这是发生在决定加入「天堂玫瑰」不久后的事。
统括学生会大楼的屋顶茶室。
尽管已经过了超过两星期，白银雪奈依然对当时的对话无法忘怀。
「——你亲眼目睹了层级五的诞生与死亡，对吧？」
和服少女仔细地泡着茶，一边用甜美的语气对自己轻声地说——
「这是最重要的机密，是一直由十二耆老评议会和部分军方人士所独占的真相。没错，层级五是人类。而且还是在最前线用尽力气、丧失生命的魔法骑士变成的。」
（像赛莉卡一样……？）
就好比雪奈心爱的朋友那样。
「你的父亲明明知情，却始终瞒着你。他应该不曾正确地对你说明过那件事吧？这也就表示，他在隐瞒某个真相。」
「真相……？」
「是的。那个真相非常、非常地残酷又恐怖。知道之后，你恐怕会不安到今后晚上再也无法安稳入睡。那样的真相……」
——你有勇气知道吗？
雪奈还记得，当时自己纤细的颈子发出细微的咽口水声。
在梦里，脸孔模糊的那人所说的话，犹如甜美的毒药。是入侵耳朵，甚至渗入心中的声音毒药。然而，那份强烈的苦涩却让人上瘾，即便理性叫喊着不要，感性却不自禁地渴求。
「……请……告诉我。那个真相……是什么？」
「你父亲是无敌的。明明拥有比超S级的你更强的实力，官方给予他的评价却是D级，待遇也和庶民无异……这显然很奇怪不是吗？」
「……」
「没错，之所以会那样是有理由的。从前在最前线开发众多术式，如今仍在战斗教科书中流传的传奇术式记述者。以及在最前线从军时，虽然参与过所有高层级孢子兽的讨伐作战，却没有在任何讨伐纪录、报告中留名的不得志天才。」
被从纪录中抹去的——「无名」。
「十四年前，非得将应该是在最前线最被需要的人物，撤到后方的理由。明明是可能在攸关人类命运的大战中成为战略兵器的『个人』，却无法继续利用的秘密……」
「……那是……？」
「很简单。是因为当他变成——的时候……」
先前温柔的笑容，忽然间变成嘴角抽动、令人毛骨悚然的笑意。
「世上将不存在应对方法。因此，军方才会不敢再冒险，将他从前线撤到后方，直到他们得到可以粉碎无敌之盾的最强之矛为止。」
矛盾，最著名的中国故事。
能够防御所有矛的无敌之盾，能够刺穿所有盾的最强之矛。
倘若两者互击，会发生什么事情——？
「那将会是无限与无限的冲突。到来的也许会是绝对的虚无，也可能是中和带来的平稳。虽然目前还没有一个答案，不过高层大概是把可能性赌在后者上了吧。他们决定藏起无敌之盾，在培育出最强之矛以前，澈底地争取时间……」
那句话是谎言。
那声低喃是毒药。
在雪奈看来，那些全都是对方在自说自话，然而——
（高层是为了……）
企图利用身为继承者的最强之矛。
（处理掉父亲，才让他养育雪奈……？）
处理掉持续守护人类至今的无敌之盾。
（雪奈早就知道，雪奈不是父亲的亲生孩子……）
父亲是在被污染物质掩埋的保护舱中发现自己。
身份来历完全不明，用尽办法仍查不出结果。父亲是这么对自己说明的。
但是，那种事情有可能发生吗？
（假如父亲撒谎……是为了雪奈好才编织谎言……）
假使父亲明知雪奈是高层派来的刺客，还是接受了这份命运。
将身负杀死自己之责、无亲无故的少女当成女儿，用满满的爱来养育她——
（如果是父亲……没错，他会那么做……）
比谁都善良，总是不顾自己、以拯救他人为优先的，父亲的背影。
