「这里就是……大湖串糕点屋，妖都店。」
时间都已经入夜，妖都的妖怪们仍因为正值新年期间，在店门口大排长龙。
这里正是大湖串糕点屋的妖都分店。
这和果子店铺规模庞大，店内空间却仍被妖怪们挤得水泄不通，人数可观的洗豆妖们正忙碌地穿梭其中。
在这种盛况下，我们真的能顺利见到石榴小姐吗？
我偷偷摸摸地探察敌情，结果……
「噢，这不是津场木葵吗？」
身后传来一派轻松的语调。
转头一看，眼前是一位女妖怪，有着深紫色的头发与眼眸，画着十分醒目的殿上眉（注1）。
注1：殿上眉 将原有的眉毛剃掉或拔掉后，再涂上颜料的一种画眉方式。
她正是洗豆妖一族所经营的大湖串糕点屋的活招牌，同时也身为八叶之一的高等大妖怪──石榴小姐。
「石、石榴小姐……好久不见。」
过于惊讶的我不小心若无其事地向她打招呼。
「呵呵！何必吓成这样子。你正在找我对吧？我也一直引颈期盼着，不知你何时才会大驾光临呢。」
虽然参不透她藏在笑容底下的真心，但既然在这里顺利碰面，事情就好办了。
「那个……石、石榴小姐！请听我说──」
事不宜迟，我正想对石榴小姐表明来意，然而……
「喂！那不是天神屋的鬼妻吗？」
「大湖串糕点的石榴也在耶。」
原本在排队的妖怪们发现我们的身分，纷纷骚动了起来。
有些妖怪脱队并试图包围我们，还有些妖怪因为听到是天神屋鬼妻便朝我扔小石头。银次先生站在我面前，替我挡下这些攻击。
「银、银次先生……」
「别担心，请您在原地别动，现在绝不能刺激他们。」
该怎么办好？现在可不是拖拖拉拉的时候。
「呵呵，一下就被发现了呢。这也没办法，毕竟我们都是大名人。」
石榴小姐脸上浮现略微得意的笑容，帮凑上前来的妖怪们签名什么的。她到底在干什么……
「呃，我有事要商量，所以才过来的！」
「我知道，但可急不得。内心若失去余裕，是会表现在作品上的。」
她确实一路保持着从容不迫的笑容，内心丝毫没有一点紊乱。
石榴小姐将手边的签名告一段落后──
「好了，差不多该走啰。天神屋的津场木葵小姐，还有小老板。」
她从怀里掏出小沙包，将里头装着的红豆一把洒往地面。
我对此举感到不解，结果那些红豆像念珠似地连成一串，为我们挡开妖怪并辟开一条通道。
「这是……结界吗？」
银次先生问。
「嗯，没错，好久以前跟黄金童子学来的妖术。」
红豆粒啪滋啪滋地迸裂，喷出淡红色的烟雾。看来那群妖怪似乎无法跨越这片烟雾接近我们。
我们快步穿过红豆粒布成的道路，绕往大湖串糕点妖都店的后门。
「咳！咳！」
「葵小姐您还好吧？」
「嗯，我只是吸入了一些红烟，银次先生我没事啦。」
不过这烟雾的味道闻起来就像煮红豆时的香气。
平常制作豆沙馅甜点时都会使用到的红豆，明明是我最喜欢又熟悉的食材，有着我中意的香味。
现在却让我觉得是如此遥远且冰冷的存在，甚至产生难以接受的恐惧感。
恐怕是因为红豆本身令我联想到石榴小姐，让我觉得他们才是同一国的。事实上，她也是最深爱且了解红豆的妖怪。
但我必须克服这道障碍。
我紧咬住唇，紧紧盯着走在前头的她的背影。
从后门进入店内，便看见众多洗豆妖急忙把材料运往厨房，或是把刚做好的和果子送往店面。
「春节是家人亲戚团圆的时刻对吧？怎么能少了茶点。说到儿孙辈甚至曾孙最爱的茶点，那就是我们家的商品了。所以许多祖父母才会不惜大排长龙也要来抢购茶点。」
「就连过年期间也维持如此大规模的营运……实在钦佩。」
虽然是敌对关系，但银次先生似乎仍相当佩服这些辛勤工作的洗豆妖。
「呵呵，我们怎可能错过这段茶点的销售旺季呢。虽然身为八叶，但我的本业可是个生意人。」
石榴小姐将头撇向我们，眯起原本就细长的眼睛咯咯笑着，一副理所当然的样子。美貌里带着神秘魅力的她，其实正是这里的和果子师傅。
「茶点之中最热卖的商品是什么呢？」
我随口问道，因为这实在很令我好奇。
「嗯……这个嘛，稳坐排行榜冠军的果然还是我们家招牌的豆大福吧。不，金锷烧也卖得不错，因为这阵子地瓜馅的茶点又重新流行起来了呢。大湖串糕点制作的地瓜馅金锷烧可是招牌产品喔，风味丰富又带着松软滑顺的口感，也是小孩子的最爱。尤其趁热吃更是一绝。」
地瓜馅口味的金锷烧，听起来就很美味……
「不过这甜点不是红豆馅，所以缺乏我们家的一贯风格就是了。回到正题，两位是来找我商量天神屋的事？」
石榴小姐在某扇门前突然停下脚步，问向我们。
「是的。希望你能伸出援手帮助大老板。」
我毫不避讳地直接提出要求。
同时也是为了试探出能说动她的关键筹码是什么。
「哦？意思是为了解救被逮入宫中的大老板，所以来拉拢拥有一票的我，希望我能站在天神屋这边？……谁不找偏偏找身为洗豆妖的我？所以你们是两手空空直闯敌营啰？」
接着她转过头，用锐利的眼神瞪着我跟银次先生。
