烟熏手工培根。
这东西稍微炙烤一下就很好吃，不过若再多一道工夫，就能享受到截然不同的美味。
我构思着能拿这培根做些什么下酒菜，然后想出了一道实验菜色：将烟熏培根裹满蜂蜜后小火慢烤到焦香酥脆，再搭配松软马铃薯一起拌炒。
这道菜出奇地适合搭配水云酒一起享用。
带有胡椒呛辣的调味加上培根的油脂和咸味，全被蜂蜜甘醇的甜味所包覆。
虽然是口味比较重的料理，不过配上爽口的气泡酒一起入喉，余韵清爽得令人赞叹。
我也跟银次先生讨论过，这款水云酒适合搭配以浓厚香辛料调味的料理，口味偏甜偏咸不是问题。与其说重口味，应该说是透过与香辛料的搭配组合，更能带出食材鲜味。最符合这一点的就是烟熏食品了。
反过来说，若是口味偏淡，也就是主要品尝食材原味的那种料理，我想就不怎么适合了。
我打算把这道实验性的下酒菜拿去给折尾屋干部们试吃，不过听说乱丸已在前往妖都的路上。明明刚才还在旅馆里的，据说此行是为了把仪式所需的最后一项宝物「蓬莱玉枝」弄到手。
在乱丸外出期间，旅馆内的各种权限就由小老板秀吉一手掌管。
我想那不如就找他来试吃，于是跟银次先生一起端着这道蜂蜜培根炒马铃薯往本馆前进。
我们两人来到员工专用的后门出入口，从这里进入本馆，结果发现女接待员与负责庶务的员工们脚步颇为仓促地穿梭来往。
「今天客人很多吗？」
「这……是这样没错，但这种慌乱的程度似乎不太对劲呢。」
银次先生从急忙穿梭于旅馆内的员工身上，察觉到不寻常的气氛。
我们赶紧前往柜台，向一脸愁眉苦脸的叶鸟先生询问事情原委。
「喔喔。是因为啊……有一批有点麻烦的团体客上门，是一群大商人，不知道他们从哪打听到的，说愿意把『蓬莱玉枝』卖给我们旅馆，代价就是要在这里好好款待他们一番。」
「蓬莱玉枝？可是乱丸不就是为了这宝物，正在前往妖都的路上吗？」
「可是小姐呀，谁能百分之百保证乱丸一定能顺利弄回来呢。话虽这么说，也不知道那群商人打算卖给我们的是不是真货就是了。」
「所以现在正愁该怎么处置才好？」
「没错没错。银次，就是这么一回事。」
蓬莱玉枝……
听说那种树枝取自常世的宝树。宝树原本生长于宫中，然而在老早以前就因为妖都的一场大火而焚毁，只留下残枝，而且流散隐世各地。
这传说中的梦幻逸品，在市面上也有众多赝品流通，因此不论要入手还是鉴定真伪，都有相当的难度。
「三百年前……我们曾致力于把蓬莱玉枝弄到手，但被大量的赝品给摆了一道。直到最后依然未能找到真品，仪式因此以失败收场……」
「……银次先生。」
他的表情十分凝重，也许是回想起当时的记忆。
「绝不能容许那种疏失发生第二次。秀吉先生他怎么判断？」
「姑且先顺着对方的要求，招待他们住宿。虽然是赝品的可能性很高，不过若万一是真货，他应该会视交涉情形考虑收购吧。目前秀吉和女二掌柜宁宁正在接待对方，只不过……那位商人啊，他以前也光顾过我们旅馆，喝起酒来脾气就变得很差，我想光凭宁宁应该应付不来。」
「女掌柜呢？折尾屋也有这个职务吧？虽然我目前还没见过本人。」
「我们家女掌柜现在正代替大老板接待雷兽与其他预约房客，分身乏术。再说我们旅馆本来就是采预约制……不管是阿凉还是那位大商人也真是的，这些稀客专挑这么忙的时候上门。」
「叶鸟先生还不是没预约就直闯天神屋。拜你所赐，我原本要入住的客房就这么飞了。」
「咦咦？啊哈哈……嗯，世事难预料嘛！」
叶鸟先生绝口不提自己的事，巧妙地敷衍了过去，开始和蔼可亲地接待刚上门的狸妖客人。
我继续抱着装了下酒菜的方盒，与银次先生一同前往传闻中那位大商人所在的宴会厅，小心翼翼地往里头窥探。
宴会厅内坐着的是一群外表貌似蟾蜍的魁梧大汉，趾高气昂地后仰着上身摆架子，手中拿着大酒杯畅饮，喝得满脸红冬冬的。
女接待员们要负责端料理与斟酒，不然就是被喝得烂醉如泥的男子们纠缠，看起来个个忙得不可开交。虽然是临时上门的客人，但似乎非常需要调派人手过来帮忙。此时我才终于明白刚才旅馆内部为何会鸡飞狗跳了。
啊，坐在宴会厅深处正中央的，是一只块头非常大的褐色蟾蜍妖怪，看起来似乎是老大。
怎么看都充满了暴发户的气质。不知道他是否特别中意宁宁，要她在身边陪侍，帮自己斟酒。而秀吉在褐色大蟾蜍的面前，体型看起来整整小了一圈，他正竭尽所能搓着手陪笑，与对方展开交涉。
大蟾蜍首领的身后摆着一盆类似盆栽的东西，体积小巧，闪烁着耀眼光辉。
盆栽被收在玻璃盒之中，枝梢上垂吊着珊瑚色的宝石，非常动人。
……那就是蓬莱玉枝。
「啊，宁宁……」
在交涉的过程中，我特别在意陪侍于大蟾蜍首领身旁的宁宁。
她发现一名年轻女接待员独自吃力地端着一大盘炖煮料理，连步伐都踩不稳，于是打算起身上前帮忙，然而喝醉的大蟾蜍抓着她的手大喊一声：「你要去哪！」便把她强拉了回去。
「啊！」
那股力道太强，让宁宁重心不稳而跌了一跤。结果被宁宁绊到的年轻女接待员也跟着跌倒，接连的惨况好似骨牌效应。
一大盘炖煮料理完美划过空中。
接着就像漫画剧情一样，整盘命中大蟾蜍的头部，演变成惨烈的悲剧。
「……」
现场气氛一瞬间降至冰点。
欢愉的音乐声停了下来，服务员们个个脸色铁青。
引发这场意外的那位年轻服务员，现在也露出泫然欲泣的表情。
这也是当然的，实在太可怜了。
「非……非常抱歉！」
原本正在交涉蓬莱玉枝这笔生意的秀吉，当场跪地赔罪。
跌倒的宁宁与服务员也迅速站起身子，从怀中拿出手巾替大蟾蜍擦拭头部。然而对方褐色的面孔已气得通红，扯开嗓子怒骂着。
虽然真要归咎起来，全怪他强拉宁宁才招致如此下场，但他却迁怒于跌倒后马上起身的宁宁，举起偌大的手掌打算朝她脸上猛力一掴。
「！」
身手矫健的秀吉马上站起身，代替宁宁挨下这一掌。
面对大蟾蜍粗暴无礼的举止，秀吉怒喊了一声：「你这个……」差点就露出本性开口大骂。然而他还是保持小老板的风范，咬牙忍了下来。
「你那是什么眼神！小心我不跟你们做蓬莱玉枝这笔生意啰！」
大蟾蜍首领端出蓬莱玉枝的名字，威胁了一番。
宁宁随即往地上一跪，低着头频频赔罪：「真的非常抱歉！对不起！」
那副拼命的模样，和我对宁宁原本的印象有点落差。
「叫折尾屋的大老板出来！你们这些下人不够格跟我谈！」
大蟾蜍嚣张跋扈的态度，让我想踏入宴会厅，却被银次先生一句「不可以」拉住了手阻止。
「可、可是……」
「葵小姐您是人类，人类姑娘万万不可与那种妖怪扯上关系。」
银次先生以责备的语气说道，随后便要我乖乖待在原地，一个人急忙进入宴会厅。他下令指示那些群起骚动、站在一旁不知所措的女招待员们收拾现场，然后跟秀吉与宁宁三个人站成一排，一股劲儿低头陪罪。
这样的画面，在天神屋也屡见不鲜。
说起来在宴会这种气氛高涨的场合，这样的光景本来就不稀奇吧。
