Episode 08
夏季迎来终结之时，玛莉耶留下许多东西后，便踏上旅途。
Episode 15
煌煌巨树，贯天穿地──
一座美丽的城市座落在它那粗壮的枝梢上。
这里正是银莲花王室的领地，十三星树（Dyrad）。
城中最高之处，一座格外耀眼的白色宫殿伫立其上。
一位看上去心情不佳的少女，正漫步在宫殿那长长的走廊里。
她一头美丽银发闪耀著白金色的光芒，缕缕鲜红发丝夹杂其中；苗条纤细的四肢光洁白皙，犹如丝缎一般水润。这张左右完全对称的脸庞展现出的美，是那么的无懈可击，甚至令见者生畏。
她正是这座宫殿的主人，艾可妮特。
寥寥数日前宣布继承王位的年轻当家。
「啊，大小姐。」
走廊对面传来一道声音。艾可妮特见到女仆打扮的侍从──莉可莉丝抱著堆成小山般的衬衫窗帘之类的待洗织物站在那里。
「您没有和阿札莉亚大人待在一起啊，是在散步吗？」
艾可妮特一时无言。她慢吞吞地犹豫了一会之后，想用闲话天气那种放松的语气──但一开口就破功了──她尖著嗓子问道：
「你、你有看到誓护吗？」
莉可莉丝太阳穴青筋暴起，发出啪叽啪叽声。
「我才不知道那个虚伪、不负责任又荒唐的变态妹控混蛋在哪里！」
莉可莉丝唠叨一番后，怒气冲冲地走远了。
她奉召返回冥府，是艾可妮特登基两天之后的事。誓护一直昏睡到头天中午，艾可妮特又忙于政务（建立新体制还有媾和杜鹃花家等等），大家完全忘记了莉可莉丝的存在。
于是乎，莉可莉丝就在浑然不知主人早已安然无恙的情况下被晾在一旁。
她理应对艾可妮特心生怨意……只不过她一厢情愿地讨厌著誓护，因此便把他视为竞争对手。
艾可妮特叹了口气，在原地稍立片刻。
随后她感觉屋外有股奇妙的气息，便在好奇心驱使下来到阳台。
阳台下方是庭院，缓缓倾斜的地面上堆起一座土丘。花园中五颜六色争奇斗艳，但毕竟长期缺少园丁照料，多少略显荒凉。
庭院正中央，有个人正在舞刀弄剑。
那人虽然个头矮小，却有一身结实的肌肉，带著翠绿色的银发在阳光下熠熠生辉。他每每挥动太刀，都会喷发出类似杀气的某种东西，脖子上的卫士环（Medalia）也随之激烈摇摆。
这人正是艾可妮特的卫士，轧轧。
他所散发出的魄力十分慑人，普通人要是想和他搭话，肯定会犹豫好半天。不过艾可妮特身为王族，不会卑屈到对一介卫士都要客客气气。
她纵身一跃，翻过阳台栏杆，翩然落在轧轧身后。
轧轧停住动作，回头望著她道。
「你就一个人在附近晃来晃去？刺客来了你要怎么办？」
不分青红皂白的警告令艾可妮特心头微怒。不过她知道此人的忠心是毫不掺假的，也清楚这番话是他对主公的逆耳忠言。
「你有看到誓护吗？」
「那家伙出去了，步履蹒跚像只水母似的。」
艾可妮特立刻就隐约猜到发生了什么事，脸上血色顿失。
「他为什么要出去？这是怎么回事？」
「冷静一点，要发牢骚就去找他本人。」
「咦──」
艾可妮特气势一下子弱了，沉吟片刻后提心吊胆地问道：
「他……还会回来吗？」
「啊？会吧，大概吧，那家伙是不会不告而别的。」
他指了指星树（Portal）上方，告诉她位置。
「他说他在人界有事要办，就往列柱回廊那边去了。」
艾可妮特绷起脸，把裙襬揉成一团乱。
「我怎么不知道这件事，给他引渡许可的是谁？」
「应该是奥德拉大人下的命令，他现在已经是这座星树的太守了。」
艾可妮特成为丽王后，当务之急便是指派星树的太守──也就是执政官。
前任太守德拉西娜已经从星树消失了。
她是艾可妮特的重臣、监护人，就像是乳母一样，也是她少数信赖的教诲师之一……
「……抱歉，勾起了你不好的回忆。」
「哼，毋须谢罪。德拉西娜是『天眼』持有者，这可是我深思熟虑后的结果。况且无论如何都要有个人继任太守，而我又不行……」