高等大妖怪散发的强大气场直扑而来，令我屏息咽了一下口水。我紧握住拳头并站稳脚步，以防自己被她的气势给压倒。
「昨天也有天神屋的人跑来我们店里，不过呢，马上就被我轰回去了……啊啊，真是受够了你们的死缠烂打。若是真为天神屋着想，你们还是趁早放弃大老板才是上策。这个位置该换人坐了，这样对旅馆跟员工都好。」
「怎么可以……天神屋的大老板只能是他，所以我才──」
我没能说完后半句话，因为石榴小姐锐利的冰冷视线直直射向我。
她从上方俯视着低低在下的我。
这正是我和她目前的立场。
「那我问你，津场木葵小姐，你要怎么做？」
「……我，要打败你。」
「怎么打败？」
「用甜点来一决高下。」
我仰头瞪着高于我的石榴小姐并向她宣战，这次绝对要一雪那时的屈辱。
「请跟我一决胜负……我是来威胁你的。」
这句回应是基于先前石榴小姐对我说过的一番话。
上次在宫中的竹千代大人房内，她吃了我做的甜点后这么告诉我。
『假设……葵小姐，如果说你的料理能让我感受到任何具有威胁的可能性存在，我也许会选择对天神屋伸出援手。』
若无法让石榴小姐真心认同我，她肯定不会以八叶的身分有所动作。
她就不会愿意帮助天神屋。
但她已先提出了条件──只要成功得到认可，就能得到她的援助。
毕竟她可是在天神屋创立之初和大老板一同打拼的妖怪。
她心里肯定也是想帮助大老板的。
否则根本不会给我那些提示。
「我实在不认为石榴小姐你会对大老板见死不救，因为我都看见了──无论是跟大老板同窗时期的相处，还是在天神屋经营茶馆的你。」
「……你说什么？」
石榴小姐的眼神微微一变，而我抓准了这一瞬间。
「你和大老板都是与初生的天神屋一起成长的妖怪。初生之犊不畏虎的你们抱持着最纯粹的信念，让每位客人宾至如归。你们应该是一路上互相扶持的益友，一定曾有过深厚的情谊。」
「……」
我想这大概是我与大老板之间不存在的一种羁绊。正因为如此，我才想揭开石榴小姐的真心，借助她的力量。
石榴小姐一时失语，却又故作镇定般地用袖口掩嘴呵呵笑。
「是呀。不过，在天神屋工作的那段岁月，最终成了徒然。」
「……咦？」
「那时的我和『阵八』都还太年轻，就跟天神屋这间旅馆一样。」
如此断言的她，语气中几乎不带一丝情感。
「因为身为洗豆妖的宿命束缚，以及日复一日毫无成就感的相同工作，我才答应了阵八的邀请，在天神屋的中庭持续创作着属于自己的甜点，然后用心款待每一位前来的客人。但……我错了。」
「为何这么说？」
「离开天神屋这个决定，没有让我留下一丝后悔，所以……看着你，我就无法静下心来。就好像看着以前的自己，不禁感到焦躁。」
石榴
小姐散发出的冰冷灵力掠过我的喉头，甚至有股恐惧感油然而生。然而──
「我和你不一样！」
我的否定语气远比自己所想像的还更加坚定。
也许因为如此才让石榴小姐瞪圆了双眼，似乎感到些许惊讶。
「嗯，这样啊。那我就不留情了，让你彻底尝尝挫败的滋味，津场木葵小姐。」
她再次勾起嘴角，露出令人害怕的笑容。
那眼神与微笑充满妖气，简直令我背脊发凉。我差点又被她的气势给慑服，然而银次先生伸手按上我的肩，用坚定的眼神告诉我。
──您一定办得到的。
嗯，是呀，银次先生。
都一路来到这里了，也只能放手一搏。
在银次先生的打气下，我直指着石榴小姐的鼻子，斩钉截铁地说：
「我也绝不能弃大老板于不顾。大湖串糕点屋的八叶──石榴小姐，我在此向你提出对决，一较高下！」
「哼，气焰很高嘛。」
石榴小姐身上强烈散发出属于妖怪的冰冷且敏锐的灵力，与我没被放在眼里的斗志正面冲突。
谁也不让谁的双姝对决，此刻正式展开。
「那么，这次就当成上次未能分出胜负的延长赛，对决项目定为红豆沙口味的甜点如何？」
她说的「上次」是指在宫中准备点心给竹千代大人之事。
当时我做的是夹了红豆奶油馅的马卡龙，被石榴小姐评论「这种东西在隐世没多久就会退流行，被世人所遗忘」未能获得她的认可。
但是──
「好呀，正合我意。」
我正好也希望用红豆馅点心一决高下。
石榴小姐此时终于打开了身后的那道门。
一阵强烈光芒令我差点闭上眼，眼前浮现的是一片占地广大的调理区，好几位年轻洗豆妖正在旁边列队待命，保持沉默。
「请问场地就选在这里吗？」
「是呀。该有的材料这里应有尽有，还有学徒们在一旁随时待命，有需要的话吩咐他们就行了。有什么不满意的地方吗？天神屋小老板。」
「呃，没有。不过评审的部分您打算如何安排？若是请在场这些洗豆妖员工评分，可算不上一场公平的比赛，得要有个裁判能对两位做出公正评分才行……」
银次先生说得有道理，石榴小姐发出低喃声仰头沉思。
就在此时，不知从何而来的金色鳞粉飘舞而下，在空中闪闪发光。
「这份工作就交给我们吧，天神屋小老板银次。」
从鳞粉聚集处现身而出的是座敷童子──黄金童子大人。
