「啊！对了……这条发绳我得还给温泉师静奈才行。」
回到店里的我，突然想起这件事。
在稍早泡温泉时，温泉师静奈借了这条发绳给我绑头发。
我算准了现在这时段应该没什么客人会去泡澡，便决定前往澡堂归还发绳。穿越中庭后我来到本馆的后门，这里有一道阶梯可直接通往二楼。
这员工专用楼梯是前往上弦之汤的捷径。在我爬上去的同时，不知从何处传来一阵对话声。
与其说是对话，应该说是男女争执？语气听起来很激动，像是在争论什么，让我有点在意。
我在抵达二楼的前一步停住了脚，悄悄探头往墙外一望。
「咦！」
令我震惊的是，在澡堂后门走廊上的争执声，竟然来自刚才在大厅遇见的折尾屋妖怪──那位名叫时彦的青发男。而且争执的对象，竟然是天神屋的女温泉师濡女，也就是静奈。
「静奈，你为何要如此！我一直……对你……」
「您、您这样让我很困扰～～请别在这种地方～～」
而且对方还把静奈逼到墙边，让她非常伤脑筋。
这是怎么回事？这……啊啊，静奈一定是被对方求爱了！
毕竟她那么可爱！而且对方还死缠烂打！
当时彦一把捉住企图逃开的静奈的手时，我不假思索地冲上前去。
「欸！你等一下！你这是在做什么！静奈不是很困扰吗！」
虽然不清楚详细状况，但生性怯懦的静奈刚才颤抖得比平常还厉害，我实在无法坐视不管。
「客人，你这样造成人家困扰了！请放开静奈！」
「……葵小姐。」
「你、你是……」
时彦起初对于我的出现感到错愕，接著缓缓露出了严峻的表情。
原本还以为他是个温和稳重的人，看来是我误会了。
「人类小丫头别多管闲事，闪一边去！」
他额上亮著的青色火焰开始转为晦暗。瞪著我的双眼充满血光，彷佛在说「你很碍事」。这股寒气是怎么回事？
「明明是个局外人，不许插嘴！你算静奈的什么啊！」
「……咦？」
被这么一问，答案也只有「同为天神屋员工的关系罢了」。
是说他们原本认识吗？说我是局外人，但这个来自折尾屋的家伙才是局外人吧……难道，是我误会大了？
「我是来接静奈的。为了见她一面、为了说上一句话，我大老远来到这里，然而……」
轰隆隆隆隆……
他额上那盏带著执念的妖火发出慑人的声响，熊熊燃起。
大事不妙，对方也许是偏激的跟踪狂……
「时彦大人，您，您这样我很困扰……」
「……静奈。」
「还、还、还请您……这次先放过我吧……」
听见静奈带著颤抖的微弱声音，时彦额上的烈焰又蜷缩成小小的火光。
他的脸色也骤然一变，那是多么悲伤与落寞的表情……
百感交集的那张面孔彷佛写著「我无法接受」。
不，应该说已经接近泪眼汪汪。
「喂～时彦～你在哪啊～～」
就在此时，一阵破坏现场气氛的散漫呼喊声传来。声音是从我上来的楼梯斜对角那边的拐弯处传来的。那肯定是天狗男叶鸟没错。
手被紧紧抓住的静奈，就趁时彦的注意力被呼唤声打乱之时，揪住了对方的衣领，随后竟然使出了过肩摔。
「咦？」
这一记过肩摔实在使得豪迈又俐落，让我都差点想大喊出「一胜！」（注2：柔道比赛的给分制度。）了。我吓得哑口无言。
那，那位柔弱的静奈……竟然……
「葵小姐，我们快逃。」
「等等，静奈……」
她拉著我的手，趁时彦还倒在地上痛苦呻吟，带著我逃离现场。
「等、等一下，静奈！」
「啊～时彦你真是的，原来在这里啊！真受不了你～泡完澡出来找不到你的人影，我都快吓死啦～虽然只身困在敌营里头也是挺新鲜刺激的啦……呃，你怎么倒在地上啊！」
背后传来了时彦丢脸的悲鸣与叶鸟的废话连篇，我与静奈两人头也不回地逃走了。
