此时辽阔的天空直让人联想起它身后的广大宇宙。
这种「天空的辽阔感」，是VR世界永远无法模拟出来的感觉。逝去的秋季似乎已被遗忘，湛蓝的天空里有着类似羊群的小小高积云以及薄薄的卷云飘浮着。细长电线上有两只麻雀紧靠在一起，高空中的军用飞机稍微将阳光反射了回来。
诗乃凝视着眼前这幅无限辽阔的透视图，似乎再怎么看也不会厌烦。
以十二月中来说现在的风尚称温暖，而且学生刚放学时的喧嚣也不会传到校舍后面来。平常东京都心的天空看起来总是蒙上一层薄薄的灰色，然而今天看起来却像故乡那座北方小镇一样。诗乃坐在黑色土壤外露的单调花坛边缘，将书包放在膝盖上，然后让心灵遨游在无限的空间里过了近十分钟。
只是不久之后，便有几道脚步声伴随着尖锐笑声靠近诗乃，把她由空中拉回地上。
她将努力向上抬的脖子移回来，接着拉起白色围巾，等着那几个闯入者走近。
远藤与两名同伴由校舍西北端与大型焚化炉中间的通路现身，她们看见诗乃之后便歪着嘴唇，露出了残虐的笑容。
诗乃左手拿着书包站起身来说：
「既然主动找别人来这里，自己就别迟到。」
听见诗乃这么说之后，远藤身边的一个跟班便眨着厚重的眼睑，收起笑容大叫：
「朝田啊，你最近真的很臭屁哦！」
另一个跟班也用类似的语调说：
「就是啊～这样对待朋友太过分了吧？」
距离诗乃大约两公尺的三人，各自以认为最能发挥效果的角度露出充满威胁性的眼神。诗乃先盯着站在中央的远藤那与猎食性昆虫相似的细小眼睛看。
双方沉默了几秒钟。接着远藤便露出笑容，抬起下巴说：
「算了，谁叫我们是朋友嘛。对啦，如果我们有困难，你应该会帮忙吧。刚好我们现在手头就有点紧呢……」
其他两个人听见她这么说都笑了起来。
「就先借个两万用用吧。」
远藤以像在借橡皮擦般的口气么要求着。
诗乃将没有度数的NXT光学镜片眼镜摘下后收进裙子口袋里。以最严厉的眼神看着远藤等三人，斩钉截铁一个字一个字地说道：
「我之前也说过了。我没有钱可以借给你们。」
瞬间，远藤的眼睛又眯得更细了，看起来就跟线一样。她从眼睑缝隙里放射出执拗的眼神，以更加低沉的声音说：
「……别以为你可以一直这么嚣张下去。话先说在前面，我今天真的跟老哥把那个拿来了。你可别吓哭啰，朝田。」
「……随便你。」
诗乃心里虽然想着这群人应该不至于这么过分，但远藤竟然真的嘴角一扬便将右手伸进书包里。
那吊着大量玩偶的书包里忽然冒出一把黑色自动手枪，这光景其实倒让人感到某种黑色幽默。远藤生涩地抽出大型模型枪后，立刻以右手持枪指着诗乃。
「听说，这个可以在厚纸箱上射出一个洞来唷。虽然老哥告诉我绝对不能拿来射人，但朝田你应该不会理这种话吧？因为你早就习惯了嘛。」
诗乃的眼睛很自然地被黑色枪口吸引过去。
她的心跳立刻因此加快。耳鸣也让周围的声音逐渐离她而去。她开始呼吸急促，一股冰冷的感觉也由指尖开始向上蔓延。
但诗乃一个咬牙，振作起全部精神把视线由枪口内侧的阴影移开。她的目光随即由远藤持枪的右手往手臂移动，再顺着手臂来到肩膀、染色的头发，最后到达远藤脸上。
远藤的眼睛似乎因为过度兴奋而导致微血管浮现，虹膜也因此变成非常丑陋的浊黑色。这双眼睛的主人，只不过是个醉心于暴力的可怜虫罢了。
真正恐怖的东西根本不是枪。而是握住它的人。
可能是因为诗乃没有出现预期的反应吧，远藤焦躁地噘起嘴唇并吐出这么一段话：
「快哭啊，朝田。给我跪下来道歉。不然我真的要开枪啰。」
接着她便将模型枪口对准诗乃左脚，然后露出笑容。她的肩膀与手臂微微震动，诗乃立刻就知道她打算扣下扳机。但是子弹并没有发射出来。
「可恶，这是怎么回事！」
她虽然又扣了两、三次扳机，却只听见塑料摩擦的声音而已。
诗乃用力吸了口气，腹部鼓足力道，随即将书包丢在脚边并伸出双手。
她以左手大拇指用力按远藤的右手腕，并趁对方握力舒缓的瞬间以右手夺枪。接着，她将食指伸进扳机护弓里一转，握把便轻松地落进掌中。虽然这把枪的材质应该是塑料，却有种沉重的感觉。
「45手枪吗？你哥哥喜欢这么传统的设计啊。不怎么合我胃口就是了。」
诗乃说完便把枪枝左侧面朝远藤。
「45呢，除了手动保险之外还有握把式保险，不打开这两处保险是没办法击发的。」
「喀叽」、「喀叽」两声之后，两处保险都解开了。
「还有呢，因为它是单动式的枪械，所以一开始得自己扳起击锤才行。」
诗乃以拇指扳起击锤，扳机便随着坚固的声音稍微抬起。
她将视线从目瞪口呆的远藤等人身上移开后，环视了一下周围环境。发现六公尺外的焚化炉旁边排着一列蓝色塑料桶，而其中一个桶子上还放了一个饮料罐。
诗乃将左手贴在握把旁，摆出基本的等边射击站姿。接着将右眼与照门、准星所连成的直线对准空罐。稍微考虑了一下之后又将枪口略往上抬，然后屏住呼吸扣下扳机。
「啪滋」的细小声响后，些微后座力传到诗乃手上。这把45确实地展现了后座力，橘色子弹随之飞出。
由于诗乃不熟悉这把枪的弹道，所以原本以为第一发子弹会射偏。但子弹运气很好地刚好擦过空罐最上方，反而让诗乃本人吓了一跳。铝罐发出「锵」一声，便像陀螺般旋转起来，最后终于倒下并从桶子上掉了下去。
诗乃「呼」一声松了口气，然后把枪放下。这时远藤嚣张的气焰已经完全不见踪影，只能茫然站在原地。当诗乃看向她的眼睛时，她立刻很害怕地闭紧嘴唇并往后退了半步。
「不……不要……」
听见她发出害怕的声音后，诗乃便将严厉的视线缓和了下来。
「……确实，这玩意儿不要拿来射人比较好。」
她边说边将击锤扳了回去，然后把两处保险关闭。当诗乃交出握把时，远藤的身体虽然震了一下，但还是畏畏缩缩地伸出手把模型枪接了过去。
诗乃转身捡起书包，再度用力拉了一下围巾。她对身后的三个人道了声再见便开始往前走去，但远藤等三人毫无反应。直到诗乃走过校舍转角并从视野当中消失为止，三人就只是默默地呆立在那里。
看不见远藤等人的瞬间，诗乃的双脚马上失去力量，整个人也差点瘫在地面上。她最后是将手撑在校舍墙壁上才勉强站稳身子。
诗乃耳朵旁出现震天巨响，血流似乎正以极快的速度流经太阳穴。胃酸逆流让她的喉咙深处隐隐发疼。如果有人要她再做一次刚才的举动，她一定会表示自己办不到。
即使如此——这依旧算是第一步。
诗乃强行鞭策软弱无力的脚，迫使自己再度迈开脚步。模型枪那冰冷的重量依然紧贴在手掌上挥之不去，但将手掌摊在干燥的寒风之下后，感觉终于慢慢变淡。她以麻痹的手指拿出眼镜，悄悄地戴了上去。
她横越连结校舍西边楼梯与体育馆的走廊，走了一阵子后来到操场边缘。经过运动社团边跑边发出加油声的学生旁，再穿越田径场南边的小树林后，正门广场便出现在眼前。
学生们三三两两地准备踏上归途。当诗乃准备快步穿过这些人往校门前进时，忽然觉得有点不对劲。
有些女学生站在围墙内侧瞄着校门，并交头接耳地不知道在说些什么。
诗乃注意到当中有两个是班上和她交情还算可以的女生，于是她朝这两人走去。
其中一名长发戴着黑框眼镜的学生注意到诗乃后，微笑着举起了手。
「朝田同学，你要回去了吗？」
「嗯——你们在做什么啊？」
一问之下，另一个将栗色头发绑成两条辫子的女学生便耸了耸肩，笑着回答：
「你听我说唷，校门口那边有个制服不是附近学校的男孩子。他把摩托车停在那里，还带着两顶安全帽，看来应该是在等我们学校的学生。虽然这样很八卦，但总是会想知道究竟谁那么大胆敢叫男朋友来门口接送，对吧？」
听到这回答的瞬间，诗乃马上意识到自己脸色一片苍白。她确认了一下手表，然后拼命在内心喊着「不会吧」。
对方确实跟她约好这个时间在校门口碰面，而且那个人也说了「别浪费电车钱，我骑摩托车来载你吧」这样的话。但他应该不至于会旁若无人到把车停在校门正前方才对——
……不，那家伙确实有可能这么做。
诗乃畏畏缩缩地把身体
靠在围墙上，从校门内侧窥视外面，马上就感到全身无力。那个穿着未曾见过制服的男学生，身体靠着放下脚架的鲜艳小型摩托车，手里还拿着两顶安全帽，一脸呆滞地看着天空——他无疑就是前天才认识的那个少年。想到自己得在十几个人的注视下主动向对方打招呼并坐上摩托车后座，诗乃便羞得连耳根子都红了起来。她在心里嘟囔了一句「真想从这里注销」后，便挤出仅有的勇气转向身旁的同班同学。
「呃……那个……他……是我朋友啦……」