她还真是神出鬼没……
黄金童子大人还带着好几位貌似同为座敷童子的小朋友同行。
这些全是她的眷属，没想到数量有这么多。其中也包含在文门之地曾帮助过我的阿蝶。
「黄金童子大人，我就知道您会大驾光临。」
石榴小姐似乎早已预测到她的到来，没有半点惊讶。
「我们只是想尝尝用红豆做的甜点罢了。」
她的要求非常简单。
其他座敷童子也纷纷轻声嘀咕着「想吃红豆」。
这才想起来，黄金童子大人第一次来访夕颜时也说过同样的话吧。曾听说座敷童子这种妖怪最喜欢吃的就是红豆馅了。
石榴小姐向我和银次先生重新提议，让黄金童子大人担任这场对决的裁判。
「黄金童子大人是大湖串糕点的老客户，一直以来对我厚爱有加。但她同时也是阵八……你们大老板的养育之亲。撇除这些，最重要的是，以黄金童子大人为首，座敷童子这群妖怪本来就特别偏爱红豆类甜点，能给出最公道的意见。我可向红豆馅发誓，绝无半点虚假。」
向红豆馅发誓是……
「要评比我和葵小姐的作品，我认为她们是再公正不过的人选了，你觉得如何？」
「嗯……如果请黄金童子大人当评审，我完全没有异议。」
她在隐世是地位数一数二的高等大妖怪，绝对不会做出错误的判断。
即使这场对决关乎大老板与天神屋的未来。
然而，她那对紫水晶般的双眼却直直凝视着我，彷佛在诉说着什么。
这令我顿悟了，至今为止好几次的考验都是她给的试炼，而这一次将是最终审查──
评断我是否够格成为八叶之妻，成为天神屋大老板的新娘。
「那我们就待在休息室内观看两位的对决吧。我可是饿着肚子等你们，别端出让我失望的东西。」
于是黄金童子大人与座敷童子一行人再次在闪亮金粉的包围下消失踪影。
「好了，现在条件都齐全了。」
石榴小姐弹响手指，学徒们便开始把十几个装了红豆馅的大盆子送进厨房内。
各种带有颗粒感或质地滑顺的红豆沙一字排开，调理过程、甜度、硬度与豆子品种各有不同，让室内顿时充满甜豆沙的气味。
从刚才就躲在我和服腰带里打盹的小不点，在红豆香的诱惑下醒来，爬上我的肩头。
「红豆沙先生看起来好好吃～」
他边吸吮着手指边说。这些红豆沙看起来的确美味得令妖怪也垂涎。
「红豆馅的部分就请使用这些我们准备的现成材料啰。毕竟这场比赛的胜负关键在于谁制作出的甜点最能将红豆沙的美味发挥得淋漓尽致，况且距离夜行会也没剩多少时间了。」
「嗯……我明白了。」
本来想从豆沙馅亲手做起，但也没办法。此举甚至可说表现了石榴小姐的从容应战吧，毕竟让我能直接使用大湖串糕点精心制作的豆沙馅。
但红豆沙也分成很多种，必须依照作品来正确选择适合的种类。
「比赛规则加一条允许助手帮忙吧，这样比较有效率。」
「那我要选银次先生。」
我斜望向银次先生与他对视。他也似乎早有心理准备，表情中充满干劲。
小不点则怨叹着：「怎么不是我～？」为了替黄金童子她们消磨时间，就派他去表演最拿手的翻跟斗吧……
「决定好了吗？对手是夕颜二人组是吧。那我选我的得意门生──水麦冬，你过来。」
「是！石榴师傅。」
在众洗豆妖中看起来特别活力充沛的一位年轻女孩子，精神抖擞地应声之后上前来到石榴小姐身旁。脸上不意外地也画着两道殿上眉。
「首先把需要的材料写在纸上，让跑腿的负责去采买吧。这里可是妖都，没有弄不到手的东西。你如果要做最擅长的现世甜点，也可以指定特别的食材。」
「明白了。」
我平淡地回应，并在纸上写下最低限度的材料。
我想石榴小姐应该是想让我做出耳目一新的现世风格作品，才任我自由指定任何材料吧。
「创新」可能是致胜关键，也可能成为失足的败因。她是想考验我在这场比赛中会选择正面对决还是打安全牌吗？
不，现在还是别想这些复杂的问题了。
到头来最重要的问题还是「我要为黄金童子制作什么样的作品」。
「葵小姐，您这究竟是打算做什么甜点呢？」
银次先生凑近看着我写下的材料表，提出了疑问。
「……嗯，是铜锣烧喔。」
「您说，铜锣烧吗？」
银次先生似乎略显不安。
因为铜锣烧在隐世这里是再平凡不过的点心。
当然，大湖串糕点也有这项商品，而且还是黄金童子大人的心头好。我不觉得自己做的铜锣烧能跟人家比。
我接着继续在纸上补充了一般铜锣烧会需要用到的材料。
「没错。银次先生，别露出一脸担心的表情。我这个决定可不是自暴自弃。」
「呃，不是的……我怎么会担心呢？我相信葵小姐！」
「呵呵！」
我一派轻松地笑了，连自己都觉得不可思议。我泰然自若地走向位于中央的平台，去挑选红豆沙。我精准地拣选出最适合制作心目中理想作品的一款，拿回自己的料理台上。
我和身旁的银次先生一起绑好束袖带，洗净双手后进行料理的准备工作，就如同往常在夕颜一样。同时我说道：
「铜锣烧在隐世或许算是长久以来受到喜爱的传统甜点，并不如现世风格的点心能令人耳目一新。但这也正是我选择它的理由，因为这可是黄金童子大人的最爱啊。」