我被脚程意外快的静奈拉著走，从员工专用的后门楼梯下楼，全速通过中庭，最后终于抵达夕颜。
「呼……呼……来到这里应该能安心了吧？」
上一次这样死命逃跑，应该是被绑架来天神屋那时候的事吧？我边想著这些，边平复呼吸。
静奈虽然喘得不怎么厉害，但那张原本就苍白的脸蛋，现在又更泛青。
「静、静奈，你还好吧？」
「……是的。」
「究竟是怎么一回事？那个叫时彦的妖怪说什么要来接你走耶……你们认识？」
「……是的。」
看来两人之间是有些什么瓜葛。
我让情绪陷入极度低落的静奈坐在吧台的客席上，总之先让她休息一下，随后，我马上端了水过来。
我自己也顺便喝一杯，毕竟刚才跑得累死了。
「啊，对了。静奈，你吃过晚饭没？」
「呃，还没……刚才本来……正要去休息。」
「那要不要吃点东西再走？难得你来一趟店里。」
「……咦？」
「你有没有什么想吃的？虽然这样问你，不过今天没开店，所以食材剩得不多，能做的料理也有限就是了。」
「这、这怎么行……不给您添麻烦了……」
「麻烦？啊哈哈，才不是什么麻烦呢，做菜可是我最喜欢的事情。」
静奈抬起头仰望著我，从浏海缝隙中隐约可见的那双圆滚滚大眼正快速地频频眨动。
「那、那么……交给您决定好吗？」
随后她用微弱的声音扭扭捏捏地问道。
我开心得不得了，马上回到厨房里。
「等我一下喔，我正好有道新菜想实验看看呢。静奈你喜欢秋葵吗？」
「秋葵……吗？是……我非常喜欢。我喜欢吃蔬菜……特别是夏天盛产的蔬菜。」
「真巧耶，我也一样！」
我不禁乐得双手交握。沐浴在充足阳光下长大的夏季蔬菜，营养价值高，颜色又翠绿动人，还富含水分。
「那么做个秋葵猪肉卷怎么样？」
「……秋葵猪肉卷？」
「虽然不是什么普遍的家常菜啦，就是把黏黏滑滑的秋葵用猪肉薄片卷起来，加甜咸酱汁乾烧而成的一道料理。跟白饭实在超搭的喔……啊，要不要先来道凉拌豆腐当开胃菜？」
静奈虽然吓得一愣一愣的，还是屈服于我的气势，乖巧地频频点头。
夏天还是来一道凉拌豆腐最美味，尤其是跟夕颜有往来的豆腐铺所贩售的绢豆腐，口感滑顺、入口即化，又带有浓厚香醇的风味。
光是豆腐本身就已经够好吃了，不过若能再多加一道手续，美味度更是激增。
在平底锅内倒油热锅后，把冷藏保存的魩仔鱼乾不裹粉直接下锅乾炸一会儿，再洒在以小碗盛装的豆腐上头。
爽脆可口的凉拌豆腐便完成了，接下来再搭配葱花与姜泥这两样佐料，立刻变身为上得了台面的小菜。夕颜也常常提供这道料理做为开胃菜之一。
「来，趁魩仔鱼刚炸好正脆时快享用吧。凉拌豆腐用柚子醋调味过了，可以直接吃唷。」我将小碗端往吧台的桌面。
「……好、好快。」
「哈哈哈，因为是现成的豆腐呀。食材本身就很美味，真是省了许多工夫。」
「不过您的动作还是非常熟练俐落……」
「这是店里七月开始提供的开胃菜之一。在顾店的同时，我似乎也稍微摸索出了怎么样能更有效率地让客人早一刻享受到料理。」
「……」
静奈突然垂下视线，那表情让她看起来比往常更加柔弱。
「怎、怎么了？我说了什么奇怪的话吗？」
「不……那个，我……我只是在想身为温泉师的我，如果也能像这样提升自我就好了……不好意思。」
静奈接过小碗，用为难的表情对著我微微笑了。
随后她双手合十，说了一声：「我开动了。」
不知道合不合她的胃口？我按捺著心里的好奇，对饭锅下达「煮饭」的指令，并用盐先搓掉秋葵表面上的绒毛。
静奈拿起筷子，夹了一口豆腐入口。
「好冰凉……非常美味呢，很适合气温微热的夏夜。」
「你还喜欢吗？」
