「嗯～也就是说，有纪、阿淳、提奇是近战前卫型，达尔肯与小纪则是中距离型，而朱涅是后方援护型对吧。」
亚丝娜将手指放在下巴上，环视全副武装的「沉睡骑士」成员。昨晚刚认识他们时，所有人都穿着轻便服装，现在则全员都穿戴上了传说级的武装。
「绝剑」有纪与昨天同样是黑色半身铠，手里拿着剑身狭窄的长剑。火精灵族的阿淳则穿戴着看起来不太适合他矮小身体的赤铜色全身铠甲，背上还有一把几乎与他身高相等的大剑。
巨汉大地精灵提奇也同样身穿厚重全身铠，手上拿着一面有如门板的巨大塔盾。武器则是看起来相当沉重的战槌。
戴眼镜的小矮妖·达尔肯以珍珠色轻铠甲包裹瘦削的身体，武器是长得惊人的枪。他身边的大姊头守卫精灵，小纪穿了一件没有任何金属材质、看起来像道服般的宽松布质防具，背上也扛着一根几乎快顶到天花板的钢铁长棍。
而唯一的施法者——水精灵朱涅，则是一身僧侣般的蓝白二色法衣，以及像法式奶油面包一样膨胀的圆帽子，左手还拿着一根细长的银色法杖。整体来说，他们已经是个相当平衡的队伍，若硬要说有什么缺点，应该就是负责施放强化法术与回复的人太少了。
「看样子，我也担任后卫比较好吧。」
亚丝娜为了把腰间那把细剑换成提高魔力的短法杖而卸下剑带，同时这么说道。有纪不好意思地缩了缩脖子表示：
「不好意思哦，亚丝娜。你的剑法明明那么高超，却得担任后卫的工作。」
「没关系，反正我本来就没办法当肉盾。不过，这下子可能得拜托阿淳跟达尔肯尽量挡住攻击了，你们要做好心理准备唷～」
她笑着看向重装备的两个人。体格呈现强烈对比的火精灵与大地精灵搭档互看一眼，接着同时拍着胸口的铠甲说：
「嗯、嗯，交给我们吧。」
听阿淳这虽然有气势但却有点僵硬的台词，所有人都愉快地笑了起来。
二〇二六年一月八日，礼拜三。
寒假最后一天的下午一点，亚丝娜按照约定再度来到27层主街区「隆巴尔」的旅馆，与沉睡骑士全员再次见面。目的当然是为了挑战守护本层迷宫区最顶楼的魔王。
亚丝娜知道，公会需要的并非数值上的战斗力，而是希望自己能提供让所有人发挥力量的战术。单纯从数值上的力量来看，有纪他们每个人应该都比亚丝娜还要强。但亚丝娜拥有刚转移到ALO的他们所缺乏的知识与经验。
因此，她便先在这里确认成员的能力与武器防具等详细情报，接着决定队伍的基本阵形。
决定担任后卫的亚丝娜打开道具视窗，把从腰间取下来的细剑收纳进去，接着拿出短杖。虽然这根前端留了一片叶子的树枝看起来实在有些寒酸，但它其实是砍下世界树最顶端树枝所制成的珍品，还得先躲过巨大守护龙的猛烈攻击才能够入手。
「那么……」
亚丝娜用指尖将棒子转了一圈，微笑开口：
「我们就到魔王的房间看看吧！」
离开隆巴尔旅馆的七个人，就这样飞向永夜的天空。
看见他们不用辅助摇杆就能平顺地任意飞行，让亚丝娜更加佩服这些人的实力。这几个人看起来根本不像是才刚转移过来的玩家。与其说他们已经熟悉VRMMO游戏，倒不如说组成游戏骨干的完全潜行技术已是他们日常生活的一部分。虽然确实会有这样的玩家存在，但在亚丝娜长时间的游戏经验里，她也只认识以桐人为首的寥寥数人而已。
而现在一下子就有六名这种玩家聚在一起。到底是怎样的经历才让他们组成这个公会呢？仔细一想，会发现今天是一月八日，一般社会大众已经开始上班上学。亚丝娜是因为学校课程排得十分宽松，所以第三学期是从明天才开始；但一般来说，公会所有成员在这种大白天里聚集是件相当困难的事。
