“──所谓孢子兽，是遭受污染的动植物总称。”
由退休预备军人组成的战技教官，没有看着课文如此说明。
利用演习场一隅打造出来的旧时代废墟，重现了被称为死城的污染环境。如细雪般下个不停的剧毒尽管被替换成无害的仿制品，但如果要穿越隔离围栏进入，仍必须穿戴上密闭的耐毒装甲服或是使用炼核武装。
“而其根源是在旧时代，栖息于地上的各式各样的生物群。现在，在人类再生机构凰花的基因库和生物保存馆内，可以见到一部分──”
教官眼神阴郁地如此说道。那是当然的，他们是曾在充满污染物质的地狱战场上奔走，最后得以幸运活着归来的士兵。每当回想起那段地狱般的记忆，想必一定都会感到痛苦。
“──但是，孢子兽已经不是生物了。尽管有着恒温动物、变温动物这些作为原型的生物构造，但是它们的内脏器官几乎都已结晶化且停止运作，会随着时间慢慢瓦解。”
在宛如墓碑群的高楼大厦，雪般粉末飞舞的废墟中，学生整齐列队。其中有大半的人并未拥有固有的炼核武装，而是在装甲服外发动属性防御式。
非魔法骑士的家长，则是身穿严格密封的完全防护服──但是保证安全性和机动性的结果，就是被困在名为“浴缸”的重装备中，几乎动弹不得。
那些家长发出的痛苦喘息声从通讯机中响起，而在那样的情况下。
“在研究有所进展之前的开战初期，科学团队根据那样的情况，将其判断为一种菌类。事实上在旧时代的生物中，有些菌类会寄生在昆虫等身上一事确实广为人知，于是人们便依照那种成见，将其取名为孢子兽。”
身穿有些脏兮兮，刮伤和凹痕醒目的装甲服的教官举起终端机。明白教官的意思是要大家参照课文，学生动作迅速，众多家长则是慢吞吞地打开荧幕。
“从前，这颗星球上曾经居住着上百亿的人类。技术发展蓬勃，甚至还开始前去探索其他行星系。人类光明的未来，全都被孢子兽夺走了。我们必须和夺走全人类的梦想、希望，以及真正阳光的恶魔奋战！”
那番带着热度的哽咽发言，与其说是上课，简直就是一场演说。实际上，有许多学生都受到感动，“啪叽啪叽铿铿锵锵”地敲响装甲鼓掌。
“今天是各位在洛塔斯．波多姆第一魔法骑士学园上课的第三天，我想你们应该也已经开始习惯了。因此，对孢子兽战斗训练的第一堂课，我决定以实战形式来进行！”
“哦哦……！”
在教官的指示下，密封货柜被搬运进来，而在见到里面的内容物后，学生不禁惊呼。
那个的体积大概和人类小孩差不多，大大弯曲背部，以拳头着地的特殊姿势坐着，而且频频捶打坚固的透明聚合物，不停散布体毛般细小的污染物质。
相当于眼球的部分被隆起的肉瘤覆盖，没有发挥视觉功能。但是，相当于耳朵的部分却十分肥大，大大打开的下颚里排列着结晶质的獠牙。
“用来训练的，是遭到从死城带回来的有毒物质污染的生物──从前栖息在地上的日本猕猴的污染体，也就是层级一的。”
初次目睹不是纪录影像的孢子兽，众人一阵哗然。
“咦？那就是孢子兽？比想象中来得小耶。”
“我还以为会更巨大。如果是那种大小，我说不定有办法打倒……”
在甚至出现那种发言的议论声中，教官一副早就料到会有这种反应地诡笑。
“另外，作为这只小鬼检体的日本猕猴，原本是在基因保存馆内受到保护的同种生物中即将衰老死去的个体，而我们在‘今天早上’投予它极少量的污染物质。”
“咦……？”
学生及家长的轻视变成了震惊。
那副肌肉发达的模样，尽管体型小却狂暴的相貌，怎么看都不象是死而复生的尸体。
然而，同时间显示在终端机上的影片──穿着严密装甲服的研究者给了濒死猴子一小匙左右的污染物质之后，猴子外貌所产生的剧烈变化，却令众人不由得屏息。