「是。乾炸过的魩仔鱼乾口感非常棒，搭配豆腐滑顺的口感，实在绝配……」
「……」
果然她还是有点无精打采。
我把用盐与胡椒稍微调味过的猪五花薄片卷在秋葵外，下定决心开门见山地问：
「欸，虽然现在才问也有点那个……不过，静奈你跟刚刚那个折尾屋的人之间，发生了什么事吗？」
刚才他们之间那股非比寻常的气氛，绝对藏著什么秘密。当时的状况看起来，也不像顾客纠纷或搭讪。
停顿一会儿后，静奈轻轻点一下头，开始说起来。
「那位大人……折尾屋的首席温泉师时彦大人，是养育我长大的亲人，也是我的师傅。」
「咦？亲人？师、师傅？」
这答案实在超出我的预料。
「师傅的意思是、是他把你栽培成温泉师的吗？」
「没错。我……原本在折尾屋工作，担任温泉师的学徒。」
「咦咦咦咦咦咦咦咦！」
这又是个惊人的事实。
到底是什么样的来龙去脉，让静奈向时彦先生拜师学艺，后来又离开折尾屋，进而来到天神屋呢……
是说银次先生还有那位叫叶鸟的天狗也是类似状况，天神屋跟折尾屋的员工怎么还满常互相流动的啊？不过毕竟是同一个业界，也许这种现象不足为奇吧。
此刻我的脸上应该完全流露出「让人在意的点实在太多」的表情吧。
静奈又吃了一口凉拌豆腐，停顿一下之后接著说：
「我是来自南方大地的濡女，出生在那边的山间小村落，那是个连食粮都匮乏的贫瘠村子。」
这是静奈的儿时记忆。
某一天，静奈被迫在暴风雨之中前往深山摘取山菜。
那时候，她遇见在山中迷路受伤而无法动弹的时彦先生。静奈对他伸出了援手──这就是两人第一次的相遇。
「我没有任何才能，只是个弱不禁风、骨瘦如柴的濡女，唯有感应能力特别敏锐。」
「感应能力？」
「地脉、水脉、温泉脉等自然能源……可以统称为『灵脉』，而濡女的能力就是能敏锐感应到这些蕴藏于大地之中的灵脉。当时动弹不得的时彦大人受困于杳无人烟的山崖下，我就是微微感受到他的灵力才发现他的。时彦大人当时正在进行温泉脉的调查。」
「温泉脉？意思是他当时正在寻找温泉涌出的泉源吗？」
「是的，没有错。遇见了时彦……师傅之后，我的命运才得以大大改变。」
时彦先生发掘了静奈这项才能，并问她「要不要成为温泉师」。
没多久之后静奈便被时彦先生收养，两人成为师徒关系。
当时时彦先生在折尾屋效力，静奈就待在他身边学习，在严师的疼爱下成长茁壮……顺带一提，听说刚才那招过肩摔是时彦先生传授给她的防身术。
不过，既然如此，静奈为什么现在会来到天神屋呢？
「欸，我曾听说银次先生之前也在折尾屋服务过，该不会你们是同期的同事吧？」
「银、银次先生在折尾屋时也贵为小老板，与其说同事，应该说是高高在上的长官才是。银次先生在我还小时就离开了折尾屋，而我辞职……是在那之后的事。」
静奈吃完凉拌豆腐后，叹了一口气。她把脆脆的魩仔鱼乾也吃得一乾二净。然而我瞥见她的神情，似乎比刚才更加沉重，并且带著懊悔。
「我当时在折尾屋的职称是温泉师助手，然而不够成熟的我，在某次事件中让师傅身受重伤。」
「重伤……？究竟是发生了什么事？」
听到这里，我觉得事态似乎颇为严重，于是停下手边的工作仔细倾听。而静奈则用微弱的声音继续说下去。
「我……那时候正在寻找温泉脉。」
「温泉脉？就是时彦先生在找的东西吗？」
「是的。折尾屋是一间面海的旅馆，座落在绝佳的地理位置而广受顾客好评，但论泉源的数量远远不及鬼门温泉。而在温泉的水质上，鬼门温泉更是拥有压倒性的优势。也因此，折尾屋的温泉需要透过温泉师的泉术，来进行各方面的弥补。」
「咦……原来是这样啊。天神屋的温泉确实泡起来非常舒服呢。」