单纯来想，他们可能是把现实生活里的所有时间都花费在游戏上的重度玩家。但亚丝娜总觉得他们应该不是这种人。沉睡骑士的成员身上，感觉不到那种公会常有的强烈自负感。他们每个人都很自然地享受游戏所带来的乐趣。
原本亚丝娜几乎不会想到真实世界里的玩家究竟是何许人，但当她开始这么想时，前方飞行的有纪便忽然用同样充满精神的声音喊着：
「可以看见迷宫区了！」
凝神一看，果然在连绵不断的岩山后面出现了一座相当巨大的塔。圆筒状的塔由地面笔直往上挺立。它的底部突出几根足有一间小屋大的六角形水晶柱，上面散发的蓝色磷光模糊地照耀着高耸的迷宫塔。塔的下部则可以见到敞开的黑色入口。
他们先在空中盘旋了一阵子，确认入口周围有没有怪物或其他玩家的身影。
当然亚丝娜已经跟莉兹贝特等人报告过今天这场「突发性的魔王攻略」活动。虽然大家都对「绝剑」这超乎想像的委托感到吃惊，但马上就表示愿意帮忙，老实说这让亚丝娜觉得很高兴。但有纪等人最主要的目的，就是创造与伙伴共同的回忆。而朋友们也马上就察觉亚丝娜不希望事情引起太多人注目，于是大家在用身上所有的回复药水塞满亚丝娜的道具栏位后，便目送她离开。
关于这次的事件，打从一开始就神秘兮兮的桐人只是露出像在考虑什么般的表情，然后便笑着鼓励亚丝娜并安抚一直想跟过去的结衣。某种意义上来说，帮助其他公会其实有点算是背叛的行为，但朋友们却还是这样支持自己……亚丝娜在心里感谢他们，同时从队伍最后方朝着迷宫区缓缓下降。
脚一踏上蓝黑色地面时，她便随着其他六个人抬头看向巨大的塔。若把旧SAO的经历算进去，亚丝娜可说已经不知道是第几十次如此抬头仰望这座高塔了，但那与从空中俯瞰时完全不同的雄伟外表，还是让人觉得有压迫感。
「……那我们就按照计划，尽量避开与一般怪物的战斗并前进吧。」
亚丝娜说完，脸上终于出现严肃表情的有纪也无言地点点头。所有人都把手往腰部或背后伸去，各自拔出了武器。
擅长魔法的水精灵朱涅高举银色法杖，连续咏唱了好几种支援魔法的咒文。七名队伍成员的身体都被效果光包围，视野左上角——HP条下方——随即有复数的状态图样亮起。接着，守卫精灵小纪开始替所有人施加夜视魔法。亚丝娜虽然也会几种支援魔法，但技能等级没有朱涅那么高，所以便把一切交给她负责。
准备结束后，他们又看了一次彼此的脸并点点头，担任前卫的有纪带头便踏入迷宫区。
当由入口开始就持续了好一阵子的天然洞窟变成设置有石头地板的人造迷宫时，周围温度也明显地下降，潮湿空气开始吹拂过所有人的肌肤。就跟SAO时代相同，宽广的迷宫区内部还是一样让人非常头痛，原野上出现的怪物等级根本无法跟这里的相比。而且这儿跟阿尔普海姆地面上的迷宫群相同，里面完全无法飞行。虽然众人有事先跟情报贩子购买地图档案，但最少也得花上三个小时才能到达魔王的房间吧。
亚丝娜原本是这么想的——
一个多小时后，当一条宽广的回廊以及尽头那扇巨大的门出现在眼前时，亚丝娜也不得不为有纪等人的实力感到惊叹不已。虽然她自认已经对所有人的战斗能力有一定程度的了解，却想不到这六个人的联合作战更是远超出她的想像。他们根本不需要交谈，光是一个小小的动作或手势，就能在应该停步的时候停止，需要冲刺时立刻往前冲。亚丝娜几乎只要跟在队伍的最后方就可以了。途中只与怪物进行过三次战斗，而且他们每次都在亚丝娜的指示下瞬间干掉敌方领袖，接着就趁敌群产生混乱时简单地甩开怪物。
亚丝娜走在通往魔王房间的回廊上，低声对旁边的朱涅说道：
「我在想……你们真的需要我加入吗？我好像根本没有能帮上忙的地方……」
结果朱涅随即瞪大眼睛，用力摇了摇头。
