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图源：kerorokun
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小时候，母亲大人曾经念过以勇者为主角的英雄故事给我听。
我非常喜欢那些故事。
最喜欢的母亲大人用温柔的声音述说着勇者的英勇事迹，让我听得如痴如醉。
再加上故事主角是以过去实际存在的勇者为原型，让我把主角当成了崇拜的偶像。
铲恶扶弱。
我将来也想成为跟书里的勇者一样伟大的人，我这么想。
「嗯，如果是尤利乌斯的话，一定办得到的。」
听完我的感想，母亲大人面带微笑，如此说道。
这让我非常开心，从此以后便立志要跟书里的勇者一样坚强，一样温柔。
常怀正义之心，绝不容许任何邪恶。
因为年幼的我知道自己无法成为勇者，才会想至少在心态上接近勇者，以无愧于王子的身分。
我完全没想到自己后来会真的马上变成勇者。
虽然内心的困惑与不安多过欢喜，但母亲大人温柔地从背后推了我一把。
「尤利乌斯，你只要做自己就行了。因为现在的你，已经是我伟大的勇者大人了。光是有你在身边，就能让我得到勇气。」
天晓得这句话让我有多开心。
当时的我因为害羞而无法将这份心情说出口。
但我永远失去说出口的机会了。
母亲大人，您就是我的勇者。
因为光是想起您，就能让我得到这么多的勇气。
我按照母亲大人的吩咐，在脑海中描绘出自己理想中的勇者样貌，努力让自己成为那样的人。
可是，我最近时常在想。
世上是不是有着光凭理想绝对无法跨越的高墙？
当我撞上那样的高墙时，又该如何是好？
母亲大人，请您赐予我勇气。
「您要我去查缉人口买卖组织？」
「嗯，正是如此。我想拜托身为勇者的你来负责指挥工作。」
眼前这位脸上挂着和善笑容的老人，正是神言教的最高权力者──教皇达斯汀六十一世。
明明外表像个普通老人，但他身上散发出的神圣感，却自然展现出一种上位者的存在感。
尽管如此，他那柔和的笑容却能让人安心，绝对不会给人压迫感。
这位教皇就跟人们想像中的圣者一样，但我并不喜欢他。
这是因为我知道他不是一如其外表般的温柔圣者。
我第一次踏上战场，是在那场如今已经成为痛苦回忆的欧兹国与沙利艾拉国之战。
我听从这位教皇的指示，以欧兹国友军的身分参加了这场战争。
教皇说那是场必胜之战，危险性不高，便邀请我去体验一下战场的气氛。
历代勇者都是在神言教的支援下展开活动。
因此，勇者与神言教之间有着斩不断的紧密关系。
如果是来自神言教的委托，勇者很难拒绝。
在那以前，对于参加那场战争这件事，我并没有迟疑，没想太多就答应了这个邀请。
结果，造就了盖伦领地里那座城镇的惨况。
欧兹国的士兵蹂躏城镇，让城镇居民失去笑容，用充满怨恨的视线看向我。
不光是视线，我还曾经被人丢石头，也曾经被人殴打。
因为代表全人族的我这位勇者加入了这场人族之间的战争，害得身为对手的沙利艾拉国失去了正当性。
只因为勇者选择站在欧兹国那边，就让周边各国都派遣援军支援欧兹国。
当我看到那座城镇的惨况时，才发现自己欠缺身为勇者的自觉。
虽然我个人的力量有限，但勇者这个称号中包含着历代勇者所累积的一切。
人们看重的不是我个人，而是勇者这个称号。
换句话说，成为勇者的人必须背负起历代勇者所累积的一切。
对此毫无自觉的我被利用了。
而利用我的就是眼前的达斯汀教皇。
「你知道世界各地正陆续发生孩童失踪事件吗？根据调查的结果，我们发现一个巨大的跨国人口买卖组织与这些事件有关。为了对抗这个组织，我们神言教组成了一支专门的讨伐队，我希望你能担任那支讨伐队的总指挥官。」