「是的。座落于鬼门温泉之上的天神屋，拥有一等一的温泉，泉质被誉为隐世第一……折尾屋不甘落于位处温泉乡的天神屋之后，耗费庞大资金探索旅馆周遭的泉源。身为首席温泉师的时彦大人，过去就是长年投身于这项调查工作。」
静奈为我说明，隐世这里所称的「温泉师」，似乎是对于某种术者或是学者的称呼。他们利用「泉术」自由操纵长眠于地底、蕴藏灵力的温泉，并以此为职。
隐世这里的温泉并不是单纯泡舒服的奢华享受，而是一种具有灵力的崇高存在，能做为妖术的能量来源，活用于各方面。而温泉师这份职业，除了为温泉乡与旅馆效力以外，工作范畴也横跨其他许多领域。
温泉师握有专业的泉术与相关学问，而探索泉源是他们的任务之一。静奈为了帮助师傅时彦先生，踏遍了南方大地寻找温泉脉。
某一天，静奈来到海岸外围沿伸的岩洞，偶然发现洞穴内的深处涌现出一道无人发现过的小小泉源。
然而静奈不知道自己找到的这片秘境，其实是运用温泉的强大灵力，将邪鬼封印于此的不祥之地……
「师傅是一位优秀的温泉师，早就明白涌现好泉的土地之下，可能藏著陷入长眠的『某些东西』，那是绝对不可以挖掘的。」
「……绝对不可以挖掘的东西……？」
「师傅总是再三提醒我，凡事不要强出头，如果发现了什么，不要想凭一己之力去解决。然而我输给了欲望，以为自己遇见绝佳机会，连师傅的嘱咐也全拋诸脑后……企图只身深入调查。」
正当静奈使用泉术将温泉水汲取上来，准备确认水质之时，长眠于这片地底下的邪鬼受到刺激而苏醒过来。
「那、那么……为什么时彦先生会受伤呢？」
「他找到了从邪鬼身旁逃开的我，掩护我，把我救了出来……然而那次意外，让师傅的额头留下永远无法愈合的伤痕。」
「额头的伤？这么说起来，时彦先生的额上总是有一盏火焰呢。」
「那就是我害他留下的伤痕。凡是被邪鬼的爪子抓伤的部位，就算是高等大妖怪也无法避免留下诅咒的伤疤。额头上的火焰，是体内灵力从伤口中泄漏而出的状态，师傅现在成了残缺不全的怪物……」
「原来……是这样子啊……」
我并不太清楚那对于妖怪来说是多深的伤痕。
但既然静奈会如此自责，那应该是颇严重的大事件吧。
「我让折尾屋蒙受重大损失，在那之后就被解雇。这是理所当然的结果……只是，师傅拚了命地哀求折尾屋的大老板乱丸大人饶恕我，但我心里无法原谅自己，于是悄悄离开了折尾屋。」
「……然后就来到了天神屋？」
「是的。天神屋的大老板收留了走投无路、无家可归的我。大老板对我恩重如山。」
「……这样啊。」
我再次重新展开暂停的工作，卷成长条状的秋葵猪肉卷共有八条，我在上头抹了盐、胡椒以及太白粉，再来只剩下锅煎。
「欸，现在问这好像有点晚了，不过那位时彦先生是什么妖怪啊？我乍看之下分不出来耶。」
「师傅是一种名为『不知火』的妖怪，在妖火中属于最高等级。」
「不知火？咦……他原来是『火』喔。」
「没错，那是一种长生不老的高等大妖怪。我曾听师傅说过，他一开始诞生时真的只是一团小火苗，经过积年累月的成长，才慢慢长出一颗、两颗眼睛，手脚也一只一只增生，最终化身成人类的姿态……」
刚才那个人模人样的妖怪，诞生之初竟然是一团小火苗，真是难以置信……
我想妖怪之中应该有些生来就是大妖怪，不过，也有些是像时彦先生那样慢慢成长的吧。
妖怪跟人类是截然不同的生命体，除了同族之间的繁衍以外，我也曾听说有些妖怪是从物体或思想之中诞生的。
另外，也有从人类化为妖怪的可能性……
天神屋上上下下的员工，究竟都诞生自何处呢？
