格尔说。
†
「那么，先回村子里去吧。」
桂妮薇亚这么说完，转身背对龙的遗骸。就在这个时候──
毫无前兆地，一阵强风刮起。
堤格尔情急之下挺身袒护身旁的桂妮薇亚，将她的身体往树丛的方向推去。只听见后方传来一声惊叫声。
堤格尔看到离自己有一小段距离的莉姆那纤细的身体被风吹了出去，消失在树影的另一端。领路的猎人压抑着惊叫声，躲进了其他树木的后方。
此时传来桂妮薇亚随从骑士的惨叫声。堤格尔转头过去一看，只见那男骑士全身都是裂伤，血液从铠甲的缝隙喷溅而出。
男
骑士最后只说了一句话──「桂妮薇亚殿下」，直到最后，他一直都是对君主忠心耿耿的骑士。
结果，堤格尔还没机会知道他的名字，桂妮薇亚的随从骑士就倒地丧命了。
堤格尔继续将桂妮薇亚挡在背后，缓缓地环视周遭。
夕阳照在龙的遗骸上。原本被高大的树荫包围而一片阴暗的地方，开始有光照了进来。
因为西侧的树木都被刮倒了。
造成这阵强风的原因挡在燃烧般的夕阳前，飘浮在西方的空中。
漆黑色的飞龙拍着翅膀，滞空于高度约二十阿尔昔（约二十公尺）的上空。
一道人影乘在龙背上。
因为逆光的关系，无法看清那人的脸。那人身材纤瘦，穿着皮制铠甲，看不出是男是女。
骑在龙背上的人物手上拿着一把弓。
堤格尔将箭搭在自己的黑弓上，而对方也像镜像般以完全相同的动作将箭上弓。
双方将弓弦拉满，放箭。
两支箭在两者之间正中央的位置冲突，双方的箭镞同时粉碎。
箭的碎片掉下来飘到堤格尔身上。他顿时明白──那个人刚才是完全看透了堤格尔的箭的轨道，并且准确地射中。
对方又再度将箭上弓。
从气氛上来看，对方似乎是在找乐子。感觉他的意思好像是「接下来换你了」。
──好，就干给你看。
堤格尔也拿出第二支箭，上弓。双方几乎同时射出箭。堤格尔的箭精准地射中了骑龙者的箭。
双方的箭镞再度冲突，然后粉碎。
「太惊人了，这是何等高明的弓术！」
在背后的桂妮薇亚倒抽了一口气。
「技巧如此高明的弓箭手，竟然有两人！」
堤格尔也很惊讶，这是他第一次遇到弓术足以跟自己匹敌的对手。
对方似乎也在想一样的事。虽然看不清表情，却能感觉得出来──那个人相当高兴。
双方在几乎相同的时机将第三支箭上弓。
同时射出。
双方的箭镞再度冲突，爆裂开来。箭的碎片从头上撒下，堤格尔以凶险的表情瞪着骑在龙背上的人物。
他觉得对方似乎在笑。
他手上的弓开始发出红光，堤格尔感觉到，有强大的力量聚集在那弓的周围。
直觉告诉他──那是神器。
那跟龙具、桂妮薇亚的短杖、以及堤格尔的黑弓是同类的东西。
那个弓箭手正打算解放那神器的力量。
──这下只能放手一搏了。
堤格尔只明白这一点。他非常清楚，现在唯一能做的就是发挥出黑弓的力量，否则自己就只有死路一条。
逃也是不可能逃得过的。对方能从空中追击，自己不是成为箭靶，就是被龙活活吃掉。
「拜托。」
堤格尔拉紧弓弦，同时祈祷着。似乎是因为用力过度，当时抓紧飞龙所受的伤口裂开，血液沾在黑弓上。
就在这个瞬间，黑弓涌现出了力量。这是一股前所未有的感觉。
不，不对。堤格尔想起来了。自己是知道的，记得这股感觉，记得很清楚。骑在飞龙的背上时，堤格尔曾经确实地理解过一次。
理解这把弓的──心。
骑在飞龙背上的人物对着堤格尔射出了箭。
几乎在同时，堤格尔也放开了拉紧弓弦的手。两支箭都随着耀眼的光辉射出，在空气中擦出吼声、从正面撞在一起。
这一撞引起了大爆炸，震耳欲聋的巨响随之响起。
堤格尔的身体被风吹飞出去，但有人抓住了他的肩膀。是桂妮薇亚。原本躲在堤格尔身后的她，像是要挺身保护堤格尔似地上前，举起短杖。
不知不觉间，短杖的前端闪耀着蓝白色的光辉。
蓝白色的光芒扩散，在桂妮薇亚与堤格尔前方如伞般展开。被爆风轰飞四射的落叶跟泥土一碰到那伞状的蓝白色光芒，便马上失去了力道落到地面。
现场尘土飞扬，什么都看不到。
龙跟骑龙男人已不见踪影，也不知道莉姆跟猎人在哪。
「堤格尔维尔穆德阁下。这把短杖刚才突然发出光芒，就像在呼应你的弓一样。我们还是趁现在离开此地吧。」
桂妮薇亚低声说道。
堤格尔点头，然后牵起她的手，快步跑了起来。