铜锣烧。
添加了味醂与蜂蜜的面皮有着长崎蛋糕般的口感，里头夹着红豆沙，是非常经典的日式点心。铜锣烧在隐世受到爱戴，确立了屹立不摇的人气，在现世也仍继续求新求变，创新的口味每每引爆流行热潮。
举例来说，之前我在南方大地带去给矶姬的伴手礼，就是用松饼粉做面皮，内馅夹水果的简易版本。
「材料买回来了！」
洗豆妖们马上就准备好食材，并且搬了进来。
我偷瞄了一下，确认石榴小姐那边料理台上的材料，
不过目前没能参透她要做的甜点是什么，只知道她准备了许多栗子。
「那么现在开始进行料理！时间限制为两小时。」
两小时……
看来她似乎没打算让我制作太费时的东西。
「葵小姐。您说要做铜锣烧，是打算做什么样的呢？」
「这个嘛，生铜锣烧。」
「生的……吗？」
从银次先生对「生」的反应看来，可以猜到他应该是想像成面皮半生不熟的诡异东西了。
「不是不是，所谓的『生』是指使用鲜奶油啦。」
「鲜奶油？」
「嗯。利用北方大地产的鲜奶油打成绵密状，加入带颗粒状的红豆馅做成红豆鲜奶油馅。」
「啊啊，原来如此。这听起来很美味耶。」
「所谓的生铜锣烧啊，在现世日本是昭和时代诞生的点心，问世后便长久受到爱戴。这款东西合并的甜点虽然地位不如一般铜锣烧屹立不摇，但人气仍历久不衰。」
「毕竟鲜奶油跟红豆沙是令人惊艳的天生一对啊。」
「嗯嗯，就是呀……以前在夕颜和银次先生构思新款红豆沙甜点时，也曾聊过这件事呢。」
而那次正是黄金童子大人初访夕颜之时。
如今能明白，她是为了来看看被称为大老板未婚妻的我吧。
当时她看了看夕颜，感伤地嘀咕了一句「这里变得真老旧」。或许是因为她知道石榴小姐在那里经营茶馆的那一段过去吧。
「我那次做的红豆牛奶寒天冻被黄金童子大人称赞很好吃，这次的作品要让她更惊艳。」
石榴小姐一定会选择走经典路线，端出水准稳定又保险的经典和果子吧。
要能与她抗衡，到头来我还是只能选择用我的风格，做出充满惊奇感的作品。
但创意是需要拿捏分寸的。石榴小姐曾评论过我做的红豆奶油馅马卡龙，无法成为长久流传隐世的经典。
换做在现世，马卡龙也是一款很挑年龄层与个人口味的甜点，因此她的批评也许有道理。但我认为一定有些完美融合传统美好与崭新创意的例子，确实受到世人认可并成为新经典。
生铜锣烧正是其中之一。在现世超商也能常常见到它的身影，现在还开了许多人气不凡的专卖店，甚至有些店铺每天大排长龙，开门后不用多久就销售一空。
话虽如此，目前还无法确定这道甜点在隐世是否能被大众所接受。
不过，我心中是有这样一股预感……
「好！这次要制作的铜锣烧皮，是口感松软又充满饱足感的面皮喔！」
首先准备低筋与高筋面粉，过筛后备用。
这里备有以妖力驱动的打蛋器，于是我便拿来打发蛋液，接着加入麦芽糖与蜂蜜继续打。完成后与面粉均匀混合，再加入兑水的小苏打粉、味醂与酱油后，在室温下静置片刻。
利用这段空档，我要来制作生铜锣烧不可或缺的红豆鲜奶油馅。
将鲜奶油隔着装有冰块水的调理盆以保持低温，加入甜度减量的砂糖与柠檬原汁，打至硬性发泡，与我刚才挑选的颗粒状红豆沙混匀，便完成红豆沙鲜奶油馅。完成后马上放入冰箱内冷藏备用。
我在银次先生帮忙预热好的铁板上抹了油，随即倒入刚才已静置松弛完毕的面糊，盖上盖子后用闷蒸的方式煎熟。
我频繁确认火侯大小，并在发现面糊表面冒出气泡后小心翼翼地翻面，把膨胀得松松软软的成品起锅后，拿沾湿的布盖好，以免面皮水分蒸发。我先来试试味道。
「嗯，松～松软软。」
面皮成品完全如我所预期。加了小苏打粉进去，让卖相和滋味都完美还原铜锣烧该有的样子。
接着我聚精会神与银次先生一同专注在煎铜锣烧皮的作业上，告一段落之后，我偷偷瞥了一下石榴小姐那边的料理台。
「看来石榴小姐好像在做栗子羊羹……」
容器里似乎铺了满满的栗子，再倒入特制红豆沙。
不愧是这一行的专家，每个步骤明明如此讲究且细心，却不拖泥带水。
但我可不能自乱阵脚。我要专心做出我的作品。
……来吧，一分高下的时刻来了，石榴小姐。
我将刚煎好的饼皮夹上冷藏保存的红豆鲜奶油馅，完成了饱满的生铜锣烧。
「你好像大功告成了嘛。」
「你也是呀，石榴小姐。」
我们在规定时间内完成了引以为傲的作品，一边监视着对方动静，一边呼叫担任评审的黄金童子大人。
「黄金童子大人，请享用！」
接着，一群金色的蝴蝶将我们包围。眼前突然为之一暗，随后才发现自己不知何时已被带来黄金童子所有的神秘洋馆内。
「这里……究竟是……」
石榴小姐似乎因这突如其来的场景转换而显得相当惊讶，或许这是她第一次被带来这里。
我曾经几度误入、又或是被黄金童子大人引导来这里。这里是她的居所，也是掌管记忆的空间。