静奈对我说完自己的过往故事后，似乎感到很畅快；同时却更为内疚所苦，因而表情显得十分复杂。
咕噜咕噜──一阵肚子饿的叫声，从垂头丧气的静奈那边传来。
「……啊……不好意思，在讲这么严肃的话题我却……」
静奈的双颊瞬间通红。
「不会，没关系啦。呵呵！果然你很饿了呢。」
「是的……因为今天没什么时间好好吃顿饭……」
难为情的静奈扭扭捏捏，果然很惹人怜。
「好！那你等我一会儿，我马上准备晚餐喔。」
我随即燃起干劲。
难得静奈来店里一趟，我希望她能吃得饱饱的，重新打起精神。
我将秋葵猪肉卷摆入热好的平底锅内，放著让它慢慢煎出漂亮的焦黄色。猪五花的油脂发出滋滋声响，在锅面上弹跳著。这声音让人听了更饿。
用味醂、酒、酱油与砂糖调成酱汁，下锅拌炒均匀，甜中带咸的浓郁香气瞬间四溢。秋葵猪肉卷在锅面滚来滚去的样子看起来真可爱。由于先抹过了太白粉，表
面很快就沾染上酱汁。
等秋葵猪肉卷染上油亮的照烧色泽，便迅速起锅，对半切成方便入口的大小。秋葵可爱的星形断面在下刀瞬间露面，还牵著美味的黏液。这绿色真是鲜艳亮眼。我将成品盛装在扁盘上。
随后把刚煮好的白饭添入饭碗内。浓郁够味的猪肉卷跟白饭一定很搭。
我另外将冰箱的常备菜──红白凉拌萝卜丝也盛装在小皿内，一起附上。
萝卜丝的酸味拿来当成换换口味的小菜再好不过。
「来，久等了，这是『秋葵猪肉卷宵夜定食』，虽然只是些简单的菜色啦。在这种大半夜别考虑热量的事，大口大口吃吧！」
「……哇，好像很好吃。」
静奈一瞬间没意会我在说什么而愣了一下。不过看到眼前的料理后，她不禁发出了未加修饰的惊呼声。
我也真是的，人家妖怪本来就是夜行性生物，我在说什么啊……
静奈举筷夹起一条秋葵猪肉卷，送入口中。
她露出些许惊讶的表情，用手掩住嘴，慢慢咀嚼。
「怎么样？」
「黏……黏稠的秋葵简直跟猪肉融为一体……口感非常不可思议，很美味呢。」
「对吧？感觉就像在品尝一大块肉一样，吃起来很多汁。」
蔬菜肉卷中间的蔬菜还可以改搭配红萝卜、菠菜或芦笋等，变化非常丰富，每一种都是不同的美味。不过其中就属秋葵吃起来特别有肉的感觉，因为秋葵带有黏黏的口感，跟肉汁与酱汁非常契合。
感觉好像在吃肉，其实中间都是秋葵，所以这道料理意外地不腻口，让人一条接一条吃得一乾二净，再搭配白饭简直无敌。另外，也很推荐夏天中暑没食欲时享用，或者带便当也很适合。
静奈陷入一阵无语，默默地吃著饭。
我也没再针对刚才的故事多问什么。
只是有一点我还是非常挂心。
静奈的过往我已经清楚了解，只不过，那刚才……在澡堂后门走廊上发生的那一幕，究竟是怎么回事？
时彦先生在对静奈倾诉些什么呢？
听了静奈的那段话，我实在不认为她讨厌时彦先生，应该说我甚至还觉得，她把对方当成恩人，怀抱著敬爱之意才是。
但是静奈当时对时彦先生表现出抗拒的样子，并且逃走了……还赏了他一计过肩摔。
「饿肚子……果然……很难受呢。」
「咦？」
「光是吃到热腾腾又美味的一顿饭，就觉得心里好像多少舒坦一点。」
静奈用呢喃般的声量细语，低垂的眼眸中带著些许寂寞。长长的睫毛在濡湿的纤细白皙脸颊上烙下阴影。
夏日的飞虫啪哒啪哒地往妖火点亮的光源处聚集而来。
「这真是充满家常味的一餐。最近老是吃冷便当，真的好久没吃到刚做好的温热饭菜了。」
「静奈……」
「我在折尾屋时，总是跟师傅一起做饭、一起用餐。师傅对吃算是颇有兴趣的，还会利用温泉的热能来栽培蔬菜……尤其是夏天，他都会种番茄。」