不管再怎么不合理，员工们永远只有向客人陪罪的份。
不知怎么地，这状况总让我觉得心头一阵烦闷。我把装了下酒菜的方盒紧紧抱在胸前。
虽然我不是这里的员工，但我还是一起出面道歉好了。尽管银次先生要我待在原地，但无能为力的感觉令我焦躁……
而此刻拉住我肩膀的，是身穿折尾屋浴衣的阿凉。
「葵，这不是你该多管闲事的场面。这里就交给我吧。」
「阿凉？你……」
阿凉一副刚出浴的模样，脸上妆容却完美无瑕，可见她今天状况绝佳。
她露出自信满满的表情，把我怀里装了培根下酒菜的方盒抱了过去，大摇大摆地闯入宴会厅。也不想想自己分明是个局外人。
「哎呀呀，这可真是！这位不是大蟾蜍油吉先生吗？您究竟是怎么啦？满脸通红的。」
阿凉用爽朗的口吻向对方搭话，讲得好像自己是凑巧路过一样。
折尾屋的员工们个个哑口无言。
「你是……天神屋的？」
「我是阿凉呀，天神屋的阿凉，感谢您去年冬天大驾光临。哎呀，您又对女员工动手动脚了是吗？做这种事情，就算再多金也不会受女生欢迎喔。」
「你、你这女人！」
秀吉急忙试图阻止阿凉继续摆出放肆的态度，却被银次先生用眼神制止了。
「好了好了，别这么生气嘛，好不好？我这里有个好东西要给您喔，听说是现世口味的下酒菜。这味道可不错喔，您有兴趣尝尝吗？啊，女接待员们，把酒通通端上来！」
场面在巧妙的节奏下转换，宛若行云流水。
趁对方还一头雾水时，立刻切换至下一个话题。
大蟾蜍首领已经完全被阿凉牵着鼻子走，抓不到时机对折尾屋员工发怒。
这、这真不愧是前任女二掌柜，阿凉果然有两把刷子啊……
「呼……不愧是阿凉小姐，论应付醉汉的技巧，实在无人能出其右。」
银次先生的神情仿佛彻底松了一口气，朝我走回来。
「她会极力维护员工方的尊严，避免单方面道歉。这全是凭借她那流畅的转换气氛技巧与熟练巧妙的口才所赐，实在干得漂亮！」
「的、的确很厉害呢……虽然很难说她的动机是良好的。」
「不想道歉」这一点，该说真像阿凉的作风吗？
多亏她来到折尾屋，眼前场面总算完美收拾，宴会再次开始。
这次借助了天神屋前干部的帮忙，秀吉与宁宁的心情似乎感到很复杂。
尤其是宁宁，看起来打从心底觉得不甘心，那双紧皱的眉头同时却又带着无尽的失落，露出了丧气的神情……
那样的她让我有点挂心。
结果我的下酒菜变成阿凉拿来圆场的道具。
也因此，这道菜没能让其他人帮忙试试口味。不过这也是没办法的事，既然还是有派上用场就算啰。
后来银次先生直接回归岗位，去忙折尾屋的工作。我则是一个人往熟悉的旧馆厨房前进。
「唷！晚安。」
「？」
明明走在毫无人烟的走廊上，背后却突然传来一阵近在耳边的细语。
我瞬间感到背脊发凉。我看见金色的发丝，滑顺地垂落在我的肩膀上……
一个男人从正上方俯视着我。
「哇啊！」
我不顾形象地发出惨叫，颤抖地仓促窜逃。我的后背紧紧贴在墙上，从正面直直瞪着对方。
窄小的下巴加上妖艳的五官，让那张眯着眼睛的笑容看起来更加可疑了。
这家伙……对了，他就是雷兽！
「何必如此大吃一惊呢。虽然妖怪本来就是骇人之物没错。」
「被、被你用那种方式叫住，不论是谁都会吓得大叫啊！你、你干嘛从正上方看我啊！」
我全身微微打着颤。只要一靠近这男人，我就不由自主发抖。
一定是因为这家伙是雷兽……是我最害怕的「雷」。
「你在害怕吗？真可爱。就妖都周刊的报导看来，我还以为天神屋鬼妻是会更粗神经耶。」
「那是什么报导，全胡诌的。」
我应该问写那篇报导的记者究竟是从哪挖到我的个人情报的……
雷兽伸出纤长的手指拨开我的刘海，用难以形容的诡异手势触碰着我的脸颊。
一阵类似静电的刺痛感传来，让我不由自主耸起了肩。
「不过话说回来，你跟那个津场木史郎还真是一个模子刻出来的耶，吓了我一跳。连眼睛跟嘴巴都……啊啊，不过那家伙是男的，浑身都是骨头，看起来就很难吃；你是女孩子，所以肉质好像很软嫩。感觉很美味呢。」
「哇啊～～」
变态啊啊啊啊啊啊啊啊！变态！变态！
性骚扰性骚扰！这根本是性骚扰！
我感受到的只有满满的恐惧。反应过度的我扯开嗓子大呼小叫，趁对方傻眼时像只脱兔般拔腿就逃。
「等等啊～～津场木小葵～～」
「恶妖退散恶妖退散恶妖退散……」
我不行了。那种妖怪实在是我的罩门。
对方连连呼唤我的名字装熟，却没有追上来的意思。也许是因为我用吃奶的力气逃掉了。
「呼……刚真是遇到怪东西了。不过都跑来旧馆厨房这里了，总算能逃过一劫了吧……」
大概多亏刚才一阵紧张，傍晚时试饮酒品的微醺感已经彻底烟消云散。
「葵小姐，您怎么惹？」
总是跑去海边快活的小不点，正把贝壳与海玻璃摆在矮圆桌上欣赏。听说是他来到折尾屋这段时间，去海边捡回来的收藏品。
「我遇到了怪里怪气的妖怪。我觉得对方根本是变态。」
「妖怪哪有不变态滴，毕竟都经过变态啊。」
「我想我们对变态的定义可能不一样。」
唉……我深深叹息。小不点虽然靠不住，但总比没人陪伴好。
这种紧要关头，如果大老板能再次悄悄现身该有多好……
「我、我这是在胡思乱想什么啊我！大老板也是很忙的。」
我拍响自己的双颊。以前明明从来没有这种向他求救的念头啊。
重新打起精神，我必须完成自己的任务才行。
今天大受好评的烟熏培根，为了追加分量，我将猪五花条抹上调味料之后用封布裹起来，确实完成前置准备。这次再多花点时间慢慢风干好了。
接下来继续忙完各种工作后，我抬头望向墙上的时钟。
时间已经超过午夜十二点。这时间对妖怪来说，一天才刚要正式开始。
「呼啊……不过我已经困啦。明天跑一趟港都采购比较好吧……」
确认了一下冰箱，把想做的料理所需的食材记在纸上。随后我便回去现在用来睡觉的本馆地牢里，洗个澡便早早进入梦乡了。
此时的我早已彻底忘记，稍早与雷兽相遇时所感受的那股恶寒。
隔天我起了个大早，前往折尾屋柜台所在之处，也就是大厅。
目的是找到在乱丸外出期间代理职权的秀吉，或是大掌柜叶鸟先生，请他们其中一人批准我外出，然而……
「秀吉，你在干嘛？」
眼前是一只二尾妖猴，娇小的体型加上一头褐色短发，有一双凶恶的眼神。
身为折尾屋小老板的他整个人趴在地上，盯着大厅桌子与沙发底下的缝隙，姿势非常诡异。
「呃，天神屋的鬼妻。」
「叫我津场木葵啦，别用那种称呼了。」
「啧！这种小事随便啦。」
「你在做什么？在找客人的遗失物还什么吗？」
「才不是啦。是像这样……红红的又毛绒绒的……圆圆的……」
「红红的又毛绒绒的？那是什么？」
我还没能想象出个模样，秀吉探头往盆栽的背面一看，便大喊：「啊，竟然藏在这种地方！」并伸手拉出搜索目标。
「啊……还真的红红的，毛绒绒又圆圆的。」
被秀吉捧在手中的小东西，正是他所说的神秘毛球。
