第二卷 艾恩葛朗特 第二章

心的温度

艾恩葛朗特第四十八层

2024年6月

巨大水车平稳地转动着,那让人心情平静的声音充满了整间商店。

虽然只是间不大的职人等级用的玩家专属房屋,但就因为这个水车,价值也跟着水涨船高。当我在第四十八层主要街道区「琳达司」的街道上发现这间屋子的时候,脑中瞬间浮现「就是这里了!」的念头,接着则是因为它的价格而惊讶不已。

从那之后,我就开始拚命工作,甚至从各方管道借钱,最后只花了两个月就存满目标金额的三百万珂尔。若这里是现实世界,我挥动铁锤的次数应该足以让自己全身长满肌肉,右手布满厚重的茧了。

这么做总算有代价,我比几名劲敌稍早一步拿到了证书,在这间附有水车的房子开了「莉兹贝特武器店」。这是在三个月前,还带有凉意的春天发生的事情。

1

在水车匡啷匡啷的震动声背景音乐下,我慌张地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特里有这个,实在是太好了——换上冶炼商店的制服,并面对墙上的大镜子整理仪容。

虽然说是冶炼商店,但服装的设计却不是工作服,真要说的话,应该比较接近服务生的制服。暗赭红色的泡泡袖上衣、同色的伞裙,上面再套着纯白的围裙,胸口别上红色蝴蝶结。

这套服装的设计师不是我,是身兼朋友与重要客人、跟我同年的女孩子。她是这么说的:「因为莉兹贝特有张娃娃脸,太正式的服装一点都不适合妳啦。」我原本还觉得这根本是多管闲事!可是换了这套制服后,店铺的营业额就上升了一倍——所以虽然并非我的本意,但从那之后就一直延用这套制服。

她建议的不只服装,就连发型也斤斤计较。我现在这头婴儿粉红的轻柔短发也是在她几近威胁下订制出来的。但是就周围的反应看来,似乎也不是完全不适合我。

我——冶炼商店老板-莉兹贝特,刚登入SAO时是十五岁。在现实世界就常让人觉得比实际年龄小,而在来到这个世界后,这种倾向又变得更加强烈。映照在镜中的我,有着粉红色头发、深蓝色大眼睛和小巧的口鼻,配上古典的连身围裙后,更酝酿出如同洋娃娃般的气息。

因为在另一边的我是个跟流行绝缘的认真国中生,所以很难不感到隔阂。直至最近我才好不容易习惯了这个外表,但个性就是改不过来,对客人怒吼、使客人惊慌失措更是家常便饭。

确认没有忘记装备后,我走到店门口,将写着CLOSED的木牌翻过来。露出最灿烂的笑容面对在店外等着的几名玩家,并大声说出「早安,欢迎光临」招呼他们。能自然地招呼客人其实也是最近才习惯的事情。

经营一家店是我从小就抱持的梦想。就算是在游戏中,梦想与现实还是有很大的差距。招呼客人等服务业的难处,在以旅馆为据点摆摊贩售时,就已经尝到讨厌的地步了。

我自觉不擅长摆出笑脸,所以决定以商品质量来决胜负。所以很早就开始专心致力于提升武器制作技能的等级,就结果而言,这是个正确的选择。自从在这里开店后,就有很多固定的客人非常爱用我制作的武器。

大概都打过招呼后,就把接待客人的任务丢给NPC店员,我则是躲进与卖场相邻的工作室当中。因为一定要在今天完成的特制订单,还有十件左右堆积在那里。

拉起装设在墙上的控制杆,以水车为动力的风箱开始往火炉送入空气,旋转磨刀石也跟着发出声响。从道具窗口中取出高价的金属素材,放入火红燃烧的炉内,等温度充分上升后再用钳子夹起,放到铁砧上。单膝跪在地上,拿起惯用的铁锤,在自动选单上指定要制作的道具后,接下来就只剩下在金属上敲下固定的次数,制作出武器道具。这个作业并没有什么特殊技巧之类的,虽然完成的武器质量完全是由随机数决定,但相信敲击时的气势会影响结果的我,还是一边集中精神,一边缓缓地举起铁锤。就在准备向金属素材敲下第一击的瞬间——

「早安啊!莉兹!」

「哇啊!」

因为工作室的门突然打开,让我的手整个偏掉。铁锤敲到的不是金属,而是铁砧的边角,伴随着丢脸的效果音蹦出火花。

抬起头来,就看到闯入者搔着头发、吐出舌头笑着。

「抱歉,我下次会多加注意。」

「妳这句台词我已经听腻了……算了,不是在开始敲击后才这样已经很好了。」

叹了口气起身,并重新把金属放回火炉中后,我双手叉腰转过身去,看着那位身高稍微比我高的少女。

「……亚丝娜,早安。」

身为我的挚友,同时也是重要客人的细剑使亚丝娜非常自动地在工作室里走动,往白木制的圆椅坐了下去,接着用指尖梳开长及腰间的栗子色秀发。她的每个动作都像在拍电影一样,就连认识她很久的我也不禁看得入迷。

我也往铁砧前的椅子上坐了下去,并把铁锤靠在墙壁上。

「……所以,这么早就跑过来,究竟是有什么事?」

「啊,要麻烦妳处理这个。」

亚丝娜解开拍在腰间的剑鞘,把细剑连鞘一起轻轻丢了过来。我用单手接下,并稍微把刀身拔出。虽然因为不断使用使得光芒变弱,但锐利度应该没有降低。

「还不到不能使用的程度,要拿来打磨还太早了一点吧?」

「是没错啦,但是我希望可以保持闪闪发亮的样子。」

「嗯?」

我重新审视亚丝娜。白布上印着红色十字架的骑士服配上迷你裙,这打扮与平常没有两样,但靴子像全新的一样闪闪发亮,耳朵上甚至还戴着小小的银制耳环。

「实在是很可疑啊。仔细一想,今天可是平日耶,公会的攻略预定怎么样啦?不是听说第六十三层相当麻烦吗?」

我这么一说,亚丝娜便浮现出害羞的笑容。

「嗯——我今天请假,因为等一下跟人有约……」

「咦咦咦——?」

我不顾椅子被我弄得喀喀作响,直往亚丝娜逼近几步。

「给我从实招来!妳要跟谁见面!」

「秘、秘密!」

脸颊越来越红的亚丝娜撇过头去。我交抱双臂,深深地点头说道:

「原来如此,才觉得妳最近莫名地开朗,原来是交到男友了啊。」

「才、才不是那么回事哩!」

她脸颊上的红晕又更明显了。亚丝娜清了清喉咙,然后余光看着我说:

「……我跟之前真的差很多吗……?」

「这个嘛,我们刚认识时,妳不管睡着还是醒着,满脑子都是攻略迷宫。我还在想妳会不会绷太紧了,可是从春天开始妳就稍微变得不一样了。至少我实在无法想象之前的妳会翘掉平日的攻略活动。」

「是、是吗……果然被影响了啊……」

「所以,是谁?我认识吗?」

「妳应该……不认识吧……应该。」

「下次把人带来让我瞧瞧吧。」

「真的不是妳想的那样啦!根本就还只是……单相思……」

「啥——!」

我这次可是打从心底吓了一跳。亚丝娜不但是最强公会KOB的副会长,同时也是艾恩葛朗特前五名的美女,想追她的男人多如繁星,我作梦都没想过会有她反过来倒追的一天。

「怎么说呢,他可是个怪人啊。」

喃喃述说的亚丝娜陶醉地看着半空中,嘴角还露出微笑。这要是少女漫画,用来衬托她的背景肯定是大量的花朵四处飞舞。

「该说是捉摸不定吗……还是我行我素……而且还强得乱七八糟。」

「哎呀,比妳还强吗?」

「强太多了,单挑对决的话,我连一分钟都撑不了。」

「哦哦——这样就可以把名单缩减到一定程度了。」

当我开始翻起脑中的攻略组名册的瞬间,亚丝娜慌张地挥舞双手。

「哇啊!不用想象啦!」

「好啦,我就衷心期待妳带他来见我的那一天。不过要是有机会,就多帮我宣传一下吧,拜托啰。」

「莉兹真的很努力推销啊。我会帮妳介绍的——啊!糟糕,快点帮我研磨啦!」

「啊,是是,我立刻动手,妳就稍等一下吧。」

我拿着亚丝娜的细剑站了起来,往装置在工作室角落的旋转磨刀石移动。

从红色剑鞘中拔出细剑。武器类别「细剑」,专有名「闪烁之光」,是我至今冶炼出来的剑当中最高级的逸品之一。即使使用现在能取得的最高级材料,配合最高级的铁锤与铁砧,因为数值完全随机,做出来的武器质量也参差不齐,每三个月能打出一把这

种剑就该偷笑了。

用双手支撑住刀身,往缓缓旋转的磨刀石送过去。研磨武器并不需要特殊的技术,只要抵着磨刀石一段时间就能完成。即使如此,我还是不想随便做做了事。

从刀柄开始往前端仔细地滑动刀身。橘色火花伴随着尖锐的金属音飞散开来,同时银色的光芒也逐渐苏醒过来。当研磨完成时,细剑也回复成被朝阳照射时会闪亮反射,甚至还有种穿透感的纯银色。

将剑完全收回鞘中,往亚丝娜丢了过去。同时用指头接住她弹过来的一百珂尔银币。

「谢谢惠顾!」

「下次再请妳帮忙修理铠甲——我还要赶时间,先走啰。」

亚丝娜起身,把细剑吊上腰间的剑带。

「实在让人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」

「咦!不、不行啦!」

「哈哈哈,开玩笑啦,不过妳下次要带他来喔。」

「有、有机会再说。」

挥了挥手,亚丝娜便逃跑般飞也似地奔出工作室。我叹了口大气,重新坐回椅子上。

「……真好。」

这突然脱口而出的台词,让我不禁露出苦笑。

来到这个世界一年半,个性生来就是直来直往的我,把热情全投注在让生意兴荣上并一路走到现在。冶炼技能几乎都已经完全习得,还开设了自己的店铺。最近似乎是因为找不到目标,有时也想要谈谈恋爱。

因为女性在艾恩葛朗特占压倒性少数,至今我也不是没被人追过,但就是提不起劲来。果然还是由自己主动喜欢上的人比较好——我是这样想的。所以就这层意义来说,我真的很羡慕亚丝娜。