西式风格的窄长餐桌上铺着蕾丝桌巾，桌边坐着一群身穿华丽和服的座敷童子，沉默不语地凝视着我跟石榴小姐。
坐在主位的黄金童子大人似乎直到刚才都在玩弄小不点当消遣。
「好了，快点进行试吃吧。石榴，首先从你开始。」
她以迫不及待般的口吻下令上菜。
石榴小姐与她的徒弟把切得精美的蒸栗子羊羹端给所有座敷童子。
羊羹以造型简约的扁平陶盘盛装，更衬托出切面露出的金黄栗子色。
「请享用这道蒸栗子羊羹，这是我的自信之作。」
石榴小姐脸上露出从容的微笑，推荐着自己精心制作的点心。
这羊羹大量使用了座敷童子最爱的滑顺红豆沙，是日式甜点中的经典。
所有人都藏不住期待的神情，拿起乌樟木制的短签把羊羹切块后送入口中。
「我使用了最适合制作羊羹的红豆沙，加上顶级葛粉精心提炼出滑顺的口感。栗子则刻意不使用现成的甜煮栗子，严选大颗的新鲜生栗子来制作，请尽情品尝最自然的甘甜。」
「嗯哼……这羊羹口感绝佳，加上松软的栗子散发出的自然香甜，成就了相当高雅的一道作品。」
我听着石榴小姐与黄金童子大人的这番对话──
「唔，光听就觉得好吃得不得了。」
「葵小姐，不能被对手打乱了阵脚啊！」
我无视在一旁紧张的银次先生，不禁开始想像起石榴小姐做的蒸栗子羊羹滋味如何。不过我想真正尝起来的美味应该远超乎我想像吧。
座敷童子们吃了一口之后，也马上用手捧着脸颊，彷佛陶醉在美味中。
接着，她们纷纷举起了画着双圆圈符号的牌子。
咦咦咦！评分是这样进行的吗？
而且大家给出双圆圈，还有比这更高的分数吗？
「我只能说你果然有两把刷子，石榴。你的蒸栗子羊羹还是一如往常地出色。舍弃现成的甜煮栗子，大量使用最天然的食材，再填入质地滑顺且带着高雅甜味的红豆沙凝固成形，是一道极品。这道甜点让我心甘情愿继续当老主顾。」
随后黄金童子大人也板着淡定的表情举起画有双圆圈的牌子，对石榴小姐赞赏有加。
胜券在握的石榴小姐在试吃结束后为大家端上浓绿茶。
「啊啊，和果子果然还是最适合配浓浓的绿茶。这股苦涩能为甜点的甜画下完美句点，让嘴里只留下清香。石榴你果然贴心。」
「不敢当，黄金童子大人。」
面对一片倒的赞赏，她也几乎毫无动摇。
这也代表──对石榴小姐来说，这些反应全在她的预料之中。她就是能做出如此高水准的甜点。
「那么接下来就换你了，津场木葵。」
在黄金童子的呼唤下，所有座敷童子动作一致地望向我，眼神中似乎没有太多期待。我做了一次深呼吸。
落为后攻，要让评审品尝到不一样的美味，这部分是有点不利。因为她们的舌头刚才已经充分享受了最棒的红豆沙。
但是换做我的状况……这样的顺序或许反而有利。
我与银次先生把各装了一个铜锣烧的扁盘端往黄金童子大人与其他座敷童子面前，接着也把刀叉分发给大家。
以一般的两片夹心状铜锣烧来说，我做的作品厚度特别高，看起来简直不像铜锣烧。
毕竟我在饼皮中间夹入满满的红豆鲜奶油馅。与其说是铜锣烧，乍看可能更像是夹了鲜奶油的松饼。
座敷童子们开始骚动，纷纷交头接耳。
黄金童子大人的眼神也一阵动摇，似乎感到很诧异。
「这东西是什么？」
「黄金童子大人，这是生铜锣烧。」
「生铜锣烧？」
「因为我想说铜锣烧好像是您最喜欢的食物，所以选了这个。」
「……」
黄金童子大人面对我的发言几乎不为所动，石榴小姐却反而轻
轻惊呼了一声「咦」，一脸讶异。
「呵！铜锣烧确实是我的最爱，但身为妖怪不会随便自曝喜好，所以我可没跟任何人提起过。不对，除了他以外。算了，不重要。」
除了「他」以外──指的就是大老板了……所以石榴小姐才会一脸惊讶吗？因为就连她都不知道这件事。
那是在我走访大老板的记忆里窥见的画面。
黄金童子大人救出被囚禁于地底岩洞的大老板时，给了他一个铜锣烧，说这是自己最爱吃的东西。
因此大老板后来也习惯随身携带铜锣烧。
为了在看见别人挨饿时，能随时伸出援手──
「不过，葵。虽然说我爱吃铜锣烧，但这怎么看也不像。你应该不是拿我最爱的食物来愚弄人吧？」
「这确实不是您喜欢的那种纯红豆沙铜锣烧。里面夹的内馅换成红豆沙加鲜奶油，您尝尝看就明白了。这是我构思出的创意铜锣烧，完整保留了原有的优点。」
「哦？红豆沙搭配鲜奶油内馅……创意铜锣烧……」
黄金童子大人的双眼紧紧聚焦在我的作品上，仔细观察着。接着又凝望向我。
「原来如此。如果说石榴贯彻了绝对王道，你则是选择铜锣烧这经典中的经典，在口味与外观上加入新的想法来一决高下是吧。」
「没错，正是如此。请务必尝尝看。比照一般享用铜锣烧的方式，用手拿着吃也行，但这款内馅含有丰富的鲜奶油，我想按照吃松饼的方式用刀叉应该比较方便。」
黄金童子大人一脸若无其事地拿起刀叉。
其他座敷童子则各自用自己的方式。有人用手拿着吃，还有单用叉子的。