他将女儿雪奈摆在第一位，「自己」在排序之中的排名却低得惊人。为了让人类存续下去，如果有必要，他恐怕会不惜献出自己的生命吧。
若真如此，倘若高层是为了让自己杀死父亲，才让父亲养育自己。
（——不可原谅。）
父亲也许不会认同吧。
因为他虽然超强，却绝对不是傲慢的人。
因为他是一个善良到连选择被爱女杀死，都觉得理所当然的人……！
（所以、所以、所以——）
话语混乱交织。
「雪奈同学。只能由你挺身而出——了喔？」
傍晚的茶室。从和服下摆伸出的白皙玉手，叠在雪奈的手上轻柔抚摸。
轻掐住微微颤抖的指尖，嘴唇吻上了樱花色的指甲。感受到只是些微触碰，却仿佛永远不会散去的暖意，她获得了勇气。
（我绝对……不会让父亲被杀死。）
一直以来，父亲始终守护着自己。
幼年时期，雪奈得知自己是捡来的孩子、是没有血缘的女儿。在几乎只有两人相依为命的避难所生活中，父亲究竟是多么地呵护自己呢？
『雪奈希望有一天……和父亲成为真正的家人。』
『哈哈哈，我们现在就是真正的家人了啊。』
『雪奈不是那个意思……噗～』
不是真正的家人。为了消除那份不安，雪奈试着过度地撒娇；也试着吃醋，嚷着绝对不把父亲让给别人。因为想让两人的情感羁绊成为永远。
她也曾主张要和父亲结婚。
虽然这个话题当时被笑着带过，却是她真切的心愿。
因为……结婚是为了和他人成为真正一家人所进行的仪式。
因为觉得那是让没有血缘的虚假父女关系，成为真实情感羁绊的唯一方法。
可是——假使那些不露面的大人们。
那些人类再生机构的十二耆老评议会的肮脏大人们，一直把自己和父亲的感情玩弄于掌中的话——
——噗咻！
「……必须救父亲才行……」
又冷又狭窄，黑暗得有如棺材的睡眠槽。
不是父亲温暖的床单，而是像被塞进去似的睡在胶囊状睡眠槽里，白银雪奈好比机械般地醒来之后，挥去残留在脑中的梦境渣滓。
昏暗房间里排列着一具具打盹用的睡眠槽，里面几乎都睡着准备出击的骑士们，室内弥漫着宛如排放尸体的太平间般寂静沉重的气氛。
雪奈以只披着一件衬衫的随意装扮，走在这两星期来已经走习惯了的统括学生会大楼的走廊上。几乎全裸的妖精般美貌，让往来职员们不禁别过脸去。
像是看见不该看见的东西一般，又好比见到某种神圣之物的反应。完全不想跨越界线赶紧让她穿上衣服，保持没有温度的距离。
「雪奈马上就会找回来……我一定会回来。」
为了挽回两人独自在避难所、温暖房间里生活的日常，雪奈要采取行动。
她从衬衫口袋取出终端机，选择通话。响了没几声回路就接通，才等了不到五秒钟的时间，就听见温柔无比的声音从扩音器中传来。
『是雪奈啊……我一直在等你的电话，你差不多要出击了吧？』
「是的。雪奈想在最后……听听父亲的声音。我给您添麻烦了吗？」
『别说傻话了，世上没有事情比和你说话更重要了。吃过早餐了吗？』
「还没有，待会才要吃……雪奈想吃父亲做的料理。」
『能够听你这么说，我好开心。我明明身为首席执事，却连替你做早餐都不被允许，这件事显然十分异常。假使……』
听见父亲的语气打从心底替自己感到担心，雪奈呵呵地微笑道：
「那是雪奈拜托他们的。」
『什么？雪奈，你为什么要那么做？难道你讨厌我了吗？若真如此，我会非常难过。』
「不，不是的。因为……」
雪奈怎么可能会讨厌父亲。事实正好相反。
是因为决战在即，若近距离看着父亲……会让好不容易下定的决心动摇。
「因为雪奈已经不是小孩子了。即使只有一个人……我也没问题喔？」