丽王及其亲属不得兼任执政官。身为领主的丽王兼掌行政是违反规定的，所以应当尽力避免。
艾可妮特解雇了德拉西娜，并指名奥德拉取而代之。
一般来说，提拔辅佐官转正才是常见作法，但由于盟友阿札莉亚的谏言，她并未遵循惯例。阿札莉亚认为，假设德拉西娜投奔敌方阵营，也一定会重用愿意听话的人。
奥德拉不但出身高贵，能力也是出类拔萃，虽然性格散漫，厌恶公务束缚，但在这种情况下，他依然同意担任这一职位直到继任太守正式决出。
那位奥德拉竟然会允许誓护前往人界，这是怎么一回事？
艾可妮特特别想暴揍奥德拉一顿，可是联络人界属于执政官的管辖范围之内，因此艾可妮特无权置喙。
不安迅速膨胀，几乎快把艾可妮特小小的胸膛挤碎。
「你那是什么表情？不用担心，过了下午他就会回来了──喂，你要去那里吗？」
「对。」
「我说过不要一个人去的吧，我现在就叫船来……喂！」
艾可妮特无视了轧轧的制止，向高空纵身跃起。
Episode 16
（艾可妮特，冷静一点！）
艾可妮特怀著焦躁的心情，一面暗暗自责，一面踩著树枝跳跃前进。
如果轧轧说得没错，誓护是会回来的；如果誓护不会回来，轧轧也不会那样说。没错，誓护一定会回来的……大概吧。
上空的气流极不稳定，不适合飞行，魔力微弱的平民大概一下就会被吹走。虽说贵族不存在这个问题，但名门世家的千金大小姐在天上蹦来蹦去，既吓人一跳又不成体统，因此星树上很多地方都备有热气球。但是对急性子艾可妮特来说，自己飞过去还是比较「省事」的。
轧轧不知是放弃了还是吓呆了，似乎并未打算追来。最终，艾可妮特只身一人来到〈Terminal〉。
螺旋阶梯环绕整棵大树，一直延伸到石制广场上。圆形石柱装点著阶梯和广场──因而此地称为列柱回廊。
广场中央有一道青白色的光芒，利剑般直插天际。
那道光，还有水性大气的奔流正是连接人界与冥府的魔法之〈门〉。
降落在广场来到门前后，艾可妮特迅速冷静下来。
「……这样不就完全是我在等誓护回来吗？」
为何我贵为丽王却要前来迎接一个人类呢？这可是关乎王族威严，我该不会像是一只被驯服的小狗吧？
「哼，别开玩笑了。」
还是回王宫吧。她正想打道回府时，周围突然亮了起来，背后的水性大气也变得更加闪耀。糟糕，他回来了。当「我想逃走」和「我为什么要有逃走这种想法」两般思绪纠缠不休、让她犹豫不定时，似乎有个人从水性大气的另一侧飞了出来。
蓬松的褐发、纤细的四肢、就人类而言相当端正的容貌，还有那副平常看起来温柔到让人觉得靠不住、有时却又很恐怖的锐利眼神。
他正是桃原誓护，不但是艾可妮特的恩人，也是她最信赖的伙伴。誓护抱著一个看上去很沉重的纸袋，肩膀上坐著一只发色粉红的人偶──不对，是人偶大小的少女，伊诺塞茜娅。是伊诺塞茜娅先注意到了自己这边。
「啊，是艾可妮特公主！」
誓护双目圆睁。
「什么啊，你特地来迎接──咿呀啊啊啊！」
他还没来得及发动绝对之盾（Aegis），便突然挨了一发攻击，烧焦了前发。
「别说蠢话了！我可是丽王六花之首，银莲花的当家喔？我艾可妮特为何要来等你……」
「那干嘛放电啊！那你为什么会在这里啊？」
「因为……」
艾可妮特欲言又止，于是誓护突然贼笑起来。
「哎呀～？公主你还没回答我喔？」
「咕……」
「誓护先生，你再欺负她她就太可怜了，艾可妮特公主可是很容易寂寞的呀。」
伊诺塞茜娅身体被「喀唦」狠狠抓了一下后，她便沉默了下来。
短刀形黑色闪电爆裂开来。艾可妮特紧紧绞住伊诺塞茜娅，用冷彻心扉的声音说道：
「如果你再小看我，当心我烧死你，你个人偶……」