教皇用温和的口气说明着。
我也知道世界各地正不断发生孩童被绑架的事件。
如果那些事件是人口买卖组织干的好事，那我就不能坐视。
因为绑架孩童是犯罪行为，买卖那些被绑走的孩童也是无法容许的事情。
前提是，如果有把教皇这些话当真的话。
「请问有那个人口买卖组织的相关资料吗？我想等看过资料后再决定。」
我没有马上做出答覆。
想也不想就听从别人的指示，参加了那场欧兹国与沙利艾拉国的战争，这让我感到万分后悔。
所以，我要先用自己的头脑仔细思考，然后再做出行动。
不是别人说什么就做什么，我必须想清楚那到底是不是勇者该做的事情再做出结论。
这也是为了不让勇者这个称号任人利用。
「当然没问题，我之后会叫人准备。此外，部队的指挥官也说想要见你，如果有时间的话，可以请你务必与他见个面吗？」
「我明白了。」
我告别教皇，回到自己的房间。
「呼……」
四下无人后，我大大地吐了口气。
这个圣亚雷乌斯教国是神言教的大本营，有着通往各国的转移门。
因为这个缘故，为了在出事时能立刻赶到现场，这里准备了私人的房间供历代勇者使用。
以勇者身分展开活动的人，无论如何都无法撇下神言教的其中一个原因就是这些转移门。
只要利用这些转移门，就能在一瞬间跨越大陆，抵达遥远的国家。
可以让勇者立刻赶到有困难的人身边。
因此，不管我有多么不喜欢教皇，都无法拒绝与他往来。
我想起教皇温和的笑容。
在那张和善笑脸的底下，藏着冷酷的为政者面孔。
虽然从那张和善的笑脸无法想像，但只要教皇认为有必要，不管是多么冷血的事情，他都做得出来。
在那场欧兹国与沙利艾拉国之战中，我彻底体认到这个事实。
可是，这不见得全是坏事。
因为教皇的行动准则无关个人私心，全是为了神言教。
为了神言教以及信仰神言教的人们。
身为一个上位者，他做了正确的事情。
我甚至觉得他展现出了真正的王者风范。
他为达目的不择手段。
而那个目的绝对不是坏事。
正因为如此，就算我因为受到利用而吃了苦头，也无法彻底讨厌教皇。
从小看着父亲的身影长大的我，很清楚什么是王者的职责。
我知道王者经常会遇到必须为了自己的国家做出艰难决定的情况。
虽然我不喜欢教皇，也不擅长应付他，但也不至于讨厌他到要违抗他的地步。
这就是我对教皇的真实感想。
正因为如此，我才会感到烦躁。
尽管受到利用，还亲眼见识了沙利艾拉国的悲剧，我也无法把教皇当成恶人。
教皇只是遵循自己的信念行动，贯彻属于他的正义。
如果是这样的话，那正义到底是什么？
我不明白。
我到底该怎么做才对？
听到叩叩叩的敲门声后，我的意识便从思考的漩涡中被拉回现实。
「请进。」
肯定是有人把我刚才拜托教皇的人口买卖组织相关资料拿过来了吧。
怀着这种想法回应后，意想不到的人开门走了进来。
「打扰了。勇者大人，好久不见。」
一名气质高贵的中年男子以优雅的身段向我行礼。
那种优美的动作与时尚的服装告诉我，他是高位的贵族。
然而，即使穿着衣服也藏不住的精悍肉体，却也如实地述说着这人擅长战斗的事实。
「迪巴先生！好久不见！」
他是身为帝国贵族兼军人的迪巴先生。
也是在沙利艾拉国关照过我的人。
「是啊，看到你这么有精
神我就放心了。当我听说罗南特大人对你乱来的时候，差点就要被吓死了。」
听到迪巴先生半开玩笑地这么说，我只能回他几声干笑。
因为我当时真的以为自己会死。
我至今依然会梦到全身着火放声大笑的师父。
不行。
一旦我试着仔细回想，身体就会不自觉地颤抖。
「对了，迪巴先生，为什么你会在这里？」
为了转移话题，我说出一直想问的问题。