毛球非常非常小，那是什么……
「宁宁！只不过是一点小小的失败，不许你这么垂头丧气！」
「咦！这就是那个折尾屋的女二掌柜？」
我吓呆了。那个声音总是高八度，长得很偶像系的女二掌柜宁宁……就是这团毛球？
然而平时霸凌我的威风姿态已不复在，化为原形的她只是只小老鼠，缩得像颗红色小毛球一样发着抖。
「乱丸大人现在不在，仪式也迫在眉睫，这种紧要关头你不振作起来怎么行！都怪你这家伙中途变回原形逃跑，让女接待员们也忙得鸡飞狗跳！不过还好有天神屋的雪女帮忙应付那只臭蟾蜍，才没酿成大祸就是了……」
秀吉一提到昨晚发生的那场骚动，宁宁便站起颤抖的身子，朝他的手指狠狠一咬。
「痛死人啦！」
秀吉的惨叫声响彻现场。宁宁轻巧地从他手中跳了下来，呈现着火的炸毛状态，就像颗熊熊燃烧的火球。她发出吱吱吱的威吓声。
「这么一说才想到，她是只火鼠来着？哇～～原来是这样的妖怪啊。」
「你在那边悠哉观察什么啦。宁宁只要自尊心受挫就会马上变成这副德性，要再变回人形可难了。但这样我们就头大啦。喂！宁宁，你给我振作点！女二掌柜可是重要的干部啊！」
「你这只蠢猴吵死了！」
宁宁回以恶毒的咒骂。
「要是能轻松变回去我早就变啦！闪一边去啦你！」
「你这家伙！我把你扔进海里喔！」
「你敢扔就尽管扔啊！蠢猴！蠢猴！」
「呃、好了啦……」
折尾屋的小老板与女二掌柜开始像小孩子一样斗起嘴，我毫无插话的余地。
嗯……宁宁情绪会这么低落，果然是因为昨天那件事吧。身为女二掌柜就要拿出专业，所以被训一顿也是可以理解没错……
「宁宁你够了没！从昨天开始就什么也没吃对吧！不好好
吃饭哪有力气变回人形。好了，快去食堂吃饭！不然上工时间就要到了。」
「不要！人家不要就是不要！要我以这副德性示人，还不如去死一死。」
「说什么蠢话，要是嫌你那小不点的模样难看，就快点打起精神变回来啊。」
「猴子吵死了啦！去死！圆形秃！」
「啊！你！我就说我才没有圆形秃！咦，没有吧？欸我没有圆形秃吧……」
秀吉这时候却担心了起来，把头顶给我看。
呃，是没有啦。
「欸欸，别一大清早就大小声嘛。要是吵醒客人怎么办，到时人家来客诉可是我受罪耶。」
「啊，叶鸟先生早。」
「早安呀，小姐。昨晚睡得好吗？」
天狗叶鸟先生不知何时已站在柜台内隔岸观火。
虽然总是一副吊儿郎当的态度，不过跟宁宁与秀吉相比之下竟觉得他有点沉着可靠，真是不可置信……
「宁宁呀，你今天可以彻底放一天假。」
「咦！可是，这样怎么行……」
「我连络过乱丸了，他觉得这样比较好。宁宁你一定累坏了，毕竟你很久没有休假了吧？」
维持火鼠外貌的宁宁感到相当困惑。
她整个人猛打哆嗦，简直就像身体里面装了震动器。
「意思是说，这里已经不需要我了吗？我被乱丸大人开除了吗？」
「不不，不是这个意思啦。有你在当然比较好，但烟火大会少了女二掌柜可万万不行。」
「可是……可是……」
「喂，叶鸟。那今天要怎么开门做生意？虽然我也认为宁宁今天休假比较好……」
秀吉嘀咕着。
「今天也只能靠值班的大家互相照应，将就一下啰。宁宁你不用逞强，好好休息就行了。」
叶鸟先生摆出一脸帅气的表情，然后抛了个他最擅长的媚眼，然而宁宁似乎不怎么吃这套。不知道她究竟在不满什么，也朝叶鸟先生的手指狠狠咬了一口。
不过叶鸟先生果然历练丰富多了，仍带着笑容一边揉着被咬的手指，对我喊了一声：「我说小姐呀……」心情丝毫不受影响。
「方便的话，今天可以麻烦你照顾宁宁吗？」
「咦？我？」
「我当然知道小姐你忙着准备酒席……让她帮忙也可以，只要别放她一个人就好了。啊，对了。可以的话就让她吃点东西吧，负责帮忙试菜之类的都行。吃了你做的料理，也许宁宁也能勉强有点精神。」
叶鸟先生合起双掌对我说了一声「拜托你了」，皱着眉头再度抛了个媚眼，展现一气呵成的完美连续技。
反观宁宁则任性地抗议：「为什么我得关禁闭？谁要跟天神屋的鬼妻在一起啊！」不过她才闹完脾气又缩成一颗毛球发着抖，情绪不稳定的状况连我都看不下去。
「我是没差啦……不过我今天要去港口那边采买喔。」
「噢！那不是正好吗？把宁宁也一起带出门吧。别看她这副模样，其实是个家里蹲，不太喜欢外出。」
「……这么说起来，她刚才的确也躲在盆栽后头呢。」
我微微叹了一口气，总觉得事情演变得越来越奇怪啦……
「虽然宁宁之前三番两次找我碴，甚至做得太过火还害我弄伤脚踝。不过……若是女二掌柜缺席的话，烟火大会就……不，仪式应该也会连带受影响。这样一来我也很伤脑筋……嗯，我知道了。我就负责带这个家里蹲走出户外。」
我伸出双手，试图轻轻把宁宁捧起来，就像平常对待小不点那样。
然而才刚碰到她，一股传来的高温便让我缩回双手直喊：「烫烫烫！」
不愧是火鼠，果然整颗是火做的。
「人类不可能徒手拿起这家伙的啦，太乱来了！啧……让我来。」
秀吉用手心捞起这颗我无法处理的烫手毛球。
他继续摆着一张臭脸，抢在我前面大步大步走往旧馆方向。
回到旧馆的厨房，宁宁依然维持着火鼠的外型。
她躲进竹篓底下，把自己藏起来。
「真没想到……宁宁的个性竟然这么消极。」
根据第一次见面的印象，我一直擅自把她想成那种自信满满的类型。
「说到底她就是这么一板一眼，想着必须善尽身为女二掌柜的职责，想着要摆出该有的架势，不能让其他女员工骑到头上。她就是这样想太多……有时候只是徒劳无功。」
秀吉一屁股用力坐在架高的地板上，脸上表情依然很不爽。
不过跟往常粗鲁的他不太一样。
「她觉得自己不是当女二掌柜的料，老是为了这些芝麻绿豆小事成天烦恼。昨天也是，自己束手无策的意外状况被天神屋的阿凉那个局外人三两下收拾干净，所以自信心尽失。不过那个人确实有两把刷子，懂得掌控宴席的气氛……」
秀吉一提起阿凉，宁宁便马上从竹篓下方钻了出来，再次朝秀吉的手狠狠咬下一口。
「痛痛痛！你、你别闹了喔！」
宁宁对发火的秀吉发出吱吱吱的威吓声，然后用那双小手捂住自己的耳朵。
而秀吉正打算粗鲁地用手指捏住宁宁的脖子，一把拎起来……
「好了好了。我知道你也是担心宁宁，不过心思真是一点都不细腻耶。宁宁现在想听的才不是你刚才那番话。你这样只会害她越缩越小，彻底失去自信。」
「啥？什么啊？你是想说我不懂女人心吗？」
「咦？我从来没抱过一丝这种期待好不好……」
「……」
秀吉啧了一声，以暴怒的口吻说：「我要回去工作了！」随后大步大步离开了旧馆。
呼……烦人的噪音源总算消失。
我想秀吉会端出阿凉的话题，想必是为了激起宁宁身为女二掌柜的自尊心吧……不过，宁宁看起来似乎很害怕触及这件事。
「宁宁，待会儿要请你跟我一起外出采买，你要不要先吃点什么？」
「可是……」
「你从昨天就维持这副模样，什么都没吃对吧？」