「咿呀──对不起对不起我什么都不知道！」
「好啦好啦，别再欺负伊诺塞茜娅了。」
誓护把少女拿了起来。艾可妮特成了反派角色，心情
失落下来。
气得胃疼的艾可妮特追问道：
「你昨天还那么消沉，今天究竟跑到哪里去了？」
「等一下──材料啊、工具啊，我去收了点贿赂。」
誓护轻轻举起纸袋给她看。
里面飘出香甜的味道。这是面粉袋子吗？砂糖和果酱，还有碗、杆面棍和馅饼盘。封面上画著甜点的烹饪杂志也露了出来。
「这是什么啊？这么多东西，都是你从人界带过来的吗？」
「我有事先向『太守大人』徵求许可哦。」
「我可没同意啊。」
「你嘴巴都撅起来啰。」
「才没有。先不说这个，你这人啊，真是没责任心、没常识、不诚实，无谋又思虑不周。现在是非常时期，为什么要擅自离开？」
「啊──你在担心我吗？」
「你……你是笨蛋吗？够了，你太让我惊讶了！你脑子果真发霉了，又骯脏又恶心的家伙就要重重……」
誓护爽朗地笑了。
「消消气吧。我今天要花些时间做馅饼，你不也很喜欢吗？」
「──你在说什么啊，誓护？你这么悠闲吗？」
然而誓护什么都没说，便迅速迈开步伐。
「快点啦，否则我就要丢下你啰，好生寂寞的艾可妮特小姐。」
「谁、谁好生寂寞啊！不过说到底，你说我容易寂寞，我也不好辩解……」
誓护笑著走远了。艾可妮特用黑色电流围住自己，气得浑身发抖。但不久后她还是踹了誓护屁股一脚，像一只被驯服的小狗似的紧紧追向他的背影。
Episode 17
饱含魔力的斩击斜向劈开空气。
如果这是正面攻击，连岩石都能一刀两断……但这是在强迫手腕力量回转的情况下使出的剑击。
（还不够！）
呼吸紊乱、骨架变形，肌肉也发出了惨叫声。
即使如此，轧轧仍没有停止魔力的收放，似乎要超越极限，把魔力榨得一滴不剩。
（还不够！这样还成不了气候！）
他不断重复毫无章法的空挥。刀子发出嗡嗡的呼啸声，带起风压刮倒了脚边的小草。受惊的鸟儿们一齐展翅，树梢剧烈摇动。
「混蛋！」
他不由得发出怒吼。
轧轧面色阴沉，砍向看不见的敌人。
右砍、左砍，一刻不曾停歇。毫无缓急章法，他只是死命向前冲，动作极其鲁莽。
他突然像是被弹到一般跳了起来，翻了一个筋斗。
「是谁！」
盘问的口吻中带著杀气。他瞪著庭园外侧，枝叶的阴影中。
沉默。接著，是一股扣人心弦的紧张感。
轧轧重新握好刀子，双脚蓄力，就像往常起跳时一样。
然而──他还未曾起身，事情便已落幕。
「真猛啊。」
黑影从树梢窜起，飘然落在在轧轧面前。
几乎没有使用魔力，可又完全感觉不到体重，身手十分老道，与刚才的轧轧形成了鲜明对比。
「你动作太猛，惊扰了鸟儿们。」
「柃将军……」
他戴著一张奇特的面罩，上面画著一个巨大的「独眼」。他身材纤瘦、体态优美，同时他也是一名干练的剑士。
他双脚包著绷带，先前所受的伤似乎还未痊愈，但从他的动作中看不出伤势对他有什么影响。将军今天也是十分严肃，全身无懈可击。
「你是叫轧轧吧，你为何如此焦躁？」
「……我没有。」
「不要想骗我，你无法蒙蔽我的眼睛。」
「咕」，他紧咬牙关，过了一秒、两秒。
不久后，轧轧发泄般叫道：
「因为我……太弱了！」
这句话完全发自真心。
「之前那场战斗中，我什么都做不到！刀也砍不到敌人，一副狼狈相……只能等著奥德拉大人来救我！」
「你不用觉得羞耻，艾克蕾儿是名列七剑花者的猛将。」
「这不能当作藉口。」
轧轧脸上露出自虐的笑容，
「灵庙不会饶恕反叛，而且德拉西娜也在那里。如果发生战斗，我们会打得很艰难。未来只有我会扯后腿，真是对不起你们啊！」
笨拙的安慰伤害了战士的自豪，柃心知肚明。他闭口不言，面罩上的独眼望著轧轧，彷佛在揣度轧轧的觉悟。