「鲜奶油是吧。以前吃草莓蛋糕时曾经尝过呢。虽然是满喜欢的，但我爱的是纯红豆沙本身，没试过这种组合……我就来尝尝味道如何。」
黄金童子大人看着用刀子划开的切面，仔细盯着染上淡淡红豆色的奶油馅。
那抹颜色与她的双眼有那么一点点神似，接着，她闭上双眼尝了一口。
「……」
一阵漫长的沉默经过。我的心情就像希望奇迹降临，同时却又充满期待。
因为我完全无法想像她会做出什么样的反应。
石榴小姐则斜眼看着这样的我。
黄金童子大人缓缓张开双眼，然后──
「……真是惊人，好美味。」
她只低声喃喃了这一句。
随即其他座敷童子也纷纷嘀咕着「这是什么」、「真惊奇」、「吓我一跳」云云。
是呀……不惊讶才怪。
得知这是铜锣烧时，先想像到的会是原本的经典滋味。正因为如此，当第一次尝到内馅换成红豆鲜奶油的这款铜锣烧，她们会体验到惊奇的美味。
从一开始的质疑翻转为超乎预期的美味。
虽然也有不合口味或是被打枪的风险，但正中红心的冲击力也格外强烈。
「对了，上次在夕颜吃到你做的红豆牛奶寒天时，也有相同的感受呢──从没尝过的味道令人惊奇，却又爱不释手。」
黄金童子大人语带怀念似地，望着吃了一口的铜锣烧。
然后一口又一口地品尝起来。
「比起纯红豆沙的版本，这吃起来意外地轻盈不腻口。明明是鲜奶油，为何能做出这样的口感？」
「因为鲜奶油里我几乎没放多少糖，单纯靠红豆沙的风味与甘甜来营造清爽感。」
「……原来如此。面皮也很松软，口感轻盈，却又不会觉得很空虚。」
黄金童子大人随后默默地继续享用。
其他座敷童子也一样，吃完之后陆续举起双圆圈的牌子。
然而这下子陷入平手，最后变成由黄金童子大人的一票来决定比赛结果。
石榴小姐看见战况至此，似乎有点着急，向前一步提出意见。
「黄金童子大人，请恕我直言。我想这种点心在隐世的接受度应该不广，没多久就会过气了吧？」
「……石榴，我对你的和果子有很高的评价，但这一次放下你那些『传统经典』、『大众取向』的思考吧。这场比赛的胜负取决于我们觉得美味与否。」
黄金童子大人冷冷地训诫石榴小姐，那双紫色的瞳眸中闪着亮光。
石榴小姐回了一句「是我多言了」便退下，然而她脸上的表情似乎仍不服气。
「能否也让我占用一点时间呢？」
没想到银次先生在这个时间点举手开口。
我也直盯着身旁的他有什么动作。
「你也有话想说吗？天神屋小老板。」
「是的。关于石榴小姐刚才表示这款甜点在隐世的接受度很低，我倒有不同的见解。」
银次先生的措词虽然优雅，却似乎又带着挑衅意味。结果石榴小姐瞪了过来，脸上表情彷佛写着「我倒要听听你怎么说」。
银次先生继续说：
「就目前来说，鲜奶油本身尚未普及整个隐世，这类的甜点接受度的确可能比较低。但我认为这只是时间问题。」
「……什么？」
「北方大地透过经营夕颜的葵小姐与天神屋、折尾屋的帮助，设计了许多大动作推动乳制品销售的企画，预计近期内在各地展开宣传。举凡鲜奶油、起司、优格……这些制作西点必备的乳制品，至今为止在市面上的可见度不高，但未来将会迎接能够轻易入手的时代。」
「？」
「我已迫不及待将这道甜点列入夕颜未来要推出的糕点类品项中，抢占新时代的先机。因为这款生铜锣烧发源自大家最熟悉的和果子，在现世日本也是行之有年的东西合并经典，从昭和时代问世后即受到爱载。加上隐世总是追随现世的流行趋势，从这一点来看，这款甜点有十二万分的可能性成为长销商品。」
的确，如果是马卡龙那种发祥自西方的甜点，对隐世而言是完全未知的新东西，或许正如石榴小姐先前所说的一样，要推广给大众有一定难度。因为在这里普及化的条件还不足够。
但生铜锣烧可就不同了。
它的前身也就是铜锣烧，已经拥有稳固的地位，再加上北方大地所生产的乳制品有推广的潜力──
凑齐这些必要条件的人，正是我们。
「在我看来，即使葵小姐没创作生铜锣烧，在鲜奶油普及于隐世后，这道甜点迟早也会出现的。这不是遥不可及的痴人说梦，而是近在眼前的未来。」
近在眼前的未来……
银次先生。你帮我把心中的那股「预感」用最具体的言语表现了出来。
他充满自信的说明深具说服力，不愧是一手包办天神屋大小企画的招财狐。
同时也是一路上从旁看着我跟夕颜，最了解我、最可靠的小老板。
「原来如此。虽然你的业务话术不会影响我的评分，不过这番见解着实有趣呢，天神屋的小老板。」
「黄金童子大人，感谢您的赞美。」
银次先生的这番说明，让石榴小姐露出打从心底惊讶般的表情。
若对于北方大地的局势毫无了解，会如此惊讶也不意外。
但若不想满足于原地踏步，将眼光放在未来，那么掌握隐世今后的趋势、潮流走向──这些资讯将会是关键。
黄金童子大人吃完生铜锣烧，轻吐了一口气，似乎心满意足。
「呵呵，吃完之后甚至会觉得意犹未尽。明明不是平常熟悉的口味，但这确实能让我感受到新时代来临的预兆。不光只是美味而已，还能从中得到感动……这是初次品尝的新东西才能赋予的体验呢。」
