池袋「椿屋」——
这里是车站前的咖啡厅，店内充斥着现煮咖啡的芬香气味。虽然蛋糕跟红茶的水准也很高，但特制的牛肉咖哩也是相当美味。
位于地下的店里，直到店面深处都是大正浪漫风格的装潢。
悠斗向身穿古典女仆装的服务生告知会合对象的名字。
现在是星期二下午。
为了跟寄来邮件的对象——也就是名叫船山透的人见面，悠斗来到对方指定的咖啡厅。
「你好，我是优斗……」
被带到座位后，他向坐在那边的人打招呼。
从背后看来，好像是个个头有点娇小的人……
「啊，是优斗老师吗！非常感谢您今天跑这一趟！我是帝王文库的船山透！」
她站起来鞠躬。
——原来是女性啊！
对方递出名片。
从邮件那一丝不苟的内容看来，原本还以为是男性。
她穿着很有OL风格的深蓝套装，搭配略短的窄裙。
由于个子矮又有点娃娃脸，所以有种国中生年纪的孩子打扮得很成熟的感觉。
「老师，您怎么了吗？」
「啊，没事。我只是没想到会是女性……」
「哇啊！难、难道说您不喜欢女性编辑吗！」
这个人的反应强烈到像是漫画一样。啊啊，是个宅宅呢——她给人这种感觉。
悠斗露出笑容回应：
「不会讨厌，只是有点惊讶而已。」
这句话让船山安心地松了口气。
「太好了～～毕竟偶尔会有作家说不希望由女性来担任编辑呢～～」
「哦，还真意外啊。我还以为大家都会很高兴。」
「他们都说，感觉会静不下来。」
「这样啊……」
这么说来，悠斗也有过这种经验。
他回想起当初乃乃香刚来到家里时，明明自己多亏她才从家事中获得解脱，但工作进度却停滞不前。
每当身穿制服的女孩子进入视野里，原本用于创作的集中力就会烟消云散。虽然现在只是待在自己家里的话，已经变得不会那么无时无刻地在意了……
他看向船山的名片。
上头有三个品牌商标，两个公式网站的网址。大人的社会还真复杂。
「啊，我还没有制作名片。」
「没关系喔，而且我也知道老师的信箱。」
「抱歉。」
成为职业插画家时得准备好才行——脑袋里虽然有这种想法，但现在已经是第三年了。
到目前为止，悠斗的商业工作都是以《猫奏》为中心。由于永井敬吾发来的工作委托从来没有中断过，因此他没有主动经营自己的名声。
而且，工作时程变得比较充裕，也是最近的事情而已。
在船山的催促下，悠斗也跟着就坐。
「老师，您想吃什么呢？点蛋糕套餐可以吗？您是否已经吃过午餐了呢？」
「吃过了，因为家里还有一锅炖菜。」
「啊，您是住在老家吗？」
「…………不、不是的……呃，我要咖啡。」
关于乃乃香的事情，还是尽可能避免突然跟初次见面的人提起比较好。毕竟自己没有自信能好好说明清楚。
明明真的没有做什么愧对良心的事情……
——没有？应该没有吧。
点好饮料后，船山简单地自我介绍。
帝王文库在这业界算是老牌了，旗下有好几部知名的作品。也就是所谓的大型出版社。
而她是两年前进入这间公司，虽然暂时都是支援前辈编辑的工作，不过好像从今年夏天开始就有作家交由她来负责。
虽然以编辑来说还是一名新人，但可以感受到她的干劲。
有热情是件好事。
「三年前的新人奖，获得最优秀奖的是《Artemis Crimson》。作者是火屋大字老师。」
「……插画是由京桥彩华担任的对吧。」
这时，咖啡送来了。
谈话在此稍微中断，他们看着服务生小姐把冒出热气的黑色液体注入杯子里。这间店是在客人面前把咖啡泡好，避免在送来的途中错失最佳饮用时机。
两人品尝着散发高雅芳香的咖啡。
开始略显激动的思考也缓和下来。
「呼……」
京桥彩华——只要讲到她，总是会让悠斗失去冷静。
船山带回主题。
「《Artemis Crimson》也因此成为可说是本文库招牌作品的系列作。」
「似乎是这样呢。」
「哎呀，能够委托京桥老师都是前任责任编辑的功劳，所以我也不太清楚……不过那真的很厉害呢，每一张插画都是非常美丽！」
「这点我很清楚。」
京桥彩华是被评为「天才」的插画家。这个形容词就算写在画集的书腰上，也不会被人拿来嘲笑。
她从刚出道就受到众多瞩目。不只是作画品质很高，新颖又独特的画风也引发话题。别说是业余人士，甚至连职业插画家里头，也出现过模仿她画风的人。
在作品发表将改编动画的活动现场揭晓年龄时，还只有二十岁出头的年纪也让众人为之惊愕。
她也是从那时开始参加同人贩售会。身为最有人气的社团之一，客人总是大排长龙。
