「恕我冒昧，话说你们是什么人啊？」
壮年牧羊人放开伊欧鲁他们之后，毫不客气地打量起堤格尔与莉姆。即使从穿着与配件就看得出来他们两人身分不低，不过壮年牧羊人却完全没有一点畏缩的样子。就跟梅尼欧与伊欧鲁他们之前说过的一样，高原地区的牧羊人就是这样。
堤格尔与莉姆简单地问候对方，然后说明自己是骑士，收留了伊欧鲁等人当随从。说明时省略了遇到他们的经过，只是称赞了梅尼欧的优秀。
「梅尼欧？喔喔，是那个自以为是都会人的家伙吧。他满口都是规则来规则去的，邻村的村长也很不喜欢他……不过，看来即使是那样的家伙也有派得上用场的地方，那还真是万幸。话说回来，伊欧鲁他们还算能干吧？他们很会找走失的羊吧？」
牧羊人的价值观果然很不一样。堤格尔笑著称赞伊欧鲁他们，心里则想着，梅尼欧在这里应该吃了不少苦头。
「先生，你刚才说今天发生了『非常非常不好的事』，能告诉我们吗？」
堤格尔对牧羊人如此问道。
事情要从前一阵子开始说起。
培纳因山脉西部高原地区的牧羊人们依靠大规模的畜牧业为生。一群牧羊人的人数约数人，至多十几人。在自己养大的牧羊犬的协助下，随意地四处移动、管理羊群。
羊的数量从几十至几百都有，分散于高原各地、任意地吃草。
羊的性格阴晴不定，各有各的性子，有些个体特别任性。有时候会自己跑到谷底，有时则会误闯邻村的地盘。羊只误入邻村的羊群也是家常便饭的状况，因此牧羊人也需要培养沟通与交涉的能力，以便跟其他村子联络、恳求通融等等。
外地人都瞧不起牧羊人，认为他们个性古怪而且冷漠。但那只不过是外面的共同体使用自己的标准衡量，才会有这种看法。其实牧羊人有牧羊人自己的标准，牧羊人之间有自己的社群。虽然这是个与外隔绝的社群，不过那是因为牧羊人的生活条件严峻，为了因应严峻的生活条件才会发展出独特的样态。
牧羊人各自活动、不求他人。当然了，贸易还是必要的，因此也有对外连结的管道，也必须缴税给领主，打仗的时候村子里的年轻人也得从军。不过与亚斯瓦尔岛的其他地区相较之下显得特别少，仅限于最基本的程度，而王室也不干预如此状况。
至少到之前为止是如此。
这个地区流传着始祖亚特留斯是牧羊人出身的传说，而那个始祖亚特留斯如今死而复生，将包含高原地区的亚斯瓦尔岛西部纳入了自己的势力范围。
就算是这样，向那个自称是复活死者的人物完全效忠也是没有意义的──这是牧羊人们对此事的看法。说得清楚些，就是他们不在意。
「自己的事自己设法解决，这就是我们牧羊人的矜持。」
伊欧鲁的叔叔挺起胸膛，骄傲地这么说道。
实际上他们确实是如此，而且在漫长的岁月以来一直都是如此处世。亚斯瓦尔岛完成统一之后的三百年来，未受外敌侵袭。发生冲突的对象顶多只有附近的村或镇，而他们在冲突之中总是会亲身体验牧羊人的傲气与坚定的团结心。
极端来说，牧羊人是一群一般人不会想招惹的麻烦家伙。因此至今为止，牧羊人的社群于内于外都没遭遇过什么严重的问题。
「今天春天也是一样。听说东部局势动荡，不过那跟我们无关。我们一直以为今年也会过得跟往常一样。」
虽说内战的发生逼得年轻人不得不离开村子、加入军队，不过这里是高原地区，战场则是在隔着培纳因山脉的遥远东方。
不过，状况在不久之后有了变化。
「我想想……对了，那是差不多夏天刚开始时的事。」
壮年彪形大汉说话的语气转为微弱，仿佛呻吟。
「每个村子的东西都开始消失了。」
「消失？叔叔，是什么消失了？」
伊欧鲁问道。「各种东西。一开始是羊只」男人先这么回答，然后接着说道。
「再来发现牧羊犬都成了死尸，尸体有被尖牙残忍地咬死的迹象，最后终于连人都开始消失了。」
于是众人马上展开大规模的搜索，为了找回失踪的人并惩治掳人犯，牧羊人们带着武器在高原各地到处搜索。由于当时判断犯人可能是有智慧的狼，因此也找了擅长追踪狼的猎人加入搜查的行列。
「但是竟然连出去找人的牧羊人也消失了，约四人之中就有一个人没有回来。他们莫名其妙地消失了，完全没有留下任何踪迹。」
村民们因而陷入恐慌。他们认为自己的土地上肯定正在发生某种非常可怕的事。
「各村的村长商讨过后，决定向领主大人求助。没有人反对。」
事到如今可不是执着于矜持与信念的时候，恐惧压过了荣誉感。伊欧鲁的叔叔在说明这件事的时候，途中数度向圆桌骑士与始祖亚特留斯祈祷。他的祈祷语与东部的大不相同，让堤格尔想到刚遇到伊欧鲁他们的时候，他们也经常使用类似的祈祷语。
「后来怎么样了？」
听堤格尔这么问道，壮年男人满面憔悴地摇了摇头。
「领主大人答应帮助我们，还派出自己的军队过来。但是……士兵们深入丘陵地的深处之后，竟然没有任何人回来。全军覆没了。」
然后，今天早上又发生了更为怪异的现象。
「邻村的居民消失了，所有人都不见了。牧羊犬看起来像被什么东西咬过，流光了血，死了。反倒只有羊只全都还在，而且毫发无伤。」
说到这里，壮年牧羊人浑身忍不住剧烈地颤抖。伊欧鲁连忙询问：
「叔叔，等一等，你说邻村，不就是……！」
「没错，伊欧鲁，是你们的村子。」
三个年轻人倒抽了一口气。虽然在来到这里之前说过，他们对故乡没有留恋，但是如今发生这种事，自然不可能无动于衷。
「你是说……我们村子的人，全都消失了？」
「是狼人，肯定是狼人出来作祟。」
最年轻的男孩如此呢喃，堤格尔想起昨天对付过的那一群狼，还有从雾中伸出的那支手臂，像狼一样表面布满毛、有着锐利尖爪，形状却与人类的手臂相似。在那场战斗过后，伊欧鲁等人简要地说明过关于狼人的传说。
从结论来说，这个地区所流传的这类故事跟堤格尔与莉姆在其他地区听过的神怪故事几乎差不多。话虽如此，他们也不见得完全掌握了这个地区流传的所有故事就是了。
「在这个地区的传说之中，狼人会掳人吗？」
为了保险起见，莉姆决定向眼前这个牧羊人确认看看。
「是有流传过这样的故事，不过……狼人的食量再怎么大，应该也不至于在一天之内吃光所有村人吧。」
牧羊人困惑地回答。
「昨天之前的状况跟平常一样吗？」
「这就不知道了。最近我们村子跟那个村子变得疏远许多。」
伊欧鲁的叔父所住的牧羊村，也就是伊欧鲁等人的故乡的邻村，大多数的村民都对于在村内争执中失去父母与容身之处的伊欧鲁等三人深表同情。虽然住的是不同的村子，不过从伊欧鲁的叔叔住在邻村的事实不难窥见，高原的不同村子之间仍然有姻亲等关系，因此邻村之中也有人提议要收留三个年轻人。
不过在这个提议进行讨论之前，梅尼欧就先带着三个年轻人去从军了。由于梅尼欧在村子里的立场特殊，致使邻村的人们还来不及联络上他，他就很快地采取行动离去。对梅尼欧来说，带着三个年轻人离开那个村子是十万火急的要事。
自那之后，两个村子之间的关系便有些恶化。
有人甚至担忧，邻村自己要内斗是无妨，但是说不定有人会趁势给自己的村子找麻烦。
「但我们村子里的人去查看过羊群，从羊只的状态来判断，村民消失后应该没过几天。」
这方面相信牧羊人的专业判断应该不会错。这究竟是怎么一回事呢？堤格尔与莉姆沉思了起来。这时候，牧羊人转而向年轻人们说道。
「伊欧鲁啊，我们村子因为骚动的关系，人手严重不足，就来我们村子吧。不然这样好了，就让你娶我的女儿吧。」
对于牧羊人的邀请，伊欧鲁他们不约而同地摇头拒绝。
「我们已经是堤格尔大人的部下了。」
三人之前就下定决心，发誓要一直为堤格尔效命，甚至跟他一起回去故乡──位于布琉努偏乡地区的亚尔萨斯。牧羊人感触良多地望着年轻人们完全没有一点迷惘的样子，似乎是明白了什么，他点头说「原来如此，看来是一位了不起的人物」。
「骑士大人。看来伊欧鲁他们是跟了一个好主人，始祖亚特留斯想必也会为他们高兴。」
虽然一行人要对抗的就是始祖亚特留斯，不过这时候否定他们的信仰并没有意义。
「我看起来真的像是那么了不起的骑士吗？」
堤格尔不解地歪着头，这还是他第一次被不
知道屠龙勇士名号的人如此评价。
「我看得出你的眼界不同，像我们现在这样站在山丘上，你却能同时看到远处的狼并加以提防，同时留意附近的羊们，你有很好的牧羊人资质。刚才也见识过你射箭的技术，只要有你在，羊一定能安心地吃草。」
虽然伊欧鲁的叔叔对自己的评价让他很高兴，不过他所说的话听起来跟骑士的资质一点关系都没有。不过堤格尔也明白，以牧羊人的角度来说，这是无上的赞美。跟他们对话，必须理解他们的价值观，并且时时放在心上。
「今天我们村子动员所有人，分成两路行动。一路去调查村人全部失踪的村子，另一路则像我这样继续照顾羊。毕竟人手只有平常的一半，牧羊犬都累坏了，因为这样刚才才会让狼趁虚而入。这下子可不知道能不能在日落之前回到村子，能麻烦你们帮个忙吗？」
听到叔叔这么询问，伊欧鲁他们望向堤格尔。堤格尔与莉姆互看一眼，接着表示愿意帮忙。
「虽然我跟莉姆不懂如何照料羊，不过可以帮忙监视周遭。」
这时候已经快傍晚了，必须要赶在太阳完全没入丘陵之前将羊全都赶进栅栏内侧。在这过程中需要有人监视周遭，防止狼或狐狸像刚才那样靠近，有必要的时候还必须动手驱赶。身为猎人，堤格尔很擅长这种事。老实说，这远比骑士的职务还要轻松。
「真是太好了。我们就边工作边谈吧。」
在这个时期，牧羊人整个村子都会迁移到高地居住。附近有夏天居住用的临时设置村落，女人们在村子里工作，等男人们回去。虽然是临时设置的，但是一样设有完善的栅栏，即使是狼也无法轻易入侵，算是安全的场所。
但是伊欧鲁的叔叔的村子就算是在这样安全的场所，仍有年轻的未婚女性在深夜失踪了。
一开始的时候还以为她只是去跟男人幽会，但是天亮之后还是没有回来。而且那户人家的牧羊犬死在小屋外头，尸体上有被狠狠撕咬过的痕迹，看来像是被狼攻击过。女性的父母甚至完全没察觉女儿外出。
而且牧羊犬受过充分的训练，却连吠都没吠就被咬死，也令人十分不解。总之状况十分诡异，也不像是掳人犯所为。
于是开始有传闻说人是被狼人掳走的。
事件并没有就此结束，陆续有羊与村民失踪，村民们的不安与日倶增。今天早上更发现邻村竟然所有人都失踪了。
虽然已经向领主报告过了，但是由于之前那件事，领主也退缩了，不愿意派兵过来。无计可施之下，只好由这个村子的男人们自己去邻村进行详细的调查。被留在邻村的羊群也需要最基本的照料，不能弃之不顾，这是他们身为牧羊人的矜持。
「领主大人说王都那边会派大人物来调查，要我们等着。真是的，每年都领我们的税金，要紧的时候却一点都派不上用场。」
对他来说，税金不是他上缴给领主，而是领主来向他领的，从这样的用字遣词似乎也看得出牧羊人的生活态度。