少顷，柃如此说道：
「即然这样，你想试试其他力量吗？」
轧轧不知道对方在说些什么。他蹙起眉头，粗鲁地答道：
「……我正在做，正是为此才进行这种锻炼。」
「徒劳。」
一句话就判了死刑。以轧轧的剑技而言，这句话未免太过不留情面。
「靠你这种方法，想要得到与奥德拉殿下并肩战斗的力量，至少也要花费一百年──应该是三百年以上。」
三百年，是远超教诲师寿命的漫长岁月。
「……我这人性急，等不了那么久。」
「所言正是。因此我可以把这三百年缩短。」
「────」
「只要你有那个意愿。」
大气剧烈震荡，哔剥作响，柃全身喷发出某种惊人之物。他对不禁挺直腰杆的轧轧说道：
「那我就教你成为剑鬼的方法吧。」
Episode 18
银莲花家的烤炉极其专业。
大烤炉用砖瓦砌成，与誓护平常用的附带烧烤功能的电烤箱完全不在一个档次。
身为现代人的誓护不知道如何生火……话虽如此，但生性谨慎的誓护已经瞒著艾可妮特私下和厨师谈过了。当他来到厨房时，厨师已经在烤炉中生好了火。
看了看烤炉的情况后，誓护把带来的材料排在流理台上，系上围裙马上著手作业。
搅拌奶油，捏成团状，揉拉成型。
加入杏仁粉做成杏仁口味的冰淇淋，灌入模具、加热面糊。
厨师对人界的点心很有兴趣，接连不断提出问题。誓护一边快速回答他的问题，一边灵活做好牛奶蛋糊（Custard cream）、稠奶油（Whipped cream）和木莓子酱（Raspberry sauce）。彻底沦为誓护吉祥物的伊诺塞茜娅，又是拿厨具、又是翻杂志，勤快地「帮助」著他。
艾可妮特站在厨房一角看著他们。
（誓护，你在想些什么……？）
她真心想让厨师闭嘴，把誓护叫来问话。
但是她开不了口。
前几天才#发生过那种事#，让誓护大受打击，不会错的。事实上，从那之后他就无精打采，饭也没好好吃。
艾可妮特一直当他是心如乱麻，然而他今天却是风平浪静，似乎彻底忘却了心头的忧愁。
他的冷静从何而来？
艾可妮特想道：这完全不像他，今天的誓护与往常不同。
「────？」
甘甜香味轻轻漾开，搔弄著鼻腔，艾可妮特回过神来。
一支汤匙伸到她鼻尖前。
「这是调味料，要尝尝吗？」
誓护温柔地轻笑著，与她记忆中的那副面貌重合起来。突然间，艾可妮特毫无理由地感到一阵不安，一把夺过汤匙。
她把宝石般透明的红色液体含进嘴里。
香气浓烈，却没有想像中那么甜。酸味恰到好处，刺激著舌根，带来五月微风般的清凉。虽然有些夸张，但就像是果肉新摘时那种充满弹性而新鲜的感觉。
不久之后，厨师说面团已经烤好。
面团烤得不错，散发出浓郁、热腾腾而轻盈的香气，带著野味十足的木莓子和若有若无的白兰地气味沁入心脾。空气中满溢著甘甜的馨香，令人不禁深深沉醉其中。
将奶油、调味料和点心塞进面团，最后再淋上稠奶油，誓护的点心就完成了。
面团的饼乾色、糖浆的红色和奶油的白色，三者交映成趣。这座水果塔漂亮得让人不忍心把它切开，但是为了艾可妮特，誓护还是毫不犹豫地挥刀将它分成若干份。
沏好红茶，大家来到阳台，姗姗来迟的茶会开始了。
「味道如何，公主？」
「……哼，也不怎么样嘛。」
「哎呀，你居然也擅长这个？」
「咦，阿札莉亚……！」
一位美貌少女突然出现在艾可妮特身后。她那紫色与金色交杂的各色头发十分引人注目，身上还散发出无比绚烂的灵气，容貌极为出众，与艾可妮特并肩而立也毫不逊色。
她是丽王六花中的杜鹃花当家，阿札莉亚。
她压在艾可妮特背上，身体紧紧贴上来。艾可妮特对那对出人意料的隆起略微感到自卑，强行把阿札莉亚扯了下来。
「不要突然跑出来……你都去哪里了？」