「我也能触发『华丽的邂逅』这种事件吗?」

我边说边把头摇得跟波浪鼓一样,将这奇怪的想法甩开后站了起来。从火炉中取出烧得通红的铸块重新放到铁砧上。脑中想着这暂时就是我的恋人,同时高举铁锤用力敲下。

响彻工作室的规律敲击音总是能让我的脑中变得一片空白。但只有今天,某种令我焦躁的东西怎么样也挥之不去。

那个男人来店里光顾是隔天下午的事情。

我昨晚勉强把特制武器的订单全部完成,因为睡眠不足而陷在摆设于店头门廊的大摇椅上打瞌睡。

甚至还作了个梦,那是我小学时的梦。我虽然是个认真且文静的孩子,但总是在午后第一节课感到爱困,常在半梦半醒间被老师叫醒。

我很崇拜那个大学刚毕业的年轻男教师,所以觉得被他抓到自己打瞌睡是很丢脸的事,但我又很喜欢他叫人起来的方法。轻轻地摇动肩膀,同时用低沉又平稳的声音——

「那个,不好意思打扰妳……」

「是、是!对不起!」

「呜哇?」

在像上了发条般弹跳站起并大叫出声的我面前,有个一脸惊讶且全身僵硬的男性玩家。

「咦咦……?」

我痴呆地环视周围,这里是并排着桌子的小学教室——才怪。有些过剩的行道树、宽广的石板路与环绕四周的水渠,以及铺满草坪的庭院。这里是我的第二故乡,琳达司的街道。

看来是很久没有过地彻底睡糊涂了。咳了两声掩饰自己的不好意思后,向应该是客人的男子回打招呼。

「欢、欢迎光临。找武器吗?」

「啊,嗯、是的。」

就第一印象而言,实在不觉得他是个高等级玩家。年纪应该比我大一些,黑发、同为黑色的朴素短衫及长裤、靴子,武装只有一把背在背上的单手剑。我店里的商品几乎都是要求高能力值的武器,所以我实在很担心这名男子的等级够不够。话虽如此,我还是面不改色地带他走进店里。

「单手剑都在这个柜子上。」

当我指出陈列量产武器展示品的柜子后,男子便露出困扰的微笑说道:

「啊,这个,我想要的是特制武器……」

这让我越来越担心了。使用特殊素材制造的特制武器价格最低也超过十万珂尔,若是在出示价格后让客人发火或是吓到,我自己也会很尴尬,所以怎么样都要避免这种情况。

「现在金属的价格有点贵,所以费用应该也会跟着提高……」

虽然我这样表示,但黑衣男子却摆出一副这没什么的表情,还回了个令人吃惊的回答。

「妳不用在意预算,我只要妳做出至今最棒的剑就好。」

我好一阵子只能呆呆地望着男子的脸,最后终于开口:

「……虽然你这么说……但没给我个具体的性能目标值……」

我连语气都变得有点顾不得礼仪了,但男子却完全不在意地点点头。

「说的也是。那……」

他取下用细剑带吊在背后的单手剑,往我递了过来。

「跟这把剑同等以上的性能,这样如何?」

就外表看来,我并不觉得那是多了不起的武器。黑色皮革制的柄、同色的剑鞘。不过,就在我用右手接过来的瞬间——

好重!

差点就要掉到地上了。这个筋力要求值实在高到恐怖。身兼冶炼师与战锤使的我,筋力值也算相当高,但似乎还是无法挥动这把剑。

战战兢兢地拔出刀身,几近漆黑的厚重刀刃反射着光芒。一眼就可以看出这是相当锐利的剑。用指尖轻点,将自动选单叫了出来。种类「长剑/单手」、专有名称「阐释者」,制作者名不存在。由此可知这东西不是出于同业的手。

存在于艾恩葛朗特的所有武器,大约可分为两个种类。

一种是我们冶炼师制作的「玩家制造型」,另一种则是在冒险中获得的「怪物掉落型」。因为冶炼师们自然而然对掉落物的武器不抱好感,无名或杂牌等揶揄名称也就跟着横行起来。

但我觉得这把剑在掉落物中也是非常稀少的道具。一般来说,若将玩家制造型的普通价格物,与怪物掉落型的一般出现物做质量上的比较,前者更胜一筹,但偶尔也会出现这种「魔剑」——大概吧。

总之,这东西大大刺激着我的对抗意识。赌上我身为冶炼师的自尊,怎么样都不可以输给掉落物!

把重剑还给那名男子后,我取下一把挂在店铺正后方墙上的剑。这是半个月前冶炼出来,我目前的最高杰作。出鞘的刀身上带有淡红的光辉,看起来就像缠绕着火焰一样。

「这是我目前制造出最好的剑,应该不会输给那把剑才对。」

他不发一语地接过我递去的红剑,用单手挥了几下后歪着头说:

「稍微轻了点耶?」

「……那是因为使用了速度系的金属……」

「嗯——」

男子摆出一脸适应不来的表情再度挥了几次剑,最后看着我说:

「我可以稍微测试一下吗?」

「测试……?」

「嗯,耐久力。」

他拔出左手上的剑打横放在柜台上,站到前方摆出姿势,右手缓缓举起我的红剑——

察觉到男子意图的我慌张地说:

「等、等等,这么做你的剑可是会断掉喔。」

「断了就表示它不够格啦,到时再说吧。」

「太……」

我硬是把到嘴边的「太乱来了」吞回肚子里。把剑高举过头的男子,眼神带着非常锐利的光芒。瞬间,刀身就被淡蓝色的效果光包围住。

「喝啊!」

趁着气势的一击,剑以非常快的速度挥下。下一瞬间剑与剑互相敲击,冲击的声响令店内的空气为之震荡。炸开来的闪光过于炫目,让我瞇起眼睛退了一步,就在这个剎那——

刀身完美地从中问断成两半飞了出去。

——我最佳杰作的刀身。

「呜啊啊啊啊啊!」

我惨叫着往男子的右手飞奔而去,抢过留在他手上的下半截剑,拚命从各个角度观察。

——不可能修复了。

当我下了这个判断,更因此垂头丧气之后没多久,剩下一半的剑也变成多边形碎片四散消失了。在几秒钟的沉默后,我慢慢拾起头来。

「你……你……」

我的嘴唇颤抖着,右手同时用力揪住男子的胸襟。

「你在搞什么鬼啊!竟然把我的剑弄断了!」

男子也表情僵硬地回答:

「抱、抱歉!我没想到会是发动攻击的剑断掉……」

……瞬间,一把火冒上来。

「所以你的意思是,我的剑比你想象中的还要不堪一击?」

「咦——啊——嗯、大概、就是这样吧。」

「啊!竟然还承认了!」

放开男子的

衣服,两手叉腰挺胸说道:

「我话先说在前头!如果有材料的话,能简单砍断你那把剑的武器,要几把我都冶炼得出来!」

「——喔喔。」

听了我顺势吼出来的话,男子露出不怀好意的笑容。

「那我郑重拜托妳,做出一把可以简单砍断这把剑的家伙。」

看着他从柜台拿起黑剑收回鞘中,我的血液也跟着全部往脑袋冲——

「既然你都这么说了,我就陪你玩到底!先去找金属素材吧!」

想到「啊,糟了。」的时候,话已经脱口而出,不过我也没有退路了。男子挑了挑眉,用肆无忌惮的眼神观察我好一阵子。

「……这倒不必,我一个人去会比较好吧。我可不想被妳碍手碍脚。」

「唔呀——!」

这男人到底有多惹人厌啊。我不断挥动双臂,像个小孩般抗议。

「不、不要小看我!我好歹也是个熟练的战锤使!」

「喔喔——」

男子阖闻言便吹了声口哨。根本完全把我当笑话看。

「既然如此,那就让我瞧瞧妳的实力吧——总之,我先付妳刚刚那把剑的钱。」

「不必了!相反的,如果我做出比你的剑还强的武器,我可要好好敲你一笔!」

「请便,要多少钱我都会付给妳——我的名字是桐人,在妳做出剑之前请多指教。」

我交抱手臂,刻意撇过头说:

「请多指教,桐人。」

「哇啊,直接省去称谓了喔。算了,没差啦,莉兹贝特嘛。」

「唔啊!」

——以队友来说,这真是坏到不行的第一印象。

2

跟「那个金属」相关的传闻,大约十天前开始在冶炼师之间流传。

SAO中最终的大型任务自然是指突破到最上层。除此之外,还有其它大大小小种类繁多的任务。例如NPC委托的任务、担任护卫,还有寻找物品等,虽然任务内容广泛,但因为报酬中有着令人满足的道具,而且一旦有人完成后,就要隔好一段时间才能再触发,其中甚至有只会出现一次的任务,所以非常受到玩家们的瞩目。

这种任务其中之一,是在第五十五层角落的小村庄中发现的。某个担任村长的白胡子NPC说——

有只白龙栖息在西边的山中,每天将水晶当食物吃下,并囤积大量经由肚子精制而成的贵重金属。

这很明显是个能得到武器素材的任务,所以立刻就有大队人马组成了攻略队伍,轻松地讨伐山上的白龙。

——然而,什么都没拿到。掉落物只有少量的珂尔与穷酸的装备道具,甚至连药水跟回复水晶的费用都补不回来。

之后大家猜想金属可能是采随机数掉落,所以许多队伍与长老对话、触发事件并把白龙打倒,但还是完全没有出现。一星期内大家宰了不计其数的白龙,却没有任何一个队伍得到金属。最后有人提出一定是少触发了什么任务条件的意见,所以现在大家似乎正努力进行考证。

听完我说的话,那个啜着我原本不想泡的茶,翘着二郎腿坐在工作室的椅子上,名叫桐人的男子回了「啊啊」一声,并轻轻点了点头。

「这件事我也有听说过。确实是很有得到素材道具的可能啦。可是还没有人得到过不是吗?我们现在跑去真的能取得吗?」

「在各种传闻中,有个内容是『队伍里面可能一定要有冶炼师』,因为有进行提升战斗技能的冶炼师没几个。」

「原来如此,那的确有尝试的价值——既然如此,我们就快点出发吧。」

「…………」

我非常受不了地盯着桐人的脸。

「真亏你这么没有危机意识还能平安活到今天。这又不是去狩猎小妖精,要是不好好募集队伍成员……」

「但这么做,就算目标物真的掉落了,也可能分不到吧?那只白龙是第几层的怪?」

「……第五十五层。」

「嗯——这样我一个人应该就能搞定了,莉兹贝特不出手也没关系喔。」

「……你到底是超级强者,还是超级笨蛋啊?算了,我没差,反正看你边哭边转移逃走好像也很有趣。」

呵呵地笑了笑,什么话都没回的桐人迅速喝完茶,把杯子往作业台一放。

「那么,我随时都可以出发,莉兹贝特呢?」

「啊——算了,反正你也没打算加称谓,叫我莉兹就好……白龙栖息的山范围似乎不算大,可以当天来回的话,我稍微准备一下就好了。」

打开窗口,先在连身围裙上装备简单的防具,确认惯用的战锤收进了道具栏后,再检查手上的水晶跟药水的数量是否充足。

我关掉窗口说了声OK,桐人也跟着起身。从工作室来到店面一看,幸好现在一个客人都没有,我便趁机将门口的木牌翻过来。

从玄关抬头往外围看去,透进来的阳光还相当灿烂,看来还要好一段时间天才会黑。不论是成功取得金属还是失败——怎么想都觉得后者机率比较高——我都不希望太晚回家。

话虽如此。

——事情好像演变成有点奇怪的状况……

走出店外,我一边往转移门广场移动,一边在内心仔细思考。

我对悠闲地走在身旁的黑衣男子绝对没什么好印象——应该。不但发言令人火大,还是个自以为了不起的自大狂,最重要的,还弄断了我的杰作。

话是这么说,我却跟这个刚认识的男人并肩走在一起。而且还组了队,准备出发到颇远的楼层进行狩猎,这样不就是——不就是约……

想到这里,我硬是将思考停了下来。过去我从来没碰过这种事。虽然有几名感情不错的男性玩家,但我一定会找各种理由避开两人单独出门的状况。若要这么做,第一个一起出去的,一定是自己主动喜欢上的人,我原本一直是这么打算的。

然而等我回过神来,却是跟这个奇怪的男人……这究竟是怎么回事啊!