男人不断抱怨着领主的消极态度，同时使唤几只牧羊犬，有效率地将羊只赶进木栅栏的内侧，三个年轻人也默契十足地帮忙。虽然住的村子不同，不过他们自幼就熟悉牧羊人的工作，一下子就能跟上叔叔的步调。
「谢谢你们，骑士大人、伊欧鲁。真的是帮了大忙。」
一行人赶在夕阳完全没入西方山丘之前抵达了夏村。
这座村子建在低丘上，山丘的周遭围有栅栏，栅栏内则有一些稻草屋顶的简陋小屋排列在丘陵上，看起来相当质朴。由于到了冬天就会完全弃置这座村子，因此房屋的构造力求通风，不在乎室外的风灌进室内。
一看到跟着堤格尔出现的年轻人们，村民们都很惊讶，并为他们的平安感到高兴。
「你们三个！还以为你们已经死了呢。」
村子里似乎有不少人都认识他们，尤其是年轻世代，更是亲密地跟他们拍肩、拥抱。
──带他们来，真是太好了。
堤格尔打从心底这么认为。
堤格尔发现伊欧鲁跟一个年纪相仿的女孩单独聊了起来，看来他之所以想再回故乡一趟，想必就是为了她吧。
──如果伊欧鲁想留下来，虽然很不舍，但还是得欣然答应才行。
「有空的屋子都可以随便使用。」
爱照料人的中年妇女们把扫把交给伊欧鲁他们，看来是是要他们自己打扫的意思，堤格尔很喜欢她们的直爽。堤格尔给村民一点钱，让他们代为照顾马。
「我想问候一下村长。」
他对着带领一行人来到村子的牧羊人这么说道。
虽说是村长所住的房屋，不过外表看起来跟其他的房屋差不多，唯一不同的是位于山丘上能够一望全村的位置。堤格尔等人跟着牧羊人走进村长家，发现门口停有外表高壮、装饰华丽的马，带路的牧羊人不解地歪着头。
「看来除了你们之外，村子还有其他外来的客人。」
堤格尔与莉姆互看一眼，心想莫非是牧羊人刚才提到的、领主所找来的帮手？要是冒牌亚特留斯派的人察觉堤格尔在这里，那就麻烦了。或许应该另外找个时间再来拜访。
但是还没来得及开口，村长家的门就开了。门内走出一个人，一看到他们便有些惊讶地说了一声「喔？」。
堤格尔讶异得说不出话，手下意识地伸向弓，又马上停住。
这个人为什么会出现在眼前？脑袋似乎在拒绝理解这个事实。
「妳……！」
莉姆也难得地表现出慌乱的态度，腰际的剑抽出一半，然后停止不动。
之所以没有继续行动，是因为对方也难得地表现出困惑的表情，只是观察着堤格尔他们。不只没有采取战斗姿态，还悠哉地思索了起来。
「这真是太巧了，只能说是奇遇。」
那个人语带讽刺地如此说道。乌溜溜的秀发摇曳，有如黑曜石般澄彻的双眸来回看着堤格尔与莉姆。最后她似乎是打定了主意，对着两人点点头。
「想不到竟然会在这里遇到你们。这时候该说『好久不见』吗？」
「亚莉莎德拉大人……」
一旁的莉姆勉强挤出了声音。
她的声音沙哑，甚至忘了目前的敌对立场而尊称她「大人」。眼睛瞪得大大的，仿佛看到了难以置信的东西。
相反地，对方则游刃有余地扬起嘴角。
圆桌骑士亚莉莎德拉，在前一阵子的大会战中，堤格尔他们与她交手过。她曾经是战姬，目前则是冒牌亚特留斯派的一大关键人物。艾蕾欧诺拉都昵称她为莎夏，两人是相当要好的朋友。她曾经死过一次，如今复生，她同时也是黑红色神器的使用者。
她毫无疑问地是敌人，虽然如此，她看起来却完全没有要拿出武器的样子。
从以前跟她战斗过的经验来看，目前这样的距离下，两人完全在她攻击可及的范围。只要她拔剑，堤格尔必定会当场被斩杀，不用说抵抗了，就连转身都来不及。正因为如此，才更不能轻举妄动……
「我想，这时候应该先说明自己的立场。」
她先是故作夸大地叹口气，然后摇了摇头。
「我不知道你们为何而来，不过我现在不打算跟你们敌对，我来这里的目的并不是为了讨伐桂妮薇亚派的英雄。」
如此说完之后，她一手捂住嘴巴，看起来是在思索。接着她看了看堤格尔跟莉姆的脸，然后点点头，像是做了某个决定。
「我决定欢迎你们的来访，而且有件事想跟你们商量。」
亚莉莎德拉自然而大方地伸出了右手。
堤格尔讶异得忘了敌意，犹豫该不该伸手跟亚莉莎德拉握手，只能困惑地注视对方的脸。
「欢迎？商量？到底是……」
「旁边这位牧羊人没告诉你们什么事吗？」
经她这样提醒，堤格尔才想起来。对了，因为这里发生了怪事，于是领主向亚特留斯求助，而身为圆桌骑士的她竟出现在眼前。
看来她正是为了解决失踪事件，远从克尔切斯特而来的帮手。
不过，话说回来，为什么要派圆桌骑士亚莉莎德拉过来？怎么会偏偏派来这么重要的人物？看来这表示那自称是亚特留斯的人物非常重视这里发生的事件。
堤格尔曾听圆桌骑士中的波鲁斯说过，始祖亚特留斯与圆桌骑士之所以在三百年后的现在复活，理由是因为「魔物」的存在。
既然这样，之所以特地派圆桌骑士亚莉莎德拉前来，理由可能是……
──她并不是原本那些圆桌骑士的一员，复活的理由可能与他们不同。不过……
既然一样身为圆桌骑士，想必还是有关系的。
「是因为魔物吗？」
一听到堤格尔提起这个字眼，亚莉莎德拉的眉梢微微一震，莉姆不解地歪着头。
「堤格尔维尔穆德阁下，这话是什么意思？」
「这就是她来这里的理由，我想起之前骑士波鲁斯与骑士加拉哈德说过的话。目前这里正在发生难以
解释的异常状况，东部明明还在战争，克尔切斯特那边却还是特地派圆桌骑士过来，肯定是因为他们判断这里所发生的威胁只有圆桌骑士才能应付。」
堤格尔的话有七成都是自己凭空猜测的。刚才提到「魔物」的时候，他发现亚莉莎德拉的表情有了细微的变化，于是他一鼓作气地说出了自己想到的猜测。
明明不明白，却刻意表现出一副看穿一切的态度，为的是虚张声势。不过，他完全没把握是否会顺利就是了。
但就算被对方看穿自己是在虚张声势，也不会有什么问题就是了，对方一开始表现出来的态度让堤格尔如此判断。接下来，就看对方会如何反应了……
「没想到你这个人挺老谋深算的。」
亚莉莎德拉这么说道，脸上露出爽朗的笑容，看来被她看穿是在虚张声势了。不过对于堤格尔如此积极地虚张声势，她似乎给予肯定的评价。
话说回来，她生前身为吉斯塔特的战姬，对于这种交涉应该很拿手才对。不过从这样的条件来说，堤格尔身旁的莉姆也差不多。
「我承认你说的话有一部分是事实。」
亚莉莎德拉这么说道。
「之所以说只有一部分，是因为目前还不确定敌人必定是魔物。陛下确实很关心这个地方发生的事件，而且非常担忧。考虑到这里可能会有可怕的威胁潜伏，于是决定派我前来。所以──」
说到这里，她再度伸出右手。
「跟我谈谈吧，我有事要求你们，需要你们的帮忙。为了阻止潜伏在此地的某人之企图以及守护高原的和平，我提议暂时休兵。」
?
──现在，状况变得很奇妙。
堤格尔望向莉姆。只见莉姆叹了一口气，接着说道：
「堤格尔维尔穆德阁下，有一点我敢肯定，这位大人说这种话，绝对不会是谎言。她不会趁机偷袭，那是没有必要的担忧。」
「也是。她要是有那个意思，早就让我们人头落地了。」
堤格尔耸耸肩，勉强装出桀骜不驯的笑容。
先前在战场上与亚莉莎德拉对峙的时候，堤格尔感觉她根本不是人类，而是某种代表死亡本身的存在，著名的骑士们全都被她一剑毙命。现在这种情况下如果只有堤格尔一个人，跟她靠得这么近早就没命了。
现在她身上却完全没有当时那种紧绷的气氛，虽然用敏锐的眼光观察着堤格尔，不过眼神中却带有一点点温情，甚至可说是慈祥。
「不愧是莉姆。当我跟艾莲还很要好的时候，妳就很了解我了。」
「但是，现在妳并不是战姬。」
「没错。我现在是圆桌骑士亚莉莎德拉。我以圆桌骑士之名义发誓，绝对不会从背后袭击你与莉姆。我保证会保障你们的安全，直到离开这高原地区为止。」
堤格尔与莉姆转头互看一眼，然后对彼此点头，两人都判断她的誓言值得相信。在这个国家以圆桌骑士的名义发誓可是非同小可，即使她生于吉斯塔特，亚莉莎德拉这个人物现在所肩负的无疑是亚斯瓦尔王国的象征。
「知道了。我们在这里不会跟妳战斗，在这样的前提下，希望妳先告诉我们详情，之后我们再判断是否要协助妳，可以吗？」
「当然，没有问题。」
于是堤格尔伸出手，与亚莉莎德拉握手。
她的手心很温暖。
总不能一直站在户外谈，于是一行人决定去亚莉莎德拉在这里借住的小屋。据她所说，她带来了十人左右的骑士。侦察过村子周围之后，她派部下们接着前往居民全数失踪的邻村，堤格尔一行人没有先遇上他们是非常幸运的事。
这个小屋似乎刚仓促地打扫过，看起来与其说是住家，说是仓库还比较贴切。里面仍有一点灰尘的气味，只有木制桌椅是全新的，看起来像是刚搬进来。
堤格尔与莉姆、亚莉莎德拉三人先享用亚莉莎德拉所带来的红茶，其中添加了大量的羊奶。香草的香气扑鼻而来，让心神镇定许多。
双方交换了各自拥有的情报。
不过堤格尔他们也不能将此行真正的目的说出来。总不能告诉她说「打倒妳的君主亚特留斯的线索可能在这里，我们是来找那线索的」，要是真那样说，对方肯定不会坐视不管。
于是只好说此行的目的是为了笼络。
莉姆解释道，一行人是来找这里的领主，同时想借着年轻部下的关系拉拢故乡村子的人手。虽然这理由很牵强，不过堤格尔接着拿出了出发时桂妮薇亚托梅尼欧交给他的委任状，使他们这临时编造的借口有了最基本的说服力。为了以防万一而准备的东西，竟然在意想不到的时候派上了用场。
「以上就是我们前来此地的原委，不过看来这个地区没有余力管这种事了。听说这里发生了离奇失踪事件，既然原本的计划无法继续进行，我们应该要马上离开此地才是合理的做法。」
「虽然你们谈判的技巧还很生疏，不过没关系，我就先相信你们目前的说词吧。既然你们特地提起这件事……」
说到这里，亚莉莎德拉将身子向前探了过来。
「你们应该是看到了什么吧？」
堤格尔点头，并应她的要求如实叙述了来到这高原地区之后遭遇的两起怪异现象。
包括遇到了黑色的人型物体、看起来像是影子人一般的存在，还有从雾中来袭的狼以及怪异的手臂，其尖爪甚至能弹开莉姆的神器，另外也提到，附近的猎人们也察觉到近来附近有这些怪异的存在徘徊。
「我并不是不相信你们，不过领主的报告没有提到这些事。」
「妳们在来到这村子的路上没有遇到任何事件吗？」
「我们是沿着南边的街道过来的。」
培纳因山脉以南的森林南侧有连结东西的街道，而且治安较好。亚莉莎德拉等人走那条路线过来，因此一路上都很顺利。
「不过从你们的话中可以知道真的有不寻常的怪事发生，光是这一点就很重要了。看来我没有马上出手攻击你们，这样的判断非常正确。」
「为何故意这么说呢？您根本就不打算出手吧，亚莉莎德拉大人。」