现在就先不进一步追问了，我只关心她的肚皮有没有填饱。
「我替你做点好入口的东西吧？毕竟叶鸟先生都把你托付给我了。」
「我、我才不要……谁要吃你做的东西。」
「嗯……那交给我决定可以吗？有什么不喜欢吃的东西吗？或是特别喜欢的？」
「欸，你干嘛自作主张……唉……我不喜欢芥末啦。」
「原来如此，芥末是吧。」
「喜欢吃……文蛤。」
宁宁话讲到一半便似乎放弃挣扎，老实回答了我。
她应该是明白现在固执也于事无补吧。
「那我就避开芥末，用文蛤做点东西吧。这点要求不算什么难事。」
我把搁在矮圆桌旁的坐垫拿了过来，铺在竹篓上，要宁宁在上头休息。接着开始着手准备早餐，不再多说什么。
宁宁应该各方面都感到很疲惫吧。虽然看起来仍对我抱有戒心，不过没一会儿就跳到坐垫上，趴成大字形睡着了。
那副模样看起来实在很虚弱，顺带一提还超可爱的。看她变成这样，比起过去的恩怨情仇，现在我更希望她能吃点东西恢复精神。
「好了，那要来做什么好呢……」
今天是两个女生一起吃早餐，就做成可爱的轻食简餐，一盘搞定吧。
「什锦小饭丸、蟹肉棒沙拉、蛤蜊巧达汤──差不多这样子吧。嗯嗯，感觉很时髦。」
首先从蛤蜊巧达汤开始做起。所谓的蛤蜊巧达汤，一般印象都是加了较小颗花蛤所煮成的奶油浓汤。不过手边正好有吐完沙的文蛤，本来打算当成酒席料理的试做材料，这次就用这宁宁最喜欢吃的东西当主角了。
将文蛤放入锅内用酒蒸煮，煮到壳打开后就取出里头的蛤肉。
「啊啊！光是用酒蒸完看起来就美味十足了。嗯，应该说文蛤本来就好吃，贝肉大块又充满弹性。宁宁品味也真不错呢……这只小老鼠一定从小就吃这里产的文蛤长大。」
啊，酒蒸完所剩下的汤汁非常重要喔。这是非常鲜美的高汤，可不能丢掉。
接着另外取一只锅子小火慢炒洋葱，呈现焦糖色之后，加入刚才剩余的高汤和水，把其他蔬菜末也一起下锅炖煮。这种汤类料理最适合消耗没用完的蔬菜，所以我加了各种蔬菜下去，有红萝卜、马铃薯跟香菇之类的。
正好银次先生之前帮忙弄到了奶油，就跟面粉一起融入汤里，煮到呈现浓汤状之后，把刚才的酒蒸文蛤下锅。最后再倒入热过的牛奶，用胡椒跟盐调味。再刨一点起司下锅，等融化后盛入圆碗中……
「嗯，感觉很可爱。」
料多味美的文蛤巧达浓汤就完成了。
接着用手剥散蟹肉棒，加上小黄瓜片与小番茄，完成最基本的蟹肉棒莴苣沙拉。
再来利用银次先生从旅馆内土产店拿来的其中一样商品──「梅肉凉拌花枝昆布丝」口味的香松，将白饭
调味后捏成小饭丸。
「这香松是怎样，搭配的口味也太犯规了吧。」
竟然在昆布丝里头加入脆脆的梅肉干跟花枝干耶……想也知道一定超好吃的。不愧是坐拥大海的地区，折尾屋这里的土产纪念品种类真丰富呢。
「在我心中呢，认为圆饭团就是一口大小的小饭丸。」
我将调味好的饭放在手心滚成圆球状，捏了六个小饭丸摆在大大的扁盘上。
旁边摆上装在碗里的蛤蜊巧达汤和小碗的沙拉，一整盘就像时尚的简餐。最重要的是看起来赏心悦目。
「哇，简直就像隐世不会出现的早午餐……」
附上一杯柚子蜂蜜水，散发着我最喜欢的清新香气。
「嗯……」
宁宁发出呻吟，轻巧地爬起身子。
「宁宁，吃得下东西吗？呃……对耶，你还是只小老鼠的模样，这样就不能拿餐具了。」
「可是……人家肚子饿了。」
宁宁肚子里的蛔虫毫无遮拦地发出「咕噜～～」的叫声，没有人能敌得过饥饿的折磨。
「锵锵！」
我将简餐拿到宁宁眼前，秀给她看。
「如何？很可爱对吧？这是现世咖啡厅风格的简餐喔。」
「……『咖啡厅』？」
「总之你尝尝看吧。」
我将盘子摆在她面前，宁宁踏着小巧的步伐在盘子周围绕呀绕，抖动着鼻头嗅闻气味，一举一动就像只小老鼠。
然后她用两手抱起一口大小的饭丸咬了下去，双颊塞满食物的样子就是一只小老鼠……
「你还真可爱耶。」
「啥？这还用说吗？」
「……」
虽然愿意吃我做的饭，但态度还是一样爱理不理，不过不像之前那样明显带有敌意就是了。
我用汤匙舀起蛤蜊巧达汤，伸往这只小老鼠的眼前。
「来，也尝尝这个汤吧。」
宁宁用两手捧着汤匙前端，灵巧地喝下里头的浓汤。
她伸手拿起文蛤，利用门牙扯开贝肉享用。小老鼠……真可爱。
「味道好奇怪。」
「咦……你觉得不好喝吗？」
「不是，虽然好喝，但没见过加了牛奶又加蛤蜊的汤，所以觉得很奇怪罢了。」
「不过文蛤煮出来的鲜味……很不错吧？」
「嗯，浓浓的蛤蜊味。」
「里头还加了起司耶，在现世对老鼠的普遍印象就是最喜欢吃起司了。」
「是喔？那我或许也喜欢吧，虽然没什么机会吃到……啊！」
不知道是否因为开始进食的关系，宁宁的身体慢慢一点一点变大。
虽然外型依然是老鼠，不过这样应该代表灵力多少有恢复一些了吧……
体型变大后，宁宁就能自己拿起汤匙喝汤，也能自己品尝小饭丸跟沙拉了。
看着她的身形，莫名让我回想起之前来访夕颜的那位薄荷僧先生呢。身为入道和尚的他是一只貉妖，外表长得就像獾一样。
「看起来还是很难变成人形耶。啊，跟天神屋地底工厂的铁鼠也好像喔。」
「别拿铁鼠那种低等妖怪跟我相提并论。我现在想变也变不回人形啊，哼。」
宁宁继续鼓着双颊，将头撇往一边。
能不能变成人形，关键果然还是心理层面的问题吗？
「等你吃完饭，我们就赶紧出发去港口吧？」
「以这副德性出门？我才不要，好丢脸。我要躲在这里！」
「什么丢脸……这副模样反而没有人能认出你不是吗？也许还比较方便行动哩。」
「……啊，说得也对耶。」
宁宁露出了老实的反应，没过多久才不爽地回了一句：「我知道啦！」果然情绪很不稳定。
要去港口城镇，徒步穿越松林就能走到。不过叶鸟先生贴心准备了接送的船只，于是我们就乘着船轻松抵达。
回程的船只似乎也已经先安排好了，这样一来就算采购大量战利品也不成问题。
我们戴上市女笠，背起大大的竹篓，朝港口市集前进。
「宁宁，你来过这里吗？」
「不，几乎没有。毕竟哪有时间出来买东西。」
「那趁这次机会你多逛逛吧。听说购物有纾解压力的效果喔。我在念大学时，只要觉得心情有点郁卒之类的，也会买一些平常舍不得下手的高级食材来转换心情！」
「也只有你这么好打发吧。」
「呵呵呵……这次啊，能买很多很多食材回去让折尾屋买单……这可是千载难逢的机会耶。毕竟光凭夕颜微薄的经费，有很多东西都难以下手呢。」
「你要不要照照镜子，看看自己现在是什么表情？超夸张耶。」
宁宁似乎吐槽了一些什么，不过我根本没空去听，因为整个市集就是我的大宝库。这里不只卖海产，还林立着水果店、土产店、熟食小菜专卖店、还有熟食摊贩等等。啊，土产店还有卖那张白色能面面具……
「……」
老鼠外型的宁宁踩着哒哒哒的脚步声走在一旁，又跟在我后头望着店家与妖怪工作的模样。