雪奈要依靠昨天「补充」到的父亲温暖，上场作战。
『这样啊。我女儿真了不起……但我还是觉得有些寂寞。』
「是的。雪奈也觉得……非常寂寞。等我回去，我们再……」
要接着说下去需要勇气，雪奈倒吸了好几口气才开口说道：
「就算我变得浑身是血……您也愿意和我一起吃早餐吗？」
『不只是早餐，午餐、晚餐也是。无论你想吃多少，我都会做给你吃——因为我就是为了和雪奈一起享受幸福的餐桌时光，才磨练自己的厨艺。』
「经历过战争之后……雪奈也许，会没办法继续当父亲心目中的好孩子喔？」
『没有那种事。无论过去还是未来，雪奈都是我最棒的女儿。
』
「……！是……！」
从那句话得到了勇气，雪奈又和父亲交谈了一两句便切断通话。
心中已没有一丝迷惘。在统括学生会大楼的正中央，雪奈一边脱掉衬衫一边唤醒炼素，让出现的炼核武装包覆住纤细肢体，同时穿越指令室的门。
「第二席，白银雪奈大人来了！」
一旁待命的随侍高呼。二十名骑士在红地毯两侧井然排列成两排，他们尽管戴着面具、遮住了表情，却散发出隐约带着紧张与亢奋的热气。
黑莲和白莲，共计各十人。在最深处，把手肘撑在浮现3D影像的作战台上，在蓝白光线照射下坐着的古兰·玛丽亚，立于S级顶点的统括学生会长挥手。
「欢迎你来，雪奈同学。你下定决心了吗？」
「是的……我们一起挺身而出吧，古兰·玛丽亚。」
不再称之为大人，雪奈决定出征。
前往未知的地上，化为地狱的污染地带——
†
「……是雪奈打来的吗？」
「是啊。从模糊的语尾、迟缓的对话节奏来看，她应该刚起床不到三分钟。」
「居然从一通电话推断出那么多，你这个人真的很恐怖耶……！」
远离统括学生会大楼的居住区块，白银家的客厅。
平时总是铺上优雅桌巾的餐桌上，摆着生锈的绿色盔甲。
「这是正在最前线和层级五打拖延战的第八○二战斗兵团的装甲服。利用这套装甲服混进普通士兵之中，并用隐蔽式潜入战场。可以吗？」
「我是无所谓啦，不过……啊～好可怕的味道。这味道不管什么时候闻都一样倒胃口呢……！」
隆美尔·史都华、卡秋雅·维尔米欧尼。
除了雪奈外最亲近的重要战友们，即将连同战场的污垢一起穿上盔甲。胯下的污物袋虽然已清扫干净，并且经过严密地除污——
装甲和肌肤之间保护用的缓冲材和内衣裤沾染上的汗水、呕吐物的臭味却消除不掉。
仿佛能够感受到充斥着火焰和油的地上最前线的气息，涂装四处剥落的装甲服散发出独特的氛围。
「所以，学长，评议会的作战方案是什么？」
「受到强大的舆论压力，在战场上即时转播这件事是阻止不了了。但是，战场和人类再生机构之间有距离，又只有不稳定的无线回路。也就是说……」
「利用战场的忙乱切断直播？」
「就是这么回事。只不过，这样必定还是会引起舆论的抗议声浪，所以算是最后手段。一开始，先尽可能稳妥地朝让『天堂玫瑰』立功的方向进行。」
「这样好吗？坦白说，让动作如此之大的对手立下更多功绩实在很不妙。」
「这我知道，可是目前也没有其他方法可行了……层级五出现的日子还不长，作为核心的『遗体』应该还没有被分解，仍保有原型才对。」
在失控的炼素围绕下，化为孢子兽的魔法骑士将随着情报瓦解遭到分解。
一星期后只剩下骨头，约莫两星期后便会失去原型。
「无名」的对孢子兽层级五讨伐作战的大纲，是设法在不被实战部队发现的情况下除去「遗体」，保住孢子兽产生的机密。