莉姆一脸无奈地瞪着亚莉莎德拉，亚莉莎德拉豪爽地大笑，接着说「叫我莎夏就好了，莉姆」，接着对堤格尔补充说「你也一样」。
「虽说不算是作为交换，不过我可以称你『堤格尔』就好吗？」
「当然没问题，请多指教，莎夏。」
听到堤格尔称她为莎夏，对方高兴地点了点头。
「言归正传吧，莎夏。我们打倒黑色人型物体之后，他们留下了这个。」
堤格尔取出一个包了两层布的小瓶子，取下瓶盖让莎夏看黏在瓶底的黑泥。莎夏拿起小瓶子，拿出自己准备的白布，将黑泥倒在白布上。或许是因为过了几天的时间，黑泥已经完全干涸了。莎夏将黑泥拿到照明灯下，满怀兴趣地观察了起来。
「黑泥，是吧。这可以先借给我吗？我想更进一步地调查。」
「没关系。我们带着也不知该如何调查。」
莎夏看来似乎有想法，于是堤格尔决定交由她去调查。毕竟她是为了解决怪异事件而来，说不定有专家同行。
虽然堤格尔很想知道有能力调查这种事的专家究竟是什么样的人物，不过目前似乎还不是深究那种事的时候。
「我们几天前才刚抵达高原地区，来到这里后，我去找村长谈，得知邻村出了大事，于是先派部下过去调查。我跟村长多方讨论，决定好明天该从何着手调查之后，出来就遇到你们了。」
莎夏所拥有的情报跟之前听牧羊人说过的差不多，高原地区到处都发生羊或其他动物失踪的事件，后来连人类都开始失踪。还有就是出去调查的村人中有四分之一的人没有回来，领主派出的士兵也全数失踪……等等。
光是因为这些情报，圆桌骑士这样的重量级人物就亲自前来了。
因为圆桌骑士的主人亚特留斯认为，这块土地发生的怪异现象可能是魔物造成的。
「请问魔物究竟是什么？我们也曾听圆桌骑士中的波鲁斯与加拉哈德提起这个词，凡伦蒂娜大人似乎也知道这个。但是对于魔物这种东西具体而言是什么样的存在、如何活动、外型如何之类的，我们却是一无所知。」
莉姆直截了当地问道。「喔喔」莎夏先是笑了笑，然后接着问道：
「说到凡伦蒂娜，她还好吗？虽说我让她受了重伤，不过她应该不会因为那点小意思就丧命吧？」
「目前正逐渐康复，虽然还无法使用艾萨帝斯的能力，不过以后应该会完全康复。等她康复之后，我们打算请她回吉斯塔特替我们传话。」
「是为了对付吉斯塔特内的魔物吧。」
堤格尔与莉姆倒抽了一口气。
──冷不
防地语出惊人啊。
吉斯塔特内可能也有魔物存在──凡伦蒂娜先前这么说过，想不到莎夏也肯定这个可能性。
「没什么好惊讶的。我曾听说，弓之王说过之所以坚持要攻打吉斯塔特，是因为他们藏匿了魔物。不过我已经跟他们约法三章，不得要求我对吉斯塔特出手，所以那边的详细情况我并不知道就是了。」
莎夏不以为意地说出了惊人的情报。说真的，堤格尔现在真希望丽涅特马上用飞的过来。堤格尔知道自己在谈判上完全不是莎夏的对手，于是他以求助的眼光望着莉姆，并且用眼神叫她加油，莉姆叹了一口气后开口：
「莎夏，别这么坏心眼，一件一件谈吧。对于这件事，我们多少也猜测到了一些。妳们之所以复活并采取行动，目的是为了打倒名为魔物的存在，没错吧。」
「整体来说是这样没错。不过并非所有人都团结一致地为了这个目标行动。我也无法参透陛下所有的想法，而且有些事也不能告诉妳们。」
「既然这样，就当前面那些话是『告诉我们也无妨』的事了。毕竟聪明如妳，即使是万一也不可能说溜嘴，我就以此为前提继续谈下去吧。首先，妳们为何不先跟吉斯塔特的战姬商量呢？那样一来，不是可以省去不必要的战争吗？」
「据说后来我军曾经一度试图要谈判，但还是不成。毕竟都已经出手痛打一番了，事到如今才说要谈判，艾莲她们可没那么好说话，这也是无可奈何的结果。不过就如同我刚才说过的，详情我并不清楚。那一边的战线几乎都归弓之王管。」
竟然又若无其事地说出了惊天动地的情报。堤格尔虽然很想追问许多关于弓之王的事，不过还是强忍下来了，因为这跟目前的正事无关。
现在的重点是自称亚特留斯的人物与圆桌骑士们不惜做到这种地步也要歼灭魔物的这一点。在这前提下，同时也执着地想取桂妮薇亚的性命。本来以为敌方只是不分青红皂白地见人就打，没想到这次莎夏竟然主动要求合作了。
「我真不明白你们的判断基准是什么。」
堤格尔率直地说出内心的疑问。
「为什么偏偏就这次要对我们这么友善？」
「因为就我目前收集到的情报来看，莉姆的武器应该对这次的敌人特别有效。」
堤格尔与莉姆望向莉姆腰际的双纹剑，这对红色与蓝色的剑，是对莎夏她们特别能发挥效力的武器。
不，不只。堤格尔忽然想到，莉姆的武器对那些黑色的人型不明物也特别有效。
「他们是……复活的死者？」
「正是。虽说这目前还只是陛下的推测，但我想妳那武器拥有湖之精灵憎恨复活死者的力量。」
堤格尔拚命地试图掩饰惊讶的表情，同时思索莎夏这句话的意思。
她刚才说了什么？陛下的推测？
这实在是太不对劲了。这表示亚特留斯知道莉姆持有双纹剑的事实，他是怎么得到这种情报的？而且对于双纹剑的能力，亚特留斯还是「推测」的。
堤格尔与莉姆知道双纹剑在三百年前是亚特留斯所持有的武器，如今亚特留斯复活之后，怎么可能会不知道双纹剑的能力？这太不合理了。
──这之间的落差究竟是来自什么？莎夏看起来也不像在说谎……
能够想得到的解释只有一个，那就是三百年前的双纹剑并未附有「憎恨复活死者的精灵之力」。
「也难怪你们会感到疑惑。因为我自己也不是很明白。不过我的根据并非只有陛下提供的情报，而是综合我在死前得到的情报才会做出如此结论。」
「妳的意思是在吉斯塔特得到的情报？」
「当我还是莱格尼察之公主的时候，曾听闻一个奇怪的消息。据说有人类化身为状似黑影的物体，还会攻击其他的人类。那个东西后来遭受讨伐，被打倒之后一动也不动，最后化为黑色的灰。后来这件事被穿凿附会，被当成吸血鬼传说在莱格尼察的各地流传。」
「影子人……」
吸血鬼传说。即使是生于布琉努的堤格尔也听过这样的传奇故事。
故事中有一种怪物会吸食人血，被吸血的人也会化为一样的怪物。若是在以前，堤格尔总是把这类传说当成虚构的故事，但是自从来到亚斯瓦尔岛之后，他就不敢这么断定了。
因为堤格尔已经见识过了妖精与精灵的存在，还面对过死而复生的死者。关于魔物的存在，也多少耳闻一些不完整的情报。现在可没办法断定吸血鬼肯定不存在了。
「我从未听过这件事。」
莉姆这么说道。她为身为公主的艾蕾欧诺拉效命，在莎夏过世之后以公主代理人的身分接管了莱德梅里兹的大小事。不过即使是这样，也不见得一定会知道无关紧要的传闻就是了。
实际上，堤格尔待在莱德梅里兹的期间就常常去坊间的酒馆带回一些莉姆所不知道的传闻，例如某处的商人买断了谷粮、远处的某个城镇正在流行瘟疫之类的。
大多数的谣言都有经过加油添醋，其中也不乏空穴来风。绝大多数的消息都是本身没什么用处，经过多重验证之后才总算成为派得上用场的情报。每次听堤格尔提起那些消息，莉姆就会细心地指导他运用情报的基础。
「不过来自莱格尼察的消息确实很令人在意，被打倒之后会化为黑灰的影子人，跟我们所遭遇到的那些存在非常相似。」
看得出来莉姆正在思考刚才交给莎夏的神秘物质。那东西化身为黑影般的东西，袭击人类。莎夏所说的、在莱格尼察流传的传闻，就跟堤格尔等人在高原地区遭遇到的如出一辙。
莱格尼察与亚斯瓦尔岛相距甚远，乘船要十几天，为何会发生如此类似的怪异现象呢？
「不过，这附近发生的失踪事件又是如何呢？」
「我向村长打听到的是，年轻女性失踪，牧羊犬的尸体上有被狼撕咬过的痕迹。说不定这附近发生的事件与黑色的影子人没有任何关连。但是依我看，目前还不能如此断定就是了……这就先不谈了。先让我说明为什么莱格尼察的影子人事件会被流传成吸血鬼作祟吧。」
其实堤格尔也很在意这一点。光从莎夏刚才所说的来看，黑色影子人与吸血鬼之间的共通处就只有「人类袭击人类」这一点而已。
「莱格尼察的部分地区流传着吸血鬼传说。既然叫做吸血鬼，当然是会吸食人血了。不过在这里的传说中，被吸了血的人类会化身为黑灰。黑灰本身会行动，仿佛生前的人类一样。他们会回到自己的家，攻击自己的家人，而被黑灰攻击的人也会化身为黑灰。之后全村的居民都化为黑灰，接着去袭击邻村，形成了一大群黑灰军团，这个军团让整个莱格尼察陷入危机。最后前来救助还活着的人们的正是──」
说到这里，莎夏扬起嘴角。
「日后将成为吉斯塔特之王的黑龙化身，以及日后将成为莱格尼察战姬的女性。他们驱除黑灰，最后打倒了吸血鬼，迎来可喜可贺的圆满大结局。莉姆，妳怎么看？」
「这样的故事结局在吉斯塔特很常见，可说是典型，就跟亚斯瓦尔的传说到最后都会有圆桌骑士出面解决问题一样。在这个国家，任何故事只要有圆桌骑士登场，最后都会迎来可喜可贺的圆满大结局。我想这是一样的道理。」
在吉斯塔特，三百年前一样是群雄割据的时代。自称为黑龙之化身的男人将武器赋予七个部族献上的七名女子，并率领她们与其部族平定周围区域，奠定了国家的根基。
虽然这跟始祖亚特留斯与圆桌骑士的传说有些雷同，不过与吉斯塔特相比，亚斯瓦尔这边跟圆桌骑士有关的传说压倒性地多，这也表示圆桌骑士是这么地受当地民众爱戴、信奉。
另外，圆桌骑士之中最广受喜爱的是湖之骑士兰斯洛特，不过兰斯洛特过度溺爱妹妹的事实，目前完全没听说过。可能是堤格尔了解得不够多，要不然就是对名声不利的事实都被隐藏了吧。
「传说之中也有记载吸血鬼的名字──斯特里戈伊。」
斯特里戈伊。堤格尔小声地重复念着这个名字，试着记住它。
「那就是魔物吗？」
「目前还不得而知。我刚才也说过，我并非知晓一切。但是陛下是考量到最糟糕的可能性，才判断我是最适合的人选。要是最后我没回去，或者是我回去向陛下求助，陛下可能会把前往大陆的两位骑士找回来。」
「妳是指骑士波鲁斯与骑士加拉哈德吗？」
那自称是始祖亚特留斯的人物目前是克尔切斯特的支配者，看来他对于这块土地目前发生的变异不敢等闲视之。弓之王目前仍在吉斯塔特与战姬抗战，剩下的战力就只有亚特留斯自己了，但是国王可不能亲自跑来这种边境之地。
说不定在他的判断之中，此地发生的变异可能比桂妮薇亚军的存在还要危险。
「骑士波鲁斯与骑士加拉哈德已经前往大陆，若要让他们再跑一趟回来，我会很过意不去。可以的话，我希望能够自己解决这件事。正当我这么想的时候，刚好这个村子来了
适当的战力。就是这么回事。」
「但是我们再怎么说也是妳的敌人，不久前才刚彼此厮杀过。」
「但是你们也不愿意看民众受苦，对于前几天你们的先遣队在城镇的肆虐，其实你们也很心痛，不是吗？莉姆。」