「番茄？」
「师傅对于种植番茄特别投入了一番心力。」
当我听见这个夏季蔬果的名字时，突然回想起一件事─这么说来，我今天才刚做了个东西，放在冰箱里等待成形。
「这样啊～那你们都是吃自己种的菜啰？真好。」
「是的，用采收回来的蔬菜一起做饭吃……呵呵，虽然味道并不是多棒。我们的厨艺也不是说特别好，所以也常常以失败收场……不过吃了葵小姐的料理，让我有点怀念了起来，觉得亲手做出来的味道果然是最棒的呢……」
静奈回想起陈年往事，轻轻笑了笑。
我把冰在冰箱的那样东西拿出来，装碗后悄悄端到静奈身边。
「那个啊……静奈，我可以问你一个问题吗？」
我将小碗藏在身后，坐上静奈隔壁的位子。
我渐渐明白她藏在忧郁底下的真心是什么。
「如果我猜错了，你别介意喔。欸，静奈你是不是……喜欢时彦先生？」
「……咦？」
我这句开门见山的疑问，让静奈苍白的双颊一口气转红。
「啊，哇……呃，葵、葵小姐……这……这怎么……」
结果静奈显然彻底慌了手脚。她双手捧上脸颊，两眼泪汪汪的。原本濡湿的身子也四处散发著水蒸气。看来身为濡女的她，在激动时真的会羞得「冒烟」啊……
「应该这样问──你们是不是原本是一对恋人？从你口中的故事听来，实在觉得你们俩的关系也太过亲密了耶。」
「这这这、这……怎么可能呢～～」
「可是，刚才的时彦先生气势之猛烈，简直就像在奋力挽回旧情人耶。」
「咦？怎怎，怎么会呢……我这区区一介濡女～～」
静奈的眼珠慌张地转呀转，眼皮快速眨动，整个人像沸腾似地激动不已。
真有趣，我忍不住露出了笑容。
「不、不是的……不是这样的！葵小姐……」
「所以是？」
「时彦大人他是个非常……为弟子著想的师傅……而且把我当成亲生女儿百般照顾……他真的只是把我当成小孩子罢了。只是至今……还是对我放不下心。」
「所以说？」
「所、所以，他要我回到折尾屋……回去他身边……」
静奈的眼神游移著，她紧紧揪起自己的手按在胸口前。虽然她努力尝试平复自己的情绪，却仍遭受我一连串的轰炸式提问。
「那么，静奈要回折尾屋去吗？要回去他身边吗？」
「这、这怎么行……我要在天神屋继续工作。怎么有脸再次回到时彦先生那边拜师学艺……况且，我现在也有学徒要指导。」
嘴上虽然这么说，但静奈的表情五味杂陈，两道八字眉的眉尾垂得比平常更低。
「可是，难道静奈你现在已经讨厌时彦先生了吗？」
「怎么可能！师、师傅他、他的爱情表现确实有点夸张，而且对我过度保护，死脑筋又爱啰嗦，容易自己乱误会又玻璃心容易受伤，基本上个性很灰暗又很难搞，但我还是一直对他……现在也依然打从心底仰慕著他……」
静奈站起身，激动地评论起时彦先生，已不知道她到底是褒是贬。
随后她猛然回过神来。
「……」
「……」
现场一瞬间陷入沉默，我再次露出了邪恶的笑容。
「您、您、是故意套我话吧……葵小姐。」
「哦？套你什么话？」
静奈一屁股坐回椅子上，再次红著脸闭口不语。
她那张不时变换颜色的脸蛋实在可爱极了。
但同时我也为静奈担心起来，毕竟她肌肤的水分已经蒸发掉大半。
「欸，静奈，你吃吃看这个。」
我总算把藏在身后的东西端到静奈面前。
那是红冬冬又圆滚滚的一球雪酪。
「……咦？好红……是西瓜做的甜品吗？」
「呵呵，这是一种叫雪酪的现世甜点喔，至于口味是什么，你尝尝看就知道啰。」
静奈一脸狐疑地看著通红的雪酪，不过还是用汤匙挖了一口放入嘴中。
「！」
然后，这味道令她大吃一惊。
她应该压根儿没想过番茄能做成甜点吧。
「这、这是……」