其他座敷童子也沉醉于意犹未尽中，露出恋爱少女般的表情。
我看见她们的表情后松了一口气，同时心想这种紧张刺激感正是「新挑战」令我欲罢不能的理由。我握紧放在胸前的手。
「或许有些流行仅止于一时，像昙花一现，但其中仍有一小部分能确实流传百世。在传承经典的同时，我还是想放眼未来。至少在我短暂的有生之年内，希望能让所有品尝我料理的人，每一次都得到新的惊喜。」
我清楚表明自己的想法。
人类并不像妖怪一样长命百岁。
我想正是因为如此，我才能放手一搏，勇敢选择这条路。
我不求恒久流传。只要我的作品能让眼前的客人感到惊艳，成为在每个当下最贴近他们内心的一种救赎。
只要能获得他们的一句「好好吃」，就足以让我的料理与甜点具有存在意义。
「而且……」我举起食指说。
「我想说黄金童子大人似乎意外对西洋风格有好感。因为看您住在这样的洋馆里，又撑着西式阳伞，身上的和服也有西洋风的荷叶边装饰。」
「……呵呵，是没错。我的确不讨厌西式风格。」
明明在讲自己的事，黄金童子大人却莫名笑得很开心似的。
极端点来说，若对方是纯日式的座敷童子，我想或许无法接受。但她的外貌原本就带有西式要素。
「原来啊，原来。你对我观
察得真入微呢，葵。这是经营一对一服务的小食堂，与客人谈心所培养的优势是吧。」
黄金童子大人原本轻声咯咯笑，随后转为大笑。
这是我第一次，想必也是石榴第一次，看见她笑得如此开怀。
「石榴，你和往常一样贯彻了相同的工作态度，同时注重传统与历史，这是很值得敬佩的。但这一次你面对的并非大众，不用追求名留青史或是传承不朽，你该向我表现的是『你自己的想法』。」
听闻黄金童子这番话，石榴小姐目瞪口呆地僵立在原地，缓缓垂下视线。
「……也就是说，我输了吗？」
「是啊。这一次我判葵获胜。」
黄金童子大人宣布的结果让我与银次先生看着对方，握起彼此的手。
而反观石榴小姐，仍是一脸难以接受的苦涩表情。
「请问我输在哪里？黄金童子大人您确实也很中意我做的蒸栗子羊羹才是。我明明选了您最赞赏的这道甜点……」
原本胜券在握、毫无动摇的她，现在却一脸被逼急的表情。
「是没错。以前我曾经对你的蒸栗子羊羹赞誉有加，因为确实美味。但这次我并未得到超越初次品尝那时的感动，到头来还是一成不变……那就无法超越期待。」
「一成……不变。」
石榴小姐瞪大了细长的双眼。
一成不变──这也是她面对这场对决时，自身所抱持的一种态度。
黄金童子淡淡地继续说下去。
「葵仔细观察我的喜好，并且在其中添加创意。她不害怕被排斥或否定，即使到最后一刻，她也不确定我会如何评价吧……不过，她心里确实存在着一股热情，对眼前的人勇敢表达自身想法，并且有颠覆『未来』的野心──如此罢了。」
「颠覆……未来……」
这句话似乎重重落在石榴小姐的心底。
「这确实有道理……『一成不变』是无法改变未来的……是吧。」
她像颗泄了气的皮球，僵硬的表情也微微放松下来。
接着缓缓走向我。
她伸手拿起剩余的生铜锣烧，狠狠地盯着看了看，然后大口咬下。
肯定不太合石榴小姐的口味吧。毕竟以和果子来说，这是邪门歪道。
这或许不如她的作品，能在隐世受到长久的喜爱。
但她嘴边突然扬起了笑。
「津场木葵，我败给你了。这口味确实很新奇，但并非只有新鲜感，还能让人感受到可期待的『未来』。把『过去』曾受过好评的东西端出来的我，根本没有胜算。」
「石榴小姐……」
「以前的我，一直以来的愿望就是挑战做出这样的红豆沙点心──能让享用的人感受到初次感动的甜点……也就是富含惊喜的作品。」
石榴小姐抬起脸遥望远方，彷佛再次回想起尘封在往昔的心情。
「过去我的作品曾一度受到严重的批评，说我做的甜点不可能比得上历久不衰的传统经典。从那之后，我便放弃追求创新，像这间大湖串糕点屋里的所有洗豆妖一样，一心钻研最主流的口味。我的眼光不再放在眼前的每一位不同客人，而是选择迎合大众。」
「但这绝对不算是错误的决定。」
「是呀，没错。但唯独这一次，是我错了。」
石榴小姐的眼神落在我身上，皱眉露出微笑。
「我差点遗忘了该如何制作出最贴近眼前客人内心的甜点，也忘了越是美味的东西，初次入口的这一瞬间越是多么珍贵的体验。」
创作新的美味，得到对方惊喜反应与称赞的瞬间是什么感觉，她肯定也能明白。
那个对方或许是天神屋的第一代员工，或是大老板吧……
「虽然很不甘心，但这一次是我输了。」
石榴小姐乾脆地服输，脸上扬起的微笑反而像是如释重负，她频频点头。
映照在她双眼里的是断念与觉悟，与再次复燃的挑战心。
「依照约定，我们大湖串糕点屋会支持天神屋。其他洗豆妖们或许会有什么意见，但谁管他们。只要我保密到八叶夜行会举行前，一切就没问题了。」