她以几乎听不见的细微声音说完后，女学生镜片后的眼睛立刻瞪得老大。
「咦……是朝田同学？」
「是、是什么样的朋友？」
另一个女生也发出这样的叫声。注意到周围因为这些声音而把目光聚集过来后，诗乃只能抱住书包然后把肩膀缩小到极限……
「对……对不起！」
接着她不知道为什么就边道歉边跑了起来。
听见背后传来「明天给我好好说明清楚唷～」的声音时，诗乃已经穿越青铜校门来到回车道上。
即使她已经来到身旁，这名胆大包天的来访者还是一脸痴呆地看着蓝天。
「那个……」
对他搭话之后，对方才眨了眨眼并且将目光移了回来，接着脸上浮现慵懒的笑容。
「啊，午安啊，诗乃。」
在这种明亮的阳光下再度见面，便让人觉得现实世界的桐人有种远离尘世的透明感。他略长的黑发让肌肤显得更加白皙，而使人惊讶的纤细身体更是与他在假想世界里的虚拟角色颇为相似，像个少女一样。
这种脆弱感，或说有点弱不禁风的气息，让诗乃想起他曾经历过的两年俘虏生活，不由得把原本打算说出口的苛刻言词给收了回来。
「……午安……让你久等了。」
「没有，我也才刚到而已——话说回来……怎么好像……」
桐人这时才容易注意到校门附近围观的学生们。他往四周看了一圈后才说：
「……大家都在看我们耶……」
「拜……拜托……」
诗乃的声音里还是出现了些许无奈。
「把摩托车停在别人学校正门口，想不被注意都难吧！」
「是……是这样啊。那……」
少年脸上忽然出现了戏谑的笑容。诘乃在假想世界里已经见过这种微笑好几次了。
「如果继续待在这里，不晓得生活指导老师会不会冲来这里发飙耶？似乎很有趣呢。」
「别……别开玩笑了！」
实际上，老师真的有可能会过来。诗乃反射性地回头看了一下校门，然后低声叫道：
「快、快点走吧！」
「是是是……」
桐人将挂在握把上的淡绿色安全帽拿下来递给诗乃，脸上依然挂着笑容。
这家伙的内心世界跟在GGO里把我搞得一个头两个大的促狭鬼一样，不能被他的外表给骗了——诗乃在内心这么告诉自己，同时接下安全帽。她将书包斜背，套上半罩式安全帽，接着手便因为不知道该怎么扣上安全扣环而停了下来。就在这个时候……
「抱歉。」
桐人的手伸过来，迅速替她将安全帽扣好。诗乃的脸再度一阵火热，赶紧把面罩拉下来。她已经开始担心明天在教室里被要求说明时该怎么办了。
「……诗乃，那个……你的裙子不要紧吗？」
「我里面有穿体育短裤。」
「不、不是这个问题吧。」
「反正你在前座又看不见。」
向桐人报了一箭之仇后，诗乃便迅速跨坐到摩托车后座上。因为小时候常坐在祖父的老旧本田小狼90的后座，所以她已经很习惯了。
「那……你要抓好唷。」
桐人转动钥匙后，现在已经很少见的内燃机关立刻爆出尖锐声响，诗乃再度缩了一下脖子。但是传递到腰上的震动与排气的味道十分令人怀念，她不禁露出微笑，然后把手绕过桐人纤细的身体。
要由她学校所在地文京区汤岛到目的地中央区银座，如果搭地下铁可真有些麻烦，若从地上移动倒是很近。
由御茶水经过千代田大道抵达皇居时，摩托车为了安全起见慢慢沿着护城河前进。幸好今天天气相当不错，吹拂过脸上的风让人感到相当舒服。通过大手门前之后，他们由内堀大道经晴海大道然后左转穿越JR高架桥，再来就是银座四丁目了。
虽然速度跟乘三轮越野车逃离死枪追杀时可以说有天壤之别，但他们依然只花了不到十五分钟便到达目的地。桐人随即把摩托车停了下来。
手上拿着安全帽的诗乃，被桐人带到一间她从未去过的高级咖啡厅。推开门瞬间，身着白衬衫与黑色领结的服务生对他们深深鞠躬，诗乃不禁慌了手脚，显得有些狼狈。
她听见服务生问「请问是两位吗」时，觉得这不就像是……而更加慌张，但店里面忽然传来一道毫无顾忌的声音，破坏了整个高雅气氛。
「喂～桐人，这边这边！」
「啊……我们和那个人约好了。」
桐人说完后，服务生面不改色地表示「了解了」，然后便鞠了个躬往前走去。店里满是购物途中的贵妇，他们两个穿制服的高中生看起来实在非常突兀。诗乃只能缩起身体，战战兢兢地走在擦得异常光亮的地板上。
一名穿着深蓝色高级西装、打着斜纹领带，脸上还戴着黑框眼镜的高瘦男人，从两人的目标桌后方站起身来。诗乃虽然听说过他是公务员，但这人除了散发出白领阶级的气息之外，看起来也有点像学者。
依照男人指示在窗边椅子上坐下后，立刻就有毛巾与包着皮革的菜单出现在眼前。
「来，尽量点不要客气。」
仿佛被男人的声音催促般而翻开菜单后，诗乃顿时说不出话来。三明治和意大利面等简餐就不用说了，连甜点的字段后面也全都标示着四位数字。
正当诗乃惊讶得不知如何是好时，旁边的桐人冷哼了一声说道：
「别跟他客气比较好。反正花的是国民的血汗钱。」
少女偷瞄了对方一眼后，发现眼镜男也微笑着连连点头。
「那、那……我就点这个搭配小红莓酱的起司幕斯蛋糕……还有伯爵茶。」
诗乃边点餐边在心中铁青着脸大叫「呜哇竟然要两千两百圆」，没想到身边的桐人竟然开口就说——
「我要苹果烤布丁、蒙布朗蛋糕和义式咖啡。」
诗乃已经不敢想象这样总共要多少钱了。
服务生深深一鞠躬后先行离开，眼镜男从西装内侧口袋里拿出黑色皮制名片夹，从里面抽出一张名片递给诗乃。
「你好。敝人是总务省综合通信基盘局的菊冈。」
他以平稳的声音报上姓名后，诗乃急忙接下名片，然后点头回了个礼。
「你、你好。我是朝田……诗乃。」
话才刚说完，这个名叫菊冈的男人便正色低下头说：
「这次因为我们的不小心而让朝田小姐遇上这么危险的事情，实在是非常抱歉。」
「不……不会，你太客气了。」
当诗乃再度慌张地低下头时，桐人便从旁插嘴说：
「让他好好道歉比较好唷。如果菊冈先生能够调查得再认真一点，我们就不会遇上那种危险了。」
「……听你这么说实在让我汗颜不已。」
菊冈虽然像被个斥责的小孩般低下头，但随即抬起眼睛继续说道：
「不过，桐人你也没料到『死枪』竟然会是一组人吧？」
「是没错啦……」
桐人说完便靠在像古董的椅子上，传出「叽」的一声。
「总之呢……先告诉我们目前为止知道了什么事情吧，菊冈先生。」
「那是当然……但从破解他们的犯罪计划到现在也才两天而已。要把所有事情了解清楚还得花上一段时间……」
菊冈拿起自己面前的咖啡杯并喝了一口，这才继续说下去：
「刚才我说是一组人，但他们实际上共有三个成员。至少根据首脑新川昌一的供词，他们总共有三个人。」
「这个名叫昌一的人，就是在BoB里袭击我和诗乃的破斗篷对吧？」
菊冈轻轻点头肯定了桐人的质问。
「我想应该是他没错。从他家没收那顶AmuSphere中所含的登入记录，可以查到他的确在那时候连线到Gun Gale Online。」
「自宅……这个叫新川昌一的，究竟是怎么样的人？主谋就是他吗？」
「……要说明这件事呢，就得从二〇二二年的SAO事件以前开始说起才行。不过在那之前……」
服务生刚好在这时推着放有大量盘子的小推车走来。等服务生无声地将这些盘子排在桌子上并离开后，菊冈便以手势请诗乃他们不用客气。
虽然没什么食欲，但小小的蛋糕应该还吃得下。与桐人一起说了声「那我就不客气了」之后，诗乃便拿起了金色叉子。
她将淋有鲜艳红色酱料的乳白色矩形切下一小块并放进嘴里。除了起司极度浓缩的厚重味道在嘴里扩散开来之外，蛋糕本体更是入口即化。惊讶的诗乃立刻起了打听食谱的念头，但转念一想就知道，即使出言询问店家也不可能透露。
她不知不觉便将蛋糕吃了一大半，这才放下叉子拿起红茶杯。含了一口略带有柑橘香味的温热液体后，内心深处的紧张感似乎也稍微舒缓下来了。
「真好吃……」
诗乃低声说道，菊冈听见后高兴地笑着说：
「本来呢，美食应该要搭配欢乐话题才能够相得益彰。不过没关系，我们可以改天有空时再过来。」
「这、这样啊……」
不断吃着眼前金褐色蒙布朗小山的桐人，这时笑着泼了菊冈一盆冷水。
「我劝你还是不要。这男人的『欢乐话题』不是臭就是恶心。」
「太、太过分了吧。我对东南亚的旅行经验很有自信呢……算了，在那之前我们还是来谈谈这个事件吧。」
菊冈从旁边的公文包里拿出超薄型平板计算机，然后以修长的手指点着画面。
诗乃稍微绷紧身体，准备听这个有点像老师的男人开口说话。