完全没发现我内心的纠葛,桐人一看到转移门广场入口处的食物摊贩,就直接往那里冲了过去。当他回过头来,嘴上已经咬着一根巨大的热狗。

「粒乌黑透要吃吗?」

……我的内心瞬间充满无力感,更觉得刚才烦恼的自己根本像个笨蛋。于是我大声回答:

「要!」

口感很脆的热狗——正确来说,那是外表类似热狗的谜样食物——残留在口中的浓厚味道还没完全消失,我们就已经抵达第五十五层北侧那个传说中的村落。

而且在练功区遇到怪物时也没发生任何问题。

考虑到现在的最前线是第六十三层,出现在这里的怪物应该也算是强敌的类别。不过我的等级在65左右,而且说了大话的桐人也有差不多的实力,所以好几场战斗几乎都在无伤的状况下结束。

唯一的失算,就是这个楼层的主题是冰雪地带这件事——

「哈啾!」

当踏进小村落的圈内而放松下来的瞬间,我打了个大大的喷嚏。其它楼层的季节都是初夏,所以太大意了。这里的地面不但积着雪,每间房子的屋檐还垂着巨大的冰柱。

这股仿佛连骨头都能冻结的寒冷,让我整个人喀哒喀哒地发起抖来。而站在一旁的桐人,则是摆出一副惊讶的表情问道:

「……妳没有带别的衣服吗?」

「……没有。」

接着,看来也没穿很多的黑衣男子便操作起窗口,先将大件的黑皮革斗蓬实体化,然后往我的头顶放了上来。

「……你自己不要紧吗?」

「我说啊,这是意志力的问题。」

这男的真是每一句话都要惹人生气耶。不过这件有毛皮衬里的斗蓬看来很暖和,我无法抗拒它的魅力,立刻穿了起来。感觉不到冷风的瞬间,着实让我松了口气。

「好了……哪一间是长老的家呢?」

桐人这么一说,我环视这小小的村落,发现中央广场的对面有间屋顶特别高的房子。

「应该是那间吧?」

「应该吧。」

互相点了点头,我们便迈开脚步。

——几分钟后。

我们如料想般找到了长满白胡子的村长NPC,也成功触发了对话。因为他的故事是诉说从漫长的儿童时期开始,经过青年、壮年期时的苦水,然后才唐突地提到栖息在西边山脉的白龙这种拐弯抹角的废话,等他全部讲完时,夕阳已经完全笼罩整个村庄了。

我们筋疲力尽地离开村长家。覆盖住所有房子的雪被夕阳染成橘色,这幅景象实在美不胜收,不过——

「……没想到光是触发事件

就花了这么多时间……」

「受不了……怎么办?等明天再挑战?」

转头与桐人对看。

「嗯——不过也有听说白龙是夜行性的啊。是那座山吧?」

往他指的方向看去,就看到不远处耸立着一座陡峭的白色山峰。虽说如此,在艾恩葛朗特构造的限制下,高度绝对不会超过一百公尺,所以爬上山顶应该不是什么多难的事。

「也是啦,出发吧。反正我也想早点看到你哭的样子。」

「妳才不要被我华丽的剑术给吓到腿软咧。」

原本面对面的两人哼了一声便转过身去。不过,该怎么说,明明在跟桐人互相斗嘴,我的心里却开始感到有些小鹿乱撞——

我用力摇了摇头,把没营养的想法重置后,便踏着雪走了出去。

白龙栖息的山脉远看时相当险峻,真的开始攀登时却毫不费力就爬了上去。

仔细想想,至今许多混合队伍都毫无困难地登顶成功,难度本来就不可能太高。

虽然跟时间也有关系,在会出现的怪物当中最强的,只有名为「霜之骸骨」的冰制骷髅。何况骸骨系的怪物完全不是我战锤的对手。我就这么敲出锵锵的清脆声响同时不断击倒敌人。

在堆满雪的路上走了几十分钟,转进陡峭的冰壁,就抵达了山顶。

上层的底部看来距离很近。到处耸立着突破积雪的巨大水晶柱。夕阳的紫光不规则反射而发出七彩光芒,这幅景色只能用梦幻一词来形容。

「哇啊……!」

不禁发出欢呼的我正准备跑出去时,却被桐人一把抓住衣领。

「唔咕……你在干嘛啊!」

「喂,妳先准备好转移水晶。」

面对那过度认真的表情,我只能乖乖点头答应。我将水晶实体化,并放进围裙的口袋里。

「还有,接下来会很危险,所以由我一个人出面就好。只要白龙一出现,妳就躲到那边的水晶后面,绝对不要出来。」

「……什么嘛,我的等级明明就还满高的,我也要帮忙。」

「不行!」

桐人那黑色的瞳眸直视着我的眼睛。在眼神相交的瞬间,我了解到这个人是打从心底担心我的安危,因此屏住气息当场呆立。我什么话都没回,只是再次点了点头。

露出笑容的桐人拍拍我的头,说了声「那么,走吧。」而我只能不断用力点点头。

总觉得突然连气氛都整个改变了。

会跟桐人一起跑来这里,要说是想转换心情呢?还是顺势而为——总之,我完全没有意识到这是要赌上生命的战斗。

何况我升级的经验值本来就有一半以上来自制作武器,根本不曾去过毫不容情的战场。

但我觉得这个人不一样。他有着每天都在充满危机的地方战斗的人才会有的眼神。

抱着混乱的心情走了一会,立刻抵达山顶的中央。

迅速看了看四周,没有发现白龙的踪影。不过看到了那个被水晶柱围起来的空间——

「呜哇……」

开了个直径少说有十公尺的巨大洞穴。表面结冰而闪闪发亮的壁面垂直向下延伸,深处更覆盖着令人看不见底部的黑暗。

「好深啊……」

桐人用脚尖将一小块水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光点立刻消失不见,而且连个回音也没有。

「妳可不要掉下去啊。」

「才不会咧!」

在我嘟起嘴唇回话没多久,一阵像是猛禽的尖锐叫声,将被最后一抹夕阳染成蓝色的空气撕裂开来,响彻整个冰雪山顶。

「躲到那后面!」

桐人指着附近的大水晶柱,用命令的语调说着。我慌忙照他的话做,对着桐人的背影比手画脚大喊:

「那个……白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击……你、你要小心喔!」

很快地补上最后那句话,便看到桐人保持背对着我这种耍帅的姿势,挥出竖起拇指的左拳。他前方的空间几乎同时晃动起来,巨大的对象跟着如渗透般涌出。

局部粗大多边型接二连三凹凸不平地不断出现。随着那些多边型一一接合,情报也跟着逐渐成形的外表而增加,最后巨大的身躯几乎完成——才刚能辨识外貌,令人全身颤抖的吼声再度响起。无数的碎片往四方飞散,接着闪着光芒蒸发消失。

出现的是鳞片如冰块般闪耀的白龙。牠缓缓拍动着巨大的翅膀悬停在空中。那个姿态令人感到恐惧——其实用非常美丽来形容会更合适。牠瞪着那红玉般的大眼睛,居高临下睥睨着我们两个。

桐人以冷静的动作把手伸向背后,高声拔出漆黑的单手剑。接着,那个声音仿佛信号般,白龙张开了牠大大的下颚——伴随硬质的音效,喷出闪着白光的气体洪流。

「是吐息!快点闪开!」

我不禁如此大叫,但桐人却一动也不动。他直挺挺地站着,将右手的剑往上刺了出去。

那么细的武器怎么可能挡得住吐息攻击啦——我才刚这么想,剑就以桐人的手为中心,开始像风车般旋转起来。从包覆着淡绿色的效果光判断,那应该是剑技的一种。没多久,旋转的速度快得看不见刀身,外表看来就像是光做成的圆盾。

冰的吐息从正面往光盾袭击过去,发出炫目的纯白闪光,让我不禁别过头去。不过,冷气洪流打在桐人用剑做出的盾牌上,就像被吹散般扩散、蒸发。

我连忙凝视桐人的身体以确认他的HP条。可能因为没办法完全挡下吐息,他的生命值正一点一点往左边减少。但令人惊讶的是,那些损伤在经过几秒后又立刻回复了。这应该是超高等级战斗技能中的「战斗时回复」——然而,想让这个技能的等级上升,就必须在战斗中持续受到很大的伤害。以现实层面考虑,这个技能根本不可能安全修行。

他——到底是谁……?

事到如今,我才开始努力思考这名黑衣剑士的身分。实力如此坚强,只会让人联想到是攻略组玩家。但是以KOB为主的顶尖公会人员名单中,并没有这个名字。

这时,算准吐息攻击结束的桐人有了动作。他踏出爆炸般的雪尘,往停在半空中的白龙扑了过去。

一般来说,面对飞行的敌人时,理论上都是先使用战戟系或投掷系,这种攻击范围较长的武器将对方拖到地面后,攻击范围较短的成员才跟着加入战局。但桐人却令人惊讶地飞到几乎快碰到白龙头顶的地方,接着在空中发动单手剑连续技。

发出锵锵尖锐的声音,桐人的攻击以眼睛根本跟不上的高速不停往白龙身上招呼。虽然白龙也用左右手的钩爪应战,但效果实在差太多了。

当桐人经过漫长的滞空重新落到地面时,白龙的HP条已经减少了三成以上。

——单方屠杀。看着这让人不敢相信的战斗场面,让我不禁背脊发冷。

虽然白龙瞄准落地的桐人喷出冰冻吐息,但他这次用冲刺进行闪避后再度跳起。随着重低音响起,单发的重攻击也接连击中目标,这时白龙的生命值也大规模地减少。

HP条立刻从黄色变成红色,应该再进行一、两次攻击战斗就会结束了。我决定这次就率直地夸赞桐人的实力而站起身来,从水晶柱后面踏出一步。

这个瞬间,桐人彷佛背后有长眼睛似的,突然大叫:

「笨蛋!还不要出来啊!」

「什么嘛,明明就要结束了不是吗,快点解决……」

当我高声回话时——

飞得比原来更高的白龙将双翼大大展开。两只翅膀在身体前方拍打的同时,白龙正下方的积雪「砰!」的一声飞舞起来。

「……?」

在不禁呆立现场的我前方数公尺处,将单手剑刺入地面的桐人像是要对我说什么似地动着嘴,但他的身影立刻被雪尘掩盖。下一瞬间,我在空气障壁的撞击下被轻轻松松吹到半空中。

糟糕……是暴风攻击!