「没错，这雪酪是番茄口味的。我本来在思考能不能用夏天的蔬菜做点甜食，手边正好有番茄就煮来实验看看了。材料只需要番茄、砂糖与柠檬汁这三样，就能轻松完成啰。吃点这个，让你热得发烫的身子冷静一下吧。」
「番茄……」
静奈又挖了一匙番茄雪酪送入口中。
番茄甜中带酸的天然滋味，原封不动地浓缩在冰凉的雪酪里头。
由于讨厌番茄的人也不算少，这道雪酪并不是人人都能开心享受的美味。不过对于静奈来说，这种夏日蔬菜的香气与滋味应该是与众不同的。
静奈刚才激动的情绪已平复，现在正一边品尝著这股味道一边陷入沉思。
时间没过多久，我突然想起某件事而大叫一声「啊」，随后从怀中取出跟静奈借用的蓝色发绳，轻轻放在她的身旁。
「谢谢你借我用这条发绳，真是帮了大忙呢。」
「……不会。」
「这绳子非常漂亮耶。」
「……是。这是师傅第一次买给我的礼物。在修行时，我的一头长发会带来不便，因此师傅说绑起来比较好。从小我就是用这蓝色发绳绑成两束马尾……一直都是师傅帮我绑的。」
「你们俩真的就像一对父女呢。」
「……是的，师傅真的非常疼爱我。」
她将发绳拿在手上，紧紧握在胸口前。
看著这样的她，我又问了一个问题。
「欸，静奈……你明明这么仰慕时彦先生，为什么要躲著他？」
「……这是因为……」
静奈低垂的双眼没有抬起，就这样开口回答我。
「我想我大概……还没有办法重拾自信。」
「自信？」
「我一度高估自己的实力，狠狠惨败一次。我伤害了赋予我温泉师才能的师傅，还逃离他身边……我背叛了他……仍是一颗没有转红的绿番茄。」
「……绿番茄。」
虽然这比喻让我有点一头雾水，不过静奈一脸严肃，所以我并没有多吐嘈。
她突然抬起了脸庞。
「但是……就算如此，我还是恨我自己只能单方面接受师傅的帮助与呵护。于是我下定决心，直到修练至自己满意的程度……直到我完全成熟为止，我都不会回去师傅身边。」
静奈虽然总是一副弱不禁风的样子，但从这段话语中，我能感受到她毅然决然的觉悟。
我对静奈这个女孩子的了解程度，也仅止于她透露给我的部分。
然而，我对她这股「想变得可靠又独立」的心情，十分感同身受。
来到新环境，这里没有绝对站在自己这一边的靠山，独自一人面对寒风，在逆境苦撑时，我也这么想过──站在这里的我该怎么做才能有所成长？
「我说呀……大老板曾说过，许多常客就是偏爱静奈你所调配的温泉，才远道而来的喔。」
「……葵小姐？」
「那番话让我很羡慕呢。」
再怎么说，静奈在天神屋交出了实际的成绩单，受到大老板的认可与信任，也因此才赋予她女性澡堂的温泉师这样一个干部职称。
而我，目前被大老板认可了几分呢……？
以一名天神屋员工的身分，他对我有过任何期许吗？
「啊，静奈！原来你跑来这里啦！」
此时，接待员春日慌慌张张地来到夕颜。
「静奈，抱歉呀，打扰你休息。快过来一下！上头说要召开紧急干部会议。一定是折尾屋那些家伙的事啦～还有啊，那群独眼的儿童房客，把摆放在大厅装饰的插花作品给弄坏啦，那是大老板插的耶！」
「……啊、是、是的！」
静奈赶紧站起来。
她仓促地整理好身上装扮，离开夕颜前向我低头行了一次礼。
「那个……非常感谢您，葵小姐。享用了您招待的料理，还让您听我说这么多……我的心情舒坦多了。饭钱我晚一点会送过来给您的……」
「喔喔，这就不用了啦……呃，已经走掉啦。」
静奈还没等我回应，便跟春日一起离开了夕颜，朝本馆前进。
「不过话说回来……少女心真是海底针呀。」
我再度咀嚼了一遍静奈刚才说的话。
