「提尔·弗德奥特，这次的功绩再次教人叹服。」
数天后的下午，我被传唤到皇室的城堡。被命名为重生之乱的本次骚动中，我被视作结束事件的主要功臣，再度受到表彰。
与上次在晚会会场举办的表彰典礼不同，场地并非在大厅而是皇帝陛下镇坐的谒见厅。艾拉巴斯陛下坐在房间最里侧的豪奢椅子上，而我则是跪在一路延伸到谒见厅入口处的红地毯上。
「不过，你似乎尚未取回过去的力量？」
「是的……能击倒重生的阿迦里亚瑞普特，最重要的还是与米亚教官的携手作战。光凭我的力量能否击倒，实在很难说。」
面对陛下，我提出有违事实的报告。目前表面上被视作这样。当然真相是恶魔化的我打倒了阿迦里亚瑞普特，但是教官建议我：因为不知道上级会怎么看待这件事，恶魔化的问题还是隐瞒比较好，因此有关恶魔化的一切都是我和教官之间的秘密，向上头报告略微扭曲的真相。
至于我，自从翅膀脱落之后，称不上完全康复的状态一直持续着。在那次战斗中虽然一度完全恢复了，但那回事仿佛不曾发生般，我身上的实力弱化依旧持续着。虽然原因不明，但我不认为与恶魔化无关。
当我这么想着时，陛下像是关怀我般垂下眼。
「话虽如此，与塞缪尔携手作战到最后，是由你给予致命一击吧？既然如此你大可为此自豪。你有权利收下这个。」
艾拉巴斯陛下如此说完，便从豪华的椅子站起身，走向我。随侍他身旁的男人递出了放在托盘上的勋章，陛下先把勋章拿到手中，说道：
「那么在此授勋。提尔·弗德奥特，起身。」
「是！」
我站起身，与皇帝陛下面对面。随后我不经意地看向陛下手中勋章的勋表——大吃一惊。
「陛下，这该不会是……」
「正如你所见。本次将对你颁赠苍天树褒章。」
苍天树褒章——那是人称艾斯提尔德帝国最高荣誉的最顶级勋章。
「……真的好吗？」
「当然。你这次的活跃值得收下这枚勋章。当然你过去的功绩也全都列入考量。」
「虽然陛下这么说……」
尽管我实在是不敢当，但若拒绝这枚勋章，相当于最严重的失礼。
我顺从地站在原处，让艾拉巴斯陛下将苍天树褒章的勋表别在我的胸口处。
「这样就可以了吧——日后，希望你不舍弃希望，继续以重返战场为目标继续努力。并且有朝一日必当歼灭恶魔，明白吗？」
「是，陛下。」
于是，在谒见厅的表彰就此结束。
之后，我在走出城堡的同时被报社的人团团包围，被迫接受许多采访。从他们的包围中重获自由时，天色已经完全暗了。我拖着有些疲惫的身体前往米亚教官家。
我现在仍然在教官家生活。理由在于既然尚未取回过往的实力，教官自然也不可能放我一个人。而我自己也觉得在该处生活没什么不好，因此就恭敬不如从命。
「啊，小提，欢迎回来。」
抵达教官家后，身穿便服的教官前来迎接我。
考虑到前些日子的伤势，这几天教官没有外出工作，正在家疗养。话虽如此，她很有精神。
「小提回来得好像有点晚？」
「老实说……我被记者包围了。」
「哎呀，真是辛苦了。」
同情似的说完，教官凝视我的正式礼服的胸口。
「话说小提……——那个该不会是，苍天树褒章？」
「嗯，陛下说加上过去的实绩，今天将这个授予我。」
「哇！小提真的好厉害！这个年纪就获颁苍天树褒章，堪称壮举喔！」
教官喜形于色像是与有荣焉。这种个性我真的很喜欢。
「恭喜你，小提！来来来，快进家门吧。」
教官这么说完，我与她一同走向客厅。
这时，我发现客厅似乎经过装饰，桌上准备了一顿大餐。
「嗯？这些是怎么回事？」
「哼哼。其实啊，因为小提要接受表彰，为了庆祝这件事我稍微装饰了一下。同时也是为了纪念再度讨伐阿迦里亚瑞普特。老实说，如果能一并纪念小提完全康复，那当然是再好不过了。」