「利用战场的忙乱拔除核心。这么一来，不仅可以处理掉遗体，还能适度地削弱敌人的力量，就算是小鬼们也不难讨伐成功。总之……！」
「要让雪奈只做最低限度的战斗，对吧？难道不能抢先出发吗？」
「电梯的管理权掌握在军方高层，或许应该说是『天堂玫瑰』手中。如果还没抵达地上倒还勉强有办法可行，但到地上之后用走的根本来不及。」
「对方有官方的后援，不管是兵员输送车还是什么都能使用，我们会被超越的。」
地上的移动手段很有限。
尽管各处的遗迹里都残留了旧时代的车辆，但是长年未经维护，况且堆满污染物质的道路也到处都被掩埋截断。
最好的办法，是让简易电梯通过地属性施术者所挖掘的隧道，在地下建立起交通网。除此之外，由驾驶发动结界式前进的装甲兵员输送车是最好的移动手段。
「利用飞翔盘直接穿越过去如何？」
「现场的制空权完全在对方手中。虽然应该不至于没命，但到时我们肯定不是被大批层级三到四的孢子兽吃掉，就是被对空术式打下来。」
「驳回。这个方法太醒目了。」
在降下末世之雪的地上，要在天空飞翔很困难。
飞行型的孢子兽，充斥视野的污染物质。再加上，地上的孢子兽还能以令一般魔法骑士相形见绌的精准度发动术式，布下弹幕将空中的异物击落。
虽然龙骑的得意本领，就是拥有足以克服这种困境的实力——但若是同时带着两个人，那么即便熟练如卡秋雅，难度依旧极高，很难成功。
「这么一来……」
「最好的办法还是按照原计划，混入八○二预备兵中潜进去了。」
「在『天堂玫瑰』上场之前预先进行轰炸、侦察啊……这项任务几乎等于是叫人去死嘛。」
「这个嘛，一定会成功的啦。毕竟我们都做过好几次了，不是吗？」
隆美尔咧嘴一笑。受到他那副从容态度的救赎，冬真开口：
「是啊。不过……我有一件事要拜托学长。还有卡秋雅也是。」
刚才的通话让他有一种感觉，然后更重要的是，他的第六感正在敲响警钟。
「我要自己一个人去现场。请卡秋雅对学园，学长对整个最深区域保持警戒。我希望你们能指挥不在场的『无名』成员，应对各种可能发生的状况。」
说是「单纯的直觉」虽然不太好听，但冬真的直觉是准确度等同预知未来的警报。
他的直觉告诉他，有事情要发生了、有东西很危险。
「你说你要单独上战场？就算是你，这么做还是太鲁莽了！」
「就是啊。你对透过炼素展开的攻击是无敌的，这一点我知道。可是……你骨子里终究还是得吃饭喝水的普通人类耶。万一到时孤立无援，那可不是闹着玩的啊。」
没错，没有后援的单独行动极度危险。
冬真的确能够抹消所有炼素，不受魔法现象任何影响——然而讽刺的是，他却无法防御未经魔法产生的现象，即便只是纯粹的事故，或是补给中断所带来的饥饿、物理事象。
而同样令人感到讽刺的是，对冬真而言，比起孢子兽这样的炼素团块，战场和人类再生机构之间的距离才是最大的威胁。即便作战成功了，倘若他在缺乏移动手段的情况下被留了下来，有可能会因为难以返回而陷入绝境。正因为如此，战友的后援不可或缺。
「尽管如此，还是必须这么做。我们的动作比对方慢太多步了。要是因为一直逃避利用策略去解决问题，结果最后被迫在第一线以外的舞台一决胜负，到时就无计可施了。」
冬真并没有对那一点感到后悔。
「想要永远当第一线人员」是冬真自己想要的「制约」。
「已经太晚了……你的意思是这样吗？」