「哎呀，我好高兴，你为了我而担心耶！」
「不，其实也没──」
「我对军队进行了改编，所以我已经快要精疲力
尽了。」
阿札莉亚忽然伸出手，从大盘子里拿起一块水果塔。
这番举动应该谈不上高雅……才对，但她不愧是真正的王族，就算用手抓著吃也很优雅。徒手拿起放到嘴边，洁白的牙齿发出喀嚓声──一连串动作犹如古代的女神一般，誓护等人看在眼里，不由得痴了。
（哼，干嘛啊，笨蛋。你那是什么下流表情！）
咕噜一声优雅地咽下点心，阿札莉亚双眼一亮。
「老实说，我很意外。」
「啊，呃……怎么了？」
（你为什么脸红啊，笨蛋！）
「虽然味道质朴、粗鄙又贫乏──但很适合拿来换换口味。」
虽然阿札莉亚说得很冷淡……但这明显是夸赞。
「倍感光荣，阿札莉亚公主。」
誓护露出腼腆之色。艾可妮特看到他这副模样顿感不快。
艾可妮特不知为何非常生气。她忍住放电的冲动，把叉子扎进水果塔里。她很生气、非常生气、超级生气，自己也不知道缘由。
当然，艾可妮特本人也是非常中意这座水果塔的。因为这是誓护做的，不可能不喜欢。虽然与糕点店的作品相比色香味都要逊色不少──
却有著朴素、温暖与柔和的味道。
一股与刚才的不安略微不同的感情突然在胸中翻腾起伏。
艾可妮特顿时陷入慌乱。她有一种错觉，彷佛心灵要被彻底涂成漆黑。而这种情绪立刻又变换了模样，化作比慌乱更加摄人心魄的「恐惧」。
「艾可妮特？」
誓护注意到她的样子，非常担心地盯著她。
「怎么了？不好吃吗？」
「真奇怪啊，誓护。」
她小声咕哝道。
她好像快被恐惧压垮了，好不容易才说出这难以启齿的话语。
「真奇怪，你到底想做什么？」
「你问我想做什么……」
誓护面露困惑，随即莞尔。
「我只是想做给你吃喔。」
「……因为这也许是最后一次？」
誓护惊讶地望著艾可妮特。
「怎么了啊，艾可妮特？你才比较奇──」
「不要打马虎眼！」
艾可妮特的态度吓到了伊诺塞茜娅，手中的水果塔掉在地上。
艾可妮特想要知道誓护的真心话，死死盯著他不放。
「你打算去人界对吧？」
「…………」
「为了帮助祈祝，没错吧？」
誓护没有回答，也没有否定。
一定是这样。艾可妮特不假思索地站起身来。
「我也要去！」
「不行。」
他这次答得斩钉截铁。
誓护露出凌厉的眼神，以告诫般的口吻说道：
「你已经是银莲花家的家督了。王者有义务统领大众，对吧。」
「可是！」
「好啦，你好好想清楚吧。如果你离开了这座城市，大家会怎么想？你说过你会保护大家的，都是谎话吗？」
「才不是！可是，我已经不是孤身一人了。奥德拉和阿札莉亚，还有他们手下的军队都在这座星树上。而你却只有你自己！」
「重点不在这里，防务我已经妥善处理了。重点是，你身为王者，必须展现出自己的意志、决心和行动，所以──」
交谈中的两人听到身后传来的「呼──」一声长长的叹息。
两人反射性地回头，便看到阿札莉亚呆若木鸡的表情。
「真是令我出乎意料，你竟然闹了个天大的笑话啊，人类。」
阿札莉亚拨开垂在脸颊前方的头发，冰冷断言道：
「你居然稍微惹火了我。在这种非常时期，你竟打算拋下我的艾可妮特，独自脱离战线，再怎么薄情也该有个限度吧。」
「不要那样说！祈祝被人绑架让誓护担心得非常非常不得了，所以我才想帮助他的！」
「ㄑㄧˊ ㄓㄨˋ（qí zhù）？」
「是祈祝……誓护的妹妹。」
她是誓护在这个世界上最重要的人。
只要是为了妹妹，誓护什么都做得出来，连自己的性命也在所不惜，就算前方是水深火热、地狱浩劫也不会有丝毫犹豫。
誓护对她的爱，已经超越正常的限度，简直像是疯了。
但正因为誓护是这副样子，艾可妮特才会相信他。