“投予后的二十四小时内几乎不会产生崩坏现象，污染物质也能透过除污作业，抑制在不会造成危害的程度。但是，孢子兽有一种共通的特性──就是越接触其他个体发散出来的污染物质，该个体就会变得越强大，越巨大。”
因此，人类设定了“层级”作为孢子兽的指标，依此判断母体生物在不断受到污染物质侵蚀的状况下，还保有多少原型。
层级一是稍微狂暴且具感染能力的猛兽程度。
层级二是具备智慧和统率能力，魔法骑士这一方如果不派出具有相当实力的人做好准备迎击，便会战败。
到了层级三，孢子兽开始会操控连魔法骑士也相形见绌的异能，会成群结队地让一座都市面临毁灭危机，讨伐时需要出动由Ａ级骑士率领的一个师团。
层级四是光凭单体即可毁灭半个国家，讨伐时必须由Ｓ级魔法骑士担任领导者，率领平均等级最低为Ａ级的部队出征。
层级五则是──会招来名为“大灾难”的人类灭绝危机。
在从前将人类赶离地上的大战中，据说仅仅五只层级五的孢子兽，便分别让一片大陆变成大火和病魔肆虐之海。
“这个个体是感染初期，层级一。一如各位所想的，只要有适当的武装，就能确实将其铲除。然而，可是──”
教官环视在场所有人。
“你们不要忘了，它们会繁殖。而且还是以不象是生物的方法。”
嘎呜！嘎呜！嘎呜！嘎呜！嘎呜……！
被无数咆哮围绕，学生和家长瞬间露出畏缩的神情。教官运进这里的巨大密闭容器里，装满了几十只“小鬼”──全部都以和被单独隔离的个体相同的长相、体格、外貌，发出充满敌意的叫声。
“拷贝。这是人类在战争初期，做出牺牲后得到的宝贵教训。被搁置而没有遭到讨伐的孢子兽，会自然而然地繁殖。”
“教……教官，我有问题！”
大概竭尽了勇气吧，站在前排的一名男学生举手。
“你说吧。”
“是。这……这么说来，孢子兽会无限地繁殖下去吗？如果是这样，那么就算我们再怎么努力打倒，敌人还是永远消灭不完……！”
“你的话一半对一半错。孢子兽虽然放置不管就会增生，可是复制品会随之逐渐劣化。另外，复制品不是从复制品中生出来。尽管会依种类而异，但是根据研究结果，一个原型所能复制出来的数量大约在一百到一千之间。”
“是……是这样啊。这么一来……！”
“还有……”
这时，教官用坏心且充满深沉绝望的眼神，瞪着提问的学生。
“在受到污染以前，栖息在旧时代的地球上的生物大约有八百七十万到九百万种。个体数量则无法计算，劝你们最好再乘上最大一千倍。但是值得高兴的是，数量并非无限。就理论上而言，应该总有一天可以消灭完。”
“…………！”
不安的窃窃私语声四起。人类究竟在打一场多么绝望的战争？这是他们第一次得知这个除了军属以外无人知晓的事实。
“我听说，旧时代存在着比现代更为优良的武器和大量破坏兵器……”
“这个问题问得很好。旧时代确实存在着氢弹、利用火药燃烧反应的枪炮，这些堪称过剩的武装。可是，那是──用来‘杀死生物’的装备。”
即使内脏器官被子弹破坏，孢子兽依然不会死亡。由于功能几乎都已停止，因此就只会损坏而已。要杀死几乎是无机物的孢子兽，最有效的办法就是──
“利用魔法式焚烧、截断、冻结……。在大规模利用这类手段之前，各国军队争相使用那些兵器，试图驱逐孢子兽，但是最后全都以失败告终。没有采用魔法式的兵器就算能够破坏孢子兽，也无法去除、镇静污染物质──反而还将污染大量且大范围地扩散开来。”
那是人类极其愚蠢的过错。在得到教训之前的开战初期，各国凭着和以往相同的感觉作战，结果反而让污染物质扩散至全球。
“邻国所使用的氢弹将污染物质卷上平流层，在没有遭到分解的情况下扩散到全世界。结果，原本无害的生物陆续变成孢子兽，全世界同时爆发多起与孢子兽的战争……那就是人类历史上的污点，‘末世之雪’。”