在空中翻滚时,我才想起了刚刚从自己口中说出的白龙攻击模式。不过很幸运的,这可说没什么攻击力,所以我几乎没有受到伤害。我张开双手,摆出着地姿势。

然而——在雪尘散开后的前方,没有地面存在。

是山顶上的巨大洞穴。我被吹到那个洞穴的正上方了。

思考瞬间停止,身体也整个冻结。

「骗人……」

我在无意识中只能喃喃说出这句话,右手徒然往空中伸出去——

——一只戴着黑皮革手套的手,紧紧抓住了我的指头。

我大大地睁开几乎失焦的双眼。

「…………!」

在遥远的地方跟白

龙对峙的桐人以惊人的速度奔驰而来,豪不犹豫地往空中纵身跃起,并用左手抓住了我的手,就这样把我拉到他的怀里。然后将放开的手臂环绕到我背后,紧紧地抱住我。

「抓紧了!」

我听着桐人那在耳边响起的吼声,并且忘我地用双手抱住他的身体。下一瞬间,两人开始坠落。

在巨大洞穴的中央,我们两个人抱在一起直直往下掉落。耳边风声大作,斗蓬也啪嚏啪嚏地翻飞。

若是这个洞穴延伸到楼层表面,从这个高度掉下去肯定会死。这个想法掠过脑袋,但我怎么也不觉得是现实中发生的事,只是呆滞地看着那逐渐远去的白光圆圈。

突然,桐人握着剑的右手动了起来。先是用力往后举起,接着向前方挥了出去。光芒伴随「锵咻!」的一声金属音飞散开来。

强大突进技的反作用力改变了我们落下的角度,往洞穴的壁面弹去。蓝色的冰壁眼看着渐渐逼近,我不由得咬紧牙关。要撞上了——!

就在差点撞上去前,桐人再度举起右手上的剑,全力往壁面刺了过去。就像武器与旋转磨刀石接触时一样,激烈的火花飞散而出。这瞬间的冲击使得落下的速度减缓下来,但还是没办法停住。

彷佛切开金属的声音不断响起的同时,桐人的剑正削着冰壁。我转动脖子往落下的方向看去,已经能看见积满白雪的穴底了。眼看着越来越靠近,只剩不到几秒就要撞上去了。我心想至少不要发出惨叫而拚命咬住嘴唇,并用力抱住桐人。

桐人将手上的剑放开,用双臂紧紧抱住我,并旋转身体使自己位于下方。接着——

冲击。巨响。

顺着爆发之势飞起的雪花轻轻飘落在脸颊上,接着消失.

那股寒冷将飞散的意识拉了回来。睁开眼睛,在非常近的距离下跟桐人的黑色眼睛视线相交。

桐人依旧紧紧抱住我,僵硬地扬起一边嘴角微弱地笑了。

「……还活着啊。」

我也轻微地点了点头,出声回答:

「嗯,还活着。」

数十秒——也有可能是数分钟,我们动也不动地保持这个姿势躺在那里。桐人身上传来的热气让人整个放松下来,脑袋也一片空白。

不久,桐人放开了手臂慢慢站起身来。先将掉在附近的剑捡了起来收回鞘中,接着从腰间的袋子拿出应该是高级回复药水的小瓶子,还拿了一瓶给我。

「好歹还是喝了吧。」

「……嗯。」

我点着头坐起上半身接过瓶子,并确认自己的HP条。我还剩将近三分之一,但直接撞上地面的桐人则已经进入红色区域了。

我拔开瓶盖,把酸甜的液体一口气喝完后,往桐人的方向转过身去。保持有点随便的坐姿,我动起还不太能好好说话的嘴唇。

「那个……谢、谢谢你救了我……」

桐人微弱地露出一如往常的冷笑回答:

「要道谢还太早了。」

将视线往上空一瞥。

「……白龙没有追来是谢天谢地,但现在要怎么做才能离开这里呢……」

「咦……用瞬间转移就可以了啊?」

我伸手探进围裙的口袋,把闪着蓝色光芒的转移水晶抓出来给桐人看。可是——

「应该没用,这原本就是要让玩家掉落的陷阱,我不觉得能用那么简单的手段逃出去。」

「怎么这样……」

桐人用视线示意我实际试试看,于是我紧握住水晶说出命令:

「转移!琳达司!」

——我的叫声空虚地在冰壁上造成回音,最后消失。水晶只是无言地发出闪光。

桐人不动声色地轻轻缩着肩膀。

「要是我确定可以使用水晶,刚刚在坠落的时候早就用了。因为这里感觉很像水晶无效化空间……」

「…………」

我失望地垂下头去,桐人啪的一声把手放到我头上,还把我的头发摸得乱七八糟。

「好啦,别那么沮丧。不能使用水晶,就表示一定还有别的方法可以从这里离开。」

「……很难说吧,这可能是以让掉下来的人百分之百死亡为条件的陷阱耶……应该说,通常已经死了吧!」

「原来如此,说的也是。」

看到桐人轻易地点头同意,让我再度感到全身无力。

「你……你这个人啊!能不能有精神一点啊。」

看到我瞬间吼出声,桐人露出了笑容说道:

「莉兹还是比较适合生气的表情,就是这股气势!」

「什……」

我的脸不知不觉间红了起来,而且身体僵硬。桐人把手从我头上拿开,并站起身来。

「接下来就开始做各种的尝试吧……点子募集中!」

对于桐人那就算遇到这种状况依然我行我素的态度,我只能露出苦笑。觉得自己也稍微提振起精神后,我啪的一声用双手拍了自己的脸颊,跟着站起身来。

环视周围,这积着薄薄的雪、还算平坦的冰地板确实是洞穴底部。直径应该与洞口相同,大约十公尺左右。经由冰壁反射进来的夕阳余光,从又高又远的入口处无力地照了下来,但应该立刻就会完全被黑暗包围。

看来不论是地面还是周围的墙壁,全都没有像是可以离开的通路。我把双手叉在腰间,拚命地动着头脑,接着将最先浮现的点子说出口:

「那个……找人来帮忙呢?」

「嗯——这里算是迷宫吧?」

遭到桐人简洁地否决掉。

虽然跟登录在朋友名单上的玩家,例如亚丝娜,有类似邮件、名叫友人讯息的联络手段,但是这个机能无法在迷宫中使用。附带一提,也无法追踪对方位置。慎重起见,我还是开启讯息窗口来看了一下,但就如桐人所言无法使用。

「那……大声呼叫来狩猎白龙的玩家呢?」

「这里距离山顶大约有八十公尺……声音应该传不上去……」

「是吗……喂!你也好好想想办法啊!」

当我因为意见不断被打回票而有点动怒地回嘴后,桐人就说出了非常不得了的发言。

「顺着墙壁跑上去吧。」

「……你是笨蛋吗?」

「是或不是,试了就知道……」

在我惊讶的视线下,桐人先是往墙壁靠到最近,接着突然以非常快的速度朝另一边墙壁飞奔而去。积在地板上的雪花激烈地飞起,强风也打到我的脸上。

就在快撞上墙壁时,桐人瞬间低下身去,随着跟爆炸一样的声响往上跳起,在又高又远的墙上立足后,就这样斜着往上方跑去。

「怎么可能……」

距离目瞪口呆地站在那里的我遥远的上方,桐人跟美国拍摄的三流电影中的忍者一样,在冰壁上呈螺旋状往上奔驰。他的身影眼看着越来越小——在爬到约三分之一的高度时,脚一滑跌了一跤。

「哇啊啊啊啊啊!」

桐人啪哒啪哒挥着手臂,对准我的头顶掉落下来。

「哇啊啊啊?」

我尖叫着往后退开。下个瞬间,「砰!」的一声,就在我刚刚站着的地方撞出了一个人形凹洞。

一分钟后,与喝完第二瓶回复药水的桐人并肩靠墙坐着的我,忍不住叹了口大气。

「虽然我一直觉得你是笨蛋,但没想到会笨到这种地步。」

「助跑距离再长一点就爬得上去了啦。」

「才没这回事咧。」

我轻声嘀咕着。

把喝干的瓶子往袋子扔的桐人无视我的吐嘈,用力伸了个懒腰后开口:

「嗯,总之天色也暗了,今天就在这里露宿吧。幸好这个洞穴似乎不会出现怪物。」

确实,夕阳的颜色已经完全退去,深不见底的黑暗完全包围着洞底。

「也是……」

「既然决定了就……」

桐人打开窗口,移动手指,开始把各种东西一个接一个实体化。

大型露宿用提灯、锅子、几个神秘的小袋子,以及两个马克杯。

「……你一直随身携带这些东西?」

「在迷宫彻夜未归可是家常便饭啊。」

他摆出认真的表情回着话,看来不是在开玩笑,并点击提灯点火。啵的一声,明亮的橘色光芒照耀四周。

将小小的锅子放在提灯上,桐人先拿起雪团丢了进去,接着又把装在小袋子里的东西全倒下去。盖上锅盖,连点两下锅子,倒数料理等待时间的窗口便浮现出来。

不久,药草类的芳香传进了我的鼻子。仔细想想,中餐根本只啃了一根热狗。我现实的胃就像清醒

过来一样,开始强烈主张自己饿了。

伴随砰的效果音,定时器也跟着消失。桐人拿起锅子,把里面的东西倒进两个杯子里。

「我料理技能的熟练度是零,所以别期待味道啊。」

「谢谢……」

接下递过来的杯子,一股温暖慢慢在双掌间扩散开来。

虽然只是用药草跟肉干简单做成的汤,但食材道具似乎很高级,味道真是好得不得了,温暖渐渐渗透冰冷的身体。

「真是……奇妙的感觉……好不真实……」

我喝着热汤轻声嘀咕。

「像这样……在没来过的地方,跟初次见面的人坐在一起吃着饭……」

「是吗……因为莉兹是职人等级嘛。闯荡迷宫时,跟遇到的玩家组成野团露宿的状况可是屡见不鲜呢。」

「嗯——这样啊……再多讲一些关于迷宫的事嘛。」

「咦、嗯、好吧,我是不觉得多有趣啦……啊!在那之前……」

桐人动手回收两个空掉的杯子,和锅子一起收进窗口。接着又继续操作,这次拿出的是两块大布块。

从摊开后的模样看来,应该是露宿用的携带式床铺。外表跟现实世界里的睡袋很像,但是非常大。

「这可是高级品喔,隔热效果绝佳,还附有对主动怪物用的隐蔽效果。」

他笑着丢了一个过来。我接住后在雪地上摊开,发现这东西大到足以装进三个我。我再度惊讶地说:

「亏你可以带着这种东西到处跑,而且还两个……」

「要彻底利用道具持有量嘛。」

桐人迅速解除武装,钻进左边的携带床铺中。我也跟着解除了斗蓬跟战锤,把身体滑进袋状的布团中。

不傀是他得意的道具,里面确实很温暖,而且还比看起来要轻盈柔软。

我们之间放着提灯,各自躺在相隔大约一公尺的地方。不知为何——我感到有些害羞。

彷佛要驱散这股害羞,我开口说道:

「欸,继续刚刚的话题吧。」

「啊啊,嗯……」

桐人将两只手臂交叉放到头后面,接着开始娓娓道来。

在迷宫区踩到MPK——刻意聚集怪物以袭击其它玩家的恶质犯罪者——陷阱时的事。面对攻击力虽低但异常坚硬的头目怪物,大家轮流小睡、连续战斗整整两天的事。为了分配稀有道具而举办的百人掷骰子大会的事。

每个故事都很刺激、令人痛快,有时也有些滑稽。而且,所有的故事都明确地指出,桐人是不断在最前线战斗的攻略组成员之一。

然而,如果是这样——这个人的肩上可以说背负了数千名玩家的命运。应该不是可以为我这种人付出性命的人。

我转过身看着桐人的脸,那反射着提灯光芒的黑色眼睛看了我一眼。

「那个……桐人,可以问你一件事吗……?」

「——怎么突然那么慎重?」

「那个时候,为什么要来救我……?又不是保证一定能得救,不对……应该说你也一起死掉的机率还高得多,可是……为什么……」

桐人的嘴角瞬间微微僵住。不过又立刻和缓下来,用平稳的声音回答。

「……比起对人见死不救,那还不如一起死了算了。而且对象又是像莉兹这种女孩子。」

「……你真是笨蛋耶,不会有像你这样的家伙了。」

嘴上这么说着——眼眶却不禁渗出眼泪。我努力地否定自己的内心深处紧紧地揪成一团。

这种老实到不行又直接的温暖话语,在来到这个世界之后还是第一次听见。

不对——即使在原本的世界也不曾听过。

这几个月来持续留在我内心深处,不断刺痛我的那股想多与人接触的心情与寂寞的感觉,突然变成大浪侵袭着我。我想要以能接触到内心的距离,更直接地确认桐人的温暖——

无意识中,简短的话语从我口中流泄而出:

「欸……握住我的手。」

将身体转向左边,从携带床铺中伸出自己的右手,往旁边伸过去。

桐人微微睁大了黑色眼睛,不久便小声地答了一声「嗯」,然后战战兢兢地伸出左手。在指尖相触的瞬间,两人都先缩了一下,接着才再度握住。

用力紧紧握住的桐人的手,比刚刚装了汤的马克杯还要温暖许多,手的下方明明接触着结冰的地面,但我完全没有意识到那股寒气。

插图061

是人的温暖啊……我这么想着。

来到这个世界以后,时常盘据在我一部分内心的那股渴望,我现在似乎终于了解它的真面目了。

因为这里是幻想的世界——真正的身体被放置在遥远的地方,不论我怎么伸手都无法触及,因为害怕意识到这件事,所以我不断订定目标,全心投入工作当中。不断告诉自己磨练冶炼的技术、让店铺更繁荣就是我的现实生活。

但是在我的内心深处,仍然觉得这一切都是假的,只是单纯的档案。我渴望着真正的人的温暖。

当然,桐人的身体也是档案的构成物。现在包围住我的温度,只不过是电子讯号让我的脑产生温暖的错觉。

但是,我终于了解到那根本不是问题所在。感受对方的真心——不论在现实世界或这个虚拟世界,只有这点是唯一的真实。

紧紧握着桐人的手,我面带微笑闭上了眼睛。

心脏跳得比平常快,但很可惜的,睡意却早早就降临,将我的意识带往舒服的黑暗当中。

3

清爽的香气轻飘飘地掠过鼻子,慢慢睁开眼睛,看见白色的光芒充斥整个世界。经由冰壁反射了好几层的朝阳,将积在洞穴底部的雪照得闪闪发亮。

转动视线,发现提灯上放着茶壶,而且还不断飘着蒸气。看来这就是香气的来源。提灯前坐着一个从这个角度只能看见侧脸的黑衣人。一看到那个人影,我的内心就彷佛点起了小小的火焰一般。

桐人转过头来,露出小小的微笑说:

「早啊。」

「……早。」

我也跟着回话。准备起身时,才发现原本摆在外面的右手,已经好好地放回携带床铺当中了。将彷佛还残留在掌中的那股温暖往嘴唇轻触后,我用力地跳了起来。

桐人将冒着热气的杯子往爬出床铺的我递了过来。道了谢接过之后,我在他的身边坐了下来。装在杯子里的是以前没有喝过带有花与薄荷香气的茶。一口接着一口慢慢喝下,内心都暖了起来。

我挪动身体,正好与桐人的身体靠在一起。转过头去,两人的视线便在一瞬间相交,但又立刻撇开来。好一段时间,只有两个人啜着茶的声音。

「欸……」

终于,我将视线放在杯子上小声嘀咕着。

「嗯?」

「……要是就这样无法从这里离开,该怎么办?」

「每天睡觉混日子。」

「你回答得真干脆啊!再多想一下嘛!」

我笑着用手肘戳了戳桐人的手臂。

「……不过,这样也不错……」

说完,准备把头往桐人的肩膀靠过去时——

「啊……?」

桐人突然叫了一声并往前探了出去,害得失去支点的我整个人倒在地上。

「你干嘛啦!」

我在挺起上身的同时发出抱怨,但桐人头也不回地直接站了起来,就这样往圆形洞底的中央跑了过去。

一头雾水的我也跟着站起来,往他身后追了过去。

「到底怎么了?」

「啊,只是有点……」

桐人跪在地上,开始用双手拨开积雪。随着嚓沙嚓沙的声音,挖出了一个深洞。接着——

「啊!」

一道银色的光芒突然射进我的眼睛,有某个东西在积雪的深处反射着朝阳闪闪发亮。

桐人挖出那个东西,用双手紧紧抓住并站了起来。我也兴致勃勃地从非常近的距离观察。

那是个透明的白银色长方形物体,比桐人的双掌更大一些。那是我非常熟悉的形状和大小的商品——金属素材。但这种颜色我还不曾看过。

我动起右手的指头,轻轻点击金属的表面。自动窗口立刻浮现出来,道具名称是「水晶石英铸块」。

「这——该不会是……」

往上看着桐人的脸,他也一副搞不清楚的表情点了点头。

「嗯……应该是我们要找的金属啊…………」

「可是,怎么会埋在这种地方啊?」

「嗯……」

桐人一边仔细观察用右手手指抓住的铸块一边思

考着,突然轻轻「啊……」了一声。

「……白龙吃下水晶……在腹中精制而成……哈哈,原来如此!」

他像是想通什么似的笑了出来,并把金属往我这边丢了过来。我慌张地用双手接住,将它紧抱在胸前。

「到底是怎样啦!不要自己想通就算了!」

「这个洞穴不是陷阱,是白龙的巢。」

「咦、咦咦?」

「那个铸块其实是白龙的排泄物,也就是粪。」

「粪……」

我的脸颊抽搐,同时将视线落在怀中的铸块上头。

「嗯!」

接着不由得往桐人那里丢了回去。

「喔!」

桐人非常灵巧地用指尖将它弹了回来。我们像小孩一样互相丢来丢去,最后是桐人迅速开启道具栏,敏捷地将铸块收起来才告一段落。

「好啦,无论如何我们的目标都达成了,接下来就是……」

「如果能离开这里……」

两人互看了一眼,叹了口气。

「总之只能先把想到的方法一个个试试看了。」

「也是啦。啊~~要是跟白龙一样有翅膀……」

话还没说完,我就因为想到了一件事而张着嘴说不出话来。

「……莉兹,怎么了吗?」

转身面向歪头看着我的桐人。

「欸,你刚刚说这里是白龙的巢对吧?」

「是啊。既然有粪便那就应该……」

「那个怎样都好啦!白龙是夜行性,那天亮之后不就会回来巢穴吗……」

「…………」

与沉默的桐人对看一会,接着两人同时抬头往空中,也就是洞穴入口看去。没想到就在这个瞬间——

在又高又远的圆形白色亮光中,一个黑影如渗透般出现。那个黑影眼看着越来越大。不久,就连一对翅膀、长长的尾巴、长有钩爪的四肢都能看得一清二楚。

「出……出……」

我们一起往后退。当然,并没有任何地方可以逃走。

「出现了——!」

我们同时大叫,并各自拔出武器。

往洞穴中急速降落的白龙,在确认我们的身影后先是尖锐地吼了一声,接着悬停在快要碰到地板的地方。有着细长瞳孔的红色眼睛,浮现出对侵入巢穴者明确的敌意。然而这狭小的洞底没有任何可以躲藏的地方,我只能压抑住紧张,紧握住战锤。

同样握住单手剑的桐人站到我的面前很快地说:

「听好了,躲在我的背后,生命值只要稍有减少,就要立刻喝下回复药水。」

「嗯、嗯……」

这次我乖乖地点了点头。

白龙大大地张开嘴,再次发出吼叫声。翅膀卷起的风压令雪花飞舞,长长的尾巴不断拍打地面,将积雪挖出了深沟。

为了抢得先机,桐人举起右手的剑准备突进。但是——不知为何他突然停止了动作。

「……啊……难道……」

低沉的声音流泄而出。

「怎、怎么了吗?」

「嗯……」

桐人没有回答就把剑收回鞘中。接着突然转过身来,用左手把我的身体抱了过去。

「咦?」

搞不清楚状况而陷入混乱的我,轻轻松松就被桐人扛到了肩膀上。

「等、等一下,你到底想——哇啊!」

随着乓的一声冲击音,周围的景色变得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飞奔而去。接着在撞上去之前高高地跳起,与昨天尝试脱离方法时一样,在弯曲的冰壁上跑了起来。但似乎没有攀登的打算,轨道保持在水平的状态。白龙弯曲脖子,持续锁定我们为目标。但桐人以比牠跟随的动作还要快的速度持续在冰壁上跑。

几秒后,当桐人终于在洞底着地时,我已经头昏眼花了。反复眨了几次后才睁开的眼睛前方,出现白龙的背影。牠正因为跟丢了我们而慌忙地左右晃着脑袋。

就在我想着「接下来应该打算从背后攻击吧。」的这段时间,桐人不知为何蹑手蹑脚地往白龙走去——伸出了右手,用力抓住白龙摇晃着的尾巴尖端。

这时,白龙发出了尖锐的叫声。惊愕的惨叫——会这么觉得应该是心理作用吧。就在我越来越无法理解桐人的意图,也要发出尖叫声的时候……

白龙突然展开双翼,开始以猛烈的速度上升。

「呜噗!」

空气打在脸上。才刚这么想,我们的身体就如同被弓射出的箭般往空中飞了出去。被龙尾拖着,一边左右摇晃一边在洞穴中上升,离圆形的洞底越来越远。

「莉兹,抓紧啰!」

听到桐人这么说,我便忘我地抱住他的脖子。照射周围冰壁的阳光越来越亮,风声的速度也出现微妙的改变——爆出白色的光芒!当我这么想着的瞬间,我们已经飞到了洞穴外面。

睁开瞬间瞇起的眼睛,就看见第五十五层的全景在眼下宽阔地展开。

正下方是美丽的圆锥形雪山。稍远处有个小村子。在广大雪原与深邃森林的另一侧,主要街道区的每户人家那尖尖的屋顶并排着。看着这些全都在明亮光芒的照射下闪闪发光,我忘了恐惧,不禁发出欢呼。

