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艾恩葛朗特第五十七层
二〇二四年四月
1
这女的到底怎么回事。
确实，说「天气很好你就躺下来睡个午觉吧」的人是我，直接躺在草地上示范的人是我，然后还真的睡着的人也是我。
但稍微打个盹不到三十分钟便惊醒之后，我却没想到她竟然真的在旁边睡熟了。她究竟是胆子超大还是脾气超硬？又或者她——只是睡眠不足？
真搞不懂她在想些什么。我为了表现最大的无奈感而左右摇着头，接着持续凝视身边这个发出细微鼻息的女细剑使——「血盟骑士团」副团长「闪光」亚丝娜的姣好侧脸。
原本呢，是因为今天天气实在太好，让我提不起劲钻进阴湿的迷宫区，于是决定一整天都要待在围绕主要街道区附近的低矮山丘上数蝴蝶。
老实说今天的气候真的是太完美了。假想浮游城艾恩葛朗特的四季虽然与真实世界同步，但系统的重现度实在太夸张了点，夏天就一定每天闷热而冬天便是酷寒。除了气温之外，还有风、雨、湿气、尘埃以及成群小虫等无数的气候参数存在，只要其中有一项参数变好，另一项就会变差。
但今天就不一样了，不但气候温暖，空气中还充满柔和的日光，吹拂的微风不会太过潮湿或干燥，更没有成群的小虫出现。就算是春天好了，像这种所有天气参数都让人感到相当舒适的日子，一年里也可以说不会超过五天。
大概是数位之神为了慰劳我平时攻略的辛苦，要我好好躺下来睡个午觉。我如此解释后，便乖乖遵照祂的旨意，不过——
当我躺在长满柔软小草的斜坡上开始打瞌睡时，忽然有双白色靴子踩上了头旁边的草地。同一时间，一道熟悉的声音从天而降。对方严厉地表示：
——攻略组众人皆于迷宫区尽一己之力，汝为何在此悠闲午睡？
我在几乎闭上眼睛的状态下如此表示：
——今日乃整年气候最佳之时。教人怎能不尽情享受乎？
严厉的声音又说：
——天候每日皆无不同也。
而我也再度表示：
——汝亲身卧于吾旁自可明了。
当然实际进行时是相当口语的对话，不过最后这个不知道在想些什么的女人竟真的在我身边躺了下来，而且也真的沉沉睡去。
让我们把话题转回眼前的事情上。
目前时间还不到中午，在转移门广场前穿梭的玩家们都以有些顾忌的眼神看着并排躺在草地上的我和亚丝娜。他们之中有的人惊讶地瞪大了眼睛，有的人发出窃笑，甚至还有没礼貌的家伙直接拿出记录水晶来拍照。
不过这也怪不了他们。说到KoB的副团长亚丝娜，那可是连哭泣的小孩都会安静下来的攻略之鬼，更是以惊人速度不断将前线往前推进的涡轮引擎，而提到独行玩家桐人嘛——虽然不是出于自愿——但有人就是认为我老是和部分偷懒摸鱼者混在一起，除了智商不高之外还成天都在游戏，可以算是攻略组里的超级劣等生。
这么极端的两人并排在一起睡觉，就连当事人之一的我都想笑了。说是这么说，要是把她叫起来后又惹她生气，倒霉的也只会是自己，所以还是丢下她先离开才是上策。
——虽然很想这么做，我却没办法付诸实行。
因为「闪光」要是这样继续熟睡下去，除了可能成为各种骚扰行为的目标之外——最糟糕的是有可能遭到PK。
确实，第59层主街区的中央广场依然属于「圈内」。
正确来说应该是「禁止犯罪指令有效圈内」。
在这个区域内部，玩家绝对无法伤害其他玩家。就算用武器砍杀对方，也只会出现紫色系统效果光，但对方的HP完全不会减少，而各种有毒道具也发挥不了作用。当然，也无法偷取人家的道具。
也就是说，圈内正如「禁止犯罪」一词字面所述，无法进行任何直接的犯罪行为。这是这款名为「SAO」的死亡游戏里，与「HP归零便等于死亡」同等级的绝对规则。
然而很遗憾的是，事实上仍旧存在几种无视规范的方法。
其中之一，就是玩家熟睡的时候。因为长时间战斗而耗费心神，导致一睡着几乎就等于陷入失神状态的玩家，有可能在受到些微刺激时依然不会醒过来。只要趁机向其提出「完全胜负模式」的决斗申请；然后拿起该熟睡玩家的手指按下OK键，就可以轻松取其项上人头。