她当然想知道关于「死枪」事件的所有情报。然而心底同时也有一道微小的声音呢喃着「不想再跟这件事扯上关系了」。
或许自己内心某部分还相信着新川恭二吧。即使被那个恐怖的注射器抵住脖子，诗乃还是无法完全憎恨恭二，也无法完全舍弃对恭二的好感。当时那个人不是真正的他，而是某个侵入他脑袋的人让他做出这种事——诗乃心里还是想相信这种说法。
礼拜天深夜里发生的那件事，已经过了大约四十个小时。
那天夜里——当诗乃在桐人的催促下去浴室洗了把脸并换下运动内衣后，警察也来到了她的房间。
头部遭受重击而意识模糊的新川恭二当场遭到逮捕，接着就被救护车送到医院去了。
为了慎重起见，诗乃和桐人也被送往别家医院，并在里面接受了制式化的检查。值班医师告诉诗乃，她除了几处擦伤之外没有什么大碍，随后警察便在病房里开始侦讯，她努力运作着像是蒙上一层薄纱的浑沌脑袋，告诉警察实际在房间里发生的事情。
虽然她本人没有感觉，但医师判断诗乃所承受的精神压力已经到了极限，所以警察的侦讯也暂时在凌晨两点告一段落。这天晚上诗乃就在病房里过了一夜，而隔天早上六点醒过来后，她先是拒绝了医师的建议回到公寓，然后又到学校去上课。
她就这样在昏昏沉沉之中度过了星期一，也就是昨天的上课时间。虽说恭二持续逃学，但他依然设有学籍，所以诗乃以原本为校方一定老早就知道这件事了，结果学校里竟然没有任何一个学生在讨论。
当诗乃完全无视远藤等人的呼叫直接回到公寓时，警车已经在家门前等她了。换完衣服后，诗乃和警察一起来到昨天那家医院，在医师简单问诊后便接受第二次的侦讯。这回反而是诗乃提出许多与恭二相关的问题，但譥察只告诉她——恭二的伤没有大碍，目前在侦讯当中依然保持着沉默这样的情报而已。
基于「警备上的理由」，所以警察要诗乃当天晚上也在医院里过夜。她在吃过晚饭并淋完浴后，便拨了通简短的电话给老家的祖父母与母亲，最后才躺在医院为她安排的病房里。一躺到床上，诗乃便立刻陷入深沉的睡眠，而记忆也就在这里中断了。虽然感觉上似乎做了个很长的梦，她却完全不记得内容。
隔天星期二——也就是今天早上，便衣警车再度送她到公寓。当她下车时，警察对她说「你的侦讯就到此为止」。虽然是件好事，但是要怎样才能知道事件今后的发展呢……诗乃边这么想边准备上学。当她正为了做早餐而切西红柿时，手机忽然响了起来。是桐人打来的。他一开口便问诗乃放学后有没有空，而诗乃也反射性回答了一声「嗯」。
就这样，诗乃目前就坐在桐人身边，等待着他所说的「委托人」——也就是身为国家公务员的男子开口说话。
菊冈将视线由平板计算机上移开并抬起头来，接着因为怕周围的人听见而降低声音说：
「综合医院院长的长男新川昌一从小体弱多病，国中毕业之后一直往返于自家与医院之间。甚至还晚了一年才进高中就读……因此他的父亲老早就放弃让昌一继承家业，把这个重任交到了小他三岁的弟弟恭二身上。院长从小学开始便替恭二请了家教，有时还会亲自指导他功课，对于昌一可以说是不闻不问。哥哥是因为不受期待，但弟弟则是因为倍受期待而被逼入绝境……这是他们两人的父亲在接受侦讯时所说的。」
菊冈这时稍微停顿，用咖啡稍微润了一下嘴唇。
诗乃将目光往桌面移去，试着想象「父母亲的期待」究竟是怎么样的感觉。但是无论她怎么试，都没办法了解那究竟是怎么回事。
尽管两个人曾经那么接近，自己却完全没注意到恭二处于那么大的压力之下。我只是拼命处理自己的事情，根本没有想到要用真心与人交流——诗乃再次注意到这件事，胸口感到一阵痛楚。
菊冈继续说道：
「——不过，即使在这种状况下，他们兄弟的感情依然不错。昌一自高中休学之后，便将网络当成心灵寄托，最后更玩起了MMORPG，而他的兴趣立刻就影响了弟弟。后来，哥哥成为『Sword Art Online』的俘虏，待在父亲的医院里昏睡了两年。他生还后，恭二便把他当成某种偶像……或许也可以说是把他英雄化了吧。」
诗乃这时注意到，身旁的桐人呼吸里带着些许紧张的心情。但是菊冈那低沉平顺的声音顿了一下便接着说：
「昌一生还之后有一阵子完全没提及SAO时代的事情，但在结束复健回到自家之后，他就对着恭二吹嘘自己在那个世界里杀了多少玩家，有多少人害怕他这个臭正的杀戮者……对当时在校成绩不佳又遭受高年级生恐吓的恭二来讲，昌一所说的事不但不会令他感到厌恶，甚至让他感觉到一种解放感与爽快感。」
「那个……」
诗乃轻声打岔，菊冈便抬起了头，并且像是要催促她继续说下去般歪了歪脖子。
「这些事情……是新川同学，不，是恭二说的吗？」
「不，这些都是根据哥哥的供述所做出来的推论。昌一在警察的侦讯里可以说是无所不答。包含对弟弟心理的推测在内。但恭二与哥哥完全相反，到现在依旧保持着沉默。」
「这样啊……」
恭二的灵魂究竟彷徨在怎么样的地平在线，诗乃实在无法想象。她甚至觉得，若现在登入GGO，就可以在两人相约碰面的酒馆角落，看见镜子待在那里……虽然这是不可能的事。
「啊，请继续说吧……」
菊冈听见诗乃的话后点了点头，接着再度瞄了一眼平板电脑。
「让他们两兄弟踏上这条『不归路』的关键为何，我们不得而知，只能试着推测……但昌一应该是受到恭二的邀请才会玩Gun Gale Online。昌一身上虽然没有许多SAO生还者会出现的VR世界恐惧症，但他刚开始玩时似乎并不是那么热中。他表示与其到练功场打怪，倒不如待在街上观察其他玩家，然后幻想要怎么杀了他们还比较有趣。不过，自从他在现实世界里以金钱交易（RMT）取得『透明化斗篷』之后，这一切就改变了。」
「RMT……」
诗乃不禁发出声音。死枪身上那件拥有「超颖物质光学迷彩」机能的斗篷，应该是魔王级怪物在超低机率下才会掉落的极稀有宝物。价钱应该会比黑卡蒂Ⅱ高出不少才对。
「那个……我想那应该很贵吧……」
她说完后菊冈便点了点头，接着又一副难以置信的样子摇头回答：
「据说大概值三十多万日币。但是昌一似乎每个月都会从父亲那里拿到五十万日币的生活费。」
「这也就是说……那把大型狙击枪和稀有素材制成的刺剑，也都是用钱买来的啰……幸好SAO里没有商城或是RMT这种东西……」
桐人低语时的表情，看起来完全不像在开玩笑。而菊冈也认真地点点头并继续说下去：
「确实如此——昌一自从能用那件斗篷让自己消失后，便一直在街道里磨练不让其他玩家注意到自己的技巧。这时候他还只是觉得跟在人家身后很有趣而已……然而某一天，他发现自己跟踪的对象走进总统府操纵起游戏里的装置。昌一灵机一动取出望远镜，试着从柱子阴影处窥视仪器画面，结果他马上就发现上头填了那个人在现实世界里的真实姓名与地址等个人情报……」
「也就是说……他不是为了获得情报才买那件透明斗篷，实际上正好相反……是先有了那件斗篷才会做这种事吗……」
桐人叹了口气，便将背部深深靠在椅背上。
「……从以前开始，不论什么样的MMO里都有类似『隐身』的技能。没有的反倒比较稀奇呢。但是……我觉得VR
MMO里的隐身术很容易被拿来用在坏事上。至少应该禁止在街道里使用才对……之后你要投书到ZASKAR反应一下啊，诗乃。」
话题忽然转到自己身上，诗乃只好急忙回答：
「你、你自己去投啦……不过，这么说来那件斗篷就是『死枪』诞生的原因啰。」
这句话的后半部当然是对菊冈所说。戴眼镜的公务员点了一下头，然后目光转回平板电脑。看见他那温和的面容后，诗乃心里忽然有种奇怪的感觉，但这种事情现在根本不重要，所以诗乃也就没有多说些什么。菊冈接下来的话语，便从夕阳照射下的桌面流过。
「……应该可以这么说吧。昌一反射性地记住偷看到的个人情报，然后在注销后将它写了下来，这时候他似乎还没有什么具体的犯罪计划。不过盗取玩家的真实情报这种行为让他感到兴奋，之后每天都花上好几个小时待在总统府大厅里，等待着输入真实地址的玩家出现。最后他总共得手了十六名玩家的本名与地址。在这当中……朝田诗乃小殂，你的情报也包含在内。」
「…………」
诗乃微微点了点头。从九月开始，那就是第二届BoB大赛之前了。当时报名的玩家至少也有五百人左右，就算里面只有一半的人想要获得模型枪而输入真正的姓名与地址好了，要从这些人里面盗取十六个人的真实情报并非不可能。
菊冈继续说明道：