这里有完全化为人形的妖怪，也有像宁宁一样半人半兽，也有的是以妖怪原貌示人。
所以谁也没发现这只身高到我腰部的红色老鼠，就是宁宁本人。
如果告诉大家这就是折尾屋的女二老板，也许会震惊在场所有妖怪吧。
「啊，宁宁你看。这间茶馆生意好好喔，叫椰子树茶馆耶。你看你看，这里写有卖椰果耶！」
我对于立牌上的菜单相当有兴趣，便踏入茶屋，完全把采购的事情抛诸脑后。上一次跟大老板来这里时，还没发现有这么一间气氛良好的茶馆。
虽然店里很混乱，不过现在时间正好届于午餐与下午茶之间，所以幸运找到一张两人桌。
「欸，我说你啊，不是来采买食材的吗？这里是茶馆耶。」
「可是这里有卖椰果耶，光是能在隐世看到椰果两个字就够稀奇了。」
「『椰果』……这么一说，似乎以前曾听招待员她们说过。听说港口城镇这里很流行这个名字怪腔怪调的点心。」
「哎呀，你没有吃过吗？那正好，我们一起尝尝吧。一定要吃一次椰果看看……」
这间茶馆似乎是最近新开的，内部装潢非常漂亮，散发年轻人会喜欢的时髦感。
菜单品项虽然五花八门，不过我二话不说就点了店家推荐的椰果馅蜜。
宁宁也选了一样的。
「两位久等了。」
店员将冰凉的麦茶与椰果馅蜜端了过来。正当我心想这店员的声音真耳熟，抬起脸一看──我瞬间吓得心脏一震。
因为这个店员的脸……竟然是大老板所幻化成的年轻人。
「你、你……在这做什么？」
我不假思索地将疑问脱口而出。宁宁狐疑地问：「你认识他？」我才猛然回神掩住了嘴。
「喔喔，难怪觉得你很面熟，你是之前来过折尾屋的那个卖鱼小伙子吧？女招待员们都为了新来的帅气小哥而激动呢。」
头上绑着长手巾的大老板用一句「我辞掉了鱼铺工作，转换跑道来茶屋」搪塞了过去。真是若无其事地胡诌一通……
最近大老板总是行踪不明，应该说整个人都意味不明。
「你不做鱼铺啦？真是没毅力耶。这个工作要撑久一点喔，不然店家也很困扰的。」
听完宁宁一番坦率的精神训话，大老板带着笑容回答：「啊哈哈，真是严厉呢。」
对方怎么看都很可疑，就算被怀疑是天神屋派来的间谍也不过分。然而宁宁面对眼前的这个男人却完全不疑有他，甚至担心起人家的处境。
「难得有可爱的小姐们光临本店，特别帮两位多放了一点椰果。芒果也是免费招待的喔。」
「……」
顶着现在这张脸说这种话的大老板，让人觉得有点轻浮呢……
不过看看端上眼前的馅蜜，用透明玻璃碗盛装得漂漂亮亮，看起来充满清凉感，挑动着少女心。我和宁宁的目光都彻底被吸引。
透明的寒天冻里，混着带有淡淡乳白色的椰果，还有红豆馅、求肥，以及桃子、西瓜、橘子与杏桃等水果，再加上招待的芒果，色彩相当缤纷。上头要淋上满满的黑糖蜜来享用。
「哇！我还以为是椰果就是寒天，不过表面比较硬一点。好新奇的口感。」
宁宁吃了一口混在寒天里，四四方方的椰果丁，对于口感相当惊艳。
我也好久没吃到椰果了，嚼劲十足的口感真令人开心。
「我记得椰果这种东西，应该是椰子发酵而成的食物吧。」
「没错。南方大地盛产椰子，却未能好好发挥利用，这一点一直让人觉得很可惜。我们店主学习现世的运用方式，加上乱丸大人的援助，做出了椰果这样产品。没想到跟馅蜜搭着吃也意外对味，蔚为一股风潮。受欢迎程度就连妖都的报章杂志也来采访喔。那么就请两位慢用了。」
去帮别桌送餐
的大老板，脸上自始至终挂着待客用的亲切笑容。
不记得是何时的事了，现世的日本也曾有一阵子掀起椰果的热潮。
在那之后，椰果就成了极为普遍的食材，在果冻之类的产品里也能见到它的身影。
「这个叫椰果的东西，是来自现世的点心？」
「嗯嗯。在日本大多都是加在果冻里吧。在馅蜜里头放椰果，应该比较接近地道的菲律宾甜点『哈啰哈啰（注：哈啰哈啰 菲律宾传统甜品。以甜豆、果冻等食材加上炼乳碎冰，搭配冰淇淋享用。）』……很好吃吧？」
「嗯……这个好吃。」
我和宁宁面对面坐着，在这么一间店里享受着加了椰果的日式凉点。
茶馆里充满女孩们的嬉闹聊天声。
啊，隔着单薄的墙壁，还能听见外头传来阵阵知了的叫声。
八月已经来到下旬，夏天也即将画下句点……
「……」
宁宁突然停止继续享用馅蜜，随意凝视着某个方向放空。
「我现在究竟在这里做什么……」
「担心旅馆的事吗？」
「这当然，毕竟……再过不了多久，就是烟火大会跟仪式了……」
刚才只字未提起工作话题的宁宁，主动开口了。
她是不是有些话想说给我听？
「……欸，葵。」
「嗯？」
这是她第一次喊我的名字。
「你呀，有没有曾经偷偷憧憬着某个人，结果太过憧憬而转为嫉妒？」
「嫉妒？」
嚼着口感扎实的椰果咽下，我皱眉思考着。随后再吃一口，呢喃着：「嫉妒啊……」
「这种状况好像还没有过呢。不过，我想只是因为还没遇到会让我嫉妒的对象罢了。」
「……这样啊。」
「难不成，宁宁你所说的对象就是阿凉？你们俩认识很久吗？」
宁宁摇了摇头。
「不过我很久以前就知道有这个人了，因为我小时候也曾和爷爷奶奶一起去过天神屋。」
「……」
「所以……也曾经见过阿凉小姐。虽然当时她还不是女二掌柜，不过她各方面都细心周到，人又机灵，脸上总是充满自信光采……我觉得这样的她非常美丽。而且客人们跟阿凉小姐说话时总是一脸愉快。」
「呃，啊哈哈……不过阿凉的服务精神只是来自于不想接到客诉罢了。」
「可是，当我不小心撞到喝醉酒的客人而被怒骂时，她马上就奔上前来帮我说话，替我道歉啊。现场气氛瞬间一变，就连原本大发脾气的客人也马上被她服侍得服服贴贴，露出了笑容。她后来还偷偷送我一些糖果，我当时好开心。」
「是喔……原来……还有这么一段往事。」
「我会来折尾当女招待员，契机就是当时在天神屋遇见她，因为我相当向往那个人。」
这才知道我从未见过的阿凉的另一面，还得知了宁宁与阿凉的这段缘分，以及她成为女招待员的理由。
「不过啊，在折尾屋从女招待员做起，一路升上女二掌柜之后我才终于明白──她的能力是我学不来的。来旅馆工作之后，也有许多机会听见她的传闻。和她一样当上女二掌柜之后，也开始遭受大家比较。我很清楚自己不如她。」
「……宁宁。」
「不过呢，从女员工们……秀吉、干部们或是乱丸大人口中……从其他人口中听见她的名字，就会让我无法克制心中的嫉妒。然后又对如此小肚鸡肠的自己感到失望，随即陷入沮丧。我会找地方一个人躲起来，试图把心里的苦硬是吞回去。可是一旦陷入这样的低潮就没办法了，灵力大乱的我就会失去化为人形的能力。」
老鼠模样的她双眼泛着泪光，正拿起汤匙挖开甜甜的馅蜜。
「所以说，其实我也不想嫉妒人家。每次一陷入低潮期就会影响我工作，所以我变得尽可能不想听见那个人的名字出现。明明当初……是那么向往的……我真是个没用的家伙。」