「哇啊……」

「耶——!」

桐人也放声大叫,右手放开了白龙的尾巴。他轻松地将我横抱起来,顺着惯性在空中转圈飞舞。

飞翔的时间应该只有几秒,但感觉上却有十倍久。我想当时自己是笑着的。满溢的光与风洗涤着心灵,将咸情升华。

「桐人——我啊!」

我放声大喊。

「什么?」

「我喜欢你!」

「什么?我听不见!」

「没——事!」

紧抱住他的脖子,我发出了笑声。不久,这奇迹般的时间结束,我们越来越接近地面了。最后一个转身,桐人将双脚大大地张开,摆出了着地姿势。

「磅!」的一声,雪花向上飞起。在长距离的滑行中,我们像铲雪车一样将白色结晶拨开,同时慢慢减速,最后在山顶的边缘停了下来。

「……呼。」

桐人呼了口气,将我往地面放了下来。我依依不舍地放开了抱住他脖子的双臂。

两人同时抬头往大洞的方向看去,就看见找不到我们的白龙在上空慢慢盘旋着。

桐人握住背上的剑,并稍微将剑身拔出,但又立刻锵的一声收回鞘中。他露出微笑,小声地对白龙说:

「……一直以来的狩猎行为让你很困扰吧。只要把取得道具的方法传开,应该就不会再有人来杀你了。你以后就悠哉地生活下去吧。」

——你对着只是照系统设定好的规则而动作的怪物说什么蠢话啊!如果是昨天的我,肯定会这么想吧。但不知为何,现在的我觉得桐人的话语很直接就渗进内心。我伸出右手,悄悄握住桐人的左手。

在两人的无言注视下,白龙转过头发出一声清澈的吼声,便往巢穴中降落。四周变得一片寂静。

没多久,桐人往这里瞥了一眼说道:

「好啦,回家吧。」

「嗯。」

「要用水晶飞回去吗?」

「……不,走回去吧。」

我微笑着回答,然后牵着桐人的手走了出去。这时,我想起了某事,往桐人的脸看去。

「啊……提灯跟携带床铺那些东西,全都忘在那里了耶。」

「听妳这么一说……算啦,没差。搞不好哪天有人用得上吧。」

我们相视而笑,这次是真的踏上了归途,在山路上慢慢地走着。从距离很近的外围看着天空,是个万里无云的好天气。

「我回来~了~!」

我用力推开怀念的自家大门。

「欢迎回来。」

对着站在柜台、很有礼貌地回话的少女NPC店员挥挥手,我环视整个店铺。只不过一天不在,我却有股奇妙的新鲜感。

在昨天那个摊贩买东西吃的桐人,则是咬着热狗跟在我后面进到店里。

「快中午了,好好去餐厅吃个饭嘛。」

听到我的抱怨,桐人笑着挥动左手叫出窗口。

「在那之前,快点把剑冶炼出来吧。」

快速操作起道具栏,将白银的铸块实体化。接住他轻丢过来的素材——同时尽量不去想道具的来源——我点了点头。

「也是,开始动工吧。过来工作室。」

一开启柜台后方的门,匡啷匡啷的水车声变得更大了。拉下墙上的控制杆,风箱开始往火炉送进空气,火炉立刻燃成一片火

红。

将铸块丢进炉中,我转头面向桐人。

「单手用直剑对吧?」

「嗯,就拜托妳啦。」

坐上客人用的圆椅,桐人点了点头。

「了解——话先说在前头,做出来的东西会受到随机数左右,不要抱太大的期待啊。」

「失败的话再去拿素材就好啦。下次我会记得带绳索。」

「……要带长一点的对吧?」

想起那大规模的坠落,我就忍不住笑了出来。往火炉看去,铸块似乎已经烧够了,我便用夹子取出,放在铁砧上。

从墙边拿起我常用的冶炼用铁锤,设定好选单后,我再次往桐人的脸看了一眼。对着沉默地点头的他回以笑容后,我高高举起铁锤。

全神贯注往发出红光的金属敲了下去,随着锵的一声清脆声响,一阵明亮的火花跟着四处飞散。

在说明的冶炼技能项目中,关于这个工程只写了【根据要制作的武器种类与使用金属的等级,对铸块敲击相对应的次数。】

也就是说,用铁锤敲击金属的这个行为中,没有玩家技术介入的余地。虽然只能这样解读,但在各种传闻与特殊现象交错的SAO中,有敲击节奏正确与否以及气势会左右结果这项根深蒂固的意见。

虽然我认为自己算是个理性的人,但唯有这个说法,让拥有长年经验的我深信不疑。因此,我有一种信念——在制作武器时绝不思考别的事情,只将意识集中在挥着铁锤的右手,保持内心空明地持续敲击。

但是——

将铸块敲出「锵!锵!」清脆的声音,现在的我却无法挥去脑中的各种想法。

如果顺利制作出好剑,完成了委托——桐人当然会回最前线进行攻略,也就不可能时常见面了。就算会为了要维修剑而过来这里,但了不起十天一次就很不错了。

我不要——我不要这样。我的内心不断这么喊着。

明明渴望人的温暖——应该说,正因为这样,我至今才会对与特定男性玩家进一步发展感到犹豫。害怕内心的寂寞转变成爱慕,因为那不是真正的恋爱,只是虚拟世界创造出的错觉。

但是昨晚,在感觉桐人的手传来温暖的同时,我发现那股犹豫正是捆绑住我的假想荆棘。我就是我——既是冶炼师莉兹贝特,同时也是筱崎里香。桐人也一样,他并不是游戏的角色,而是活生生的真人。那么,这股喜欢他的心情绝对是真的。

冶炼出令他满足的剑后,就把这样的心情跟他说吧。就告诉他,我希望待在他身边,希望他每天从迷宫回到这个家来。

就在铸块的光辉随着冶炼不断增加的同时,我心中的感情也逐渐变得稳固。我有一种心里的感情从右手满溢而出,通过铁锤流进了诞生中的武器这种感觉。

——接着,那个瞬间终于来临。

不清楚究竟是第几次——大约是两百下到两百五十下之间——敲击音响起后,铸块发出了更加耀眼的白光。

长方形的物体发出光芒一点一点地改变模样。前后开始变薄延展,接着应该是刀锷凸起的部分膨胀了起来。

「喔喔……」

桐人用低沉的声音发出感叹,从椅子上起身,往这边靠了过来。我们并肩注视着,对象花了几秒完成生成,一把剑终于就此诞生。

那是一把很美、非常美丽的剑。以单手长剑来说甚至有点奢华,剑身很薄,但是没有细剑那么纤细。像是接收了铸块的特性,感觉视线还能隐隐约约穿透过去。剑刀的颜色是炫目的白,柄则是带点青色的银。

就像在附和「在这个世界,剑就是玩家的象征。」这段诗歌一般,SAO中设定的武器种类多到不行。一般认为若把各种类型的武器专有名称从头条列出来,恐怕不下数千种。

与普通的RPG不同,武器的等级越高,专有名称就越多样化。等级低的武器,例如单手直剑,在这个世界存在着无数把冠上「青铜剑」、「钢铁刀」这种无聊名称的剑。但现在出现的最高等级武器,像是亚丝娜的「闪烁之光」,在这个世界恐怕只有一把,只能制造出一次。

当然,不论是玩家制作型还是怪物掉落型,都存在着拥有相同程度性能的细剑,但名称、外观各异。正因如此,高等级的武器会吸引使用者,将它当作分享灵魂的搭档。

因为武器的名称与外观都是由系统决定,就连身为制作者的我们在完成前也无从判断。当我打算用两手从铁砧上拿起闪着光芒的剑时——就因它有着从优美的外表看不出来的重量而感到惊讶。它的筋力要求值不亚于桐人所持有的黑剑「阐释者」。扎稳脚步,一鼓作气将它举到胸前。

伸出支撑住剑身底部的右手手指轻轻点了一下,看着浮现出来的自动窗口。

「呃——名称是『逐暗者』。这名称我第一次听到,所以应该是还没被记载在情报商店名册上的剑——来,试试看吧。」

「嗯。」

桐人点点头,伸出右手握住剑柄,接着以完全感受不到重量的动作轻松举起。挥动左手叫出主选单,以白剑为目标操作着装备人偶。就这样,这把剑在系统上也装备到了桐人身上,能够确认数值上的能力值。

但是桐人立刻关起选单,往后退了几步。将剑换到左手,咻咻地挥了几下。

「——如何?」

等不及的我如此问道。桐人先是沉默地看着剑身好一段时间——最后露出大大的笑容。

「好重……真是把好剑。」

「真的吗?……太棒了!」

我举起右手摆出胜利的姿势。接着将那只手伸出去,与桐人的右拳互击了一下。

以前——自己还在第十层的主要街道区摆摊贩售时,当一心一意做出来的武器受客人赞赏也是这种心情。那瞬间会打从心底觉得,当上冶炼师真是太好了。这也是在钻研技能、只与高等级玩家做生意的这段时间里,不知不觉中忘了的心情。

「……完全……是心的问题啊……」

因为我突然说出的话语而感到奇怪的桐人歪着头纳闷。

「不,没什么,什么事都没有——对了,我们去好好庆祝一下吧!我肚子饿了!」

我为了掩饰害羞,一边大喊一边从桐人背后推着他的双肩。正准备就这么离开工作室——我突然浮现出一个疑问。

「……欸。」

「嗯?」

转过头来的桐人背上吊着黑色单手剑。

「对了——你一开始说,要跟这把剑同等级,对吧?那把白色的剑确实是一把好剑,应该跟你这把掉落物差不多喔。为什么你需要两把相同的剑呢?」

「喔喔……」

桐人转过身来,摆出犹豫的表情盯着我看。

「嗯——我没办法全部跟妳明说。如果妳答应不多问,我就告诉妳。」

「装什么神秘啦!」

「稍微离我远一点。」

我退到工作室的墙边后,左手依然提着白色剑的桐人,用右手高声拔出黑色的剑。

「…………?」

完全搞不懂他要干嘛。既然刚刚操作过装备人偶,现在系统上呈现装备状态的,就只有左手上的剑。就算右手上多拿一把武器也不会有任何效果。不仅如此,还会被视为非正规装备状态而无法发动剑技。

桐人只瞄了一眼我不解的表情,缓缓将左右手上的剑摆出架势。右手的剑在前,左手的剑举到背后,重心放低——接着,下一瞬间。

将工作室染成一片红色的效果光爆发开来。

桐人双手上的剑以肉眼看不见的速度交互往前方挥击。「咻啪啪啪!」的效果音压迫着空气。只是往空中挥击,却让房间里的对象全都喀啦喀啦震动起来。

这很明显是系统规定的剑技。但是——我从来没听过有同时操作两把剑的技能存在啊!