还有一种更大胆的方式，就是直接把对方的身体搬到圈外。踏在地上的玩家受到「指令」的保护而无法强行使其移动，但只要让该玩家坐到「担架」这个道具上就可以自由搬运了。
这两种方法，过去都真的被人实行过了。「杀人者」的恶劣执着可以说是超乎想像。现在所有玩家都将这个悲剧当成教训，一定会在能上锁的玩家小屋或者是旅馆里就寝。就算是我，也会在睡觉前利用「搜敌技能」设下接近警报，而且不敢睡熟。
只不过——
目前就在我身边爆睡的「闪光」，一看就知道她的脑部正在疯狂释放Delta波当中。就算拿出化妆道具在那张俏脸上涂鸦，她应该也不会醒过来。真不知道她究竟是胆子超大还是脾气超硬，又或者她——
「应该……是累了吧？」
我低声呢喃道。
在SAO里——虽然多少跟能力配点也有些关系——若以升等为主要目的，还是独行玩家最有效率。但这个女人不但得花时间注意公会成员等级提升的状况，自己升等的速度也几乎跟我差不多。我想，她一定是牺牲睡眠时间努力练功打怪直到深夜吧。
其实我也尝过这样的辛苦。四、五个月前，我同样埋首于艰苦的练等活动当中，一旦睡着就会有四、五个小时像是死掉了一样。
我把就要叹出口的气吞了回去，为了进行长期抗战而从库存里拿出饮料，然后重新在草地上坐好。
要她躺在地上睡觉的人是我。那么，我就有责任待在这里直到她醒过来为止。
当浮游城外围开口部分出现夕阳时，「闪光」亚丝娜终于随着轻微的喷嚏醒了过来。
算起来她整整沉睡了八个小时之久，这根本就不是睡不睡午觉的问题了。没吃午饭一直守在旁边的我，因为想要看看这个冷酷的副团长大人在了解状况后会有什么有趣的反应，所以紧盯着她看。
「……呜喵……」
亚丝娜在呢喃一句奇怪的话后便眨了几下眼，然后抬起头看着我。
那形状完美的眉毛微微皱了起来。她把右手撑在草地上摇摇晃晃地站起身，接着甩动那头栗色头发并先后往右、左瞧了一瞧，随即又往右边看去。
亚丝娜最后看了一眼盘腿坐在旁边的我——
她带着透明感的雪白肌肤霎时染红（多半是因为害羞），然后变蓝（多半是因为苦思），最后又再度变红（多半是因为勃然大怒）。
「这……啊……怎……」
我以最大等级的笑容，对着再度嘟囔些不知所谓话语的「闪光」说：
「早啊。睡得还舒服吗？」
包裹在白色皮手套下的手微微抖了一下。
但亚丝娜不愧是最强公会的副团长，她似乎成功压抑住了自己的怒气，不但没有拔出腰间细剑，也没有立即冲刺逃亡。
她只是紧紧咬住光亮的牙齿硬挤出一句：
「…………欠你一顿。」
「啥？」
「无论你要吃什么都没关系，我欠你一顿。这样就算扯平了，如何？」
我不讨厌这女人直截了当的个性。才刚睡醒的她，立刻了解我不只是为了预防PK行为，也是为了让她消除平时累积的疲劳，才会一直陪在身边让她睡到自然醒为止。
我扬起一边的嘴角——这次是发自真心——笑了一下，然后回答一声OK。
虽然本来想趁机开玩笑说「那干脆到你房间吃你亲手做的料理好了」，不过最后还是克制住这股冲动。我将伸长的两脚往上提，利用反作用力站了起来，接着伸出右手说道：
「第57层的主街区有间NPC经营的餐馆很不错，我们就到那儿去吧。」
亚丝娜冷冷地握住我的手站起身子，然后把脸别到一边去，简直像要把晚霞吸进肺里一般用力举起手深吸了一口气。
从名为「Sword Art Online」的死亡游戏开始运作后，很快地已经过了一年五个月。
回过神来时，当初认为遥不可及的百层浮游城艾恩葛朗特也已经有将近六成被攻略下来，目前的最前线是第59层。平均攻略一层大概得花十天左右。至于这样的速度究竟是快还是慢，身为攻略组的我实在没有办法评断，但藉由保持一定的攻略速度，在中层以上的区域里也已经产生了一些「可以享受生活的闲情逸致」。
而第57层主要街道区「马廷」里，这样的气氛也相当浓厚。这个距离现在最前线仅仅两层楼的大规模街道，必然地成了攻略组的主