教官平淡道出惊人损害的话语中，带着骇人的压迫感。
“其实，当时已经有了魔法骑士系统的原型──但是因为旧时代军方的多数势力还是坚持使用以往的兵器，以致情况失去控制。”
结果，人类衰退。在确定魔法骑士所使用的术式能够除污、焚烧污染物质之前，这段时间，全世界除了极地外几乎都受到严重污染。
“魔法骑士的活跃尽管暂时成功抑制住孢子兽的侵略……战线却变得极为不利，于是当时亚洲地区，日本正在开发的超深度开发计划，也就是将地球内部的大空洞开发作为居住之用的地
下城构想受到注目，进而决定将其当成人类最后的方舟，收容以各国的魔法骑士为主的生还者。而那就是这里的成立由来──”
人类再生机构，凰花。这里是传承来自全世界的魔法骑士之血脉的避难所，也是赌上种族存续的最后希望，更是被塞进绝望中，尚存一线希望的潘朵拉盒子。
“因此，肩负人类再生机构的将来的，各位未来的魔法骑士、英雄──我很期待你们的奋斗表现。那么，被叫到的人请上前，进行一人一杀的小鬼讨伐实习。”
然后，教官说出通常会送给上战场者的一句话。
“──为人类献上月桂树的祝褔！”
听完带着疯狂的宣言，学生战战兢兢的回应声在通讯机中响起──
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我……我办不到～～～～！”
“亚莲娜．史库罗维尼！你到底有没有心杀敌？白猪要回去第十学园吗？”
“就……就算你这么说，我还是……呜呜……呜呜，呀啊啊啊啊啊！”
亚莲娜开始不过五分钟就放弃，小鬼则是由教官代为讨伐。
因实习失败，故日后再行挑战──
“这种小角色，我要瞬间把它烧成焦炭！”
赛莉卡急速接近从束缚中获得解放，激动吼叫的小鬼。她拔出“归蝶焰刃”，在双方错身之际一挥，之后便见被由下而上斜劈的孢子兽随着蓝色火焰熊熊燃烧。
“除了以效果最佳的炼核武装使出斩击，还搭配上焚烧术式，就连污染防制对策也很周全。”
“毫无疑问的是综合评价Ａ……真不愧是学园长的外甥女，实战训练相当扎实。”
受到教官的好评，赛莉卡有些得意地挺起胸膛，接着突然狠狠瞪向──穿戴和自己酷似的炼核武装，为自己的胜利轻轻拍手祝贺的卡秋雅。
“就凭这点程度，有必要露出那种表情吗……你根本就对赛莉卡不抱期待吧？”
“怎么会呢。我是觉得以这个年纪来说，能够做到这样已经很好了。”
“哼……是吗？就算如此，话还是说得太早了。”
语毕，赛莉卡背对卡秋雅。她的目光望向混在神情严肃地等待实习的装甲服集团里，一身白色炼核武装的少女。
“让我们见识你的实力吧，白银雪奈……！”
在众多学生欣羡的眼神，以及赛莉卡热烈的目光注视下，穿戴纯白色炼核武装的初雪少女，浑身布满激发炼素所释放出的刺人寒气。
“不需要用到‘村雨’。”
──叩锵！
仅仅一巴掌。
面对体型虽小重量却将近一百公斤的类人猿的突击，白银雪奈完全面不改色，甚至没有伸手触碰系在腰上的刀柄，只是一巴掌打在小鬼的脸上。
发出“喀叽”的可怕声响，脊椎错位了。在脖子歪向不合理方向的小鬼巨躯倒下，接触到地面之前……强烈寒气从雪奈接触到的脸颊产生，瞬间将其冻结。
“嘎……啊……？”
无法理解自己为何会遭到破坏……吐出带有那种语气的声音，连体内都结冻的猴子好比摔落在地的玻璃工艺品般粉碎四散。
“赛莉卡同学虽然也是顶尖等级……但她更胜一筹。居然甚至没有使用炼核武装，只凭原本的输出功率就连同污染物质一起澈底冻结。不仅除污做很完美，也没引起扩散……！”
“ＳＳＳ级……我想只能给予这样的评价了。”