插图071

在惊讶地呆立的我面前,放完大约十连击连续技的桐人静静地起身,将左右手的剑同时挥舞了一下——只把右手上的剑收入背上的鞘,然后看着我说:

「总之,就是这么回事——这把剑也需要个鞘,能随便挑一个给我吗?」

「啊……嗯、嗯。」

这已经不知道是第几次被桐人吓破胆,所以我也差不多习惯了。总之先把自己的疑问摆到一边,将手伸向墙壁叫出房屋选单。

移动到库存画面,看着从熟识的手工艺师那里采购来的剑鞘一览表。选出跟现在装备在桐人背上相似的黑皮革样式的鞘加以实体化,加上我小小的店徽后递给桐人。

锵的一声将白剑收入鞘中,桐人叫出窗口收了起来。他似乎并不打算在背上装备两把剑。

「……要保密对吧?刚刚的事。」

嗯,是啊。希望妳不要说出去。」

「了解~~」

技能情报就是最重要的生命线,既然他说不要多问,那我也就不继续追问。何况,他愿意让我看到一部分秘密就很令人高兴了。于是我带着微笑点点头。

「……那么……」

桐人将手放到腰间,正色说道。

「这么一来委托就算完成了。我要付妳剑的费用,多少钱?」

「啊——这个嘛……」

我咬了一下嘴唇——接着将一直在内心酝酿的答案说了出来:

「我不要钱。」

「……咦咦?」

「不过,我想成为桐人的专属铁匠。」

桐人微微睁大了眼睛。

「……这是什么意思……」

「——从今天开始,每天在攻略结束后,你就过来这里,我帮你保养装备……」

心跳无限加速。这究竟是这虚拟身体的威觉,还是我真正的心脏现在也同样噗通噗通地跳个不停呢——我脑袋的角落正这么想着。脸颊好热,我的脸现在肯定是一片通红吧。

总是挂着一张扑克脸的桐人,可能是了解了我话中的意思,也害羞地红着脸低下头去。虽然我至今都觉得他比自己年长,但看到这个模样后,突然有种他应该跟我同年,甚至有可能比我小的感觉。

我挤出勇气往前踏了一步,将手放到桐人的手臂上。

「桐人……我……」

这句话在从白龙的巢穴脱逃时,明明就那么大声地喊过,如今想说出口,舌头却一动也不动。我盯着桐人黑色的眼睛,终于要将那句话化为声音。但就在这时——

工作室大门被用力地打开。我反射性将手从桐人身上拿开并跳了开来。

「莉兹!我好担心妳啊!」

下一瞬间冲进来的人一边大叫,一边以快撞上来的气势紧抱住我。栗子色的长发轻飘飘地在空中飞舞。

「亚、亚丝娜……」

亚丝娜以非常近的距离瞪着惊讶地僵在原地的我,接着突然发起飘来:

「没办法传讯息、无法追踪地图,连常客也不知道发生了什么事。妳昨晚到底跑到哪里去了啦!我可是连黑铁宫都跑去确认了耶!」

「抱、抱歉,被稍微困在迷宫里面了……」

「迷宫?莉兹妳一个人?」

「不,跟那个人一起……」

我的视线指向亚丝娜斜后方。转过身去的亚丝娜,认出闲闲站在那里的黑衣剑士后,便目瞪口呆地停住动作,接着喊出高八度的声音——

「桐、桐人!」

「咦咦?」

这次换我吃了一惊。跟亚丝娜一样呆站在那里看着桐人。

他清了清喉咙,稍微举起右手说:

「喔,亚丝娜,好久不……不对,两天不见。」

「嗯,嗯……吓我一跳,原来你这么快就跑来了哦?跟我说一声,我就会陪你过来啦。」

看到亚丝娜的双手在背后握着,露出害羞的笑容,长靴的后跟喀喀的敲着地板,脸上更染上轻微的粉红色——

我全都察觉了。

桐人会来这间店并非偶然。亚丝娜遵守了约定,为这间店做了宣传……对她喜欢的人。

——怎么办……怎么办。

这句话不断在脑中转来转去,还有种体温都从脚尖流泄出去的感觉。全身无力,无法呼吸。我不知道该怎么发泄这股情绪……

亚丝娜摆出天真的表情,对着茫然的我说:

「这个人是不是对莉兹说了什么失礼的话?他一定提出了很多无理的委托对吧?」

这时她微微歪着头。

「咦……那,这么说来,妳昨晚是跟桐人在一起啰?」

「这……这个嘛……」

我突然踏出脚步,抓着亚丝娜的右手,接着推开工作室的门。微微转头面向桐人所在的方向,但刻意不看他的脸快速说道:

「你稍微等一下喔,我们马上回来……」

我就这么拉着亚丝娜的手来到店面,关起门后穿梭在陈列架之间往店外跑去。

「莉、莉兹,等一下啦,怎么了吗?」

亚丝娜发出不知所措的声音,但我只是无言地持续往大街奔去。我没办法继续待在桐人面前。如果不逃出来,我怕会脱口说出那无处发泄的心情。

亚丝娜可能发现了我的异样,便不再多说什么默默跟了上来。我轻轻放开她的手。

在往东边的小巷里走了一会,便来到一间被高大石壁隐藏起来的露天咖啡店。里面一个客人都没有。我选了个在最旁边的桌子,然后往白色椅子坐了上去。

坐在对面椅子上的亚丝娜很担心地看着我的脸。

「……莉兹,到底怎么了……?」

我努力挤出所剩无几的力气,对她露出大大的笑容。是平时与亚丝娜天南地北地闲话家常时那种一贯的笑容。

「……就是那个人对吧~~」

我交抱手臂斜斜看着亚丝娜的脸。

「咦、什么?」

「亚丝娜喜欢的人啊!」

「啊……」

亚丝娜缩着肩膀垂下头去,接着满脸通红地用力点着头。

「…………嗯。」

我硬是不理会那股锥心之痛,露出更灿烂的笑容。

「确实是个非常奇怪的人啊。」

「……桐人他做了什么吗……?」

对着担心的亚丝娜用力点点头。

「他突然就把我店内最好的剑给弄断了喔。」

「呜哇……对、对不起……」

「亚丝娜又不用道歉~~」

看着把这件事当成自己的事,双手合掌道歉的亚丝娜,内心那股疼痛更加强烈。

再一下……再一下就好,莉兹贝特,加油。

我在内心如此喃喃自语,脸上则保持笑容。

「然后啊,为了要做出拥有那个人指定能力值的剑,无论如何都需要稀有金属。我们为了取得金属跑去上层,结果掉进了陷阱洞穴。因为逃脱困难,所以昨晚就回不来了。」

「原来如此……通知我去帮忙就好了嘛。啊,没办法传讯息……」

「要是有找亚丝娜一起去就好了,抱歉。」

「不会啦,昨天正好有公会的攻略活动……那,剑做好了吗?」

「啊,是啊。受不了,我可不想再接这么麻烦的工作。」

「妳一定要好好跟他敲一笔喔~~」

她同时哈哈哈地笑了起来。

我保持着微笑,说出了最后一句话。

「总之,他虽然很怪却不是坏人。我会支持妳的,加油喔,亚丝娜。」

句尾微微颤抖,我已经快撑不下去了。

「嗯、嗯,谢谢……」

亚丝娜点点头,同时疑惑地看着我的脸。趁着将视线朝下而无法被看透时,我猛然站了起来说道:

「啊,糟糕!我跟人约好要进行交易。我去下层一趟喔!」

「咦?店……桐人那边怎么办?」

「就交给亚丝娜啰!麻烦妳啦!」

接着转身冲了出去。无法回头的我,只对背后的亚丝娜挥了挥手道别。

先往转移门的方向跑,直到抵达从露天咖啡店无法看到的地方,在第一个街角转往南方,接着全心往没有玩家的城镇边界冲去。眼角一渗出泪水,我就举起右手擦拭,就这样不断地边擦边跑。

当我回神时,已经跑到围住城镇的城墙前面了。在那带着微微曲度延伸的城墙前,等距种着高大的树木。我走到其中一棵树下,用手撑着树干站定。

「呜咕……呜……」

再也压抑不住的哭声从喉咙深处流了出来,拚命忍下的泪水更是倾泄而出,不断划过脸颊后消失。

这是在来到这个世界后第二次流泪。在第一次登入当天因混乱而哭出来后,我就决定不再流泪,心想实在对这硬是让人流出眼泪的感情表现系统敬谢不敏,但现在滑过我脸颊的泪水,比在现实世界所流过的眼泪更热、更令人难受。

在与亚丝娜对话时,喉咙里总是卡了一句话。我不只一次想把「我也喜欢那个人」说出口,但我不能这么做。

在工作室看到桐人与亚丝娜面对面说话的景象时,我就领悟到,桐人身边的那个位置不属于我。原因是——在雪山时,我害桐人遇到生命危险,该待在他身边的,必须是跟他一样内心坚强的人。没错……就像亚丝娜那样……

在面对面的两人之间,有着如同量身订制的剑与鞘那种互相吸引的强烈磁力。最重要的是,亚丝娜已经喜欢桐人好几个月了,而

且每天都为了慢慢缩短与他之间的距离而努力——事到如今我怎么能做出横刀夺爱这种事。

没错……我认识桐人才短短一天而已。这只是因为跟不熟的人进行不习惯的冒险,所造成的吊桥效应罢了。不是真的,这份感情并不是真的。恋爱是急不来的,应该放慢步调,多加考虑——我本来就一直、一直都这样认为。

既然如此,我现在为什么会哭成这样?