「千万别这么说。就是因为有亚丝娜小姐的指示，我们才能避开所有陷阱，而且战斗次数也减少了许多。前两次我们都与遭遇的怪物正面冲突，所以在到达魔王的房间之前就已经浪费了不少资源……」
「不、不过这也算很厉害了……啊，有纪，等等！」
亚丝娜以有些尖锐的声音喊道，前卫的三人登时停下脚步。
通往魔王房间的长回廊只剩下不到一半，刻有恐怖图案的石头大门细部也已到了肉眼可见的程度。回廊两边虽然隔着一定距离就有一根圆柱，但包含阴影在内的四周，则完全看不见怪物踪迹。
有纪与阿淳一脸讶异地回过头，但亚丝娜只是把食指放在嘴唇上，便凝神朝最后一根圆柱后面看去。
回廊的照明，就只有圆柱上端壁龛里火盆所发出的蓝白色火焰而已。就算有小纪夜视魔法的辅助，还是很难看清楚晃动的石壁阴影。然而直觉却告诉亚丝娜，视野中的部分影像有点奇怪。
亚丝娜挥手要有纪等人退下，接着举起右手的短杖。
她嘴里迅速念着有点冗长的咒文，同时将左手掌心抬到胸前。
咏唱结束时，手掌心上便出现了五只胸鳍像翅膀一样伸长的小鱼。亚丝娜将蓝色透明的鱼拿到面前，朝着目标的方向轻吹一口气。
小鱼们马上跳了起来，在空中笔直地向前游去。这是她为了识破隐身魔法所召唤出来的「搜寻者」。五只小鱼分别由不同角度呈放射状前进，其中有两只冲进亚丝娜注意到的摇晃空气当中。
「啪」的一声，蓝色光芒登时扩散。搜寻者随之消灭，出现在前方的绿色空气薄膜也马上像溶解般消失了。
「啊！」
有纪发出惊讶的叫声。刚才什么东西都没有的圆柱后方，突然出现三名玩家的身影。
亚丝娜迅速瞄了一下这几个人的身形。里头有两个黑暗精灵和一个风精灵，所有人都是配戴短剑的轻装打扮。话虽如此，武装的等级看起来倒是相当高。虽然不认识这几个人，但他们显示在彩色游标上的公会图像亚丝娜倒是曾经见过——一面盾牌以及横向的马匹。这图案属于从第23层之后便不断攻略迷宫区的知名大规模公会。
在迷宫区里周围没有怪物的地方使用隐身术，可以知道对方一定不怀好意。常识上来说，这是PK经常使用的手法。亚丝娜为了预防对方的远距离攻击而再度举起短杖，她身边的有纪等人见状也重新拿好武器。
但三人组之一却出乎意料地急忙举起手大叫：
「停手停手！我们没打算战斗！」
他焦急的声音听起来不像是在演戏，但亚丝娜依然没有解除戒备而回叫道：
「那就把武器收起来！」
结果他们三个人互看了一眼，立刻各自把短剑收进腰间的鞘里。亚丝娜瞄了朱涅一眼，低声对着她说：
「只要这几个家伙做出拔剑的动作，马上就发动『流水缚锁』。」
「知道了。哇，我还是第一次在ALO里对上玩家。真令人紧张。」
朱涅等人与其说是紧张，倒不如说是兴奋不已；看见同伴们这副德行，亚丝娜也只能微微露出苦笑并再度转向三人组。她朝对方走近了几步，严厉地问道：
「如果不是PK……那你们躲在这里究竟有何目的？」
再度和伙伴交换了一下眼神之后，看起来像队长的黑暗精灵才回答：
「我们跟别人约在这儿。要是在伙伴来之前被Mob给盯上可就麻烦了，所以我们才会隐身。」
「…………」
听起来虽然合乎情理，但总让人觉得有些奇怪。使用隐身咒文时，魔力将会快速地流失，所以每隔几十秒钟就得喝下非常昂贵的药水。而既然已经来到了迷宫的最深处，又何必多花这道手续来躲避与怪物之间的战斗呢？
不过，亚丝娜还是无法从这番说明中找出其他破绽。为了以防万一，也可以选择将他们三个人杀掉；然而一旦与大公会发生冲突，之后必定会碰上许多麻烦。
亚丝娜只好吞下心中的疑问，轻轻地点了点头。
「好吧。我们是来挑战魔王的——既然你们还没准备好，那么可以让我们先进去吗？」