「十月的某一天。弟弟恭二对昌一表明在角色育成上碰到了瓶颈。他当时似乎是以非常怨恨的口气说『都是被ZXED散布的假情报所害』。而昌一这时候想起自己拥有那个ZXED的本名与地址，便将它告诉了恭二。」
没错。恐怕就在这个瞬间，恭二心里假想与现实世界的隔阂开始融化了。
「昌一表示，这不是其中一个人独自想出来的计划。」
菊冈平顺的声音滑进诗乃耳中。
「据说就在他们两个人讨论该怎么靠ZXED的个人情报来处刑时，『死枪』计划的概念也逐渐成形。但昌一表示，起初两个人只是说着玩而已。在游戏里枪击的同时，也在现实世界下手杀害玩家……这说起来简单，真要实现还是有几个困难点存在。两个人经过连日的讨论之后，慢慢将这几个计划上的障碍一个个克服。而他们所遇见的最大难关，就是解开电子锁的万能钥匙，以及注射器与药品的入手方法……」
「大医院里面，应该有紧急时能开启病患家门的合法万能钥匙才对。我想他们父亲的医院里也……」
听见桐人的话后，菊冈像是要吹出无声的口哨般噘起了嘴唇。
「不愧是桐人。其实政府之所以会推广住宅用免钥匙感应门锁，就是要加强管理长久以来不可侵犯的个人住宅这块领域……不过这可是机密唷。总之他们两个人费尽苦心从父亲的医院里偷出开锁装置、高压注射器以及Succinylcholine这种药物。根据昌一供述，其实像这样不断实行计划的过程本身就是游戏了。他说这跟在SAO里收集目标队伍的情报，准备所需装备然后实行袭击完全一样。据说他还对听取自己供词的刑警表示『你不也是这样吗』。意思似乎是：游戏也是到处NPC说话、收集情报，最后抓住悬赏的犯人后把他交出去换取赏金。警察做的事其实也没什么两样。」
「我看你还是别完全相信他所说的话比较好唷。」
桐人忽然冒出这么一句话来，菊冈听见之后便皱着眉头问：
「是吗？」
「嗯。或许那个昌一有一部分真的这么认为也说不定；但那家伙身为『赤眼沙萨』时，虽然不断对自己与周围的人辩解说这不过是游戏罢了，但他很清楚玩家真的会死亡，才会对杀人行为如此着迷。对他来说，不论是在假想世界还是现实世界，只有对自己有利的部分才是真实的。现实世界的感觉愈来愈稀薄……这或许可以说是VRMMO的黑暗面吧。」
「嗯。那么你……你的现实又如何呢？」
原本还以为桐人在菊冈这么一问之下，应该会露出他常见的促狭笑容，但他却以异常认真的表情凝视着上空的某一点。
「……确实有一部分遗留在那个世界里了。所以现在我这个人的质量已经减少了。」
「你不会想要把它拉回来吗？」
「别问这种事情好吗。这是我个人的隐私。」
桐人这次真的露出苦笑，然后瞄了诗乃一眼。
「——关于这部分，诗乃你又如何呢？」
突然被这么一问，诗乃不禁感到有些困惑。她不习惯将嗯考转化成语书，但最后还是努力地试着将心里的想法表现出来。
「那个……桐人你刚才说的和你之前的发言完全不同。」
「咦……？」
「你之前曾说过『根本没有什么假想世界』。还说那个人所在之地就是现实。虽然有许多VRMMO游戏，但玩家并非每到一个世界就会被它分割对吧？目前我所在的……」
诗乃伸出右手，以指尖轻轻碰了一下桐人的左腕。
「这个世界，才是唯一的现实。就算这里是AmuSphere制作出来的假想世界，对我来说也是现实……我觉得应该是这样。」
桐人睁大限睛看着诗乃好一会儿，让诗乃觉得很不好意思。接着他才露出看起来没有任何戏谵成分在的微笑。
「……这样啊。说的也是。」
桐人说完便瞥了菊冈一眼然后说：
「刚才诗乃说的话，你要好好记下来啊。那或许是这个事件里唯一的真理也说不定。」
「——别开我玩笑啦。」
诗乃右手握拳往桐人肩膀轻轻捶了一下才又转回正面。这时菊冈不知为什么也一直盯着诗乃看，最后可能有些不好意思而改为凝视着空蛋糕盘。
「嗯，你说得没错。而昌一他的情况——刚好和朝田小姐完全相反。变成了自己不在的地方才是现实……」
「那个男人不断重复『一切都还没结束』这句话。说不定，那家伙是还没完全从艾恩葛朗特回来吧……茅场晶彦他『创造新世界』的目的——或许从那座浮游城完全崩溃之后才得以实现呢……」
「别说这种吓人的话。他的死还充满了许多谜团……不过那和这个事件没有关系吧。我们言归正传……昌一他要从实行计划的准备阶段进入实际入侵目标房间注射药物的阶段时，可以说完全没有任何心理障碍。当时直接对最初的牺牲者『ZXED』……也就是茂村保下手的就是昌一。十一月九日晚上十一点左右，他使用开锁装置打开目标房门并入侵到房间里。十一点三十分，他利用高压注射器对为了参加『MMO动向』访谈而戴上AmuSphere的茂村被害人下颚内侧注射药液。他用的是名为Suxamethonium chloride，别名Succinylcholine的肌肉松弛剂，茂村被害人的呼吸与心跳急远停止并因此而丧生。也就是说，同一时间在GGO内枪击ZXED的是弟弟恭二……」
听见恭二的名字，诗乃的肩膀抖了一下。前天晚上恭二跨坐在她身上的时候，曾经有提到过ZXED，当时那种怨恨的声音又在她耳里响起。
因为ZXED散布的情报而在能力值分配上出了差错，导致自己无法争夺「最强」的宝座——即使有身为超级AGI型却还是强得不象样的「合风」这个例子否定了恭二一厢情愿的想法——他对ZXED的怨恨甚至强过那些在现实世界霸凌并勒索他的高年级学生。
不——我错了……当时对恭二来说，现实世界已经是……
「第二名牺牲者薄盐鳄鱼子，也是由昌一在现实世界里下的手。使用的方法几乎完全相同。他们选定了七个人作为攻击目标。而这些目标的共同条件都是独自住在东京都内，而且家门的电子锁若非不会留下开锁纪录的旧式锁，就是门口附近藏有预备钥匙……」
「要调查这些资料一定花了不少工夫吧。」
听见桐人的感叹之后，菊冈也绷着脸点了点头。
「应该花了许多时间与劳力才对。但是——在夺取了两条生命之后，似乎还是没有任何玩家相信『死枪』的传闻。」
「嗯嗯……大家都觉得只是无聊的假情报而已——我也是。」
诗乃这么低声说道，而菊冈也完全同意她的看法。
「是啊。我和桐人也考虑了各种可能性，最后还是只得到『这是谣言』的结论。不过，我们在推测的过程当中就已经出错了……」
「如果……能早个一天注意到真相，就能保住决赛那两名玩家的性命了……」
听见桐人那痛心的声音后，低着头的诗乃轻声对他说：
「——可是你救了我。」
「不，我什么忙都没帮上。那都是靠你自己的力量。」
诗乃瞄了桐人一眼，然后心里有了「说起来，到现在都还没好好向他道谢呢」的想法，但这时候菊冈再度开口说道：
「如果没有你们两个的努力，在事件引起注意之前．名单上的七个人应该都会遭到他们的毒手
。所以你们不用太过自责。」
「是没有自责啦……只是想到VRMMO的风评又会因此变差，就觉得很不甘心。」
「这些由『The Seed』所长出来的新芽才没有脆弱到会因为这种事而枯死呢。现在这些无数的树苗已经聚集起来，形成跟世界树相当的参天巨木了。真是的，不知道是哪个家伙撒出这些种子的！」
「……谁知道。你还是赶快讲下去吧。」
桐人干咳了几声，催促菊冈继续。
「嗯……不过，我想接下来的事情你们应该都知道了。他们两个发现死枪的威胁完全没有扩散之后感到相当气愤，于是决定进行更大的恐怖行动。兄弟俩接着就订定了在第三届最强者决定战，通称Bullet of Bulletsg决赛里一次杀害三个人的计划。而成为他们目标的玩家是……『Pale Rider』、『Garret』还有『诗乃』……也就是朝田小姐你了。」
「…………」
诗乃听完后便点了点头。其实诗乃当然也认识成为第四名牺牲者的Garret。他是一位拿着古董温切斯特来复枪的时髦男子。诗乃想起算是他注册商标的牛仔帽，然后在心里替他默祷了一番。这时她忽然又注意到一件事而开口：
「啊……话说回来，这或许只是偶然也说不定……」
「什么事？」
「成为目标的七个人可能还有一个共通点。那就是包含我在内的所有人，能力全部都是非AGI型。」
「哦……？这是什么意思……？」
「新川同学……不对，恭二因为纯粹只加强AGI值，所以才会在游戏中遇上瓶颈。我想……他应该对其他类型……特别是STR值充裕的玩家有种复杂的感情才对。」
「唔……」
菊冈顿时说不出话，只能盯着平面计算机的画面。