桐人的声音、动作,还有在这二十四小时内看到的所有表情,全部一一浮现在眼前。他的手抚摸我的头发、抓着我的臂膀、紧紧回握我的手的触感。他的温度,那心的温度——一触碰到那些烙印在我心中的记忆,胸口深处就传来强烈的疼痛。

会忘记的。这只是一场梦,就用泪水把这场梦洗刷掉吧。

靠在行道树上的手指紧握成拳头,我压低声音不停地哭泣。在现实世界的话,泪水总有流干的一刻,但我怎么都不觉得现在从我双眼流出的温热液体会有流尽的时候。

接着——那个声音从我背后传来。

「莉兹贝特。」

突然被那股轻柔、平稳、还残留着少年味道的嗓音呼唤名字,让我全身震了一下。

这一定是幻觉。他不可能在这里。我心里这样想着,连眼泪也没擦就抬起头转过身去。

桐人就站在那里。他那双在黑色浏海下的眼睛正浮现出心痛的神情看着我。我望着那对眼眸好一阵子,之后才以颤抖的声音低声说道:

「……你怎么可以现在跑来呢。明明只要再一下,我就能回到平常那个充满精神的莉兹贝特了。」

「…………」

桐人沉默地踏出一步,右手往这里伸了过来。我轻轻摇摇头拒绝了他。

「……你怎么知道我在这里?」

我这么一问,桐人便转过头,伸手往城镇中心指了过去。

「从那里……」

他指着的遥远彼方,有个从建筑物波浪中探出头来,面对转移门广场所建的教堂尖塔。

「眺望整个城镇,才找到妳的。」

「呵、呵。」

眼泪依然不断流出,但在听了桐人的回答后,我的嘴角浮现出笑容。

「你还是一样乱来啊。」

就连他的这部分……我也无法自拔地喜欢着。

呜咽的冲动再度涌出,但我拚命地压抑下来。

「抱歉,我……不要紧,你快点回去亚丝娜身边吧。」

就在我好不容易才回出这句话并准备转身时,桐人接着把话说下去:

「我——我想跟莉兹道谢。」

「咦……?」

因为这意料之外的话语而感到不知所措的我,再度看着他的脸。

「……我过去曾害公会成员全灭……从那之后,我就决定不再跟任何人有所交集。」

桐人皱起眉头,紧咬住嘴唇。

「……所以我平常都避免与任何人组队。但是昨天,当莉兹找我一起去攻略任务时,我却不知为何立刻就答应了。我一整天都觉得很不可思议,为什么我会跟这个人走在一起呢……」

我瞬间忘了胸口的疼痛,只是直直看着桐人。

这么说——这么说,我……

「以前不论是谁的邀约我都一概拒绝。认识的……不,就算是不认识的,光是看到别人在战斗,我的脚就开始发抖。所以我才一直将自己关在没多少人会去的最前线迷宫深处——掉进那个洞穴时,我不是说过与其一个人活着,不如两个人一起死吗?那可不是骗人的喔。」

他的脸上浮现些许微笑,但隐藏在后面那深不见底的自责却让我不禁屏住气息。

「但是,我们活下来了。虽然很意外,但我对于跟莉兹一起活下来这件事,真的感到很高兴。然后,夜里……当莉兹对我伸出手的那一刻,我明白了。就是因为莉兹还活着,所以手才会这么温暖……这更让我了解到,不论是我或是其它任何人,都不是为了死亡而存在,是为了活下去而活着。所以……莉兹,谢谢妳。」

「…………」

他这次总算打从心底露出了真正的笑容。我沉浸在不可思议的感慨中,开口说了:

「我也是……我也一直在寻找着,这个世界究竟有什么是真的。对我来说,那正是从你手上传来的温暖。」

我突然觉得那根刺进内心的冰锥似乎慢慢地融化,眼泪也在不知不觉中止住。我们有好一段时间只是默默地看着对方,在飞翔中造访的那段奇迹时间的感触,再一次短暂地轻拂过我的内心,接着消失。

我想……他回应我了。

桐人刚刚所说的话将我破碎的恋情碎片包裹住,就这样往内心深处沉没下去。

我用力地眨了一下眼睛,甩掉小小的水滴后,带着微笑开口:

「刚才那些话也说给亚丝娜听吧。那女孩也很辛苦。她渴望着桐人的温暖啊。」

「莉兹……」

「我没问题的!」

轻轻点点头,将双手放在胸前。

「这股温暖还会残留一段时间。所以……桐人,拜托你,将这个世界终结吧。我会努力到那个时候的。但是,等回到现实世界后……」

我露出了恶作剧的笑容。

「我可要展开第二回合喔。」

「……」

桐人也笑了出来,并用力点点头。接着挥动左手叫出窗口。我正在想他要做什么,他就把背后的「阐释者」取下,收进道具栏。接着继续操作装备人偶,在同样的地方将新的剑实体化。是「逐暗者」,充满了我的感情的白色长剑。

「今天开始这把剑就是我的搭档了。酬劳……就到现实世界再付吧。」

「喔!这可是你说的!会很贵喔!」

我们两个人笑着伸出右拳互击。

「那么,回去店铺吧。亚丝娜等得都累了,而且我肚子也饿了。」

说完,我站到桐人前面开始走了起来。我最后一次用力擦了擦双眼后,留在眼角的眼泪散落,化为光的粒子消失。

4

今天从一早就感觉到比平常更严峻的寒冷。

我摩擦双手走进工作室。拉下墙上的控制杆,立刻将手放到烧得火红的炉暖上取暖。虽然水车匡啷匡啷的声响依旧,但才刚进入冬季就已经这么冷了,我不禁担心起,要是后面的小河在冬天最冷的时候结冰该怎么办。

从持续一阵子的沉思中「啊!」的一声恢复意识后,我开始确认行事历。交货期限为今天的订制品堆积了八件。不认真工作的话,时间可会不够。

第一件委托是轻量型单手用直剑。盯着铸块表一会,选出符合预算与性能比例的材料丢进火炉中。

这个时候,我使用铁槌的技术有所提升,也买进各式各样的新型金属,更持续冶炼出高等级的武器。算好烧铸的时间,将铸块放到铁砧上,接着做好设定,用力敲下铁锤。

不过,单就单手用直剑来说——我还不曾造出比在今年初夏冶炼的那把剑更高级的作品。对于这点,我虽然感到可惜,但也觉得很高兴。

那把剑埋藏着我心的碎片,今天也在遥远的前线很有精神地大闹吧。虽然我只有在每隔一段时间用眼前的磨刀石维修它时才能看到它,但我发现它跟一般的武器不同,越是使用,刀身就越是透明。该怎么说,我有这种预感——总有一天,它会以不同于数值消耗的原因,在完成使命的那一刻碎掉也不一定。

不过,那应该是很久以后的事。现在的最前线是第七十五层,那把剑还必须好好努力下去。在那个人——桐人的右手中努力着。

回过神来,规定的次数已经在不知不觉间结束,铸块正发出红色的光芒变形。吞了口口水注视这有如魔法般的瞬间,接着拿起终于出现的剑在手中仔细检查。

「……普普通通啦。」

我一边说着一边将它放在作业台上。迅速着手选择下一个铸块。这次是双手巨斧,重视的是攻击范围……

在中午快结束的时候,完成所有委托的我站起身来,转了转脖子并大大地伸了个懒腰。吐了口气,挂在墙上的小张照片映入眼帘。

里头是我与亚丝娜肩靠肩摆出胜利手势。站在亚丝娜旁边约半步后方位置的,是露出苦笑的桐人。照片是在约半个月前——当这两人来跟我报告他们要结婚的消息,在这栋建筑物前面拍的。

明明是不论由谁来看,都觉得很相配的两人,却花了半年才抵达结婚这个终点。因为我也替他们感到焦虑,又帮了他们很多忙,所以当终于听到他们要结婚的时候,心里真的很高兴。还有——感到一些些无奈的心痛。

至今我还会梦见那天晚上的事。那个梦幻的夜晚,是我在这平稳的两年当中

,微微闪耀着宝石光芒的回忆。就算在五个月后的现在,依然如同烈火般温暖着我的内心。

「……我自己……」

真是令人惊讶啊。我一边在心里这么说着,一边用指头轻轻摸着照片。明明自认是个理性的现实主义者,却完全没发现自己其实是这种坚强的个性。

「结果,还是一~~直喜欢着你啊。」

往照片的一点「叩」的敲了一下,我转过身去,心里想着还没吃中餐,是该自己随便做做,还是偶尔也去外面吃一顿,同时走出工作室。就在这时——

至今从没听过的效果音以超大音量在头上响起。叮当叮当响着,像钟声也像警报声……我瞬间抬头往天花板看去,但声音似乎是从对面,也就是上层传过来的。

当我慌慌张张跑到外面时,发生了令我更加惊讶的情况。自从在这里开店以来,理所当然连一天都不曾休息过,总是站在柜台前的店员NPC突然一声不响地消失了。

「……?」

我瞪大眼睛凝视着她刚刚站着的空间,但没有任何回来的迹象。这可是非常严重的事情。

几乎是连滚带爬地来到外头,发现了更让人吃惊的事态而呆愣地站在原地。

头上那上百公尺宽的上层底部,无机质灰色的盖子前方——浮现出满满的巨大红色文字。仔细一看,【Warning】以及【SyatemAnnouncement】两个英文单字以棋盘状排列着。

「系统……公告……」

记忆里曾见过的景象。根本不可能忘记。两年前,这场死亡游戏开始的那一天,在那名对一万名玩家宣告规则变更的无脸人背后,也出现过同样的景象。

全身僵硬了几秒钟后,我慢慢往周围看去。许多玩家们都跟我一样呆立着抬头看向上层。在这幅景象中,某种异样的不协调感令我皱起了眉头,但我立刻了解了原因。

平常应该走在街上、贩卖东西的NPC一个也不剩,全都消失了。我想应该是跟我家的店员同时消失的……但这究竟是——

突然,不停响着的警报声停了下来。在一瞬间的寂静后,这次换成柔软的女性声音以相同的大音量从天而降:

『现在对各位玩家发出紧急通知。』

与两年前听见的游戏管理者。茅场晶彦的声音完全不同,这是人工、机械式的合成语音。虽然很明显是来自游戏系统的公告,但在这个将管理者的存在几乎削减为零的SAO中,这还是第一次听见这样的通知。我吞了口口水,将注意力集中到听觉上。

『现在游戏以强制管理模式运作中。所有的怪物及道具交易全部停止。所有的NPC也已撤收。所有玩家的生命值固定在最大值。』

系统错误?出现了什么致命的bug……?

我瞬间想到这个念头。心脏被名为不安的手紧紧抓住。但是,在下个瞬间——

「艾恩葛朗特标准时间十一月七日十四点五十五分游戏攻略完成。」

——系统语音如此宣告。

游戏攻略完成。

我有几秒钟的时间搞不懂这句话的意思,周围的玩家们也全都摆出僵硬的表情茫然站着。但是,在听到接下来的话之后,全部的人都跳了起来。

『我们将让各位玩家依序登出游戏。请留在原地等待。重复……』

突然,四处响起「哇啊啊!」的欢呼声。地面——不,是浮游城堡艾恩葛朗特整个震动了起来。大家互相拥抱、在地上翻滚、举起双手大吼大叫。

但是我不发一语地动也不动,只是站在店门口,之后才终于举起双手捂住嘴巴。

他做到了——桐人真的做到了。还是一样乱来……

我是如此确信。因为现在的最前线只到第七十五层,但是却能将游戏攻略完毕。这种乱来、无谋、不按牌理出脾的事情,绝对是桐人干的。

耳边好像传来一句轻声呢喃。

——我遵守约定啰……

「嗯……嗯……你终于做到了……」

最后,温热的眼泪从我的双眼流了出来。我不擦拭,只是用力举起右手不断地跳着。

「喂——!」

将双手放在嘴边,就像要传达给在遥远上层的他,我用尽全力大喊:

「桐人——!我们绝对,还要再见面喔……我爱你!」

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