「嗯嗯，那当然。」
亚丝娜虽然也预测这人可能会说出更多的藉口来妨碍他们挑战魔王，却没想到瘦削的黑暗精灵马上就答应了。他直接挥手指示另外两个伙伴退下，而自己也站到大门旁边。
「我们就在这里等待同伴，你们加油吧。再见罗。」
黑暗精灵脸上稍微露出笑容，随即用下巴对着身旁的风精灵伙伴指了一下。那名风精灵举起双手，以相当熟练的语调开始咏唱咒文。
施术者脚下立刻出现一道绿色的旋风，并进而成为包覆三人身体的薄膜。当逐渐变淡的绿色摇晃着消失后，该处就再也看不见任何人影了。
「…………」
亚丝娜闭紧嘴唇，再度朝着隐身男人的方向凝视了一阵子，这才耸耸肩转身面对有纪。这位拥有绝剑别号的少女完全没因为刚才剑拔弩张的气氛而感到不愉快，只是闪烁着紫色大眼轻轻歪着头看着亚丝娜。
「……总之，我们就按照计划进去里面探探情况吧。」
亚丝娜说完，有纪便笑着点了点头。
「嗯，终于到了这一刻！我们彼此加油吧，亚丝娜！」
「虽说只是探探情况，但大家可要有一举打倒他的决心啊！」
听见阿淳这气势十足的发言，亚丝娜也只能笑着回答：
「嗯，当然这是最理想的结果。不过，不需要特别使用昂贵的道具来回复唷。只要在我和朱涅能帮忙回复的范围内发动攻击就可以了。」
「是的，老师！」
阿淳以恶作剧般的口吻这么回答，而亚丝娜则是用手指戳了一下他头盔的面甲，然后才依序看着其他五个人。
「就算牺牲了也别立刻回街上，待在现场仔细观察魔王的攻击模式。要是全灭，就一起回隆巴尔的记录地点去。至于阵形嘛，就由阿淳与提奇站在最前方承受敌人的攻击并随时用挑拨技能来赚取仇恨值，达尔肯与小纪则由两翼瞄准对方来攻击。有纪就负责打游击战，尽可能试着绕到魔王背后。我和朱涅则在后方进行支援回复。」
「了解。」
巨汉提奇代表众人以低沉的声音回答。
等朱涅迅速更新完全员的支援魔法后，担任前卫的两人便向前跨出一步。左手高举塔盾、右手将战槌扛在肩上的提奇走到大门前，回头看向亚丝娜。
见她点头示意，同样把大剑扛在肩上的阿淳也将空下来的左手放到门上。两人立刻开始在肩膀上灌注力道。
两扇黑色的光滑岩石门板像在抵抗般发出刺耳的摩擦声，接着有如雷鸣的轰然巨响传遍整条回廊，而门也逐渐往左右两边分开。其后则是一片完全的黑暗——
才刚有这种想法，前方随即出现两道蓝白火焰。接着左右又是两道。隔了点时间后，无数火焰开始出现并且围成圆形。这是全楼层共通的点灯方式，从第一道火焰开始到魔王登场为止，算是给攻略者的一段准备时间。
魔王房间是完全的圆形。地面铺着发亮的黑色石板，整个空间相当宽敞。最深处的墙壁上，可以见到一扇通往上层楼梯的门。
「——要开始罗！」
亚丝娜大叫的同时，阿淳与提奇便全力往房里冲去。剩下的五个人也立刻跟着行动。
当所有人来到事前决定好的位置，各自拿起武器摆好架势时——房间中央开始涌出一块粗糙的巨大多边形聚合体。黑盒状的多边形随着碰撞声合体成人形，边缘出现凹凸不平的形状，情报量随之不断增加。
最后，无数的碎片往空中散开，魔王完全实体化了。
那是个身高足有四公尺的黑色巨人。满是肌肉的身体上长了两颗头以及四条手臂，手上还各自拿着凶恶外型的钝器。
巨人往前踏出一步，房间里马上跟着产生地震般的晃动。与下半身比起来，他的上半身可以说异常巨大；身体虽整个向前倾斜，但头部仍旧位于距离亚丝娜等人相当遥远的上空。
怪物先以发出红光的四只眼睛睥睨着闯入者，接着马上发出粗野的咆哮声。上方两只手高高举起宛若攻城槌的大槌，而下方两只手里足以吊起大型船锚的粗铁链也跟着甩到地上——