「不管你说什么我都要去，因为我们是──」
艾可妮特心中带著期待，接著说下去：
「──朋友，不是吗？」
她抬头望向誓护。倘若这句话被他否定，她一定会受到沉重打击。
你无论如何都无法抵挡这句话，对吧？
誓护睁大眼睛，垂首片刻，最后微笑道：
「谢谢你，艾可妮特。」
然后，他摇了摇头。
「但还是不行。」
「为什么？」
「艾可妮特……我──」
誓护咬紧牙关，面带苦色。该不该说下去呢，他百般踌躇，丝毫没有平时的风范。
他沉默片刻后，语气中带著恼意地告诉艾可妮特：
「我不是去救回祈祝，只是去保护她而已。」
「……什么意思？」
「我……」
他抬起头来，直直看著艾可妮特，斩钉截铁道：
「我决定成为千秋的伙伴。」
Episode 19
今天晚上睡不著，应该可以这样说吧。
她「啪哒」地翻来覆去数十次。月光射过窗楞，格外刺眼。艾可妮特躺在华盖下的床褥上，轻轻打了个喷嚏。
誓护的话语在脑中回响。
『我要成为千秋的伙伴。』
一想起他说这句话时露出的痛苦神情，她就无法自已。
「什么嘛，笨蛋！」
「啪！」她把脸埋进羽毛枕头里。
誓护说过，他会在夜间离去。用毕晚膳后，他就和伊诺塞茜娅一起离开了宫殿──现在多半已经在人界了吧。
由于固执己见，艾可妮特没有为他送行，所以她现在仍然后悔难抑。
「哼，你打算做什么？也不和我谈……居然就擅作主张……」
她不经意地发著牢骚。
「你就是这样才没女人缘、也没人注意你，在她们眼里你连恋爱对象都算不上啊，你这万人黑、妹控、坏家伙。」
她用力抓著床单。
「为什么你要独自承担呢……！」
此时艾可妮特悲伤不已。
一种无可奈何的无力感。一定是因为我太弱了，他才没找我谈就自行决定了。如果我有更强大的力量，誓护就不会气馁了。不气馁就会制订救回祈祝的计画，就像平时的他一样……
随即，她恍然大悟。
（对……就是这样。）
太奇怪了，果然太奇怪了！
誓护不是这样的人，他才不会这样做。
与他相识还未满半年，但艾可妮特很清楚，自己和他一同遭遇过许多次危机，也得到他很多帮助。
桃原誓护这个男人，是不会如此轻易放弃的。
在旁观者都觉得无比绝望的情况下，他也能想出一些奇谋妙策。
况且他还拥有将想法转化为现实的胆色和行动力。
誓护究竟为什么非得在今天晚上返回人界呢？离千秋刀真指定的日子明明还有整整四天！
艾可妮特一跃而起，走下床来。她脱掉连身睡衣，迅速换上前往人界时要穿的衣服。
接著，她走到阳台上俯瞰庭院。
毕竟是万籁俱寂之时，不仅是庭院，整座星树都是一片静谧。
夜风拂过秀发，她深吸一口气，集中精神，彷佛在侧耳倾听什么。她正在寻找卫士的妖气波长──但是没有发现，远得感觉不到。
虽然觉得很不可思议，但她还是不情愿地积极呼叫他。
（轧轧……快回答，轧轧！）
她放出意念，就像打电话一样，持有卫士环（Medalia）的人应该都能感知到。
与此同时，艾可妮特也得知了卫士环的所在地。
它的反应很接近，近得令人吃惊。
艾可妮特没等轧轧应答便回到寝室。她轻轻打开房门，想要前往卫士环发出反应的位置。这时，有某样东西「喀当」一声倒下，滚落在走廊中。
「这是什么声音……」
得来全不费工夫，那正是一枚拴在炼子上的垂饰，一只设计极为别致的抓住黑曜石的猛禽──也就是卫士环。
本应挂在轧轧脖子上的东西却出现在走廊中。
（竟敢把我艾可妮特赐下之物丢在这种地方！）
他是脑子坏掉了吧……但仔细想想，这根本不可能。
轧轧虽然看起来是那副样子，但却是个有情有义的男人。一名仅仅因为「我是卫士」这种理由便投身造反大业的男人，是不会舍弃卫士环（Medalia）的。
（这是要还给我……？）