迪巴先生在帝国是地位相当崇高的人。
不会没事跑到这种地方。
「咦？你没听说吗？我现在是人口买卖组织讨伐队的指挥官。如果你接下总指挥官的工作，我就会变成副官。如果你不愿意接，那我应该就会担任总指挥官了。」
得到的答案出乎我的意料。
「迪巴先生，你要率领神言教的部队吗？」
迪巴先生是帝国军人。
虽然帝国的主要信仰也是神言教，但让别国的人来率领部队，照理来说应该是不可能的事吧？
「嗯，你会感到疑惑也很正常。可是，这次的事件比较特别。让我详细解释给你听吧。」
说完，他催促我坐下。
我听从指示坐在用来接待客人的沙发上后，迪巴先生也在我的对面坐下。
「你先看看这个。」
说完，迪巴先生递出一叠写有某种资料的纸。
最上面那张纸上写着几个国家的名字，国名旁边还写着一些数字。
「这是疑似被人口买卖组织抓走的失踪者人数。」
「居然这么多！」
我忍不住叫了出来，但这也怪不得我。
因为上面的数字远比我想的还要多。
每个国家都出现了至少两位数的牺牲者。
有些国家还有多达三位数的牺牲者。
而帝国的牺牲人数甚至逼近四位数。
「没错。其实以前就有不少违法的人口买卖案件了。可是，这几年的发生次数实在多到异常。在这种世界各地不断出现失踪者的情况下，我们得出了台面下藏着规模前所未见的巨大组织的结论，那是个能将其魔手伸到全世界的巨大组织。于是，我们决定由各国齐心协力来解决事件。如果那个组织在世界各地都有分部，暗中从事犯罪行为的话，我们也必须结合各国的力量与之对抗。可是，想要结合各国的力量，难免会碰到各种难题。而最后被选中的协调者，就是对许多国家都有着影响力的神言教大本营──圣亚雷乌斯教国。」
听完迪巴先生的说明，我发现那个人口买卖组织似乎比我想的还要巨大而且危险。
危险到甚至得让多个国家加入讨伐队并肩作战才能对付的地步。
「如果由圣亚雷乌斯教国来主导讨伐行动，不管别国内心到底是怎么想，至少他们不会出言抱怨。然后，再由身为亚纳雷德王国这个大国的王子，同时也是勇者的你来担任总指挥官，并且由我这个同样是出身大国的连克山杜帝国的将军来担任副官，就能取得平衡了。」
圣亚雷乌斯教国、亚纳雷德王国与连克山杜帝国。
由这三个大国参与其中，做出其他各国都能接受的安排。
这是很有那位教皇风格的合理编制。
在此同时，我也明白自己无法推辞了。
既然事情已经进展到这个地步，那各国应该都知道预定会由我接下总指挥官的工作了。
也就是说，如果我拒绝这个邀请，由迪巴先生担任总指挥官的话，一切事态都会立刻曝光。
如果这只会为我带来恶评的话倒还无所谓。
可是，如果我这时候拒绝，不光是我，就连我的祖国──亚纳雷德王国也会遭受池鱼之殃。
因为各国的人们肯定都会胡乱猜测我不参加的理由。
其中也肯定会出现对亚纳雷德王国的批判。
那不是我想见到的结果。
我深切体会到自己其实并不只属于自己的事实了。
因为我同时兼具勇者与亚纳雷德王国王子这两个身分。
身为勇者，身为亚纳雷德王国的王子，我不能做出会让这两个名号蒙羞的事情。
如果我做错事的话，不是只有我负责就行了。
不但会让历代勇者颜面尽失，也会给亚纳雷德王国添麻烦。
勇者这个称号的重量，以及代表一个国家的王子的立场，可没有轻到只用我还是个孩子这样的理由就能一笔勾销。
教皇已经连这点都计算进去，布下让我无法拒绝的状况。
这种手段真的很有他的风格。
「看来我好像无法回绝呢。」
看到我一边叹气一边小声抱怨，迪巴先生露出苦笑。
「就跟你以前说的一样，这是你自己观察、思考、判断之后的结论吧。真了不起。」
「……就算是这样，我还是只能像这样任人摆布，所以这一点意义都没有。」