那句话显得有些哀伤。正因为目睹了一度完全恢复的我，教官才会显得有几分忧伤吧。对教官而言我与她非亲非故，但是她恐怕比我更在乎我的身体健康。
对那份关怀心生感谢的同时，我坐到桌旁的椅子上。
「料理是教官自己做的？」
「怎么可能。只是买现成的回来。」
教官有些害臊地回答后，坐到我的对面。
「那么，我们开始这场小小的表彰纪念派对吧？」
教官将柑橘系的果汁注入我和她自己的玻璃杯中。
「来，干杯吧？」
教官手拿玻璃杯，我也同样。随后两个玻璃杯在清响声中相触，小小的表彰纪念派对就此开始。
我和教官想用平凡无奇的日常话题炒热气氛，但总是在途中受挫。
看来我并未恢复原状的事实终究难以甩开。
我是如此，教官恐怕也一样吧。
更重要的是，我尚未恢复原状，同时也代表了我们的关系无法比现在更进一步。
——在我取回一切之时，推动彼此之间的关系往下一步进展。
虽然我们并未以言语明确地约定，但是我和教官应该在那次约会结束时得到了这样的共识。
正因如此，现在无法更进一步。
只能尝试维持现状。
目前别无他法。
不过，我觉得我应该将现在的心情，再次向她郑重表明。也许这只会让她为难，但我实在无法就这么将心意默默藏进心底…——
「——教官……」
我停下用餐的手，直视教官的双眼。
「怎么了？小提有事吗？」
「我喜欢教官。」
「……！」
像是因为突如其来的告白而惊慌，教官顿时满脸通红，撇开目光。
「怎……怎么了啦……未免也太突兀了……」
「不好意思，但我想把话先说清楚……而且也想搞懂……教官是怎么想的？」
「……咦？」
「教官对我有什么想法……我好像从来没有听你说过。」
在约会时似乎一时说溜嘴透露了对我的好感，但那指的到底是对一位异性，还是对自己的学生，这方面仍然暧昧不明。
况且，等我恢复原状后就让关系更进一步，把这件事视作「成为恋人关系」真的正确吗？
有太多问题都还不清楚。
「所以说，如果教官愿意的话，可以告诉我教官的心情吗？」
「这……」
教官依旧红着脸不看向我，沉默了好半晌。对教官而言，大概还是想在我完全恢复之时，正式表明自己的心意吧？
如果真是这样，我也想尊重教官的想法，因此我想告诉她「现在还用不着勉强自己回应我」，但是——
「那个，小提。」
恰巧就在此时，教官将脸庞缓缓转回正面，注视着我。
脸庞依旧染满红晕。
「只有一件很确定的事，我现在就可以告诉你。」
「……嗯。」
听她正色说道，紧张突然涌现。万一是不好的报告该怎么办？如果是令人欣喜的报告，那同样教人不知如何是好。
在冷静渐渐流失时，教官接着开口——
「小提，我对你——」
——叩叩叩。
突如其来的敲门声响起。访客正敲响玄关大门。
「……呃？」
教官的话在途中被打断，我愣在原处时玄关传来了开门声。
紧接着匆忙的脚步声自走廊直逼而来。
不久后，出现在这间客厅的不速之客是——
「一～二～……提尔，恭喜你得到勋章！————呃，为什么你没有一起讲！」
「因为要配合夏洛涅感觉很恶心。」
「你……你这个人喔……！我自己一个人拉响炮，不就好像笨蛋一样吗！」
现身时已经稍嫌兴奋过度的夏洛涅，以及摆着冷漠表情盯着她的艾尔莎，两人就这么现身——等等，现在不是冷静看着她们的时候……！
「喂，你们两个……为什么专挑这个时候来啊……！」
我很久没有像这样差点发飙了。挑这时间造访太夸张了。实在太扯了。拜她们两个所赐，我没办法得知教官要说的话，而且教官的反应摆明像是松了口气。那表情就像「太好了，这下不用说了」！