除了购买的读者以外，带来慰问品的粉丝，还有要打招呼的业界人士，也都得照顺序排队。写有「打招呼队伍最尾端」的手持招牌也蔚为话题。
船山准备周全地从包包里拿出文库本，并且放在桌上。
「这是系列作的第一集。」
《Artemis Crimson》。
上头画有京桥彩华的插画。
这是悠斗自己家里也有的书，他也阅读过无数次了。
「…………」
封面是女骑士身穿深红色铠甲，手持长枪的单纯构图。虽然充满雄壮的气氛，但女主角的表情却是开朗地笑着。
背景很模糊，大半还被书名盖住。但蓝天与城堡却完美表现出作品的气氛与世界观。
只要看上一眼，马上能从画风看出这是京桥彩华的插画。虽然是很独特的笔触，却不会给人刻意标新立异的印象。
技术方面毫无疑问是无比优秀，但并不是仅只于此。
——画中有股气场。
悠斗只能这样形容。
虽然有很多插画家模仿京桥彩华的画风，却没有人能重现这股魅力。
船山这次把A4大小的信封放到桌上，厚度大概有两公分。
「正如在邮件里向老师所提到的，我们的火屋大字老师撰写了新作，并且务必想要请优斗老师来绘制插画。」
「这是原稿吗？」
他用手拿起来的感觉相当沉重。
「是的，因为我们希望请优斗老师先看过内容之后再做出决定。」
「说的也是……要帮跟自己风格不符的作品绘制插画，我想也是有点困难。」
「如果您能喜欢的话，我们也会很高兴。由于公司的政策，所以无法把资料档案拿给您，这点真的很抱歉。」
「不会，这我明白。」
就算没有恶意，还是可能有档案外泄的危险性。出版前的作品万一扩散到网路上，可就无法挽回了。
不把档案交给还没决定是否要接下绘制工作的插画家，也是理所当然。
悠斗将原稿放进自己的背包。
「我会在这星期看完，然后再向你答覆。这样可以吗？」
「好的！我觉得这部作品非常有趣，还请您务必考虑看看！」
能够率直地说自己负责的作品「很有趣」是件好事。
至少感觉起来她人还满不错的——悠斗这么想着。
〇
傍晚——
悠斗提前把工作结束掉。
他坐在暖桌的和式椅上，阅读列印出来的原稿。
暂定书名是《Rain Rain Girls》，悠斗擅自决定把它简称为《RRG》。
这部作品的作者——火屋的代表作《Artemis Crimson》，是一部很简单易懂的无双系奇幻作品。
本来优斗还不懂新作为什么会找上自己……
结果这次新作是一部气氛沉稳的青春类型作品。
明明完全不同类型，却能写得毫无不协调的感觉。可以很轻松地阅读。
这是一部就连不太擅长阅读文章的悠斗，都能好好享受的作品。
——感觉还不赖。
此时，起司经过焗烤的香气传了过来。
乃乃香跟茄子两人一起站在厨房。
「哇啊～～味道好香。」
「真的呢。」
「茄子小姐，浓汤那边感觉如何？」
「浓稠度我认为调整得很不错喔，你觉得如何呢？」
「嗯，这边看起来也很好吃！」
「差不多该把火关掉了。」
「说的也是～～如果热腾腾地端出去，到吃完之前都不会变凉。而且吃主餐前也会想喝点汤嘛。」
「既然这么浓稠的话，应该不会太快冷掉。」
「要是冷掉了，到时候再热一下就好。」
「呵呵……乃乃香妹妹真像家庭主妇呢，我都不禁感到尊敬了。」
「哈哈哈……我很普通啦～～」
茄子小姐笑着说：
「可以叫你『妈妈』吗？」
「咦！」
——茄子小姐？
很意外地，她似乎是个会讲玩笑话的人。
整个人散发出的气氛跟和悠斗讲话时完全不同，或许她跟朋友在一起时就是这种感觉。
两人和乐融融的模样，总觉得能让人感到内心平静。
乃乃香是个乖孩子，茄子也是个沉稳的大人。没有任何理由会让她们吵起来。
「乃乃香妹妹总是在这里煮饭吗？」
「对啊，除非社团活动延迟到很晚，其他时候都会来。」
「就你们两个人……？」
「二色老师还有神宫寺老师偶尔也会来，不过大多都是两个人呢～～」
「……这样啊。」
她们应该能相处得很好才对。
这天晚上，我享用了非常美味的晚餐。
〇
清理好餐具后，茄子对我说：
「那是哪一家的原稿呢？」
「似乎是帝王文库的新作。」
「难道说，优斗先生打算接下插画的工作吗？」
「……我觉得这部作品满不错的。」
「那样很幸运呢。接到委托的作品，并不一定能让自己也乐在其中……能遇到这种作品，我觉得是一件很幸福的事。」
茄子说的没错。
虽然能够问世的作品很多，但不可能都合乎自己的兴趣。
作品本身的好坏，跟个人的喜好得另当别论。
「……这个作者好像是会把细节描述得很清楚的类型……虽然说明的部分有点多，但是很合乎我的兴趣。」