「你的意思是说……他的动机自始至终都是来自于游戏内部吗……这下子检察官要起诉他可就有点难度了……但真的会这样吗……」
菊冈似乎无法相信，不断摇头。这时候桐人感叹地发言：
「不……我觉得确实有可能。对MMO玩家来说，角色的能力值可以说是绝对的价值基准。我就知道有人以恶作剧的心态，趁朋友在操纵窗口分配能力值时推了一下他的手，结果害朋友加错了一点，最后两个人大吵一架然后互相残杀了好几个月……当然这都是在游戏里面啦。」
诗乃也完全可以理解为什么会有这种事情发生。然而菊冈只是瞪大了眼睛，接着再度摇了摇头。
「看来检察官、律师、法官，还有陪审员都必须先有过潜行到VRMMO里的经验才行了。不——应该是要考虑制定相关法律的时候了……嗯，不过那也不是我们要烦恼的事情。欸……我们刚才说到哪了？」
他戳了一下平板电脑，接着轻轻点头。
「对了对了，讲到他们选了三个人当目标。但是——与前两次杀人时不同，要在BoB决赛里实行计划有很大的障碍。由于游戏内的『死枪』与游戏外负责实行的人在这段时间里没办法联络，所以要让双方的射击时间同步可以说相当困难。最后这个问题是勉强靠着在游戏外也能收看的实况转播来解决，但……」
「实行起来依然相当困难吧。还有移动的问题。」
插嘴的桐人愁眉苦脸的继续说道：
「我就是疏忽了这一点。一开始才会认定死枪只有两个人……」
「原、原来如此。他们似乎是选了三个离自家住得最近的人当目标……像Pale Rider是住在大田区大森，距离Garret住的川崎市武藏小杉并不远，但朝田小姐住的文京区汤岛就相当遥远了。此外，之前一直希望担任死枪的恭二，这次不知道为什么执意要担任现实世界里的实行者。昌一虽然有电动摩托车，但恭二还没有驾照——于是昌一便邀请新的伙伴加入计划。嗯……那个人的本名是金本敦，现年十九岁。是昌一的旧识——或许应该说……」
菊冈瞄了桐人一眼。
「是他SAO时代的公会伙伴。角色名称是……『强尼·布莱克』。你有听过……」
「有。」
桐人垂下视线，微微点头。
「他在『微笑棺木』里和沙萨搭档，是个用毒小刀的玩家。当时这两人也袭击了好几位玩家并杀了他们……可恶……早知道会这样……那时候就应该……」在他说出接下来的话之前，诗乃便迅速伸出右手用力抓住桐人的左手。同时她也紧盯着桐人的眼睛，然后缓缓摇了摇头。光是这样，桐人便了解她的意思了。
桐人瞬间露出宛如幼儿般哭中带笑的表情，以眼神表示自己知道了。但他那种表情马上消失，变回了平时的那张扑克脸。这时诗乃也把手指从他冰冷的手上移开，转回前面。对面一直盯着两人看的菊冈马上继续说明：
「……在昌一的供述里，没有提及这个强尼·布莱克——也就是金本——是否积极参与这次计划。对昌一来说，金本似乎是个某些部分让人难以理解的人物……」
「直接问那个叫金本的不就得了。」
桐人说的再简单不过，但菊冈又摇了摇头。
「还没逮捕到他。」
「咦……」
「新川恭二先在朝田小姐的公寓里被逮捕，而四十分钟后他哥哥昌一也在自己家里遭到逮捕。接着警方根据昌一的供词，于两小时后赶到金本位于大田区的公寓，但房间里面没有任何人在。虽然那栋公寓仍在监视之下，但目前还没有逮捕到金本的消息。」
「……可以确认就是他在决赛当中杀害了『Pale Rider』与『Garret』吗？」
「应该就是他没错了。昌一表示有交给他与恭二手上相同的高压注射器与药筒。虽然我们还没发现这些凶器，但已经在牺牲者家里找到与金本DNA相符的毛发了。」
「药筒……」
诗乃听见这让人联想到弹药筒的名词后，不禁感到有些寒意。恭二将注射器抵在她脖子上，低语「这才是真正的死枪」的声音又出现在脑海里。
桐人似乎也跟诗乃有相同的感想，只见他绷着一张说：
「药物是不是在杀害另外两个目标时用完了呢？」
但是菊冈又摇头给了否定的答案。
「没有……虽然一根药筒份量的Succinylcholine就已经足够致人于死地，但昌一为了慎重起见，一共给了他三根药筒。所以他可能还剩下一根。这就是为什么警察要从星期一起持续保护你们到今天早上的原因。尤其是朝田小姐可能还处于危险当中。」
「……你是说强尼·布莱克可能还会加害诗乃吗……？」
「没有，这只是为了慎重起见。警方也觉得应该不要紧了。因为他们的死枪计划已经崩溃，现在就算袭击朝田小姐也没有任何好处，再说金本与朝田小姐之间也没有利害关系或是私人恩怨。现在东京都心的自动识别监视摄影机网络已经开始试用，我想他应该逃不了多久才对。」
「那是什么东西……？」
「通称S2系统，计算机会自动解析摄影机所拍摄下来的脸孔然后寻找通缉犯……嗯，详细情形是秘密就是了。」
「这可真是惊人。」
桐人绷着脸喝了一口咖啡。
「我也有同感。总之呢，我想金本被逮捕也只是时间上的问题而已。回过头来说整起事件吧……」
菊冈的手指在平板电脑上移动了一下，然后立刻耸了了耸肩并抬起头说：
「剩下来的你们应该比我还清楚。新川恭二在大会结束后马上到朝田小姐家发动攻击，幸好没达成目的便被逮捕。接着新川昌一也被逮捕，剩下来的金本敦正在通缉中。他们两兄弟目前依然在警视厅本富士署里面接受侦讯。抱歉花了这么长一段时间……但我的事件报告就到此为止了。这是我目前得到的所有情报……你们有什么问题吗？」
「那个……」
虽然觉得这可能是个无法回答的问题，但诗乃还是忍不住开口问道：
「新川同学……恭二他今后会怎么样……？」
「嗯……」
菊冈用手指将眼镜往上推，沉吟了一下。
「昌一目前十九岁，恭二则是十六岁，所以他们会接受少年法的审判……但这是事关四条人命的大案件，所以少年法庭应该会把案子送回检察官手上。再来他们恐怕就要接受精神鉴定了。虽然得等鉴定的结果……但光看他们的言行举止，我认为应该有很高的机率被送进少年监狱里面。因为他们两个人已经没有现实观了……」
「不……我想他们不是没有现实观。」
听见诗乃的呢喃后，菊冈眨了眨眼并以目光示意她继续说下去。
「哥哥我不了解……但恭二他……对恭二来说，Gun Gale Online才是他的现实世界。所以他才会决定——」
她举起右手并伸直指尖，然后又马上放下。
「抛弃这个世界的一切，到GGO那个真实的世界去。
或许世间的人……会认为这不过是他的逃避行为，但是……」
新川恭二是想夺走诗乃生命的人。他给予诗乃的恐惧与绝望可以说难以估量。但即便如此，诗乃不知为何就是无法怨恨他，心里有的只是满满的无奈。这种悲痛的心情，让诗乃继续开口：
「但是，我觉得网络游戏这种东西呢，在我们不断灌注精神与时间到达某个程度之后，它就会不只是娱乐我们的游戏了。为了变强而埋头赚取经验值与金钱，真的是又麻烦又辛苦的一件事。偶而和朋友一起玩玩当然很快乐……但要像恭二那样以最强为目标，每天如同工作般连续玩好几个小时的话，其实会感受到很大的压力。」
「玩游戏……而造成压力？但……那不就本末倒置了吗……」
菊冈惊讶地说道，而诗乃对着他点了点头便继续下去：
「是的。恭二他正是把这个世界……和那个世界颠倒过来了。」
「但是……为什么？为什么他愿意牺牲那么多东西来争取所谓的最强呢……？」
「这我也不清楚……刚才我也讲过，对我来说这个世界与游戏世界是连结在一起的……桐人，你知道为什么吗……？」
诗乃往右边看去，发现桐人将身体整个靠在椅背上闭目沉思着。不久后，他便开口轻声呢喃道：
「因为想变强。」
诗乃闭起嘴唇，稍微思考了这句简短的话之后才缓缓点头。
「……没错。我过去也一样。或许每个VRMMO玩家都是一样……只是想变强……」
诗乃身体转了个方向，由正面看着菊冈。
「那个……恭二他什么时候可以会客？」
「这个嘛……送检后应该还会拘留一阵子才对，得等他被移送到少年观护所里才行。」
「这样啊——我会去看他。见面后我想告诉他，我以前在想些什么……而如今又在想些什么。」
就算已经太迟、就算他不愿听自己的话，诗乃还是觉得自己非得这么做才行。菊冈这次终于露出应该是发自内心的微笑。
「你真是个坚强的人。嗯，请你务必这么做。我会将他今后的详细安排做个整理后，寄封电子邮件给你。」
他接着看了一下左腕上的手表并开口说：
「抱歉——我差不多该走了。虽然说我占了个闲缺，但还是有不少杂务得处理。」