这时候，莉姆的表情显得相当难受。对于先遣队的暴行，堤格尔也有所耳闻。
姑且不论下令的贵族，战场上的士兵们难免会被激动的情绪掩蔽了理智，堤格尔实在不忍心责怪他们。明知如此，还是无法排解内心的郁闷。
堤格尔这时意识到，眼前的这个女人戳到了他跟莉姆的痛处。她摸清了堤格尔跟莉姆的性格，才故意提起这个话题，为的是让堤格尔他们无法拒绝，不得不放弃敌对的立场。
莉姆深深地叹一口气。
「这么说就太卑鄙了，莎夏。」
「莉姆，政治没什么卑不卑鄙的，妳应该熟知这个道理才对。堤格尔，你认为呢？」
「反正我本来就打算帮忙，前提是如果妳能保障我们的安全。」
堤格尔双眼直视莎夏这么说道，她脸上虽然浮现调皮的表情，黑曜石般的双眼深处却蕴含着坚定意志的光辉。那是鲜明的活力、求生的力量，看起来完全不像曾经死过一次的复活死者。
「另外，我刚察觉了一件事。莎夏，妳看先遣队在城镇肆虐，即判断我跟莉姆不在那里且与士兵的暴行无关，所以才放心地以少数兵力展开奇袭吧？」
堤格尔这么说，同时想起丽涅特说过的话。查清贵族的性格，便能够掌握其人会采用的策略。从军团的行动方针也能看得出军团的领导者是哪个贵族。
毕竟桂妮薇亚派并没有对外宣传此行的指挥官是谁。
因为那个时候堤格尔、莉姆与桂妮薇亚这三个桂妮薇亚派的中心人物都远离了城镇邓恩。
那是为了赴约，前去与圆桌骑士加拉哈德决斗。就结果来说，得到了相当好的战果……不过就冒牌亚特留斯派的角度来说，即使事前知道加拉哈德提出了决斗的要求，也无法确定实际上堤格尔等人是否真的会前去赴约。
因此莎夏肯定是调查过堤格尔维尔穆德?冯伦这个人物，才能判断先遣队的举动与他无关。看似大胆的作战行动之所以能招来胜利，背后少不了如此缜密的人物鉴定。
「现在先让我厘清目的，我们要做的只有打倒在这里掳走人与羊、杀死牧羊犬的存在。至于妳口中的那个魔物……吸血鬼也好、斯特里戈伊也罢，无论是否与那个存在有关，只要对我们没有害意，我们就不干涉，这样可以吗？」
「原来如此，看来堤格尔维尔穆德阁下不喜欢对付魔物。」
「应该说我不认为有必要跟没有敌意的对象起纷争。」
莎夏先是注视堤格尔，沉默了一下子，然后点头说「好吧，就以这个条件缔结同盟」。
「还有其他想问的事吗？」
「我想确认一些细节。」
莉姆插嘴说道。堤格尔判断接下来的细节应该交由莉姆去谈比较好，于是决定不开口。任何事都该讲求适才适所。
贵族可分成二种，分界线具体来说就是能否察觉文件中的细节问题，堤格尔无法做到，莉姆与梅尼欧则可以发现。
于是堤格尔向两人知会一声之后，自己一个人出了小屋。
伊欧鲁等人在小屋前等待着，三人都一副坐立难安的样子。仔细一看，为一行人带路到这村子的牧羊人跟他的同伴们都在远处往这边看着，看来大家都察觉了堤格尔、莉姆跟莎夏之间的紧张气氛。
「堤、堤格尔大人，听说两位正在跟敌军的将军谈判……」
「对。圆桌骑士亚莉莎德拉与我们决定暂时停战，双方已经达成了共识，都会以保护这村子、这块土地为优先。停战状态会一直持续到我们离开高原地区为止，我们绝对不会让这里成为战场，放心吧。麻烦你也替我这么转告村子的大家。」
堤格尔故意说得大声，好让其他人也听得见。
村人们这时才松了一口气。
堤格尔出了小屋之后，莉姆依然留在莎夏向村人借来的小屋内，两人喝起了莎夏的酒，听说是这里的村长给她的。
现在这个时候，两人都不受各自的立场限制。两人之间有说不完的话，一开口就停不下来。
「要是艾莲也在这里，她一定会欣喜若狂。」
「我比较惊讶的是妳竟然肯跟凡伦蒂娜联手。」
「我并没有跟她联手，只是当时利害刚好一致。」
莉姆如此回答，强忍着不露出苦笑的表情。不过她以为自己没有展现感情，莎夏却仿佛理所当然似地看透了她的心思，说声「我想也是」然后开心地笑了起来。都已经与凡伦蒂娜为敌了，真亏她能这么悠哉。是因为她有信心，即使再度遭受凡伦蒂娜偷袭也能毫发无伤地应付吗？不，应该是因为她完全没把这里当成战场，莎夏就是这样的女性。
「一开始听说了妳的事的时候，我真的非常惊讶。」
「我？什么事？」
「就是当初听说妳出现在亚斯瓦尔岛的时候。」
原来她是指这件事，莉姆点点头。这也难怪，本来应该在吉斯塔特的人竟然会出现在十天船程之外的地点，任谁都会惊讶吧。
「那是因为一段奇妙的偶然。」
莉姆如实地描述了自己跟堤格尔的遭遇。自己在海战中被龙抓住，于是堤格尔跳上了那只龙的背上。听完之后，莎夏笑得更开心了。
「虽然难以置信，但是既然是妳说的，也不得不相信了。」
「我也是会开玩笑的。」
「是玩笑话吗？」
莉姆摇头，要是玩笑该有多好，比荒诞无稽的传奇故事更为荒诞无稽的现实降临在自己身上。如今冷静地描述看看，不得不认为这简直就是一场可怕的恶梦。
「那么，妳现在对于艾莲有什么想法？」
这次换莉姆发问。
「我现在仍视她为好友」莎夏先是笑着这么说，接着──
「即使脱胎换骨、得到了新的人生，我体验过的一切仍然是只属于我一个人的。这绝不会变。只是现在我有了新的立场。」
「只有国与国之间的事吗？」
莉姆暗指的是关于魔物的事。「当然，也有不能说的事」莎夏笑着说道，等于是承认了莉姆的话。
「莎夏。」
两人交谈了一会儿之后，莉姆下定决心问了这个问题：
「妳现在是活着的吗？」
「至少我个人认为自己是活着的。」
她的回答比想像中的没把握，以莉姆对莎夏的了解，还以为她会斩钉截铁地说「当然」。
「觉得意外吗？我以前的身体总是会辜负自己的期待，与病魔抗战是我的日常生活。那时候，活着就等于是与病痛同在。但是──」
说到这里，她先喝光杯中物。
「现在这副身体却不同，不管喝了再多的酒，也不觉得难受，稍微勉强一点也不会发烧。至于被妳砍伤的手臂，如妳所见，已经完全愈合了，连一点伤痕都没留下。」
莉姆心想，以前莎夏患了无法治愈的绝症，年纪轻轻就病逝了。如果说与那样的身体相处才是她人生的一切……
「得到这副身躯之后才知道，原来呼吸竟然是这么轻松的事。」
也难怪对于「活着」的认知会有所不同。
「不过，这样不是很好吗？」
「当然好了。」
莉姆为莎夏倒酒，倒得满满的。
「但是我却忘了世界还有这么美好的一面，一直都没察觉。」
两人再度干杯，已经不知道是第几次了。
莎夏的这句话是发自内心的实际感受。
「但是我却忘了世界还有这么美好的一面，一直都没察觉。」
这时候，莎夏忽然想起了艾莲，她最好的朋友「银闪之风姬」。
──艾莲，我将赌上自己的存在，与妳所信赖的莉姆争战。虽然这样的我没资格说这种话，可是……艾莲，我打从心底愿妳幸福。还有，愿妳贯彻自己的意志，绽放生命的光辉。例如，对了，找个能够白头偕老的伴侣。不管是什么形式，是妳的话，必定……
堤格尔回到小屋之后，莉姆与莎夏已经聊完了，她们正在喝酒。那是羊奶发酵制成的酒，听说是这里的村长提供的。堤格尔也喝了一杯，味道很酸，不过对舟车劳顿之后的疲惫身躯来说，这样的酸味反而让人身心舒畅。
「莉姆，我们准备好过夜的小屋了，妳有什么打算？」
莉姆与莎夏望向彼此，同时点头。不出所料，看来莉姆应该会在这个小屋住下，所幸莎夏的随从目前都不在。
「了解。那我去问候一下村长。」
「堤格尔维尔穆德阁下，让你代我处理这么多细节，真是非常抱
歉。这些本来是身为副官的我应该做的。」
「别放在心上，莉姆。这是很难得的机会，慢慢聊吧。」
堤格尔说完马上转身出了小屋，不打扰她们继续喝酒。
短暂的同盟结束之后，双方又会回到敌对的立场，到时候必定又得拚个你死我活。即使如此，堤格尔还是想让莉姆把握这个机会与莎夏好好相处。
夕阳正逐渐没入低丘的另一头，堤格尔看到伊欧鲁在跟刚才那个少女说话，她看来似乎在哭泣。
「堤格尔大人。那个女孩恳求伊欧鲁在这村子留下来，但是那家伙拒绝了。他说因为他是您的部下，要永远跟随您。」
其他年轻人察觉堤格尔，过来对他这么说明。堤格尔不知该说什么，只好点头说「这样啊」。
「我们都知道，堤格尔大人实在是太好心了，只要伊欧鲁说要留下来，您一定会干脆地答应。但是不只是伊欧鲁，我们三个都已经下定决心要一直跟随您。」
部下们对自己如此信赖，堤格尔也想要回应他们的信赖，为此必须设法揪出潜伏在此地的不明存在才行。
堤格尔走向村长的家。
村长出来迎接，他是个壮年的牧羊人，虽然体格圆胖，表情却有些憔悴。这也难怪，毕竟这里不断发生怪事。
堤格尔正式问候过村长之后，说明了他们跟莎夏谈判的结果。村长看起来打从心底松了一口气，他握起堤格尔的手，不断地拜托他。
「堤格尔维尔穆德阁下，我知道您是个心地善良的人，毕竟那些孩子是这么地信赖您。」
堤格尔的三个部下是邻村的孩子，不过这里的村民也都很熟悉他们。能够被他们认同，这让堤格尔感觉自己受到了肯定。
不过自己还没有在这块土地上成就任何事，更何况堤格尔等人来到这个地区的目的是神殿，原本根本没打算要跟魔物还是吸血鬼什么的战斗。而且竟然还跟冒牌亚特留斯派的人联手，要是日后桂妮薇亚与丽涅特听闻了报告，真不敢想像她们会有什么反应。
不，丽涅特肯定会设法利用这个状况想出对我方有利的策略，不过自己跟莉姆光是想跟莎夏平起平坐地谈判就快要应付不来了。
夕阳西沉，月亮东升。
夏村内到处点亮了篝火，村人们提供了用豆子与羊肉煮成的汤，汤的味道喝起来挺酸的，说不定是加了羊奶。堤格尔一口气喝下一大口汤，还不小心呛到了，于是年长的妇女们都笑了起来。堤格尔赌气地要求再来一碗，这次慢慢地品尝汤的味道。香草的气味扑鼻而来，应该是为了消除羊肉本身的腥膻味吧。
「食量大的孩子能成为很好的牧羊人，要不要留在我家工作啊？」
看堤格尔吃得很豪迈，为他舀汤的妇女拍了拍他的肩膀这么说道。堤格尔心想，自己已经不是孩子了……不过仔细想想，堤格尔跟伊欧鲁同龄，两人的差别或许只在于是否受过贵族教育。
不过这里的人们应该不会区分贵族还是平民吧，就如同伊欧鲁之前说过的，他们只在乎能否把羊毛剃得又快又好。
「堤格尔大人，这里有酒，请问要不要尝尝看？」
伊欧鲁端酒过来问道，堤格尔摇了摇头说「你们喝就好」。根据目前为止的情报，神秘的怪异现象可能会在夜间发生。为了以防万一，堤格尔决定不喝酒。明白了他的意思之后，年轻人们也不喝了，将酒还给了村人。
「听说今天一整夜都会点着篝火，把风就交给我们，堤格尔大人请好好休息吧。」
村人提供的空屋内有四张床，堤格尔在其中一张躺下，马上感觉到强烈的睡意，或许是因为这几天都绷紧着神经的关系吧。不一会儿，他的意识便陷入了深沉的黑暗之中。
?