「是啊。古兰·玛丽亚将采取行动……然而我们却阻止不了她。」
「真丢脸啊，虽说是特殊部队，我们却和街上的巡逻员警没两样。尽管知道对方想做什么，却连先发制人都办不到……！」
「这样总比只是觉得可疑，就压制还不确定将要做什么或已经做什么的人——那种政治体制要来得好吧。那样根本就是反乌托邦，是管理社会。」
人类再生机构为了人类这个物种的存续，做了最大的努力。但是仍然在某种程度上尊重个人，不是凭借上位者的意志，而是透过法律来决定事物。
「正因为如此，我无法憎恨现有体制。即使有很多缺点，这里仍是人类生活的场所。」
即使过着物资仰赖配给，透过居住区块自给自足的生活……
这仍是个偶尔可以享受奢侈的社会。是人们有余裕能够享用美食、放松玩乐的国家。
——在旧时代的「普通」还保存着的这个世界里。
「我想要在这里养育雪奈。因此，我要保护人类再生机构。」
「一切都是为了女儿啊……你的那种想法，雪奈未必会赞同喔？」
隆美尔从口袋取出装有薄荷醇的管子，深深地吸满肺部一边说：
「我感觉她的行动已经开始远离你，靠向古兰·玛丽亚了。最糟的状况下，她甚至有可能会被笼络。到时你怎么办？」
「这还用说吗？亲子的方针产生对立时，当然要做一般亲子会做的事情。」
至今从未发生过，也没有必要的事情。
「到时候我们父女也只能吵架了。不仅如此，还要吵到有个明确的结果为止。」
「……有够傻眼。也就是说，是这么回事吧？」
卡秋雅瞪着冬真，一副呕气似的说：
「你的意思是『不准打扰我们父女吵架』……那样真的没问题吗？」
「和父亲对决是最糟糕的压力来源。她搞不好会因为这样在你面前变成孢子兽……结果导致全人类灭亡喔。尽管如此，你还是要跟她吵吗？」
「没错，就是这样。假使真的发生那种事……」
身为父亲，身为共同生活了十四年的「家人」。
「我所能做的就是和雪奈一同死去。我老早以前就做好那种心理准备了。」
语气平淡没有感情。然而，战友们都知道背后暗藏的决心。
十四年来，他们一直从旁守护着这家人。他们知道，在冬真不畏艰难地努力养育小婴儿，让彼此成为心意相通的家人、和睦地共同生活的背后，其实早就做好了随时和家人共赴黄泉的心理准备。
「再说，我信赖雪奈。她会依照说好的那样只阻止咏唱式就撤退，无论是消除遗体还是隐蔽真相，一切都有可能会顺利结束。」
「直到最后还是相信这一点啊。唉……真是的，你这个笨蛋老爸也真够绝的！」
「就是说啊……不过……」
冬真朝着站起身的战友们，默默举起一只手。
毋须让视线交错，两人一边从他身旁走过——
「交给我们吧，搭档。我们一定会守住你们『这家人』回来的地方。」
隆美尔的手掌和冬真的手掌相触，发出清脆的声响。
「尽管交给我们吧。雪奈的事情……就拜托你了。」
……啪！
声音再度响起。卡秋雅露出自信的笑容，用足以留下麻痹感的力道与他击掌。
冬真目送战友们离去后，独自穿上生锈的装甲服，一边喃喃自语：
「哎呀呀，房间变得好宽敞啊……」
雪奈不在。只是如此，住惯了的居住区块就显得空荡冷清。
雪奈一定也有相同的感受吧。好想女儿。既然那是女儿的选择，那就尊重她吧。
我能够耐得住寂寞。但是，假使女儿受到某人刻意操控、利用呢？
假使有恶魔趁机利用她渴望自立的可贵情操呢？
「——我一定会让对方付出代价。」
带着坚定决心说出这句话后，冬真独自前往战场。
前往阴谋与杀戮交错的，地上的地狱。