「嗯嗯。抱歉啦，给你添麻烦了。」
诗乃也跟在桐人后面点头道谢。
「那个……谢谢你。」
「千万别客气。都是我的疏忽才会让你们身陷于危险之中，所以这是我应该做的事。如果得到了什么新情报，我会通知你们的。」
菊冈把平板电脑收进旁边的公文包，随即徒椅子上站起身。当他准备伸手拿起桌上的账单时——动作忽然停了下来。
「对了，桐人……」
「……怎么了？」
「这是你要我拿的东西。」
他从西装内侧口袋里拿出一张小纸片，递给桐人。
「死枪……不对，赤眼沙萨——新川昌一从警察那里听说这是你提的问题后，他就毫不犹豫地回答了。但他也要求我们带讯息给你。当然，你根本不用理会他，而且嫌疑犯在侦讯当中的讯息本来就不能外流，所以警方表面上是拒绝了他的条件……怎么样，你要听吗？」
桐人脸上的表情就像喝下一杯非常苦的咖啡一样，但他最后还是轻轻点了点头。
「既然你带来了，那我就听吧。」
「那么……嗯……」
菊冈由口袋里拿出第二张纸条，看着内容念道：
「……『这不是结束。你没有结束一切的力量。你马上就会注意到。It's showtime．』就这样——」
菊冈边笑边挥手的身影消失后又过了十分钟。
两人离开咖啡厅往停摩托车的方向走去时，桐人忽然低声这么抱怨：
「……真是个滑头的家伙。」
「……那个人究竟是什么身分？他自称是总务省的官员……但总觉得……」
诗乃心想「真是个难以捉摸的人物」，并对桐人如此问道。不过桐人只是耸了耸肩，然后这么回答：
「嗯，可以确定他隶属于总务省的VR世界监视部门吧。至少现在是。」
「现在？」
「想想看，事件发生到现在才不过两天耶。你不觉得他知道太多警察内部的情报了吗？日本行政系统的各平行部门向来井水不犯河水，这种事应该不常见吧。」
「……什么意思？」
「他原本说不定是待在别的单位。像是警察厅什么的……虽然不太可能，但他……」
「……？」
「我以前曾经和他在这里见面，并趁他回去时跟踪在后。」
诗乃有些难以置信地看着走在身边的桐人，但少年却表现出一副无所谓的样子继续说：
「结果，有三口超大的黑色轿车在附近的地下停车场等他。而且短发黑西装的驾驶一看就知道不是好惹的人物。我拼命用摩托车追着他们，但可能是被发觉了吧……菊冈在市谷车站前面下车，当我在找停摩托车的地方时就消失了。」
「市谷？不是在霞之关？」
「嗯嗯。总务省是在霞之关没错……但在市谷的应该是……防卫省（注：相当于我国的国防部）。」
「防……」
诗乃顿时说不出话来，只能不断眨着眼睛。
「就是说……他是自卫队的人？」
「所以才说不太可能啊。警察和自卫队的关系，应该比他们和总务省的关系还差吧。」
桐人轻轻耸肩，此时诗乃忽然想起某件事来。
「啊……话说回来，刚才菊冈先生戴的……应该是度数很浅或没有度数的眼镜。因为镜片几乎没有折射。」
「是吗……原来如此。」
诗乃紧盯着似乎有所领会的少年看，接着开口问道：
「可是……就算那个人和自卫队有关系好了，但为什么要调查VRMMO呢？两者之间应该完全没有关系吧？」
「嗯……听说有人打算利用完全潜行技术来训练军队，虽然这是美军的情况啦。」
「什、什么？」
这次换成诗乃惊讶得停下脚步。桐人也跟着停步，甩了甩一下右手。
「比如说……嗯……可以讲枪的事情吗？」
「嗯、嗯……只是听应该没问题。」
「那就好。比如说如果现在给你一把真正的狙击枪，你能够顺利完成从装填到击发的整套射击动作吗？」
「…………」
诗乃回想起在几个小时前以45手枪射击饮料罐的事，轻轻点了点头。
「我想应该可以……如果只是单纯开枪。不过，现实世界的我不知道怎么减轻后座力，应该也没办法射中目标才对。」
「但是我就连怎么装子弹都不知道。如果可以在假想世界里训练武器的基本操作，不知道能够省下多少的弹药和燃料呢。」
「真……真的是这样吗……」
诗乃不由得看着自己的右手。桐人的话题规模太过庞大，实在难以想象那种情形。
「当然只是有这种可能性而已。光是这一年里就不知道出现多少完全潜行技术的利用方法了，今后无论出现什么新花样都不奇怪。总之呢——还是多提防那个男人比较好。」
悠然地说完后，桐人便走到摩托车旁解开后轮上的大锁。当他将其中一顶安全帽递给诗乃时，忽然以很少见的迟疑态度对诗乃说：
「那个……」
「……？什么事？」
「……诗乃，你等一下有空吗……？」
「是没什么事。可能好一阵子都不会想登入GGO吧。」
「这样啊——不好意思，有点事情想请你帮忙……」
「什么事？」
「BoB决赛时在那座洞窟里的画面，被我以前……那些SAO时代的朋友们看见了。而且他们也知道『桐人』就是我……那个……如果你可以帮我跟同伴说明我们两个不是在打情骂俏的话，我会很感激你的。」
「……嘿。」
诗乃开始觉得有点意思，嘴角露出了微笑。虽然一回想起那个时候的事情就觉得很不好意思，但听见这个经常我行我素的少年竟然因为被怀疑与自己的关系而感到困扰，心里就不禁涌起了「这下看你怎么办」的心情。
「但就算他们是你的老友好了，竟然可以从名字就知道那个是你，可真不简单。」
「嗯……他们认出我的剑法了。」
「这、这样啊——帮你也没关系啦，不过你可就欠我个人情啰。下次要请我吃蛋糕。」
听见她这么讲，桐人竟然以很狼狈的表情说：
「该……该不会是要到刚才那种店吧……？」
「我不会做出那么残忍的事情。」
「真是太感谢了。那……跟我到御徒町去一下吧。不会花你很多时间的。」
「什么嘛，那不是在汤岛隔壁而已吗？刚好顺路呢。」
她接过安全帽并戴到头上。当桐人再度帮她将扣环扣好时，诗乃心里不禁有「早知道就别嫌麻烦，应该在GGO里先熟悉头盔型防具才对」的想法。
由银座中央大道来到昭和大道后往北前进了一阵子，随即到达秋叶原车站东边的再开发地区。穿越有点像格洛肯街道的银色高层大厦群，进入御徒町附近后，周围便整个转变成充满浓浓乡愁的旧式城镇。
有如老牛拖车般慢慢前进的摩托车在小巷里左弯右拐，最后停在一间小小的店家门前。
诗乃从座位上跳下来并拔下安全帽后，抬头往上看。这栋发出黑色光芒的木造建筑物给人一种冷冽的感觉，只有从门的上方两颗骰子组合起来的金属广告牌才能得知这里是咖啡厅。而看板下面刻着「DICEY CAFE」，应该就是这里的店名吧。挂在冰冷门板上的牌子目前翻到了「CLOSED」这一边。
「……这里？」
「嗯。」
桐人点了点头并拔起摩托车钥匙，毫不犹豫地推开店门。节奏缓慢的爵士乐立刻随着开门时轻快的「喀啷」铃声流了出来。
诗乃像被咖啡的香味吸引般踏进店内。在橘色灯光照耀之下，店内木板也发出了光芒。整个空间虽然狭小，却有种说不出的温暖感觉，这让诗乃紧绷的肩膀瞬间得以放松。
「欢迎光临……」
一进到店内，马上有一道清澈的中低音响起。诗乃一看之下，发现有一名巧克力色肌肤的彪形大汉站在吧台后方。那副像沧桑老兵的样貌与大光头看起来虽然很有压迫感，但身上的纯白衬衫与领口的小蝴蝶结却让人有种发噱的感觉。
店里已经有两位先到的客人。吧台前的圆凳上坐着两名穿着学校制服的女孩。诗乃注意到她们的制服外套颜色与桐人一样。
「太慢了吧！」
其中一名及肩长发微往内卷的少女从圆凳上跳下来，对桐人这么说。
「抱歉抱歉。都是克里斯海特话太多了。」
「光是等你的这段期间我就吃了两块苹果派，要是发胖就是桐人你害的！」
「为、为什么是我害的……」
另一名将浅棕色直发留到背部中间左右的少女，一开始只是笑着听他们两人的对话，但不久后也从圆凳上下来，以看来已经相当习惯这种情形的态度插话：
「还是快点帮我们介绍一下吧，桐人。」
「啊……说得也是。」
被桐人推了一下背部后，诗乃便来到了店中央。她拼命压抑下和人初次见面时经常会出现的恐惧，朝对方点了点头。
「这位是Gun Gale Online的第三届冠军诗乃，本名是朝田诗乃。」
「别、别这样说啦。」
诗乃听见桐人这种出乎意料的介绍词后稍微抗议了一下，但桐人却只是边笑边继续说下去。他指了指刚才和他吵架的那名活泼女孩说：
「这位是坑人打铁匠莉兹贝特，本名是筱崎里香。」
「你这家伙……」
那名叫做里香的少女马上脸色一沉然后对桐人发动攻击，他躲开之后朝另一名女孩子举起左手。
「然后这位是狂暴补师亚丝娜，本名结城明日奈。」