堤格尔感觉有又软又温暖的东西在不断地拍打他的额头，于是他醒了过来。
眼前看到的是一只猫爪，被窗外照进来的篝火火光照耀着。猫的胡须搔着他的脸颊，原来是凯特正趴在他的脸上。堤格尔抱起凯特，在床上挺起上半身。猫之王发出可爱的鸣叫声，让他不由得觉得有些想笑。
「奴才，现在可不是笑的时候。要来了。」
「什么要来？」
「睡昏头了是吧，想尝尝猫爪吗？」
「饶了我吧。」
外头忽然传来狗的吠声以及尖锐的惊叫声，堤格尔顿时睡意全消，马上从床上跳起来，一把抓起立在床边的黑弓与箭筒。为了随时应付夜袭，堤格尔没有脱鞋就上床，这确实是正确的判断。
堤格尔看向房间内的其他床，伊欧鲁以外的两个年轻人睡得正香甜，完全没有察觉骚动。伊欧鲁大概是在外面把风吧。
「快起来！出事了！」
堤格尔对两个部下这么叫道。看他们起身，转身正要出去，门却在这时候开了。伊欧鲁站在眼前，看起来很慌张。
「堤格尔大人，似乎是出现了！」
出现了什么？似乎没有问的必要。
「我听到了尖叫声，带我去声音传来的方向。」
伊欧鲁扛起箭筒转身跑去，堤格尔紧跟在后。有人从前方跑来，是带领一行人到这村子的牧羊人，也就是伊欧鲁的叔叔。他看起来非常慌张，嘴巴不断地开阖着。
「叔叔！发生什么事了！？」
「啊啊，伊欧鲁！黑、黑色的人影、出现了好几道、翻过栅栏、进来了……那、那到底是么东西！？因为狗叫得很大声，我才发现的。伊欧鲁、客人啊，你、你们知道那是什么吗？就、就是那些家伙抓走了女孩们吗？」
「先生，先逃到山丘上去吧。伊欧鲁，不用管我了，你回去跟另外两人一起去通知每一户人家。」
「是要诱导大家避难吧，遵命。祝您好运。」
在堤格尔的眼中，伊欧鲁他们与其他一般的士兵不同，不会因为血气方刚而冲动行事，总是把堤格尔的命令摆第一，忠实地采取行动。但也不至于完全不懂得动脑，能够像这样明白堤格尔没说清楚的部分。在这趟旅程的途中，堤格尔跟他们谈论过这一点。而他们说那是因为他们是牧羊人的关系，并为此感到骄傲。还说好的牧羊人能兼顾规律与灵活思考。
堤格尔看到伊欧鲁等人跑着离去。
──莉姆跟莎夏被骚动吵醒之后，应该能自行判断，采取最妥善的行动。所以现在我该做的是亲眼确认敌人。
打定主意后，堤格尔独自前往村子的外围。他在那里看到三个几天前遭遇的那种影子人正摇摇晃晃地往村子前进，几只狗不断地朝着他们吼叫、试图钳制，并绕着三个缓慢前进的影子人跑来跑去。
这些牧羊犬看起来应该是受过充分的训练，不会贸然地主动攻击，但也没有逃跑。可说是兼具了勇气与谨慎。
其中一只狗上前威吓。当牠一靠近影子人，其中一个影子人便以敏捷得出乎意料的动作扑向那只狗。影子人趴在狗身上，咬住牠的脖子。那力道大得吓人，狗的头竟然一下子就被咬断了。脖子喷出鲜血，洒在影子人的身上。不知是不是错觉，那个影子人的体型似乎因此膨胀了一些。莫非那是能借着吸血增强力量的怪物吗？如果真是这样，那就真的是吸血鬼了……真相究竟如何？
剩下的狗见状，吠得更激动了。影子人靠近那些狗，狗们被逼得步步后退，但仍尽责地包围着影子人们，试图钳制他们。
为了报答狗们的奋斗，堤格尔举弓射箭，这一箭射中影子人的额头，于是那影子人全身向后喷飞，重重地撞在栅栏上。身体还因为冲击的力道柔软地扭曲了。
但是也就只有如此，那个影子人全身仿佛拉紧的弓弦般地弹起、向前倾倒，然后马上爬起来继续前进。
「果然没什么效果……应该说，根本没效吗？」
堤格尔又抽出一支箭上弓，同时向善精灵莫甘娜祈祷，于是左手小指的绿色发戒发出了微光。
射箭。箭簇前端发出光辉，在空中画出一道光线。这一箭跟刚才一样地直指影子人，爆发出光辉。光辉收敛之后，影子人已经消失得无影无踪。
「看来像这样凝聚力量应该就能打倒。」
目前视野之中还剩两个影子人。堤格尔抽出二箭，同时上弓。他又向善精灵莫甘娜祈祷，然后射箭。二支发光的箭分别射向二个影子人，各自爆发出光辉。
光辉收敛之后，所有影子人都不见了。牧羊犬停止吼吠，跑向了堤格尔，纷纷朝着他发出撒娇的鸣叫声。堤格尔先是留意周遭，确认周围没有后续的敌人出现，才放下弓抚摸牧羊犬们的头。
「你们做得很好。」
堤格尔跑向被咬断头的那一只牧羊犬，检查脖子的断口，看起来是被猛力扯断的。当初莉姆也杀进了影子人之间，要是变成这样……想到这里，堤格尔忍不住浑身发抖。
「你们做得很好，接受本王的称赞吧。」
猫之王不知不觉间来到狗的尸体旁高声鸣叫，其他的牧羊犬纷纷朝着这只幼猫垂下头，看来这些狗完全服从猫之王。
堤格尔耸耸肩抬起头。
他看到有人从山丘上跑了下来。是莉姆与
莎夏。
「堤格尔，看来被你抢先了一步。」
「堤格尔维尔穆德阁下，我来迟了，请原谅。」
堤格尔简要地对二人说明状况。
「说不定其他方向也有敌人入侵，我们沿着栅栏绕一圈检查看看吧。我跟莉姆往左绕，麻烦莎夏往右绕。」
对于堤格尔开口指挥，莎夏完全没有异议，点头之后便快步跑去，猫之王指示牧羊犬们跟随莎夏。下完令之后，猫之王大声地鸣叫一声，然后爬上堤格尔的肩膀。
「猫之王刚才指示了什么？」
「叫牠们别大意。」
堤格尔走在前头，一边提防周遭一边巡视，同时向莉姆说明刚才狗被影子人咬断脖子的情况，提醒她战斗的时候要多加小心。
巡视的途中遇到房屋就去敲门，如果有人还在悠哉地睡觉，便提醒他们可能有贼人闯进了村子，叫他们赶快到山丘上避难。
大约绕了三分之一圈的时候，两人发现前方传来刀剑碰撞的声响，马上就察觉那是莎夏。堤格尔还没来得及开口，莉姆便跑了出去。
「也有可能是调虎离山，堤格尔维尔穆德阁下，请留意其他方向的袭击！」
堤格尔的搭档转过头对他这么喊道。
「知道了！莉姆，妳也小心！」
莉姆的担忧很有道理，于是堤格尔决定先尽速前往山丘上看看。
村民们都聚集在村长的家旁边，不安地将身体凑在一块。为了让他们放心，堤格尔对他们说目前圆桌骑士亚莉莎德拉正在对付敌人。莎夏虽是新加入的圆桌骑士，但圆桌骑士的名声拥有非凡的影响力，让村人们感到很安心。
「不管来的是什么样的怪物，有圆桌骑士大人在的话肯定没问题。」
堤格尔听到有人这么说，想不到信仰的力量是这么地强大，堤格尔不禁感到佩服。
堤格尔从山丘上大致地眺望了村子周遭，但周围的篝火挡住了视线，无法看清远方。于是堤格尔小声地问凯特「如何？」。
「奴才，不得放肆。本王可不是哨兵。」
「两条鱼。」
「四条。虽然鸟类的肉也不错，但本王还是偏好鱼肉。」
还真敢说，吃鸭肉的时候明明就一副如痴如醉的样子。
「通融一下，三条。」
「真拿你没辄，下不为例。」
幼猫跳到堤格尔的头上，响亮地鸣叫一声，山丘周围便此起彼落地陆续传回了各种动物的叫声。
「知道了。数量很多。」
「很多，是十还是一百？还是二百？该不会有一千以上吧？」
「喔喔，你这奴才还真是得寸进尺，比群集的数量还多的东西有必要细数吗？」
牠这么说究竟是以什么的群集为基准？虽然感到疑惑，但现在应该不是追问这种事的时候。堤格尔放弃跟猫之王互相理解，再度聚精会神地凝视山丘周围的黑暗。莉姆所前去的那一带时而有强光闪烁，莎夏与莉姆肯定正在那里对抗袭击者。
「莫非敌人已经包围了这村子？」
「我从刚才就是这么说的。」
猫的话还真难懂，堤格尔忍不住这么想。
「那么，敌人离栅栏有多远？有多少闯进栅栏内了？」
「还没有闯进栅栏内。他们应该是打算守在栅栏外，以免奴才们逃出去。」
──这情报确实值三条鱼。
这时候北方传来动物的吼叫声，猫之王用猫掌轻拍堤格尔的头。
「有三个不净之物从刚才声音传来的方向过来了。马上就要碰到栅栏了。」
「你能掌握他们碰到栅栏的瞬间吗？」
凯特以高声鸣叫取代回答，北方传来了跟刚才一样的动物叫声。
堤格尔决定相信猫之王，他举起黑弓，以更强烈的心意向善精灵莫甘娜祈祷。绿色发戒发出微光。
「五、四、三、」
随着猫之王的倒数，堤格尔慢慢拉紧弓弦。
「二、一！」
头被猫掌拍了一下，与此同时射出箭矢。发光的箭在空中画出抛物线飞去，落在村子的外围。下一个瞬间，那个地点发出炫目的光辉。村人们忍不住惊叫。
「不净之物被净化了。此乃吾主之伟大的恩宠。」
「谢谢你告诉我时机，我打从心底感谢你。」
「这口气太傲慢了，放肆！」
堤格尔将幼猫从头上抱下来，刚好伊欧鲁跑上了山丘，堤格尔便把幼猫交给他。
「凯特要是吵闹起来，就放牠自由行动没关系。动物似乎更能敏锐地察觉危险。我要离开一下。」
「堤格尔大人，您要上哪去？」
「我要去帮莉姆她们。」
山丘下某处仍有白光断续闪烁，莎夏跟莉姆想必还在那里战斗。
村子的边缘究竟有什么样的对手让那两个人对付这么久？还是说数量非常多？如果是这样的话，那就更应该去帮助她们了。
堤格尔跑下山丘，听到刀剑碰撞的声响。
──敌人是剑士吗？
堤格尔忍不住怀疑自己的耳朵，他无法想像竟然有对手能够跟莎夏战上数回合。
莎夏可是连莉姆与战姬都能一击打倒的顶尖高手，真的有人能让她苦战许久吗？而且还是在这种边境的高原地区。
堤格尔看到莉姆出现在篝火附近。她举着双纹剑，双眼直瞪着黑暗处。她在做什么呢？这时候莎夏从那黑暗处翻滚出来，在莉姆身旁站了起来。
黑暗中紧接着飞出某种东西，直指莎夏的背部。莉姆立即上前，以红剑展开结界挡开那个东西，为莎夏争取起身的时间。
「真是个难缠的对手。感谢妳即时相助，莉姆。」
「莎夏，是不是该暂时撤退、重整态势呢？」
「还没呢。赌上圆桌骑士的名声，可不能在村人们面前表现出狼狈的样子。」
堤格尔停下脚步，朝着莎夏刚翻身滚出的黑暗处射出一箭作为钳制。看起来似乎没射中任何东西，不过莎夏与莉姆因此察觉了帮手的到来。两人再度举起武器，眼光从不离开那黑暗处分毫。
一道划破空气的声音响起，又有某个小小的物体喷向莎夏与莉姆。在篝火的照耀下，堤格尔看到了那个小东西，是一颗小石子。小石子被莎夏以黑红色双剑弹开，打中附近住家的木造柱子，粗壮的柱子竟然发出仿佛快被折断般的声响。
「堤格尔维尔穆德阁下，村人们呢？」
「所有人都到山丘上避难了。对方使用投石器吗？」
「不，石子是用手指弹射过来的。仿佛猛兽一般的尖爪……我觉得那似乎是狼人。」
「我看也像是狼人。而且狼人带着护卫，是剑技高强的剑士。」
莫非敌人是双人组？不，是否该将狼人算为一个人，这恐怕见仁见智。
「那狼人就是魔物吗？」
「这还不知道。我的剑目前只对剑士有反应。」
现在多少能掌握一点状况了，发射石子钳制对手的是狼人，还有另一个实力高强的剑士为狼人的护卫。
「跟狼人交战的时候，双纹剑并没有反应，这次却对莎夏与影子人以外的对手有反应。所以很有可能是那剑士，不过……」
「也不能排除有第三个敌手存在的可能性，是吧。如果不是这样的话，那个剑士就是复活的死者。」
这时又有石子射来，不过被莎夏轻而易举地挡开了。只是防守的话，看来应该是没有问题，不过敌人却迟迟不肯踏进篝火照得到的范围。是因为他们特别谨慎，还是说目的只在于钳制呢？要不是多亏凯特而明白其他敌人的进攻并不积极，他这时候早就急坏了。