可恶！教官原本想说什么，我非常在意。为什么说出口的机会消失让教官觉得轻松？到底是为什么啊，教官！是因为不用开口伤害我，让教官松了口气？如果真是这样，教官原本其实想坦承她对我没有男女间的好感吗？
我的情绪在晴天霹雳中倏地坠入谷底
，另一方面教官似乎恢复了平常状态，对夏洛涅和艾尔莎开口说道：
「小夏还有艾尔莎，你们两个来的正好。没事先约定就突然跑来虽然让我吓了一跳，但是时间非常刚好。」
「那个，米亚姐……提尔看起来好像快死了耶？」
「我要抚慰提尔才行。」
艾尔莎这么说着，伸手屡次抚着我的头。可恶……感觉会喜欢上艾尔莎。
「虽然搞不太懂状况，但是不能让艾尔莎超前！我也要！」
这么说完，连夏洛涅也一起开始摸着我的头，虽然无所谓，但我的头摸了也不会有任何灵验之处，希望你们适可而止。这样下去我绝对迟早会秃头。
「……小提，抱歉喔。不过之后我会说清楚的，现在还不行……好吗？」
因为教官这么向我道歉，这次应该就到此为止了吧。哎，真没办法……再说现在这气氛也没办法再继续追问下去。
于是，在这之后我们加上夏洛涅与艾尔莎，继续享用晚餐。
晚餐过程中，教官突然问我：
「啊，对了，小提你啊……」
「怎么了？」
「接下来有什么想做的事吗？因为经历了这次的难关，正好有告一段落的感觉，也许该说是日后的目标吧？」
「日后的目标？最重要的当然是保护教官。」
「我虽然高兴，但千万不要再拼上性命保护我喽。」
「这我知道啦。」
话虽如此，要是有个万一，我大概还是会拼上性命吧。当然我只会拼上性命，不打算舍弃性命。还是会为了最终能够存活而用尽全力。
「然后，排在保护教官之后，我最想做的就是我一直挂在嘴边的歼灭恶魔。不断驱逐恶魔直到最后，如果能得知我自身的起源那就无从挑剔了。」
恶魔的顶点——大魔王路西法。我有可能继承了那家伙的血脉。包含这是否为真相在内，我想更加了解自己。
「我对真正的自己还一无所知。现在的我全都是人类这方给予我的假面具。所以如果有朝一日能更加认识真正的我，那样就太好了。」
「原来是这样。」
教官点头后，露出和缓的轻松表情打量着我。
「既然小提想要这么做，我也会为此声援。但是对你刚才那句话，我有点小意见——现在的小提不是什么假面具。现在的小提同样是货真价实的。知道吗？」
「……教官……教官说得对，谢谢教官。」
这个人……总是那么温柔，又懂得体贴，我重新体认到她是最棒的女性。
「提尔，我也一样觉得现在的提尔是货真价实的喔。」
「意见同右。」
同时我也想感谢夏洛涅与艾尔莎。无需赘言，你们都是最棒的伙伴。
在这样受到上苍眷顾的环境中，我决定今晚纵情沉浸于娱乐中。
仅仅一晚，应该不至于遭到天谴吧。
※
——几个小时候，小小的派对告终，夏洛涅与艾尔莎都回去之后，家中异样安静。因为小提也睡着了，更显得宁静。
「小提……刚才真是对不起。」
我对着坐在沙发上熟睡的小提，如此说道
因为小夏和艾尔莎途中乱入，该传达的话最后没有传达。
而且我还因此不由得觉得放心。
我还是不擅长吐露自己的真心话。
用不着说出口，让我松了口气。
我觉得对小提实在过意不去。
但是，有朝一日在小提恢复原状时，我一定会清楚说出口——
「所以在那之前……虽然得让你忍耐下去，你一定要等我喔？我会为了让你完全复职而尽心协助，也会负责养你，让我们一起努力下去吧？」
我悄悄靠近小提的睡脸——在那嘴唇上轻轻一吻。
虽然丢脸，但这其实是我这个二十六岁单身女性——米亚·塞缪尔人生中第一个吻。
——总有一天，你必须负起责任喔？
插图p297