「太、太过分了！」
明日奈虽然在抗议但脸上还是一直挂着微笑。她随后便以有透明感的漂亮眼睛笔直凝视着诗乃，然后也轻轻对她点了点头。
「而那个呢……」
桐人最后才用下巴朝站在吧台里面的店长比了一下。
「是铁壁艾基尔。」
「喂喂，我是墙壁吗？我妈妈也帮我取了个很不错的名字好吗！」
惊人的是，似乎连这里的店长都是VRMMO玩家。巨汉笑了一下之后，把右手放在厚实的胸膛上说：
「你好。我叫安德鲁·基尔博德·密鲁兹。以后也请多多指教。」
由于他说话时只有名字的部分是纯正英语，其他地方就变回流利的日语，让诗乃不禁眨了好几下眼睛，接着赶紧低下头打了个招呼。
「还是先坐下来再谈吧。」
店里共有两张四人座的桌子，桐人朝其中一张走去并拉开椅子。等诗乃与明日奈、里香各自坐下之后，他便对店长弹了一下手指。
「艾基尔，我要姜汁汽水。诗乃要喝什么？」
「啊……那我也一样好了。」
「这里的姜汁很辣唷。」
桐人笑了一下才对着吧台说「来两杯！」，接着手便在桌上合握起来。
「那么，我现在要先对莉兹和亚丝娜说明一下礼拜天究竟发生了什么事。」
即使桐人和诗乃已经把BoB决赛内容与菊冈所说的事件概要融合并做了整理，但在对别人简述整件事情时还是花了十分钟以上。
「嗯——由于现在仍未在媒体上发表，所以实际名字与详细情形没办法透露，但整件事大概就是这样。」
将话题做个总结之后，桐人就像是筋疲力尽般整个人靠在椅子上，然后一口气喝完第二杯姜汁汽水。
「……你这人……真的很容易卷进麻烦的事件里面耶。」
里香摇头叹气说出感想。但是桐人却垂下视线，微微摇着头说：
「不……也不能这么说。这件事其实本来就跟我有关系了。」
「……是这样吗——啊~啊~如果我当时也在现场就好了。我有一堆话想要对那个死枪说呢。」
「灵魂被SAO扭曲的人大概不只那个家伙，恐怕还有许多这种人。」
这时，明日奈以微笑赶跑了瞬间笼罩在现场的低沉空气。
「不过，我想也有很多人的灵魂因此得救唷，像我就是。当然我并不赞同SAO……不赞同团长的作法……因为有许多人因此而死……但就算如此，我也不会否定这两年的生活，当然也不会感到后悔。」
「……嗯，你说的没错。与死枪进行最后一战时，如果不是亚丝娜握住我的手，我一定使不出那一招。我想……就是因为有SAO那两年……你的温度才能传到我手上……」
诗乃当然无法理解桐人的呢哺是什么意思。桐人发现她似乎很疑惑，才有些不好意思地笑着说明：
「决赛那天晚上，我不是说过自己是在御茶水的医院里潜行吗？我没对任何人提过那个地点，结果亚丝娜她就严刑拷打逼菊冈说了出来。」
「我、我哪有那么夸张！」
亚丝娜说完后便赌气地鼓起脸颊，结果桐人却露出恶作剧般的笑容继续说：
「然后呢，她本来是在这问店里潜行，问清楚地点之后就马上冲到我那家医院里。那时……刚好我在和死枪作战，她便在现实世界里紧紧握住我的手。而不可思议的是……我在那个瞬间，确实地感觉到了亚丝娜的温度。都是多亏了她，我才会拔出原本已经遗忘的5-7手枪。」
「…………原来如此……」
诗乃静静点了点头。她内心虽然想着「这两个人是在交往吗？」但马上就把这种想法抛在脑后。幸好桐人没注意到异状，只是缓缓地继续说道：
「可不只是如此喔。大会结束之后，我一注销游戏，亚丝娜便告诉我……死枪的登录名『Sterben』其实是德语，要念做『史提尔芬』，意思是『死亡』。但这在日本是只有医生或护士才会使用的名词，于是我……想起你说附近有朋友是医生的小孩，而你准备连络他到家里来，因此有种不祥的预感。一发现等警察到达可能已经来不及，我便马上骑摩托车赶到汤岛……虽然最后什么忙都没帮上就是了……」
这段话给了诗乃某种沉静的冲击。
「……史提尔芬。原来不是史提夫吗……」
她嘟囔完后闭上双眼，边思考边开口说：
「……医院用语，意思是死亡……他到底是因为什么理由而取了这个名字呢……」
「可能是为了反抗当医生的父亲也说不定。总之——不是我们可以简单地想象出来的理由就是了。」
桐人叹了口气后，坐在他斜对面，也就是诗乃正面的明日奈以开朗的声音说：
「还是别太深入探求VRMMO角色名称的意义比较好。当你发现某些真相的同时，你也会失去更多的东西。」
旁边的里香马上就笑着响应：
「哦~把本名当成角色名的人这么说，果然特别有说服力！」
「喂！」
明日奈马上以右手肘攻击对方，而里香则故意表现出很痛的样子。诗乃不知不觉间便微笑着看两人的互动，此时明日奈却忽然笔直地看向她。那有着亮茶色虹膜的眼睛充满着耀眼光辉，诗乃感受得到那分谦虚中藏有一股坚强的力量。
「那个……朝田小姐……」
「什、什么事？」
「这句话或许根本不适合由我来说，但……对不起，让你遇见这么可怕的事情。」
「不……快别这么说……」
诗乃急忙摇头，然后一个字一个字的慢慢回答：
「这次事件，或许是我自己惹的也说不定。像是我的性格、游戏风格还有过去等
等……我自己也因此在游戏里陷入恐慌中……幸好桐人让我冷静了下来。那个……被转播出来的画面其实就是他在安抚我……」
结果桐人马上整个人弹起来，接着连珠炮般说出一串话来。
「对、对啊。差点忘记最重要的事情了。当时我们正被杀人鬼追杀，所以应该说是紧急状况。你可别胡思乱想啊！」
「……好吧，就先相信你。不过以后可就不知道啰……」
盯着桐人看的里香虽然嘴里碎碎念，但最后还是「啪」一声合起双手露出活泼的笑容。
「不过，还是很高兴能在现实世界里认识女性VRMMO玩家。」
「就是啊。我还有许多GGO的事情想问呢。请跟我做个朋友吧，朝田小姐。」
明日奈脸上先是出现平稳的笑容，然后才在桌上笔直地伸出右手。看见她那只白皙又柔软的手之后——
诗乃不禁感到有些胆怯。
当「朋友」这个词渗进心底时，她马上就感到一股热烈的渴望。但同时也伴随着一种尖锐的痛楚与不安。
「朋友」。自从那个事件发尘之后，自己渴望多少次，就遭到背叛多少次，最后终于在内心深处告诫自己绝对不要再奢求的东西。
我想跟她交朋友。想握住这名叫明日奈的少女那充满慈爱的手、好好感受她的温暖。我想和她一起出去玩、一起尽情地闲聊，做些普通女孩子会做的事情。
但是，这么一来，她迟早也会知道诗乃过去曾经杀过人。知道眼前这个女孩的手已经被鲜血给弄脏了。
她害怕到时候会从明日奈眼里看到厌恶的神色。与人群接触——这简单的行为，恐怕自己这辈子都求之而不可得了。
诗乃的右手僵在桌子下而没有任何动作。看见明日奈眼里的疑问光芒以及表示不解的微微侧首后，诗乃只能低头往下看去。
她心想，干脆就这样回去吧。有「跟我做朋友」这句话，就足够让心里温暖一阵子了。当她准备开口道歉时——
「诗乃……」
这细微的呢喃让诗乃因怯懦而缩小的意识产生动摇。她身体晃动了一下，接着便往坐在左边的桐人看去。
视线交会之后，桐人轻微但确实地点了点头。他的眼种告诉诗乃「不要紧」。于是诗乃便像被催促般又将目光移回到明日奈身上。
少女的微笑仍在，右手依然一动也不动地摆在诗乃面前。
诗乃的手臂就像挂了铅块一样沉重。但是她已经开始抵抗这道枷锁，慢慢、慢慢地抬起手来。跟因为不想怀疑人心或害怕遭到背叛而远离人群的痛苦相比，自己宁愿承受相信别人而受伤的痛苦。自从那个事件之后，诗乃还是首次有这种想法。
感觉上明日奈的手似乎非常遥远。随着距离逐渐拉近，空气的密度也跟着增加，就像有道墙要将诗乃的手弹回去一般。
然而，她的指尖终于碰到了对方的手。
下一瞬间，诗乃的右手便被明日奈的手紧紧包住。
那种温暖的感觉实在无法用言语形容。传递过来的温柔热度由指尖开始往手臂、肩膀而至全身，最后将诗乃冰冻的血液也融化了。
「啊……」
诗乃无意识地微微吐出一口气。竟然会这么温暖。她早已忘了一件事——人手的感触足以撼动灵魂。诗乃在这个瞬间，感受到这里就是现实。她深深意识到，原本对所有事物感到胆怯、不断逃避这个世界的自己，终于又和真正的现实连结上了。
就这样不知道经过几秒，不，是几十秒后……
诗乃忽然注意到这段期间里一直带着微笑的明日奈，嘴角出现了一丝犹豫。当她反射性准备将手抽回来时，对方却反而更用力地握住她的手。这时明日奈像是在思考用词遣字般对感到疑惑的诗乃慢慢说道：