坐在相同的职位上，会被比较也是难免的。忍不住眼红，好像成为宁宁厌恶自己的原因。
「这又没什么，我并不认为你是没用的家伙喔。」
能坦率承认自己的嫉妒心，让我很佩服宁宁。
比起那种内心深处见不得人好，表面上却笑着说「我很尊敬你」的人，宁宁还正常多了……
「还有啊，阿凉也不是个完美的人。她曾经企图要我的命，结果被拔掉女二掌柜的头衔。」
「嗯，我有耳闻。」
「阿凉也曾经相当嫉妒我，我……不知道未来会不会也有这种体验。」
嫉妒心是在什么情况下产生的？
自己的立身之地或是地位受到威胁，而陷入不安时……我想应该是这样吧。
「我……为什么会坐上女二掌柜这个职位呢？」
「宁宁，你不想当吗？」
「……不是，应该也不是这样吧。」
宁宁似乎对自己被选为女二掌柜感到困惑，但并不是指自己不愿意，所以摇了摇头否认。
「虽然这副样子，但我还是喜欢这份工作。不过心志太脆弱了，忍不住怀疑，自己凭什么坐上这位置。我必须变得更坚强点才行。」
她断断续续吐出呢喃。正如秀吉所说，她真的是个认真、坦率又纯真的女孩子。
所以才会各方面过度思考吧。
越是认真投入某件事，当结果不如愿、无法符合外界期待时，就越是痛苦。如果还被拿来与他人比较，又觉得更闷了。
无论是谁，都会遇到这种时候吧。
想到这，就认为自己真的还差得远呢……我还没能到达她那种境界。
「话说回来……我一直有点在意某件事，可以问你吗？」
「什么？」
「宁宁和秀吉是同期的同事吗？」
「咦？秀吉？」
「秀吉总是格外操心你的事耶。」
「不是，虽然同样身为干部，但我们只是单纯的前辈后辈。不过，应该可以算是所谓的儿时玩伴吧。我们俩出身自同一个镇上，而且家就住隔壁。」
「咦！原来是这样！那你们以前常一起玩吗？」
「也不是这样说，只是从小就熟识了……秀吉以前在镇上是出名的坏小孩。」
「喔喔……嗯。完全能想象。」
「不过当乱丸大人来到我们镇上时，对秀吉的身手与号召力相当敬佩，所以就邀请他到旅馆工作，把他带走了。别看他那样，其实是个热衷于工作的人，也广受馆内员工的景仰。有一段时期就是由秀吉负责带我这个新人，可能因为如此，所以直到现在也特别操心我吧，毕竟那家伙就是个热血过头又爱操心的人。」
「哦～～没想到他意外是个替后辈着想的热血男儿啊……」
「不过我知道，秀吉他也对前任小老板……那个九尾的……叫什么来着？银次先生？抱有相当深的自卑意识。他一直说乱丸大人心里一定认为不可能找得到比银次先生更适合当小老板的人了……我想比起我，秀吉更难受。毕竟对方是不可能超越的存在啊，前任小老板可是和乱丸大人一同长大，好比亲兄弟……」
即使如此，秀吉也从不说丧气话，每天全心全意投入工作，宁宁说她颇为敬佩这样的秀吉。
虽然她嫌人家热血过头又啰嗦，之前还连骂了人家好几声笨猴。
「秀吉他比谁都景仰乱丸大人，说因为乱丸大人让无用的自己走回正轨。而且还说只有跟得上乱丸大人脚步的家伙，才能胜任折尾屋的工作……毕竟，有仪式这个重担。」
这句话突然提醒了我一些事。
乱丸说过不允许员工失误，一犯错就要马上开除、扫地出门，结果全是为了仪式吗？
「啊，说到这……葵，你的脚还好吗？」
「咦？脚？」
「之前新来的女招待员不是绊了你一下，害你摔倒吗？」
「喔喔……那个啊。」
不快的回忆在脑海中苏醒，记得那次还弄伤了脚踝。
不过有大老板帮忙治疗，所以现在已经完全康复了。
「抱歉……都是因为我那么针对你，让底下的她们也对你产生敌意。折尾屋的员工一见到天神屋的人就准备吵架，已经成了家常便饭了……」
「咦？不，其实没关系啦。脚确实痛了一阵子，工作效率也连带受影响，不过……我真没想到你会为了这件事向我道歉。」
「什么意思嘛，我心里一直很在意耶。」
「……」
「抱歉，我老是马上就那样，试图摆起女二掌柜的架子。」
折尾屋的干部们给我的第一印象都很差，不过我感觉自己好像慢慢认识他们真正的样貌了。
尤其是宁宁……我好像对她有非常严重的误解。
她只是以阿凉为榜样，希望能成为、同时也在大家的期望下必须成为那样的女二掌柜罢了，基本上是个非常率直又善良的女孩子吧。
「啊啊……总觉得说出来之后，心里似乎
畅快多了。」
──砰！
宁宁豁然开朗，随后一阵烟雾乍现──她变回原本美少女的模样。
「啊！太好了。你这不是变回了平常的模样吗！」
「竟、竟然在这种地方……而且我身上还穿着折尾屋女二掌柜专用的和服！」
「没关系没关系，很可爱啊！」
「我知道。」
「……」
宁宁紧张地朝四周东张西望，不过在场客人都各自沉醉于眼前的甜点，没空注意我们这。她松了一口气后露出苦笑。
「呵呵，好蠢喔，我到底在干什么。跑来折尾屋外头吃着现在流行的甜点，跟你这样的人类讲了好多丢脸的丧气话。」
「……」
「不过，也许正因为面对不熟悉的人，我才说得出口吧。我平常不会讲这些的，不过……你真擅长聆听耶。」
「是喔？平常我帮妖怪们做饭时是会听听他们说话……不过这次比起我做的饭，大老板这家茶屋的功劳比较大呢。」
「咦，啥？什么大老板？」
「啊啊！不不不！没事没事！」
我胡乱地上下挥动双手，急忙敷衍过去。
「啊哈哈！不过……你的料理果然也真如同传闻，怪里怪气但很美味。」
「怪里怪气是……好啦，也罢。既然你都恢复人形了，也该出发去采购了。我把我的市女笠借你戴，交换条件就是得帮我提一半的行李喔。我来这趟的目的可不是为了吃椰果。」
「我知道啦，话说我们会进茶馆还不都是你自作主张。」
彻底享受了馅蜜的美味，我们像好姐妹一边斗嘴一边准备离开茶馆，结果……
「我们这间椰子茶馆，有贩售各种椰子加工食品喔！」
大老板──不是，这间茶馆的店员在结账时，伸手指向店内一旁设置的货架热情地推荐。货架上摆满了椰子相关商品，彻底吸引了我的注意力。
上头摆放着一些瓶瓶罐罐，分别标示着「椰奶」、「椰子油」。
「这、这是……椰奶跟椰子油耶！你看你看！」
「呃、葵，你冷静点。总觉得大家都在看这里，好丢脸。」
宁宁努力让亢奋的我冷静下来，但这些意想不到的食材让我无法平静。
正好我还在苦恼酒席的甜点要搭配什么好。
若有这两样材料可用，不就能做出充满南国风情的甜品了吗？
「请给我三罐椰奶，还有一瓶椰子油。」
「好的！」
我下手毫不犹豫，采买了大量食材。扮演店员的大老板精神饱满地拍响双手后，开始熟练地用报纸包装商品。真融入这环境耶……大老板。
我紧紧盯着大老板看，他真的就像个普通的店员勤快地包装着商品，然后他也瞄了我一眼，露出一脸想起什么事的表情对我说：「对了。」
「你把市女笠借给了折尾屋的女二掌柜对吧？那我把自己的草帽借给你好了。」
「草帽……」
他从收银柜台里拿出一顶帽檐宽大的草帽，轻轻放在我头上。一脸笑得很开心的样子。