「堤格尔，容我再度确认，已经确定村人们都安全了吗？」
「对。影子人暂时不会闯进村子。」
「那就好。能够不用赶时间、放心地打持久战，这样一来就轻松多了。」
莎夏扬起嘴角，对着黑暗中的某物挥手挑衅。堤格尔退至莉姆的后方一步处，将箭上弓待命。
对手这时像是要回应挑衅似地，从黑暗中连续射出几颗石子，不过都被莎夏轻而易举地弹开了，堤格尔连出手的机会都没有。
「就这点能耐？看来根本不是值得我特地出马的对手，真是太扫兴了。」
「该死的人类，不过只是食物，还敢嚣张！」
一道粗糙的男人嗓音在黑暗中如此说道，同时还有低吼声响起，口气听起来充满愤恨与不耐。这声音究竟属于狼人还是剑士？
──总之，这下子掌握方向了。
堤格尔向绿色发戒祈祷，朝着声音传来的方向射箭。箭在空中画出光线，飞入黑暗之中。黑暗中闪过一道剑光，箭的光就消失了，看来箭是被砍下来了。
堤格尔非常讶异，凝聚了善精灵莫甘娜的祈祷之力的一箭竟然会被挡下
，除了莎夏以外这还是第一次。当时莎夏手上还握有黑红色的双剑，那么这次的对手使用的究竟是什么样的武器？
「刚才那一击是怎么回事？唔，真是何等诡异。」
黑暗中又传出说话声，看来对手并不明白堤格尔刚才的攻击是什么。这样也好，对手知道的情报愈少，对今后也比较有利。
「目前可以肯定的是，剑士所持有的剑并不普通。」
莎夏这么说道。
「虽然目前还没有使用任何特殊能力就是了。或许是在观察状况吧。真是被看扁了。」
光是在这观察状况的阶段就挡下了堤格尔的一击，可见是个十分难缠的对手。
黑暗中传来了男人的大笑声，堤格尔等人同时绷紧身子、提高警觉。不知道接着会来什么样的攻击，三人将全部的注意力集中于眼睛与耳朵。
但是笑声出乎意料地逐渐远去，堤格尔的耳朵还听到了脚步向后挪移的声响，最后脚步声与笑声都消失了。莎夏放松紧绷的肩膀，将她的黑红色神器双剑收进剑鞘。
「撤退了。应该是怕了我们吧。」
──真的是这样吗？
堤格尔对莎夏的看法存疑。而且莎夏虽然这么说，但她似乎并不是真的这么想。她还在用手擦拭额头上的汗水，看来应该只是玩笑话。
「我可要好好夸奖一下自己。那时没有袭击你们，还立刻提议停战并携手合作的我，究竟预测到了哪一步呢？」
「怎么说得一副事不干己的样子呢？莎夏。」
「不装出事不干己的样子、说点反话可承受不了啊，莉姆。」
莉姆转头望向堤格尔，堤格尔对她耸耸肩。虽然堤格尔不知道莎夏以前还是公主时的情况，不过想必个性非常不服输吧，说不定这一点跟她的好友艾蕾欧诺拉很相像。
「我打算去村子外面确认周围的安全。两位愿意一起来吗？」
猫之王刚才说过，有些敌人围在村子的外围，堤格尔认为确实有必要确认那些敌人是否也撤退了。
从结论来说，包围村子的敌人们已经撤退了。用火把的火光照亮一看，草原到处都有被踩踏过的痕迹，对方看来是用双脚行走的生物。有些断裂的草木缺口上沾有微量的黑泥，可能是那些影子人来过。
「竟然撤退得这么干脆，莫非袭击村子的元凶事先知道我们在这吗？」
「不，那样的话，一开始的时候先让影子人进来引起骚动，就是没有意义的做法。真的知道我们在的话，应该会投入决战级的战力，并彻底利用奇袭的优势才对。我认为敌人攻击这个村子的时候完全没有任何提防的心态。」
敌人的全部战力究竟是如何？堤格尔开始思考。
她们说对手看起来像是狼人，光是用手指弹射小石子就能发挥惊人的破坏力，而且还有高强的剑士担任护卫。除此之外，还有大量的影子人。
这一次的袭击所投入的战力就这些，说不定还有预备战力，不过如果真的有的话，应该会在刚才的僵持局面投入预备战力。但如果对手的性格非常谨慎甚至胆小，为了确保万无一失，应该会把预备战力藏到最后，作为撤退时殿后之用。真相究竟是如何？以目前的线索实在无法断定。
这跟丽涅特说的「没有对手贵族的情报」是一样的状况，这次的敌人似乎拥有首脑，但是得到的情报还是太少。
──那就试着站在对手的立场思考吧。
关于堤格尔等人的情报，敌方拥有多少呢？
有三人持有神器，一人是圆桌骑士亚莉莎德拉，另外两人则是不明──不，堤格尔刚才使用了善精灵莫甘娜的力量，莉姆也在敌人面前展开了双纹剑的结界。应该要假设敌人对我方的战力有某种程度的掌握，这样比较妥当。
综合来看，试论在这场战斗中得到的对手情报，对方似乎更胜一筹。不过那也是因为敌方一开始对我方一无所知，袭击本来以为毫无抵抗力的村子，结果却出现了意外的主力来抵抗。在这样的状况下，冲突一下子之后就决定撤退，应该说敌方的领导者老谋深算吧。一般来说，应该会更贪心、恋战才对。
──看来敌方很谨慎，这下子可难对付了。
「不过我们现在知道展开奇袭的敌人拥有高度智能，先前也是有计划地掳人。光是明白这一点，也算是大有收获了。」
返回山丘上的途中，莎夏这么说道。
「高原地区还有其他地方也有村子，我们可不能只守着这个村子。这一点，两位同意吗？」
「我们目前还不知道敌人的目的，也不知道掳人究竟是为了什么。之所以判断对方是狼人，是因为在对方弹射碎石过来的时候，稍微看到了对方的身影。全身上下布满浓密的毛，拥有锐利的爪。听伊欧鲁他们说，狼人会吃人……」
「无论是狼人还是影子人，我不认为会跟传说完全一样。虽说我也不是这里出身的人就是了。」
说起来，这三人的出身都跟亚斯瓦尔岛完全没有任何关系，如今却因为奇妙的因缘际会在这岛上的边境地带齐聚，共同对抗威胁。
「状况变得很奇妙呢。」
堤格尔等人相视而笑。
?
翌日一大早，堤格尔与莉姆、莎夏以及伊欧鲁等三个年轻部下骑马出发，离开了村子，凯特则被其中一个年轻部下抱在怀中。
他们打算前往邻村，也就是那个所有村人都失踪的村子，与受莎夏指示在那里待命的部下们会合。
除了他们之外，昨天还有约十个来自这个村子的人留在那里，为的是管理留下的羊群，那是他们身为牧羊人的矜持。虽然只有一天，但他们无法对失去主人的羊弃之不顾。
羊比人更重要，他们的生活总是以羊为中心在运转。
或许应该让伊欧鲁他们留在这个村子，但是现在要前往的村子同时也是伊欧鲁他们生长的故乡。如今村人全数失踪，最适合带路的就只剩他们了。
而且目前还不知道影子人的数量究竟有多少，要是到时候有影子人以波状攻势不断来袭，堤格尔也很需要有帮手为他带着箭筒。若只是一味地让他们远离危险，他们就失去了身为部下的意义，这一点堤格尔还是明白的。
即使如此，堤格尔仍然无法完全抛开怯懦的想法，那是因为他曾经有过失去所有部下的惨痛经验。与帕希瓦尔那一战的悔恨，仍然留在心中。
──但是我可不能妄自菲薄，更不能辜负部下们的信赖。
堤格尔如此提醒自己，这方面莉姆也叮咛过他，提醒他应该要好好学习运用部下的方式，莉姆的指教一点都没错。
「昨天的敌人应该是往西逃了。」
在直线前往居民失踪的村子之前，一行人先在早上有阳光的时候调查过昨晚敌人撤退时留下的痕迹，看来有无数的脚印往西边而去。
据伊欧鲁等人所说，那个方向有一座非常古老的要塞废墟，已经无人使用，后来被狼群占据为巢，非常危险。附近的人都知道这件事，因此牧羊人也已经有好一阵子不曾靠近过要塞废墟的周围了。
「领主大人一定也知道那个地方。听说大人派出过搜索队，想必第一个搜索的地点就是那里。」
「然后领主派出的搜索队全数失踪、一人不剩，看来对手一下子就露出了马脚……不过，也可能是请君入瓮。」
听了伊欧鲁的说明，莎夏兴冲冲地如此呢喃。
「虽然很想马上杀进去一探究竟，不过我派去邻村的部下有十名骑士，还有一个特别有来历的随从。他们的情报应该会很有帮助，这一趟绝对不会白跑。」
「实际上，我们仍然严重缺乏情报。昨天那疑似狼人的人物以及会化身为黑泥的敌人，究竟是什么人？虽说以速度为重、尽早行动也不是不好，不过既然眼前有现成的情报，为了保险起见，先去听听也不迟。」
一行人如此讨论过后，决定按原订计划前往伊欧鲁他们故乡的村子。
今天的天气晴朗得让人心旷神怡，这座岛上很难得有如此晴天。而且没有起雾，视野相当好。虽然仲夏时节的气温高得让人即使静止不动也会全身冒汗，不过由于是骑马前进，风吹起来还是很舒适。
高原上，布满茂盛草木的丘陵地绵延不绝，一片广阔的景色闲适祥和，仿佛昨夜被可怕怪物袭击的那一晚是场梦。有兔子从远方望向这里，也有看到狐狸。
不可思议地，所有动物都往这边看一眼之后便深深地垂下头，静静地看着他们的马通过。年轻部下们与莎夏似乎不明白是怎么一回事，或许这些动物们是在对伟大的猫之王磕头行礼吧。
至于猫之王──凯特，现在正闭着眼睛缩在伊欧鲁的怀中。光是这样看，看不出来牠是不是在睡觉，不过有时候牠的耳朵会微微地抽动一下。看牠这样，伊欧鲁等人与莉姆都忍不住面露微笑。
一行人在坡度平缓的丘陵地上不断前进。酷暑之中，几乎没什么遮蔽物。因此一行人经常停下来休息，细心地留意马的身体状况，避免牠们累垮。这是伊欧鲁他们的建议。
休息时，莎夏叫
住伊欧鲁他们，取出针线为他们缝补衣服的破洞。年轻人们当然不敢当、想要推辞，莎夏则说「不用客气。我以前也是个村人。而且体弱多病，甚至无法在山野间奔跑。所以特别擅长这类家事」。
「以前妳在吉斯塔特的乡村也养过羊吗？」
「养的是猪，羊倒是没有呢。」
年轻人们对于遥远的吉斯塔特偏乡农村的情境似乎很有兴趣，听得津津有味。
到了伊欧鲁等人的故乡村子之后，邻村的牧羊人们与莎夏部下的骑士们出来迎接一行人。
出来迎接的共十几人。一部分骑士一看到堤格尔的脸便大喊「屠龙勇士！」并血气方刚地想要动武，莎夏立即上前制止。
「我决定跟他们暂时结盟。我以圆桌骑士亚莉莎德拉的名义下令，绝对禁止对他们出手。」
「敢问大人，有必要跟敌人联手吗？」
「就是有。」
部下不服地质问，于是莎夏简要地描述了昨天发生过的事，骑士们听了无不讶异不已。
「亚莉莎德拉大人与屠龙勇士联手，竟然只能勉强击退敌人？真是太难以置信了。」
「这是事实。而且毕竟是在黑暗之中，我们也不敢穷追就是了。就我来看，敌人有一个是不易对付的剑士，还有一人则是──只能用狼人来形容的奇妙人物。如果你们发现这样的人，绝对别轻举妄动。你们都是陛下托付给我的忠臣，可不能轻易牺牲。」
莎夏转身面向其中一位骑士，那是个身穿黑色金属铠甲的男人，头盔完全罩住脸部，看不到表情。
──只有这一个人，程度与其他人完全不同。
堤格尔从那骑士的身体动作如此判断。
──不，不对。根本来说，这男人……究竟是怎么回事？有一股异样的感觉，该怎么说呢……对了，仿佛不是人。
「你并不是我的直属部下，有什么打算？」
听到莎夏这么问，全身黑的骑士微微地点了个头。
「圆桌骑士亚莉莎德拉。陛下有令，我必须优先完成妳所指派的任务。」