要根据地以及观光胜地。到了傍晚时分，这里一定会因为许多由上层回来或者是从下层到此吃晚餐的玩家而变得热闹非凡。
经由第的层转移门来到马廷的我及亚丝娜，并肩走在异常宽敞的主要干道上。看见擦身而过的许多人都瞪大了眼睛，着实让人觉得相当有趣。也难怪他们会有这种表情，毕竟据说已经有了后援会的孤傲名花，居然跟一个非常可疑的独行玩家大剌剌地走在一起。我想亚丝娜一定很想发挥所有的敏捷力冲进要去的店里，但很可惜——或者可以说很幸运地，目的地只有我一个人知道。
我心中怀着「到SAO结束的日子前应该无法再有这种机会」的感慨走了五分钟左右后，道路右侧已经可以看见一间算得上大的餐厅。
「这里吗？」
看见亚丝娜脸上出现像是放心又像是怀疑的表情之后，我便对着她点了点头。
「没错。这里的鱼比肉要好吃。」
我推开旋转门并将其撑住之后，细剑使便一脸若无其事的表情走进入口。
当NPC服务生发出声音欢迎我们，而我们也开始在有些拥挤的店内移动时，我依然可以感觉出有好几道视线投射过来。到了这时，精神上的疲劳已经比愉快的心情多了几分。每天都像这样受人瞩目，其实也不是什么轻松的事。
但亚丝娜却昂首阔步地穿过店中央，直接朝着深处靠窗的桌子前进。当我僵硬地拉出椅子之后，她便以流畅的动作坐了下来。
虽然心里有种「怎么受招待的人成了护花使者？」的感觉，但我还是在她对面坐了下来。毫不客气地点完餐前酒、前菜、主菜与甜点之后，才得以「呼」一声松口气。
亚丝娜立刻喝了一口高脚杯里头的饮料，然后也跟我一样呼出长长的一口气。
她用稍微解除警戒的浅棕色眼睛看着我，以几乎快听不见的声音对着我呢喃道：
「嗯……总之，今天……谢谢你了。」
「咦？」
瞪了一眼感到惊讶的我之后，亚丝娜又说了一次：
「我说，谢谢你今天当我的护卫。」
「啊……那个……不、不客气……」
平常在攻略组的作战会议里，我时常因为魔王的弱点以及前卫后卫的分配而与她展开激烈辩论，现在听见这突如其来的道谢，让人不由得有些结巴。结果亚丝娜噗哧一笑之后，便把身体靠在椅子上。接着她以更加柔和的眼神往天空看去，轻声说道：
「这好像……是我来到这里之后……第一次睡得那么熟……」
「你……你也太夸张了吧？」
「一点都不夸张，是真的。平常最多只睡三个小时就醒了。」
让杯子里的酸甜液体湿润口腔后，我便问道：
「不是因为设定了闹钟而起来的？」
「嗯。虽然没有到失眠那么严重……不过总是会被恶梦惊醒。」
「这样啊……」
我的胸口忽然产生一阵剧烈的疼痛。过去有人曾对我说过同样的话，而那个人的脸又稍微掠过我的脑海。
我现在才注意到「『闪光』其实也是个活生生的玩家」这种再普通不过的事，于是开始思索应该怎么回答比较好。
「嗯……那个……怎么说呢，如果还想在外面睡觉的话就跟我说一声。」
虽然我自己也知道这话相当愚蠢，但亚丝娜还是再度微微一笑并点了点头。
「这倒是。要是哪天又有这么棒的天气设定，就拜托你了。」
看见她的笑容，我才注意到眼前这女人是个绝色美女，顿时不知道该怎么回话。
幸好拿着沙拉过来的NPC帮忙把开始出现的尴尬气氛给消除掉了。我立刻就拿起桌上的诡异香料洒在五颜六色的可疑蔬菜上，接着用叉子把它们塞进嘴里。
狼吞虎咽了一阵子后，我为了冲淡刚才的气氛而随口说道：
「仔细一想，明明对营养没有帮助，为什么还要吃生菜呢？」
「咦～这很好吃啊。」
亚丝娜优雅地嚼了嚼嘴里类似莴苣的蔬菜后才这么反驳。
「确实是不难吃啦……但至少也该有个美乃滋嘛……」
「啊～没错。我也这么认为。」
「还有就是沙拉酱啦……番茄酱……然后还有……」
「「酱油！」」
我们两个人同时大叫，然后又同时笑了出来——
但就在下个瞬间。
忽然从遥远的地方传来非常恐怖的惨叫。
「……哇啊啊啊啊啊！」
————！
我摒住呼吸，提起腰部，手也同时往背上的剑伸去。
同样把右手放在细剑剑柄上的亚丝娜，忽然改以尖锐的声音呢喃：
「在店外！」
她一说完，马上踢开椅子往入口跑去。而我也急忙跟着那件白色骑士服的背影往外跑。