她的心情我也不是不明白，毕竟我也曾有过类似的感受。只是总觉得哪里有点疙瘩……
我边洗著碗盘，边心烦意乱地思考著──这股闷闷不乐的心情究竟来自何处？
原因就在于我目睹了那两人重逢时，那个名叫时彦的妖怪，脸上露出了似乎非常难过又悲伤的神情。
静奈认为自己过去伤害了师傅，因此坚持在有所长进之前，不愿回到时彦先生的身边，但对方真的明白这份心意吗？
会不会误以为静奈只是单纯地抗拒自己呢？
如果情况是这样，我觉得心里有点难受。
明明彼此都那么珍惜对方的。
他们俩想必把对方视为「家人」般重要吧……
「时彦先生他……说是为了要迎接静奈，才来到天神屋的对吧……」
我不禁开始思考，自己能不能帮这两人改善一下这别扭的师徒关系呢？
虽然明知这问题轮不到我这局外人来插嘴。
「咿啊啊啊啊！葵小姐～」
小不点突然扬起一点都不可爱的惨叫声，从里间跑了出来。
「怎、怎么啦？你好像被吓得半死。」
「有个怪东西一直吵个不停滴～」
「嗯？」
小不点吸著手指，身子颤个不停。
我心想会不会是什么怪虫，便拿著苍蝇拍往里间走去，结果是搁在小圆矮桌上的那个神社造型的便条本，激烈地震动著。
「您有新讯息，您有新讯息。」
确实一直吵个不停没错。小不点喊著「您有新讯息先生～」害怕地紧紧抱住我。
「什么啊，这不是大老板给我的信使吗……我看看。」
翻开最外层的封面，第一张内页的最上方出现了文字。是用端正的毛笔字体所写成的短信。
天神屋的事情我已听说了。
这次你好像把客房让给折尾屋的客人是吧？
没能享受住宿服务真可惜，不过今夜就先好好休息吧。
「……是大老板传来的耶。」
他一定是从谁口中得知今天的骚动了吧，结果传了这么一封规规矩矩的信过来，我该怎么回好呢？
「啊，对了。」
我灵光一闪，急忙拿起笔。
〈葵〉欸，大老板，你已经到现世了吗？
〈大〉是呀，想要什么土产的话就说来听听吧。
回信马上就传来了，一来一往的确很像简讯呢。
大老板也真是的，是坐在信使前面待命吗？
〈葵〉那我可以拜托你一件事吗？
〈大〉什么事？
〈葵〉也不是土产，应该说想请你跑腿一趟可以吗？我想买点东西。
〈大〉当然好。我听说在现世，跑腿是丈夫的职责之一。
〈葵〉我是不知道你从哪听来的啦，不过就拜托你啰，帮我买巧克力回来。
〈大〉巧克力？要哪个牌子的？
〈葵〉批发超市里头卖的那种，一公斤装的营业用大包装就行了。帮我买三包。
〈大〉……原来如此，真像葵的作风。
〈葵〉还有，如果有酵母粉、泡打粉跟面粉就太好了。
〈大〉我知道了，交给我办吧！
〈葵〉那个，我可以再追加一些东西吗？咖哩用的辛香料之类的。
〈大〉……咦？辛香料？
结果我东添西加，丢了好多购物清单给大老板去采买。
感觉就像跟他互传讯息一样，总觉得很奇妙。不过气氛也好像平时面对面的轻松闲聊，让我感到一股莫名的安心。
果然我也多少受到折尾屋大小事的影响，变得很紧绷。
平常总是能干可靠的天神屋员工们，都惊慌失措成那样了，也许是他们的不安也传染给我。
现在不但安心了点，心情还有些雀跃起来。
再怎么说，总算成功拜托了大老板去采买需要的食材啊！
〈大〉那么晚安了，葵。明天我会努力跑腿的！
〈葵〉晚安，大老板。不过你还是先把努力用在出差的工作上吧。
依大老板那种个性，铁定会把原本的工作拋诸脑后，全力完成跑腿任务，要是这样可就不妙……我如此想著，于是在道完晚安后意思意思地再次叮嘱他。
随后我阖起了信使。
时间刚好跨过午夜。对于妖怪们而言，现在还是大宴小酌的活动时间。