「嗯，非常适合喔！」
「戴着这种务农用的大草帽，被说适合也开心不起来好吗？话说这哪来的……」
「我把我平常爱用的一顶带过来了……南方大地日照强烈，要小心点喔。」
大老板放低了声量，举起食指抵在双唇前，脸上浮现神秘的笑。
「加油，我等你回来。」
他的一句话，还有那动作与表情，不知为何……让我莫名感到不快。
就是莫名地不快……
「……哼，不用你说我也知道。」
我自己也不太明白，为什么态度会变得这么带刺。
从大老板手中接过购物袋，我一个转身背对他，随后马上钻过门帘离开茶馆。
宁宁在店门口交互打量着我跟大老板，露出一脸不敢置信的表情。
「欸，你跟那个看起来没什么长进的鱼铺小伙子在一起喔？」
「啥？」
宁宁到底用哪双眼睛看见了什么，才会产生这种错觉？走在市集的大马路上时，她出其不意地丢出这个问题，让我的表情难看到不行。
「因为你还收下他的草帽不是吗？总觉得你们之间的气氛不太寻常喔。不过葵啊，你不是天神屋大老板的未婚妻吗？在南方大地跟卖鱼的搞外遇，事情岂不是很严重？天神屋的大老板很可怕吧？要是被发现你不就要被五马分尸了？这样应该会成为妖都周刊的跟拍目标吧……」
「等等，你到底在说些什么？我才没有那个男的在一起，也不是外遇，而且说起来大老板也没那么可怕啦。」
「是吗？天神屋的大老板不可怕？乍看超有威严的耶。而且还是鬼，光这点就够吓人了。」
「嗯……的确有时也会这样觉得……不过与其说可怕，我觉得比较像莫名奇妙。」
因为你口中的那个看起来没什么长进的卖鱼的，就是天神屋的大老板呀……
「性格基本上很难以捉摸……不过有时却又觉得很可靠。感觉随时在远处关心着我的一举一动，然后若无其事地帮我一把，这样吧？」
「哦～～」
「……话说我到底在说些什么啊？」
不知为何脸蛋开始发烫，猛冒起汗。应该是因为天气太热吧。
而且明明是宁宁主动提问的，结果她听完又愣在那。
「这种事情一点都不重要啦！我们都来到市集了，要大买特买各种海味才行！」
我马上冲进近在眼前的大鱼铺，像是想敷衍什么一样。
「我看看……虾子、海胆、鲑鱼……啊，你看，这叫醋橙比目鱼耶。」
「喔喔，是继养殖鰤鱼之后，最近南方大地这里新崛起的高贵鱼种之一喔。南方大地的醋橙产量也是位居隐世第一，所以就在饲料里加入果汁来喂养比目鱼。因为醋橙汁的功效能让鱼肝不带腥味，肉质也变得晶莹剔透，吃起来甘甜又清爽，相当美味。包含刚才的椰子加工食品在内，南方大地这里有望发展为新一代特产品的新兴产业，都得到乱丸大人的大力资助，才得以打造完善的生产设备与销售通路。」
「哇，乱丸他……原来在幕后提供各种协助呢。」
「是呀。乱丸大人也是相当了不得的人物。虽然性格有些严苛的地方，不过多亏有他，南方大地才能找到自己独有的武器，开始一步一步发展。」
「……」
新鲜的各种海产。这片神秘的大海不但悠游着异界的鱼种，还飘荡着异界的空气，甚至流传着诅咒。
这片土地虽然迟迟未得到开发，但的确拥有不可取代的武器。
如果可以，我希望能尝试利用这片土地努力孕育出的全新特产，来招待海坊主。
要端出什么料理才能满足海坊主的嘴呢？
「……嗯？」
在街上林立的鱼铺里大量采买海鲜时，宁宁凑近看着隔壁的贝壳工房。
店里陈列了发簪、和服腰带扣、手链与项链、耳饰与螺钿工艺（注：螺钿工艺 在漆器或木器上镶嵌贝壳或螺蛳壳的一种装饰工艺。）所制成的器皿等，各种美丽的装饰品都是由贝壳或海玻璃所制作而成。
「你在看什么？」
「贝壳的耳环，我一直想要一对。买下来好了。」
「啊，那个不错耶！这个海星形状的也不错啊？」
「你品味真差耶。」
宁宁手上拿着黑得发亮的海螺耳饰，闪耀着骇人的诡异光芒。我觉得她也半斤八两。
「啊……虹樱贝……」
是之前大老板在沙滩找到的贝壳。
我发现了镶有虹樱贝碎片的发簪。
「呃！可是好贵！」
「那是当然的啦，虹樱贝那么稀有。这也被认为是从常世漂流而来的贝壳。」
「哇……不知道好不好吃。」
「话先说在前头，这种贝类只找得到空贝壳，你想吃也吃不到的。乱丸大人说过隐世不存在活生生的虹樱贝。说起来，就连那是不是贝壳也没人说得准。」
「……这、这样啊。」
有点小受打击……不过这种贝类真不愧是稀奇珍物，被重重谜团所包围呢。
我平时都装进小袋子中夹在腰带内，既然如此贵重，得好好保管才行。
「好，就选这个吧！」
宁宁似乎决定好要为自己添购哪副饰品了。
那是一对由圆形的小贝壳所做成的耳环，带着藤花般的淡紫色，搭配宁宁一头淡红发色感觉特别亮眼。戴上这对耳环的她，看起来比往常成熟了些。
「噢，你不是折尾屋的女二掌柜吗？」
一位经营水果店的矶男老爷爷偶然路过，发现了宁宁。
宁宁一时之间愣住，随后马上「啊」了一声，掀起市女笠上垂挂的薄纱，露出脸庞。
「难不成您是上个月在市集宴会上那位……」
「没错没错。那次宴会真是受你照顾啦！可爱的女二掌柜，多亏当时有你百忙之中抽
身照顾喝得烂醉的我，真的谢啦。」
「不、不会……何须客气。」
宁宁频频摇头。或许对她来说，这是再应该也不过的事了，并不值得道谢。老爷爷大方地把店里的甘夏橘装了满满一纸袋，免费送给我们。太幸运啦。
「咦，这不是折尾屋的女二掌柜吗？」
「是宁宁耶！宁宁！」
「真难得看你出来一趟呢，今天休假吗？这些鱿鱼干给你带回去吧！」
宁宁的周遭渐渐聚集起人潮。
没想到在这块土地上，身为折尾屋女二掌柜的宁宁是如此家喻户晓的角色。
而且她似乎备受爱载，被大家塞了满满的土产。
「应该说……她简直被当成自己人疼爱吧？」
也许有很多客人看着她善尽职责的身影，都把她当成孙女或女儿来疼了。
当地的小朋友们也频频亲密地直喊着「宁宁」，我想也只有她能跟大家如此拉近距离了吧。换作阿凉，我想绝对不可能有这种事……
我能明白宁宁向往着自己所没有的能力，心里有多么焦躁。
但在不知不觉之间，她也拥有了专属于自己的「女二掌柜所具备的能力」。
就如同这块南方大地独一无二的特质一样……
宁宁应该从没想过，客人们的心里原来如此惦记着自己吧。她的表情看起来十分害臊，同时浮现出温柔的微笑。
果然有些事情必须像这样踏出门才能理解呢。
结束采购行程，回到折尾屋的旧馆之后，宁宁马上在架高的地板上找了块凉快的位置躺下，再度睡着了。也许是精疲力尽了吧。
那张睡脸是多么地天真无邪，看起来完全不像背负着这间旅馆「女二掌柜」这么一个沉重的担子。然而实际上她正是这里的支柱──今天这趟采购之旅让我清清楚楚体悟到这一点。
今天是难得的休假，尽管好好休息吧。
毕竟明天开始又要继续忙碌了……
「接下来呢……」
而我还有必须完成的工作在身。
椰子的加工食品也顺利买到了一大堆，是不是能做点什么呢？