「这样啊。」
「不过……我也得画小仓麻里老师的新作，看来要以这个前提跟对方商量看看了。」
「啊啊，是《猫奏》的……」
「总觉得好像很受到大家看重，虽然这点是让我很高兴啦……」
「没问题吗？《猫奏》也还要继续下去吧？这样工作量会不会突然增加太多？」
悠斗也思考在相同问题。
「虽然还是很久以后的事情，不过《猫奏》的最后一集跟新作的第一集会同时出版。系列作品会重叠到的，就只有这个时候而已。」
「帝王文库那边呢？」
「他们好像说……会想办法调整出版的速度。」
现在工作空档时，还有满多时间能画自己喜欢的图。虽然都是一些连pixiv都没放上去的随笔涂鸦。
除此之外，还要从工作时程里排出空闲时间。
「好像会变得很忙呢……」
「大家也差不多都是画两部系列作品啦。而且，茄子小姐不也是每个月都画十张以上家用游戏插图，同时还接下轻小说的插画吗？」
「那是我已经习惯了。」
「我总不能也老是维持在跟新手没两样的步调嘛。」
「说的也是……优斗先生一定没问题的。因为你是真心喜欢画图的人。」
茄子将手放在桌上。
她的指尖触碰到悠斗的手，感觉冰凉又很柔软。
虽然有些害躁，但内心也感到一阵温暖。
「真心喜欢画图是吗……？虽然我觉得自己是只会画画而已……」
关于工作时程方面，其实是不会太担心。跟别人比起来悠斗的作业速度不慢，虽然也不算很快就是。
《猫奏》的进度会突破极限，害责任编辑永井敬吾快要吐血的原因，主要还是撰写小说的作者不遵守截稿日期的关系。
虽然里头应该还有其他各种理由……
不过被催促赶工作进度真的是一件很令人困扰的事情。
这时茄子低声补充一句话：
「……不过，这是有什么心境上的变化吗？」
「我接下帝王文库的委托，有那么奇怪吗？」
「不会，毕竟那是很大间的公司……只不过，我觉得之前应该也有类似的委托才对。」
「这个嘛，有是有啦。」
只要插画家负责绘制插画的轻小说改编为动画，又在COMIKET被安排到壁摊的位置，就会频繁地有委托过来。不只是轻小说，还会有游戏或周边商品等工作，多的时候光是写回绝的邮件都很辛苦。
茄子也是处在类似的立场，所以她很清楚。
「而且还会有演艺公司的人跑来问要不要出道呢。」
「咦！有这种事情？」
「优斗先生也有过这类经验吧？」
「当然没有啊！」
以前锦给茄子的评价是「如果偶像是指『被崇拜的人』那她的确是偶像」，但没想到她真的差点就要成为偶像了。周围的人所蕴含的能量，比他自己想像中来得高。
茄子目不转睛地盯着悠斗的脸看。
「哎呀……那还真是可惜……」
「这是什么意思？」
「这件事就先别管了……为什么是这部作品呢？我很在意你选择的理由。」
悠斗低头看着原稿。
「我真的觉得这是一部不错的作品。」
「嗯嗯……但我还是觉得应该有什么理由，才会让你想阅读原稿。」
「我的表情有那么明显吗？」
「没有啦，只是直觉而已。」
没有理由。
——所谓的女性，果然偶尔会很可怕。
「会想接下委托是阅读完作品以后的想法，不过的确是有个理由引发我的兴趣。我也没有打算要隐瞒，只是觉得没必要特地讲出来而已。」
悠斗的视线无意间往旁边一看——
正在厨房泡茶的乃乃香，好像很在意地不时往这边窥探。
悠斗向她招手。
「我会好好讲清楚，你们肯听我说吗？」
「好的！」
「请跟我们说吧。」
茄子在地毯上跪坐好，悠斗也是一样的姿势，于是乃乃香也模仿他们。
像这样正襟危坐地面对面，感觉还真奇妙。
悠斗并非拿出列印原稿，而是将《Artemis Crimson》这部作品放在大腿前方。
「这是火屋大字老师的出道作品，插画家是京桥彩华……」
「啊，这本我有看过。」
乃乃香举起手来。
茄子则疑惑地歪着头。
「你跟京桥老师之间发生过什么事情吗？」
「……京桥彩华不是PN【笔名】而是本名，然后我的本名是京桥悠斗。」
「啊！」
两人几乎同时瞪大眼睛。
悠斗低头看向书籍。
「京桥彩华是我的姐姐……也是我无论如何都想超越的目标。」
NONONO、二色、茄子、神绘（5）
NONONO：大家对红茶或咖啡的喜好是什么呢？
茄子：我喜欢玛黑兄弟的法式蓝伯爵茶，不过还是会忍不住泡茶包解决就是了。
神绘：罐装的！
二色：还是即溶咖啡最安定吧，因为不用费太多功夫。
优斗：乃乃香帮忙泡的最好。
NONONO：呼哇～～
二色：乃乃香妹妹，不要被骗了。他的理由跟我一样喔。
NONONO：（插画家还真是…………）