然后她举起食指抵在唇上，淘气地单闭起一只眼。
那张神清气爽的表情，彷佛已经看开了一切。
「这……真的没关系吗？关于您今后的立场。」
「这有什么好担心的，天神屋小老板。」
石榴小姐发出银铃般的笑声，对银次先生畅所欲言。
「老实说，我早就坐腻了八叶的位置。就因为我是大湖糕点屋的活招牌，才被推上来罢了。这绑手绑脚的头衔我恨不得马上丢掉。」
「呃，喔……」
「也真佩服阵八能够背着这沉重的头衔干了这么久。」
这是自暴自弃的奚落，还是一直以来真正的心声呢？
石榴小姐的态度与刚才为止的她有些许不同，让银次先生也觉得困惑。
「那个……石榴小姐。」
「什么？」
「请问你对大老板有什么看法？」
这唐突的发问让石榴小姐一瞬间露出呆愣的表情，黄金童子大人与银次先生也盯着她瞧。她双颊微微颤抖，露出了满面的笑容。
「这、这个嘛。啊啊……嗯，以前我是怀疑过自己可能曾对那个鬼男动过心吧。可能。」
「果然没错。」
此时我心中涌现出不知名的纠结与嫉妒。
石榴小姐看我这样，又笑出了声。
「不过那已是年少往事了。最后我还是选择了身为洗豆妖该有的立场，以及身为甜点师傅该走的路。我才没有葵小姐你那样的勇气，跟那个鬼男坦诚相对。我是个软弱的家伙。」
她缓缓收起脸上的笑容，最后如此低声喃喃说道。
「这样的我，不可能走进那个鬼男的心中吧？大老板他对我从未怀抱过任何一丝情愫啦，但应该有把我当成一位知心好友吧。」
「石榴小姐……」
「不过，在这种时候对过去喜欢的男人见死不救，实在不算个好女人。既然你有能力让我败得体无完肤，我也认为你值得让我赌一把。」
石榴小姐说完，向我伸出手。
「谢谢你，葵小姐，很荣幸能与你一较高下。等你与大老板一起归来，请务必让我拜访你经营的那间夕颜小食堂。我也会守护你们的天神屋，让你们有家可回。」
「嗯……当然好……到时我会给你特别招待的！」
我们凝视着彼此，称赞彼此打了一场漂亮的仗。
能获得她的认可，着实令我欣喜。
想必大老板一定也会很开心吧，如果未来真有一天，石榴小姐能再一次重访旧地的话。
接着石榴小姐再次板起严肃的表情对我宣告──
一项非常重要的情报。
「葵小姐，我希望你务必赶在八叶夜行会结束前，把天神屋大老板救出来。他现在被囚禁于宫中地底的『迷宫牢狱』里。」
「迷宫……牢狱？」
「那是座迷失的迷宫，任何高等大妖怪都无法突破。就连黄金童子大人也无法接近大老板。」
刚才在旁边默默听着对话的黄金童子大人，此时也走来我身边，认同似地点点头。
「那该怎么做……我该怎么做才好？黄金童子大人。」
她严厉地命令无助的我。
「别慌了心神，葵。我就赐给获胜的你最后一句忠告吧。」
黄金童子大人被闪着光芒的金色鳞粉所包围，身影就快消失其中，但她仍伸出手轻抚我的脸颊说：
「唯有一种人有办法突破迷宫牢狱，那就是拥有妖王家血统的妖怪……而且同时还要持有『瞳』的力量。同心双圆的瞳之能力，能在迷宫牢狱中开道……」
接着，原本还在场的她当着我们面前消失无踪，彷佛刚才全是幻影。
而我们也瞬间回到最初制作点心的厨房里，而非刚才的洋馆。
「妖王家的……瞳？」
我摇了摇陷入茫然的脑袋。
「如果说妖王家的力量是必需的，那何不试着去拜托缝阴大人？」
银次先生如此提议，但石榴小姐却摇头。
「这很困难吧。缝阴大人虽然出身妖王家，但并未遗传到瞳的力量。」
「怎么会……那我们就没人可拜托了。」
绝望感一涌而上。说起来妖王一家本来就与我们为敌。
在这种局面下，不可能有人对我们伸出援手……
「不对，另有其人。还有一位妖王家的大人愿意帮助你，而且拥有瞳的力量。」
「另有其人？」
我与石榴小姐对望，下一个瞬间我猛然想起。
「──竹千代大人。」
对了，我过去曾遇见那个流着妖王家血液的孩子。
基于某些状况，他暂时被送往缝阴大人与律子夫人家受照顾，后来又重返宫中。
我曾跟他一起亲手做了儿童餐。
美味的料理与向往已久的甜点，打开了
竹千代大人的心房。而他确实也拥有奇特的双眸，虹膜上有着同心双圆的纹样。
「可、可是，怎么能让那么小的孩子卷入这些事。」
这次的行动等同于忤逆宫中命令，要是竹千代大人出面协助我们，岂不是会影响他未来的立场？
「退缩了吗？但除了拜托他，别无他法。」
「可是……」
原本复杂的问题，在我紊乱的思绪下变得更难解了。银次先生见状，伸手轻搭我的肩。
「葵小姐，先确认一下竹千代大人本身的意愿如何？」
神情冷静沉着的他如此提议。
也对，我还没问过竹千代大人自己是怎么想的。也许他也知道这次的事件。
「不过，就算真要请他帮忙，该如何才能见他一面？」
「这点不用担心。你只要带着你做的生铜锣烧跟我一起来就行了。」
「……？」
石榴小姐默默扬起笑容。
厨房里还剩下满满的铜锣烧皮与红豆鲜奶油馅。