「啊，对了，正好有道料理一直想做呢。来用用看椰子油吧。」
我将刚买来的椰子油拿出来备用。
然后准备了高低筋面粉。
将面粉过筛后……加上椰子油，用切划的方式拌匀面团……
然后加入冰水继续搅拌……
眼前的首要任务明明是构思酒席料理，我在这里揉着这团碳水化合物干嘛。
「葵小姐～～」
小不点依然是老样子，每次都擅自乱跑出去，又擅自回来。
他扑向站在厨房的我，吆喝着「嘿咻！嘿咻！」爬到我的肩膀上，含着手指看着我的动作。
「把面粉这样捏捏捏滴，究竟是要做什么呢？」
「我在做派皮啦。」
「『派皮』是什么东东？」
「就是用来做派的面皮呀。一次多做一点可以放着备用，还能变化成各种料理，所以我想说先做起来保存。你刚又跑去海边玩啦？」
「是滴。差不多也到惹水母出没滴季节，海边可是危机四伏呢。」
「水母？你还好吗？有没有被螫到？」
「我可是游泳健将，灵活地穿梭于水母滴触手之间～～」
小不点轻巧地跳下我的肩膀，踩着咚咚咚的脚步声奔驰着，接着跳往地板上凑近观察睡着的宁宁，喊了一声：「是老鼠小姐！」
「可不能吵醒人家喔，难得她睡得这么熟。」
「我也来睡个午觉吧。派烤好之后请叫醒我。」
「你喔……」
小不点此刻早已在宁宁身旁躺下，仰头熟睡着，鼻子还冒着泡。
算了，不管他。在等待派皮面团冷却的空档，我就用免费拿到的甘夏橘来努力制作果酱吧。
甘夏橘果酱……也就是加了甘夏橘果肉与橘皮的橘子果酱。
这次砂糖就放少一点，以突显食材本身的风味吧。
「嗯～～闻起来真香！」
我用小火慢炖一整锅甘夏橘时，室内飘荡着清爽酸甜的香气，其中带着微微的苦涩……
我想这股香味，应该能让宁宁有场好梦吧。
「喂，你们回来了啊？」
日落时分，折尾屋的小老板秀吉来到旧馆。
他从后门探出头，鬼鬼祟祟地东张西望，闻到这股甜美香气的他露出奇怪的表情。
「啊，秀吉。你找宁宁的话，她在睡觉喔。」
「她……变回人形了啊。」
「嗯嗯。在港口那边的茶馆吃到很美味的馅蜜，就变回来了。」
「宁宁有说些什么吗？」
「嗯……她似乎对阿凉抱有相当深的自卑感，一心认为自己在工作上不如对方。她也很讨厌被周遭的人拿来跟阿凉比较。我想她是被逼急了吧。」
「……这样啊。」
秀吉的口吻十分平静，不像平常一样大呼小叫。
我垂下眼，露出难以言喻的表情，低头望着熟睡的宁宁。
「我似乎对她有很深的误会。初次碰面的印象过于强烈，让我一直以为她就是个任性的女二掌柜，但是跟她单独聊聊之后，发现她是个很善良的女孩。」
「这当然。宁宁就是太认真，认真到有点死心眼了。即使当上女二掌柜，依然比任何人更努力奋发。乱丸大人也是发现了这一点，才让宁宁坐上现在的位置。」
秀吉搔了搔自己的头，一屁股用力坐在架高的地板边缘。
「宁宁当初会对你针锋相对，也是因为折尾屋的员工大多对天神屋抱有敌对意识……她认为该站在大家那边，所以才勉强自己摆出那种态度。身为女二掌柜，她得领导下面的一大群女员工。面对外敌时也被要求摆出强势的态度……由于那个天神屋的阿凉是这样的形象，所以她才认为自己也必须这样吧。」
「这算什么呀。我还扭伤脚踝耶。算了……宁宁也已经道过歉，我是不怎么放在心上啦。」
「哼，是我们不对啦。因为当初怎么也没想到竟然会跟你携手合作，毕竟我们……一直以来努力的目标都是『打倒天神屋』。如果没有如此明确的方向，我们也无法一路走到现在。」
「……」
「做为一个女二掌柜，宁宁确实还不够成熟，也不像阿凉有过人的才能。她就只是老实地一步一步努力，学会顾虑周遭人事物，面对任何事都谨慎细心──这就是她的优点。然而华丽的外貌也常常蒙蔽了宁宁的优点，不过……了解她真正为人的人，就会明白她的好。希望其他人也能尽早发现这一点。」
「……」
秀吉留下一句：「明天还要忙，差不多该送她回房了。」便把宁宁背了起来。
「啊，秀吉等等。这甘夏橘口味的果酱派也拿去吧，等宁宁醒来之后帮我转告一声，这给她当点心。你要不要也来一点？」
「啥！果酱派是什么东西？我就想说怎么有股甜味，该不会就是你那些奇形怪状的烤点心所散发的味道吧。」
「就是这样没错。」
我拿起一小块果酱派，强行塞入秀吉口中。
「呕！」
「你『呕』是怎样啦，给我说清楚喔。」
「……好酸！又酸又甜的！啊，还苦苦的！」
「带着微苦才是橘子果酱的美味精髓啊！」
秀吉虽然大肆抱怨了一番，但我仍不管他，把一口大小的圆派满满装入纸袋，用大方巾包好递给他。圆圆小小的果酱派是使用派皮烘烤而成，并在中间的凹洞填满甘夏橘果酱。
果酱派还残留着刚出炉的温度。秀吉不满地瘪着嘴，将包好的派一把抢了过去。
「好吧……宁宁也许会想吃，所以我才拿的喔！」
「呵呵。我一直在想啊，你这个人从今天一大早就满口宁宁的事，难道你喜欢人家喔？」
「……是啊，你有什么意见吗？」
「……」
呃、咦！我想说他一定会否认，只是闹着他玩而已耶。
秀吉的态度一如往常，没有支支吾吾，也没有任何难为情的感觉，而是非常干脆地承认了，反而是我石化在原地，脸上的笑容还僵着。
「不过，你绝对不许告诉宁宁，因为这家伙喜欢的是乱丸大人。虽然……我认为她没有希望，即使如此，我还是支持她的啦。」
秀吉受不了似地，脸上的温柔笑容掺杂着一丝莫名的悲伤。
呃、奇怪了，秀吉，你……是谁？这个帅气的家伙不是我认识的秀吉。
「那我们先回去啦。你这家伙也别只顾着做这什么点心，好好给我准备酒席喔。仪式要是被你搞砸了，我就让你去当海藻碎屑。」
「我、我知道啦。」
「哼！」
秀吉对我仍是恶言相向，语带威胁，不过那背着宁宁离去的身影非常有男子气概。
这两个妖怪最初给我的印象虽然糟到不行，不过事到如今，总觉得无法讨厌他们了。不，甚至应该说……
「……我会替你的恋情加油的。」
我轻声呢喃，握紧了拳头。虽然当事人应该完全没听见。
别看我这样，其实也是个喜欢听别人恋爱故事的少女。我在脑海中幻想着剧情走回室内。
「不过话说回来，秀吉也真是的，竟然那么坦荡荡地承认。看来他用情相当深呢。」
而且还将这份心意深藏心底，不让对方知道。总觉得替他难过，即使对方眼中的人不是自己，也没有一丝嫉妒或怨恨，就只是持续着单箭头地恋慕对方……
该说人不可貌相吗？还是宁宁真有两下子呢……
「葵小姐，你不要带着一脸奸笑狂吃果酱派，超恶心滴。」
「小不点，你安静。」
即使如此，我还是吃着酥脆可口、酸甜中带着微微苦涩的甘夏橘果酱派，配上加了椰奶的黑糖蜜抹茶当点心，在脑海里想象着别人的恋曲。
「啊，椰奶真好喝！虽然比起牛奶少了一点浓醇，不过这股清爽感正是绝妙之处呢。香气也非常迷人，真想做做看这种口味的冰淇淋呀。」
最后果然还是满脑子想着料理。
对我来说，恋爱这两个字似乎还太遥远了。