他的声音听起来有些模糊，骑士说完将脸转向堤格尔等人，堤格尔发现他正在注视某一个人。观察他的视线仔细一看，他在看着的似乎是伊欧鲁抱在手上、缩着身子的那只幼猫。对于不知情的人来说，肯定无法理解在这种状况下，他为什么要盯着别人养的猫。
这时候，凯特睁开双眼对全身黑的骑士点头，于是全身黑的骑士悄悄地挪开眼光。难道说──堤格尔忽然想到一个可能性。
「莫非这位就是裁定使者之一？」
莉姆这么问道。从视线来判断，莉姆应该没有察觉刚才的事。裁定使者──堤格尔也有所耳闻。是自称亚特留斯的人物的直属部下，在立场上等于是国王的代理人，能行使强大的权力，因此领主们都非常害怕他们。
「没错。陛下这次特别要求我带他同行。他剑术高强，十分可靠。不过若要跟昨晚遇到的那个剑士对抗，我认为还是不太容易。」
想想也是。如果敌方阵营有好几个实力跟莎夏同等的高手，那么桂妮薇亚派可就头痛了。
之前曾听莉姆说过，以前莎夏还在吉斯塔特担任莱格尼察的战姬时，实力就非常强大，即使同时对抗三个战姬一样能打赢她们。后来虽然病逝，不过死而复生之后，原本体弱多病的她得到了强健的肉体，剑术的精湛程度看来也比以往更高个一、两级。也就是说，即使好几个战姬一起对付现在的她，也可能打不过。
「问题在于潜伏在此地的存在……就暂且称之为『敌人』吧。我们的敌人活动的目的究竟是什么？目前仍然一点头绪都没有。」
「他们会掳人。」
骑士中的一人如此回答莎夏。从他的口气来看，意思应该是「光是这样就应该予以断罪」。「我不是那个意思」莎夏摇了摇头说道。
「我的意思是，他们掳人的目的是什么？是当成食物吃掉？还是作为邪恶仪式的活祭品？还是当成人质来跟我们谈判？」
「只要杀进敌人的据点，不就可以知道了吗？」
「领主的部队想必也是这么判断的，然后他们没有一个人回来。」
骑士无言以对。他或许以为他们不会落得那样的下场吧。但是堤格尔认为，身为猎人，明知是陷阱就不该主动上钩。莎夏的想法应该也是如此。
「当然了，对于无法之徒的想法，或许多做揣测也不是办法。不过只要能厘清对方的目的，自然就能找到对策。」
为了让骑士们理解，莎夏细心地说明。敌人抓走居民到底想要做什么？消失的羊也是被敌人抓走的吗？牧羊犬之所以被杀，真的只是因为牠们阻挠了那些来历不明的敌人吗？
「想要食物的话，应该没有必要大费周章地抓走人类，只偷走羊只就够了吧。」
堤格尔加入讨论。
「这个村子却只有人消失，羊反而都留下了。这让我百思不解。」
「说不定，人与羊的用途不同。」
众人纷纷转向莎夏，一心想知道她为何这么说。
「目前还没什么根据，这只是我的猜测。毕竟目前完全没看到人的尸体，这已经很不可思议了。不管怎么说，我们现在知道那个要塞可能是敌人的据点所在，是那些年轻人刚才告诉我的。假如敌人真的在那里设立了据点，如果能够知道他们掳人优先于羊的理由，或许就能推测他们在据点里所做的事。不过狼人特地设置一个据点，究竟会在里面做什么？这我完全想不到。各位都是土生土长的亚斯瓦尔岛人，有没有听过类似的传奇故事呢？」
「传奇故事，是吗？」
骑士与牧羊人们看起来都很困惑。莎夏对他们面露柔和的微笑。
「如你们所知，我并不是在这座岛上长大的人，那边的堤格尔维尔穆德阁下与莉姆亚莉夏阁下也一样。说不定有些岛上的人们都知道的事，却反而被我们遗漏了。」
「既然这样的话……」
骑士们应莎夏的要求，纷纷说起了自己的故乡流传的故事，不擅长言词的牧羊人们也尽力地描述自己的村子流传的传奇。
一群老大不小的成人聚在一块儿讨论起传奇故事的各种细节，如此情境看起来难免有些滑稽，不过莎夏认为现在应该尽可能地掌握各种线索。堤格尔与莉姆也认为在一点情报都没有的状况下，除此之外也别无选择。
不过每一个跟狼人有关的传奇故事都有不小的差异、难以整合，有的故事中的狼人只是单纯地杀人，也有失恋的男人化身为狼人的故事，也有故事提到一整族的人都会在满月之夜化身为狼。
狼人在每个故事中的角色与定位都不尽相同，伊欧鲁曾提过的「银制武器对狼有效」的说法，在其他故事中也不曾出现过。在其他的故事中，有的狼人最后是被普通的剑斩杀、被枪刺死甚至是被人徒手掐死。
顺带一提，徒手掐死狼人的其中一个衍生故事中，掐死狼人的是圆桌骑士加拉哈德。堤格尔亲眼见过加拉哈德，觉得他确实有可能办得到。
「有几个故事提到狼人即使死掉也会复活，还会吸食人血。」
莎夏如此统整。
「跟我的故乡莱格尼察流传的吸血鬼斯特里戈伊的故事一样。」
「吸血鬼也会死而复生吗？」
莉姆这么问道，并刻意不说「就像妳一样」。莎夏点头回应。
「有些传说提到，数百年前被黑龙化身与莱格尼察的战姬打倒的吸血鬼，总有一天会再度复活。在我还是莱格尼察公主的时候，曾发生了不少据说是吸血鬼所为的怪异事件。那些事件后来都不再发生，但是仍然没有人查出真相，成了不了了之的悬案。」
假使那些事件仍然持续发生，在莎夏死后代为治理莱格尼察的艾蕾欧诺拉应该就会介入调查，莉姆很可能也会得知相关的情报。
「有没有可能是莱格尼察的吸血鬼转移阵地，到亚斯瓦尔岛以狼人的身分行动呢？」
堤格尔脱口说出了心里浮现的想法。看到大家都望着自己，堤格尔顿时感到羞愧无比，连忙挥了挥手说：
「算了，忘了我的话。毕竟距离实在太远了，不太真实吧。」
「不，堤格尔的想法说不定有一些道理。」
堤格尔试图让讨论回归原点，但莎夏仍紧抓着他提起的这个话题不放。
「实际上，我跟你们也是远从吉斯塔特来到亚斯瓦尔岛，现在正在这里活动。来的理由各自不同，想必也不乏身不由己的因素。不过既然人类都会移动了，怪物会移动也不足为奇。更重要的是，虽然我没见过莱格尼察传说中的影子人，不过你们昨天击退过的存在确实跟吸血鬼传说里所描述的非常相似。啊，对了。竟然忘了这么重要的事。裁定使者阁下，你看看这个。」
莎夏忽然想起了什么，拿出了一个小瓶子。那是堤格尔交给她的瓶子。她要裁定使者看看瓶子里面的黑泥。
「我打算如果没有找到任何线索的话，就先托你把这个拿回去给陛下看，请陛下判断。」
莎夏说明事情
的经过，并表示透过这些黑泥说不定可以查出一些线索。裁定使者看了似乎非常震惊，整个人都僵住了。他的反应让莎夏感到疑惑。「莫非你看过这东西？」她这么问道。
「没看过。但是──」
裁定使者用低沉的声音说道：
「此乃死者所化之物。自古存在一种操纵死者的力量。被那股力量操纵、沦为傀儡的死者，最后都会化成此物。那一股力量已被人类视为禁忌而舍弃，没想到现今世上还有存在能够造出此物。」
?
堤格尔等人困惑地你看我、我看你，因为裁定使者的话实在是太过于匪夷所思了，于是莎夏代表众人开口问道：
「裁定使者阁下，你这样说话，仿佛你亲眼看过古代的世界似的。」
「我并没有记忆。我们只是知道，只是继承。我承认在这方面我跟人类不同。我们遵循盟约协助那个人，不过并不知道特地让身体与心灵的形式与其相似的意义何在。」
包括莎夏在内的所有人都愣住了，似乎只有堤格尔一个人能理解裁定使者的话。
──这个男人说话的方式跟凯特一样。
堤格尔觉得猫之王对他说话的方式以及思考的型态，都与这个人完全相同。
脑中想起的是在三百年前的光景得知的事实──亚特留斯继承了精灵的血统，以及当时的王妃桂妮薇亚所提过的关于妖精的事。关于这些有着不同道理的生命，堤格尔只比其他人稍微多知道一点。现在的堤格尔就能明白这个人刚才与凯特的视线交流是什么意思了，那是同族之间的简短沟通。
如果想要更进一步了解，或许现在就该在这里提起这方面的问题。
但是堤格尔并没有那么做，因为目前跟莎夏之间的停战只是一时的，而且与猫之王之间的关系对堤格尔他们来说是重要的王牌。刚才裁定使者没有当场揭穿凯特的身分，想必也是某种重要的暗示。
──虽然还只是猜测，不过我想这些裁定使者……不像传闻所说的那样。或许他们并不是完全听命于亚特留斯的部下。
也就是说，他们有自己的想法，是为了盟约才提供协助。
最重要的是，堤格尔不能让其他人察觉他对这件事有所理解，因为认知的落差说不定会在以后成为有用的武器。
「先让我确认一件事。你的意思是，你并不是人类，是吗？」
莎夏对裁定使者这么问道。
「圆桌骑士亚莉莎德拉，妳应该知道不少接近我们生活场域的存在才对。」
「确实如你所说，我经常感觉到克尔切斯特的王宫里有总是不现身的女仆与管家的存在。还有莫德雷德，那个人似乎也有精灵的血统。而且……」
莎夏本来想说些什么，却又把话吞了回去。堤格尔心想，关于亚特留斯的身世，莎夏究竟知道多少？说不定她什么都不知道，甚至丝毫不感兴趣。但是堤格尔与莉姆要是提出这个问题，就等于给了对方相当重大的提示，所以两人就连有疑问的态度都不能表现出来。
过了一会儿，莎夏叹了一口气说：
「好吧。不管你是什么来历，只要陛下认可你的存在就够了。言归正传吧。你的意思是，这黑泥是因为操纵死者之力而动起来的尸体最后所化之物，是不是？」
「正是。我们知道那个东西，并且判断这是该告诉妳们的情报，因此据实以告。是否难以理解？」
「虽然你说话的方式很拗口，不过我应该大致都理解了。那么你知不知道什么人有能力使用那操纵死者的力量？当然了，我指的是现今还活着且在世上活动的存在。」
「如果是崇高无比的贵人应该办得到，但是那些大人绝对不会做出这种事。」
即使是莎夏，也不得不露出一脸不解的表情。倒是堤格尔因为与凯特相处了一段时间，反而多少能理解裁定使者所说的这一句话。每次凯特提起善精灵莫甘娜的时候，也总是用这一类的词汇指称。
堤格尔心想，或许这时候应该出面协助沟通。
「你指的大人是湖之精灵之类的存在吗？」
「那位大人也是其中之一。」
裁定使者这么说并望向莉姆。不，他看着的是莉姆佩带在腰际的双纹剑。
「那位大人对于那种力量有深入的了解，因此在那武器中封入了足以对抗那种力量的诅咒。对于那种力量，那位大人怀有强烈的情感。」
这件事莉姆也提过不少次了，她说过从双纹剑以及赐给她双纹剑的精灵身上能够感觉到对复活死者深恶痛绝的强烈憎恨。不过直到几天之前，他们一直都以为所谓的复活死者仅指自称亚特留斯的人物以及他手下的圆桌骑士们，还有眼前的莎夏。
莎夏的部下骑士们全都愣住了。这也难怪，他们想必什么都不知情。虽然刚才莎夏似乎稍微提过克尔切斯特的王宫似乎也跟这方面的事有关，不过这些骑士似乎完全置身事外。
因此对于堤格尔的疑问与裁定使者的回答，能理解意思的就只有莉姆与莎夏而已。莎夏瞄了堤格尔一眼，说不定她察觉了什么，不过她很快地将视线再度转向裁定使者。
「总而言之，你就是那一类的存在吧。吟游诗人总是在酒馆的暖炉旁弹唱、传颂自古流传的传奇故事，而你就属于传奇故事的登场人物在故事中会遭遇的那一类神奇存在。」
莎夏应该也知道圆桌骑士的传奇故事。在一些故事中，圆桌骑士也曾跟森林里的妖精或精灵有所交流。
「看来也只能当作是这么一回事、不得不接受了。」