他未曾前来告别，就单方面辞去了卫士这一职务？
艾可妮特心头突然蒙上一层阴影。她急忙打消这个想法。
不对，轧轧不会这般无情无义，理应不会默不吭声地辞职。
她伸手想要拾起卫士环，手却忽然摸到一张小纸片。
「信……？」
好像是放在卫士环下面。她拾起那张纸，在月光下读了起来。用的是平民和贵族中通用的文字，上面只写了短短两个单词。副词与动词，动词人称是第一人称，时态是未来。上面写著──
『我一定会回来。』
「你到底去哪了！」
她心中大石落地，却反而生起气来。
「没用的家伙！不忠不义！野蛮人！」
她一边小声谩骂，一边推理轧轧的行踪。
既然他是偷偷离开，就一定是去艾可妮特不会允许的地方。难不成是去追誓护──不对，那样也没有理由归还卫士环啊。
为期更长的远行……？
她弄不明白。但再想下去也无济于事，她也没法指望不在场的人。
艾可妮特放低脚步声，再度来到阳台。
她一口气跳了出去。
夜晚的风，寒意逼人。星树四周有绿色长城所以比较暖和，但沙漠中的夜晚恐怕还是很冷的。严酷的冷空气在天空中流动著。
她数次踩踏树枝，朝著列柱回廊前进。艾可妮特望见了〈Terminal〉那格外显眼的蓝白色光芒。彷佛是被那道光吸过去似的，她降落在广场上，随后小步前进。
然后──
「艾可妮特，你不能去。」
突然有一道声音制止了她，让艾可妮特吓了一跳。
Episode 28
眼前的情景剎那间切换，好像电影中的蒙太奇。
「这里是……」
誓护环视周围。穿过千秋做出来的、连接异空间的通道──「via」后的另一端，是一条昏暗的隧道，给人一种充满杀伐之气的感觉。
不，还不知道说它是「隧道」是否准确。左右墙壁由混凝土浇成，天花板上莫名其妙地嵌了一堆铁管。猜测是这个地方还没有装潢成预定的模样。
是烂尾楼……吧？但又不见窗户。空气甚是寒冷，而且有些潮湿。
「这里是我们的『家』喔，桃原大少爷。」
铁管的阴影中突然有人说话。
一名少年倚壁而立。染金的发色和珍珠的银色光芒，与单调的背景形成了鲜明对比。
虽然他笑得亲切，但目光中却流露出一股令人毛骨悚然的寒意。
下一刻，誓护鼻尖闪过一道火焰。
仅仅一瞬间，火焰尚未熄灭就消失不见，但似乎刚好烧到了皮肤。鼻尖感到一股刺痛，摸摸觉得有些硬。
他是海王忍，能够瞬间点燃物体的「火」之异能者。和上次见面时一样，他毫不掩饰他的厌恶，用火烧了誓护一下。
「住手，海王！」
千秋严厉制止道，但海王却一副蛮不在乎的样子，
「这家伙上次打我，这是报复。」
「……对我来说，那也只是对你上上次用火烧我的报复罢了。」
海王什么都没说，只是露出一道刻薄的笑容。
「……看来不需要介绍了。走吧，桃原。」
千秋似乎生气了，没怎么说话就迈开步伐。誓护也跟随其后，从海王面前走过时，他竭力不让自己停下脚步。
走出一段距离后，千秋非常小声地说道：
「抱歉，桃原。」
「为什么要道歉？」
「对我来说……他就像家人一样。」
誓护吃惊。如果祈祝给别人添了麻烦，他也会道歉。海王对誓护而言是「危险的家伙」，对千秋来说却是无可取代的伙伴……
誓护用「别在意」的语气玩笑般问道：
「说来，这里是哪个县的监狱？虽然他说这是你们的『家』。」
「我不能告诉你这是哪里，你也没必要知道吧？当然，我也不会让你出去。」
「算了，这也没办法，我也对你说过了。」
「你能理解，就是帮了我一个大忙。」
通道中放著一台燃油发电机，所以这里大概有电。墙上有一排房门，似乎是分别通往各个房间。这里好像有接自来水管，洗手间也是冲水的。
「这里可以让人类居住啊，接下来就去你房间吧。」
誓护略感意外。他能够想象，他们为了躲避教诲师的追踪一直过著四处漂泊的生活，不过出人意料的是，他们好像也有一个可以落脚的地方。