「那个……朝田小姐……诗乃。今天请你到这里来，其实还有另一个理由。这说不定会让你不舒服……甚至可能会让你生气，但我们无论如何……无论如何都想告诉你……」
「理由……？我会生气……？」
越来越搞不清楚这究竟是怎么回事了。但就在这个时候，坐在左边的桐人也用有点紧张的声音说：
「诗乃。首先我得向你道歉。」
说完，少年便深深地低下头道歉。接着他便用略长浏海深处与那个少女型角色同样漆黑的眼睛盯着诗乃看。
「……你以前发生过的那件事，我告诉亚丝娜以及莉兹了。因为，我需要她们两个人的帮忙。」
「咦……？」
当诗乃听见桐人已经将事件告诉其他两人后，接下来的话她便完全听不进去了。
————她们早知道在邮局发生的事件了？明日奈和里香都了解十一岁的诗乃究竟做了什么事？
诗乃这次真的用尽了全身的力气，想把手由明日奈那里抽回来。
但还是没有成功。明日奈这名纤细的少女以不知道从哪来的力量紧握住诗乃右手。少女的眼神、表情以及传递过来的体温似乎都想对诗乃诉说些什么。但——她到底想说什么？知道我这双手上沾满无法清除的血污之后，还有什么好对我说的呢？
「诗乃……其实我、莉兹和桐人昨天星期一都跟学校请了假，到……市去了一趟。」
「——————！」
这时候震惊已经不足以形容诗乃的心情。在数秒之内，她都无法理解明日奈所说的话究竟是什么意思。
少女那饱满又有光泽的嘴唇说出了一个地名。而那正是诗乃到国中毕业为止所居住的城市。也就是发生那个事件的地点。更是她想遗忘且不想再回去的地方。
为什么。为什么。为什么。
诗乃脑袋里只有这个问题盘旋，最后她终于开口问：
「为什么……要做这种事…………」
她不断摇头，为了赶紧逃离这里而站起身。
但就在诗乃起身之前，桐人的手已经先按住她的左肩。同时，他紧张的声音也传进了诗乃耳里。
「这是因为诗乃你没有与应该见的人儿面……也没有听应该要听的声音。我也想过你应该会因此而受伤……但我还是没办法就这样袖手旁观。所以便利用报社的数据库调查了那个事件……我想在电话里一定说不清楚，于是便直接到发生事故的那个邮局去，请他们务必要告诉我那个人的联络方式。」
「应该……要见的人……？应该要听的声音…………？」
诗乃只能茫然地覆诵。而坐在她旁边的里香向桐人使了个眼色后起身，往店里深处的一扇门走去。挂着PRIVATE牌子的门打开之后，出现了一个人。
那是一名大约三十岁的女性。她留着一头及肩长发，脸上略施薄妆，身上的打扮也相当成熟。看起来与其说是OL，倒不如说比较像是家庭主妇。
接着一道小小的脚步声证明了诗乃的印象没有错。一名看来仍未上小学的女孩子跑了出来。她们两个人长得极为相似，想必是对母女吧。
但是就算看见这两个人，诗乃也只是更加感到疑惑而已。因为她完全不知道这对母女究竟是谁。别说是在东京了，自己就连在故乡的街头也没遇见过她们。
女性一看见茫然坐在那里的诗乃，脸上不知为何出现了悲喜交集的表情，接着便对诗乃深深一鞠躬。而她身边的女孩也跟着低下了头。
她们维持这样的姿势好一阵子之后，才在里香的催促下穿过店里来到诗乃的桌子前面。明日奈起身让女性坐在诗乃正面，而小女孩则坐在妈妈旁边。至今为止一直保持沉默的店长由吧台里无声地走出来，在母亲前面放了一杯咖啡欧蕾，另外在小女孩面前放了一杯牛奶，然后又走了回去。
即使是在这么近的距离之下，诗乃依然不知道她们是谁。为什么桐人会说这个女性是自己「应该见」的人呢。他是不是搞错什么事了呢……
不——
不对，威觉在记忆深处的某个地方……忽然产生了微小的火花。我明明不认识她们，为什么——
这时女性再度对诗乃深深一鞠躬，接着以略微颤抖的声音报上了姓名。
「你好。你应该是朝田……诗乃小姐吧？我叫大泽祥惠。这孩子叫瑞惠。今年四岁。」
果然，自己对这两个名字也完全没有印象。说起来，诗乃本来就不该会和这种年纪的母女有任何关联才对。但她的记忆却不断感到刺痛。
诗乃根本没办法打招呼，只能瞪大眼睛坐在椅子上。名叫祥惠的妈妈则是吸了一口气，以清晰的声音说：
「……我是生下这孩子后才搬到东京来的。之前一直都是在……市里工作。而上班的地点则是……」
听见下一句话的瞬间，诗乃全都懂了。
「……町三丁目邮局。」
「啊…………」
诗乃口中里发出细微叫声。那间又小又普通的邮局——正是那个事件发生的地点。五年前，诗乃和母亲一起到那里去，结果过上了让她人生产生重大变化的事件。
持枪的强盗一开始就射杀窗口的男性，接着表现出不知道是要射击柜台内
的两名女性职员还是诗乃母亲的模样。但诗乃这时忘我地往男人冲去，抢下手枪——扣下扳机。
没错……这名叫做祥惠的母亲，无疑就是那时在邮局里碰见的女性职员之一。
也就是说……桐人昨天特别和明日奈、里香一起到那间邮局去。然后问到了已经离职，目前搬到东京的女性职员地址，并在跟她连络之后请她今天到这里来与诗乃碰面。
诗乃现在大致了解了。但还有一个最大的疑问残留在她心中。
为什么？为什么桐人就算跟学校请假也要做这些事呢？
「……抱歉。真的很对不起，诗乃小姐。」
坐在诗乃正面的祥惠忽然眼角泛着泪光说道。
诗乃根本不清楚她为何道歉，只能呆呆坐在位子上。而对方又继续以发抖的声音说：
「真的很抱歉。我……明明应该早点跟你见面才对……但我实在太想忘记那个事件……于是就趁着丈夫调职而来到了东京……明明稍微设身处地想一下，就能知道你一定非常痛苦……但我却连声抱歉与感谢都没对你说…………」
她眼角的泪水就这样流了下来。旁边那名绑了辫子的小女孩瑞惠似乎很担心地抬头看着母亲。祥惠静静地开始抚摸着女孩的头。
「……案发当时，这孩子还在我肚子里。所以诗乃小姐，你当时不只救了我……也救了这个孩子。真的……真的太谢谢你了。谢谢……」
「…………我救了…………你们的命？」
诗乃只是一直重复这两句话。
在那间邮局里，年仅十一岁的诗乃三度扣下手枪扳机，夺走了一条生命。这就是诗乃所做的事。一直以来她都是这么认为。但是——眼前的这名女性她确实说……
自己是被诗乃所救。
「诗乃……」
旁边的桐人忽然也以发抖的声音说道：
「诗乃。一直以来你只是不断地责备自己，也一直想惩罚自己。我不能说你这么做有错。但是——你同时也有权和去想想自己救过的那些人。如此一来，你便会发现你也有饶恕自己的权利。我就是想……告诉你这件事……」
接下来桐人似乎再也不知道该说些什么，只能紧咬下唇。
将目光从少年身上移开后，诗乃再度看向祥惠。虽然知道得说些什么才行，但就是说不出任何话来。别说开口了，她甚至连该想些什么都不知道……
咚……
此时传来一道轻巧的脚步声。
那个叫做瑞惠的四岁女孩从椅子上跳下来，小跑步绕过桌子后走向诗乃。头发应该是祥惠帮她绑的，看上去那么地光滑柔顺，圆滚滚的脸颊也呈现可爱的粉红色，而大眼睛里更充满了这世上最纯真的光芒。
瑞惠身上穿的衬衫应该是幼儿园制服，身上还背了个小提袋。她把手伸进提袋里摸了一阵子后，从里面拿出某样东西。
那是一张折得四四方方的图画纸。她笨拙地将纸摊开并递给诗乃。
以蜡笔所画的图案马上映入诗乃眼帘。图的正中央是一名长头发女性的脸庞。那张微笑的脸孔画的一定是她母亲——祥惠。而右边则是个绑辫子的女孩。这应该是她自己了。另外左边戴眼镜的是她父亲。
图案上方还以看似刚学会的平假名写着「给诗乃姐姐」。
瑞惠用双手递出了图，诗乃也同样伸出双手接下。瑞惠微微一笑并用力吸了一大口气。
看来小女孩先前已经努力练习过许多次了。她以稚嫩的声音一个字一个字地说：
「诗乃姐姐，谢谢你救了妈妈和瑞惠。」
此时诗乃的视野被七彩光芒覆盖——接着马上糊成一团。
过了一会儿，她才发现自己正在哭泣。在今天以前，她不知道有如此温柔、清澈，而且可以洗净任何污秽的眼泪存在。
诗乃不停地哭泣，手上依然拿着那张大图画纸。
有一只温柔的小手，刚开始显得有些怯懦，随即坚定地握住她的右手。
而且握住的——正好就是火药微粒子在她右手上残留下来的黑点部分——
要接受所有的过去，恐怕还要花上很长的一段时间吧。就算是这样，我也还是喜欢目前所在的这个世界。
今后的生活一定还有许多痛苦，眼前的道路必然充满荆棘。
但我相信自己还是能够继续走下去。
因为被握住的右手以及脸颊上的泪水，是如此地温暖。
（全文完）