最后莎夏耸耸肩这么说道。
「毕竟这世上有魔物跟吸血鬼存在，那么有精灵也是理所当然的吧。那么，关于操纵死者的力量，你所知道的就这些吗？」
「妳所谓的『知道』是以什么样的基准判断的？妳的疑问难以解释。妳真的理解自己知道哪些、不知道哪些吗？」
堤格尔拚命地忍着笑意，因为裁定使者的回答，就跟凯特总是让堤格尔感到困惑的回答方式如出一辙，看来他们的思考方式就是这样。莎夏与莉姆不解地互看彼此。
「可以的话，希望你能告诉我们任何你想得到的情报。例如，魔物或吸血鬼是不是会使用这类的力量呢？」
堤格尔再度插嘴。裁定使者摇了摇头。
「我不知道。」
这次倒是回答得简单扼要，让人有些意外。不过仔细想想，或许这也是理所当然。
猫之王也一样，牠对亚斯瓦尔岛内部的事了若指掌，对其他的事却大多都不知道。或许以猫的立场来说，要听闻来自海洋彼端的传闻并不容易吧，说不定眼前穿着铠甲的男人也跟牠一样。
他们这些非人的存在并非万能，于是堤格尔决定改问其他的问题。
「你这么说，是否表示你完全不知道关于魔物跟吸血鬼的事呢？」
「如果是魔物的话，我知道关于某些个体的事，不过我所知的魔物都没有操纵死者的能力。至于吸血鬼，我只在你们的传奇故事当中听过。」
「那么，狼人呢？如同我们刚才说过的，昨晚我们遭遇了联手来袭的狼人与武艺高强的剑士。关于他们，你是不是知道些什么？」
「那个剑士──」
堤格尔只是抱着姑且一试的心态提出了这个问题，裁定使者的反应却出乎预料。
「是圆桌骑士兰斯洛特。」
他的话让人不敢相信自己的耳朵，这名裁定使者总是语出惊人。圆桌骑士兰斯洛特，只要是亚斯瓦尔王国的人就没有人不知道他，那是传说中最好、最强大的骑士。
他是圆桌骑士之中留下最多传奇的人物，并且广受大众的喜爱，有湖之骑士之称，是亚特留斯最可靠的部下，对于亚斯瓦尔岛的统一大业贡献匪浅。
兰斯洛特最后离开了亚特留斯，在大陆销声匿迹。
堤格尔与莉姆已经知道他与亚特留斯分道扬镳、前往大陆的理由。桂妮薇亚───亚特留斯之妻、兰斯洛特之妹，遭魔物杀害。为了报仇、追杀魔物，兰斯洛特踏上了旅程。
在那之后，没人知晓他的下落。在大陆流传的一些传奇中曾提到圆桌骑士兰斯洛特在某些地方有活跃的表现，但一般的见解认为那些都是后人的创作。
可以肯定的是，兰斯洛特的复仇并没有成功，因为杀害桂妮薇亚的魔物直到最近才被复活的圆桌骑士帕希瓦尔打倒。这件事是听猫之王说的，魔物的名字叫托尔巴兰，曾留下许多残虐无道的传闻。
不过比起已经被打倒的魔物，现在更重要的是圆桌骑士兰斯洛特。为什么裁定使者会突然提起这个名字？莫非那个三百年前的人物也跟亚特留斯一起复活了吗？
堤格尔、莉姆与其他骑士们的眼光同时聚集在莎夏身上，莎夏无奈地举起双手，翻出手心给众人看。
「我知道各位想问我什么，关于圆桌骑士兰斯洛特是否跟着复活了，我的答案是『我不知道』，至少我不曾从陛下与其他圆桌骑士口中听闻过这件事。」
果然是这样。堤格尔与莉姆在之前看到的过去光景之中，多少得知
了一些关于复活的条件。亚特留斯与另外三位骑士喝下了那个杯子中的水，应该就是复活的条件，莎夏想必也经过了这道程序。
不过三百年前的那个时候，喝下杯中水的圆桌骑士只有三人。帕希瓦尔、波鲁斯与加拉哈德，都是堤格尔见过的人物，其中的帕希瓦尔已经被堤格尔亲手打倒了。
兰斯洛特应该没有喝到那种水才对。
「不过如果除了陛下所知的方法之外，世上还存在着其他能跨越三百年时光的方法，那就另当别论了。假使圆桌骑士兰斯洛特真的就是昨晚来袭的剑士，那个人可不见得跟陛下志同道合。」
「请问这话是什么意思？」
「在那之前──」
莎夏举起手打断骑士的发问，转身面向裁定使者。
「我有个疑问。你是如何判断那就是圆桌骑士兰斯洛特的？你并没有亲自跟那名剑士交手，我虽然曾与他交战，但是在黑暗中没看清他的身影。而且他全身穿着铠甲，头上也罩着头盔。即使在大白天遭遇，也完全看不出容貌才对。」
「辨识个人的方式并非只有脸部。」
裁定使者若无其事地如此回答。
堤格尔心想，如果是猫之王来说这句话，牠应该会说「奴才只能靠眼睛判断，真是一群不方便的家伙」，然后抽动猫鼻子、抖动牠的猫胡须。
裁定使者想必就是这个意思。举例来说，猫跟狗追踪猎物靠的主要是鼻子，眼睛只是次要。之前还听经验老道的猎人说过，某些蝙蝠能够靠更特别的方法分辨周遭的地形与猎物。
「圆桌骑士兰斯洛特的铠甲乃是崇高无比的贵人所赐，此物睽违三百年重回这块土地，正正表示圆桌骑士兰斯洛特也回到了这块土地。」
裁定使者说得直接而斩钉截铁。对他来说，这是伟大存在们据理归纳的结论，理所当然、毋庸置疑。但是对渺小的人类来说，这样的逻辑完全不通，简直是风马牛不相及。
莉姆与莎夏互看彼此，深思了起来。大概是在试着以想像补足裁定使者省略没说的部分吧。
──但是，这可能只是白费功夫。
被他们这类存在的道理牵着鼻子走，恐怕只会愈想愈混乱。与猫之王相处多时之后，堤格尔渐渐懂得拿捏分寸了。他们的理论并非突发奇想，而是因为作为前提的部分与人类大不相同，也可以说是看得到的眼界不同。
因此，堤格尔决定再度插嘴。
「意思是，你所说的『崇高无比的贵人』能够察觉铠甲的接近，是吗？她发现铠甲时隔三百年后再度回到亚斯瓦尔岛，所以你们认为圆桌骑士兰斯洛特回到了岛上，因为你们觉得会穿那铠甲的人物除了圆桌骑士兰斯洛特以外不可能会有其他人。」
「正是如此。」裁定使者满怀信心地回答。
莎夏与莉姆瞪大了双眼，不过堤格尔只是运用了跟猫之王对话时所得到的知识而已。他不觉得这是自己的功劳，因此两位女性的眼光让他感到浑身不自在。不过他只能选择忍受，任由莎夏盯着他看。
「以我们的立场来说，这完全是多管闲事，不过还是要说……莎夏，或许妳该马上联系妳的君主，把至今为止得到的情报传达给他。」
「我现在也正这么想呢。」
莎夏微笑着说道，口气听起来有些疲倦。这也难怪，跟猫之王这类的存在沟通时，想要一直跟上他们的思考是非常累人的苦差事。
「不过即使派出传令给陛下，我们也不能一味等待陛下回覆指示。好歹我也是圆桌骑士之一，既然有人在这块土地为非作歹，我就应该尽速排除，那是我的使命。即使敌人穿着圆桌骑士兰斯洛特的铠甲也一样。」
在传说之中，究竟是怎么描述兰斯洛特的铠甲的？堤格尔并不清楚，只知道在神殿看到的过去光景之中，他施展过奇妙的技巧……
「以上就是我的看法。各位明白了吗？」
刚才对于莎夏说「兰斯洛特不见得会是自己人」的说法存疑的骑士，似乎心服口服了，他们向莎夏行了骑士礼。
「为了这块土地的居民，我们会竭尽全力。」
「谢谢，期待你们的表现。那么，堤格尔、莉姆，你们呢？如果你们不敢挑战圆桌骑士的铠甲，可以趁现在调整计划。如何？」
「莎夏，这样说话真的有点坏心眼。」
莉姆抗议道。
「裁定使者阁下，如果你知道关于兰斯洛特的铠甲的情报，能不能告诉我们？虽然我认为铠甲终归只是铠甲就是了。」
即使全身穿着铠甲，那个剑士的身手仍然卓越无比，就连莎夏都会陷入苦战。对于这样的强敌，对策是有必要的。所有人同时望向裁定使者。
裁定使者摇头。
「我们认为传达间接的情报容易造成双方理解的落差。你们不也是如此吗？」
这次似乎莎夏也能明白他的意思。
「也就是说，我们应该要问陛下或当时的圆桌骑士才恰当，是吧？但是很不巧地，现在我们没时间跑一趟克尔切斯特之后再回来了。不管再怎么赶路，至少也要花上十天的时间。要是我们只是一直在这里静候指示，敌人想必会在这段期间造成更多的悲剧。」
向上呈报情报是身为部下的义务。即使如此，还是应该视现场的状况当机立断，做该做的事──这是莎夏的决定。她打算跟堤格尔等人联手，挑战在这块土地威胁和平的敌人。她认为这是最好的判断。
从常识的角度来看，除此之外别无他法。如果是以保护民众、避免其再度遭受损害为前提的话，至少是如此。
不过……
「如果让我去的话──」
裁定使者若无其事地说道。
「往返只需一天。」
不只是堤格尔跟莉姆，就连莎夏与她的部下骑士们都讶异得瞪大了眼睛。
「这种事……」
莎夏大概是想说「不可能」吧。不过她很快又转念、摇了摇头。
「不，就是因为这样，陛下才会派你跟我一起来的吧，为的是在万一有需要的时候，可以用最快的速度传递消息回克尔切斯特。」
如果裁定使者真的是猫之王那一类的存在，拥有神奇的能力也不足为奇。虽说只要一天就能往返此地与克尔切斯特，实在是令人难以置信，不过如果是飞龙应该就轻而易举吧，或许他有类似的手段也说不定。
莎夏一手捂着嘴巴，思索了一下子之后，对堤格尔与莉姆说道：
「两位，现在情况不同了。我决定命令裁定使者回去向陛下通报在这里取得的所有情报。当然了，也包括你们出现在这里的事。只要陛下有令，视情况，我可能不得不毁弃与你们之间的协定。我看你们还是尽早离开……」
「慢着。关于通报克尔切斯特，这一点我们没有异议。但是我们不想因为这种事就对这块土地的居民弃之不顾。」
堤格尔没有多想，脱口就冲出了这句话，说完以后他才望向莉姆。虽然她还是一样面无表情，不过堤格尔感觉她的表情好像在说「真拿你没辄」。
如果是为了要完成原本的职责，堤格尔与莉姆应该尽早撤退，离开这块土地才对。
两人都是桂妮薇亚派的关键人物，身上也背负着相当的责任，该做的事的优先顺序甚是明显。毕竟要拯救眼光所及之处的所有人，本来就是不可能的事。堤格尔明知如此，却还是忍不住说出了真心话。
莉姆点点头。
「出现在这里的不明威胁，日后也可能危害到城镇邓恩。这并非完全不可能的事。」
「嗯。所以，莎夏，就是今天。」
有了莉姆的支持，堤格尔的意志更加地坚定，他对莎夏说道：
「现在就潜入那座要塞废墟吧！我们要尽快收拾危害这块土地的威胁，然后当场跟妳们道别。可以的话，希望妳们在讨伐完敌人之后能够先在高原上散步个一天再回到村子，那样我会很感激妳的。毕竟在妳的君主回覆指令之前，我们之间的协定都还算数，不是吗？」
莎夏以难以置信的眼光注视着堤格尔与莉姆。
一会儿之后，她大笑了起来。而且她似乎真的觉得非常好笑，甚至笑弯了腰。
「我中意你，堤格尔。我代表这块土地的人们感谢你。就按照你的提议进行吧。」
?
裁定使者骑上马，独自出发向南。他骑着普通的马快步前进。照这个速度，应该半天之后会走上连结亚斯瓦尔岛东西的街道。他的马没有什么异状，看起来只是很普通地快步前进。但是神奇的是，他的身影却一下子远去，转眼之间就化为远处的一个点，消失在地平线的彼端。
众人感觉像是中了幻术。
「妳们的阵营里有很多那种家伙吗？」
堤格尔好奇地向莎夏如此打听道。
「那种自称是裁定使者的人物，我不曾看过复数的他们同时出现。我本来以为是有好几个裁定使者被陛下派遣到各处办事，不过说不定其实只有他一个人忙碌地四处奔走。」
既然有这种特技，要办到那种超乎人类理解的事，似乎