誓护打开脑海中的人物百科。除了千秋和海王以外，还有两个同伙。
最先想起的美丽笑容，是爱川由宇。外表看著是美貌少女，但出于某种原因，他实际上是个男孩子。就誓护的判断而言，他可以随意制造「幻觉」，范围也相当广。
下一个忆起的是那位眼神空洞的哥德庞克风少女。他们叫她「玛托莉」，但不知是名还是姓。她的能力是将时间残滓（Fragment）物质化，从某种意义上来说，是一个非常令人棘手的能力。
这四人，便是拐走祈祝的绑架犯。
也是异端教诲师──铃兰的手下。
他们在这里销声匿迹，共同生活。
话虽如此，千秋还是十分淡定，说话的语调都和在学校时没什么变化。他大概也会一直保持这副样子，平稳地推进自己的事业吧，胁持──或者杀害重要人物──然后自上而下地改变世界这一荒唐计划。
仔细想想，誓护还不明白千秋的真正目的，大约只知道他的手段，并且他的行为已经超出了誓护的理解范围。誓护带著些许抗拒心理揶揄道：
「你是想要征服世界吗？」
「别说笑了，我们从未想过征服什么。我们只想创造一个罪有应得之人都能得到合理制裁的世界。」
「话是这么说，可你们的目标是用暴力建立秩序。独裁呀、镇压呀，和恐怖统治没什么区别，你自己心里也清楚吧？」
「我们并不想成为执政者，也不想制裁恶人。我们的愿望只有一个──以法律制裁应被制裁之人。」
「成为铃兰的手下也在所不惜？」
「那是契约啊，桃原。我们和盟主大人签下了契约。」
「你不了解她啊！」
誓护忍不住喊出声来。他愤怒的话语回响在黑暗的走廊中。
「她只想毁掉你们、打乱社会秩序啊！」
「如果混乱过后会诞生我们所希望的秩序呢？」
「────！」
「我们只是弱小的学生。不，就算是学生，也会知道自己有几斤几两。人类──当然也包括我──是一种懒惰的生物。如果不是直面危机，根本不会有所行动。但当危机落到自己头上时，已经有很多旁人为此而丧命了。」
有人为此而丧命。千秋的话中竟带著出人意料的暖意。
「我们的行动理由很简单。我们不希望再有人牺牲，因此需要变革。若是为了这个目标，我们不惜作恶。」
暖意之外，还有著钢铁般的坚韧。千秋的结论中没有丝毫迷惘。
「……我还是无法理解你的论调……但是──」
誓护带著自己都觉得不可思议的率直心情说道：
「只有这份觉悟，我发自心底尊敬。」
本来毫无力量的学生们，却为世界前途殚精竭虑，并计划发起行动。如果仅仅是卖弄脱离现实的幼稚观点，光说不练谁人都行。但付诸实行并承担后果，是非常需要勇气和觉悟的，更别提还要和法律作对了。
再加上千秋已经没有回头的余地了。杀人夺命、谋害教诲师，甚至与冥府为敌，他这些行为不能说是正确的，绝对不能。暂且不论善恶，唯独他这份觉悟值得旁人发自内心赞叹。
况且誓护本人也有与他相像之处。倘若是为了保护祈祝，誓护大概也会不惜堕入邪道。即便人人都责怪他自私自利，这番信念也没有丝毫让步余地。只有誓护，只有他一人不论何时都和祈祝站在同一边。
「是吗？我……有点失望了。」
「失望？」
「你说过你不会屈服于胁迫，对吧？」
的确说过，不过誓护还是背弃了这句话，所以现在才会站在这里。
「不过放心吧，我不想和你战斗。」
「……这是不想杀我的意思？」
「呼……」千秋出了一口气。可能是在笑吧。
「对啊，我不想杀掉你，要是可以的话──我还希望与你并肩作战，这可是实话。」
「千秋……」
「是这个房间，进去吧。」
千秋骤然停下脚步，指著一扇看上去非常沉重的金属门说道。
「这个房间是？」
「你妹妹就在里面。」
千秋乾脆地说道。这句话，霎时间扣紧了誓护的心弦。