听见教官的评语，群众喧嚷不断。
“干得好，这样才是赛莉卡的嘛……白银雪奈！”
赛莉卡额上冒汗，露出刚强的笑容。只不过，和为那份惊人才能感到惶恐，只是拍手鼓掌的学生和教官不同，她的眼中燃烧着“总有一天我要超越你”的野心。
然而，被人如此热烈宣战的那一方却──
“──父亲，您有看到吗……？”
“当然有。如同我们所做的训练，即使是低等的对手，也千万不可松懈。”
“是……雪奈不会大意的，因为雪奈想要回到父亲身边。”
不把步步走近，自称对手的人当一回事，径自偎向身穿装甲服的父亲。赛莉卡见状抖动双肩，然后在下个瞬间一口气爆炸。
“喂，你这女人！竟然无视别人的宣战，你是什么意思啊！”
“咦……你刚才有做什么吗，赛莉卡同学？我完全没有注意到……”
“气……气死我了……！你这个恋父情结女给我适可而止一点！”
“……你这话好没礼貌。我只是最喜欢父亲而已，才没有恋父情结……”
“那样就是有恋父情结啦，你难道没有自觉吗？”
演习结束后的战场上，响起那种愚蠢的对话。在其他学生继续演习、苦战，有时借助教官之力成功讨伐小鬼的同时，唯独一人──
（……惩罚果然是那个啊，真的是基本款耶。）
“二十……九～～～～～……三……十～～～～～～……！”
演习场一隅，在从天而降的仿制污染物质中，颤抖着手臂做伏地挺身的装甲服。装甲服里的人不用说，正是唯一一个演习失败的亚莲娜。
冬真暗自分析她失败的原因。其实不用想得太深入，应该是心理方面的问题。凭她的输出功率，打倒一只小鬼绰绰有余，况且就算不适合攻击，既然她的术式结构能够达到ＧＢ单位，水平也算是相当高。照理说，这是一场不可能会输的战斗。
但是她却输了。
因为她害怕。简单来说，胆怯的肌肉男会输给怒火中烧的流氓。一旦在气势上输给了对方，投降认输，那么不管双方能力差距有多大都打不赢。
“三十……二～～～～～～……！”
从她如此认真地完成“穿装甲服做伏地挺身”这种愚蠢的惩罚训练来看，她的体力比外表看起来还要好。由于只凭臂力无法支撑高达数百公斤的装甲重量，因此这种必须随时展开肌力增强术式，并且需要强大意志力以在激烈运动中保持专注的基础训练，外行人是绝对办不到的。
（如果她能克服那一点，就能脱胎换骨……吗？）
就在冬真抱着那样的想法看着亚莲娜时，不停发抖的手臂顿时坠地。
“三十……九～～～～～～……哇……哇哇哇哇！”
“喂，你没事吧？”
碰巧经过附近的赛莉卡注意到失去平衡，趴在地上的亚莲娜，赶紧跑了过来。
“哇，谢谢你……抱歉让你担心了，唉嘿嘿。”
“我是没差啦。不过你可不要太勉强喔，因为身体是魔法骑士最大的资本。”
“嗯……可……可是因为我很弱，要是我不比别人努力一百倍，就会追不上大家，所以现在不是喊累的时候，啊哈哈。”
“没想到看你一副乖乖牌的样子，其实还挺顽固呢。要是遇到什么事情不顺利，你随时都可以来找赛莉卡，我可以教你。”
“嗯，好……谢谢你。赛莉卡，你感觉好像大姊姊喔。”
“什么嘛，居然把人家当成大婶！”
“咦？我才没有！”
──从远处眺望学生之间那幅令人会心一笑的景象，冬真心想。
（赛莉卡．维尔米欧尼……）
不管是第一天和雪奈的决斗，还是在餐厅对卡秋雅的态度，冬真原以为她这个人脾气暴躁，但她其实根本就是一个本性善良，爱照顾人的女孩。
如果是这样，她和卡秋雅之间的不和应该是有很复杂的原因。
（她是战友的外甥女，又是雪奈的朋友。虽然可能有点多管闲事……我还是在能力范围内尽量帮她吧。）
为了将雪奈培育成杰出的魔法骑士，这也是一件重要的工作。
为自己找了完美的借口，冬真暗自下定决心。