即使我想要照着自己的想法行动，我在教皇眼中也还只是个孩子，他很轻易就能把我玩弄在股掌之间。
结果，我做出的结论就像是在肯定自己任凭教皇摆布的现况，让我想到就忧郁。
「没有意义？你错了。」
然而，迪巴先生用强而有力的声音否定了我的丧气话。
「你是怀着自己相信的正义在行动，而别人正看着你的身影。肯定会有人因为你是这种人而想要跟随你，就像我一样。」
说完，迪巴先生向我眨了眨单眼。
明明已经上了年纪，却还这么适合做出这种俏皮的举动，实在厉害。
「你不只是个勇者，也是一个人。观察你的行为，而不是只看你的勇者称号来评价你的大有人在。然后，只要你不断实践自己心中的正义，那些人自然就会跟随你，他们未来将会成为你的一大助力。」
迪巴先生这番话令我茅塞顿开。
我不只是个勇者，也是一个人。
这种想法跟我之前的想法完全相反。
迪巴先生的意思是，重要的不是勇者这个头衔，而是我自身的行为。
我应该设法让那些关注我自身的行为，而不是勇者这个称号，并且选择跟随我的人变多才对。
「你的意思是，要我设法增加同伴吗？」
「如果有真正能够信赖的对象，那应该也是件好事吧。」
虽然迪巴先生面带笑容，但这些话反过来说，就是不该随便把无法信赖的人收为同伴的意思。
「总之，日积月累是很重要的。你要让更多人看到你的表现，把你的理念推广出去。一个没有实绩的家伙，不管说得再怎么大声也不会有人理他。虽然光凭勇者这个称号就会有人愿意跟随你，但只有那样是不行的。非得是因为是你才愿意跟随的人不可。你还年轻，不但缺乏实绩，而且也不够成熟。可是这也代表你有的是时间，不需要焦急，只要一步一步慢慢前进就行了。」
日积月累啊……
我的实绩确实还不够多。
「幸好这次的委托背后没有奇怪的阴谋，这件事是拯救因为人口买卖组织而遭逢不幸的人们的正义。虽然你现在可能还没有足以回绝神言教的委托的发言权，但只要你不断达成委托，累积实绩，就能提高自己的声望。许多国家都有参加这次的任务，这对你来说是好事。不要只是单方面被人利用，也要懂得利用别人，你要练就这样的韧性。」
原来如此。
迪巴先生的这番话很有参考价值。
就像教皇利用我一样，我也只需要把教皇的委托当成垫脚石就行了。
「话虽如此，但你也得小心别被肮脏的大人欺骗。事实上，我也是因为希望你加入讨伐队，才会故意说这些好听话的。」
我惊讶地看向迪巴先生，发现他脸上挂着不怀好意的笑容。
看到那种表情，我才知道刚才那些话有一半是在开玩笑。
没错，只有一半。
另一半是给我的忠告。
像是要肯定我的猜测一样，迪巴先生收起笑容，一脸认真地继续说下去。
「聆听别人的意见很重要，可是千万不能照单全收。你必须自己思考，找出属于自己的结论，想清楚到底什么是对的，什么是错的。只有经过百般烦恼后得出的结论才有价值。」
意思就是叫我不要停止思考。
「好啦，老人家又臭又长的说教就到此为止吧。」
「不，这些话很有参考价值。非常感谢您。」
听到我道谢，迪巴先生露出温柔的笑容，并且把这次任务的相关资料递了
过来。
「这些资料给你。你仔细看过并想过以后，再自己决定要不要接下这个委托吧。」
「我会的。」
对我的答覆满意地点了点头后，迪巴先生便离开了房间。
要我自己思考啊……
我听从他的建议，决定在看过资料以后做出判断。
话虽如此，但到底要不要接下这次的任务，我心中已经有了答案。
我就接下这个任务吧。
如果迪巴先生会以副官的身分跟我一起行动，那他将会是最可靠的同伴。
我要自己思考，付诸行动，一步一步慢慢前进。
为了不违背自己理想中的勇者形象。
如此下定决心后，我使劲握住缠在脖子上的围巾。
（插图004）