当我们来到外面的大路上时，再度有一道仿佛撕裂绸缎般的惨叫传进耳朵里。
这声音多半来自隔着一栋建筑物的广场。亚丝娜先瞄了我一眼，接着使尽全力往南冲刺。
我拼命追随宛如纯白闪电的身影往前冲，当靴子的防滑钉在地面上磨出火花时便转向东，最后冲进眼前的圆形广场里。
而我就在那里见到了难以置信的画面。
广场的北侧，耸立着类似教堂的石造建筑物。
有条绳索从建筑物二楼中央的展示窗上垂下，而绑成圆环的前端——竟然吊着一个男人。
那人当然不是NPC。可能是刚打怪回来吧，只见他全身罩着厚重的盔甲，头上还戴着大型头盔。绳索虽然完全陷入脖子根部的盔甲，但聚集在广场的玩家们并不是因为这个原因而发出恐怖的尖叫。这个世界里，没有因为绳索道具勒住脖子而窒息死亡的可能性。
众人恐惧的来源，是一根深深陷入男人胸口的黑色短枪。
男人用双手抓住枪柄，嘴巴不停开阖着。在这段时间里，他胸部的伤口不断有像血液般的红色效果光喷出并闪烁着。
也就是说，这个瞬间男人的HP正不断地减少当中。这是仅仅一部分贯通系武器才拥有的特性「贯通持续伤害」。
看来黑色短枪是针对持续伤害方面强化的武器。我可以看见枪身上有着无数的倒剌。
当我从一瞬间的惊讶中清醒过来时，马上就开口大叫：
「快点拔出来！」
男人稍微瞄了我一眼。接着缓缓动着双手准备把枪拔出来，但深陷体内的武器似乎不是那么容易就能移动。不过当然也可能是因为死亡的恐惧让他没办法使劲。
整个人被吊在墙壁上的男人，离地面至少有十公尺左右。依我的敏捷度，就算是跳起来也没办法碰到他。
那么是否可以投掷飞针将绳子切断呢？但要是没射中绳子反而命中男人，而他的HP又刚好因此而归零……
一般来说，因为这个地方在「圈内」，所以绝对不可能有那种事情发生。但话又说回来，若真是这样，那只枪应该也不会造成任何的伤害才对。
想到这里时，亚丝娜尖锐的叫声忽然传进我的耳里。
「你到下面接住他！」
之后她便以电光火石般的速度朝着教堂入口冲去。看来她是想利用内部的楼梯爬上二楼，然后直接把绳索切断。
「我知道了！」
朝着亚丝娜背部这么大叫完，我也急忙冲到悬挂在空中的男人正下方。
但是——
当我跑到一半时，戴着大型头盔的男人忽然瞪大了双眼凝视空中的某一点。我立刻感觉到他正看着某样东西。
他是在看自己的HP条。正确说来，应该是看着HP条归零的瞬间。
在广场众人的一片惨叫与惊讶声当中，男人似乎大叫了些什么。
紧接着——一道蓝色闪光便伴随着无数玻璃破碎般的声音闪烁在夜空中。但我只能呆呆地抬头看着爆散的多边形碎片。
失去捆绑物体的绳索整个撞上墙壁。一秒钟后，掉落的黑色短枪——或者该说是凶器——因为刺进地面的石板上而发出沉重的金属声。
由无数玩家所发出的惨叫，甚至将街道区充满和平气氛的BGM给掩盖了过去。
我虽然受到巨大冲击，但还是拼命瞪大了眼睛看着教堂四周的广大空间。我之所以这么做——是为了寻找必然会出现的东西。
也就是「决斗胜利者宣言讯息」。
这里是主街区，也就是说还处于禁止犯罪指令有效圈内。若是这个地方的玩家HP受到损伤甚至死亡，只有一种可能性。
那就是答应接受完全胜负模式的决斗并且落败。
除此之外别无他法。绝对是如此。
这么一来，在男人死亡同时，附近应该会出现「WINNER／姓名 比赛时间／几秒」这样的系统视窗才对。只要看见视窗，马上就能知道是谁用那根短枪杀害了全身穿着金属铠甲的男人。
只不过——
「……在哪里……」
我忍不住这么咕哝道。
系统视窗
没有出现。在广场四周完全没有看见它的踪迹。而它出现的时间只有短短的三十秒而已。
「各位！快帮忙找找显示决斗胜利者的视窗！」
我放声这么大叫来压过周围骚动的声音。其他玩家们也立刻了解我的企图，开始在周围寻找视窗。
然而，没有人发出找到目标的声音。现在已经过了十五秒。
那么是在建筑物内部吧？难道说视窗出现在教堂二楼有绳索垂下来的房间里吗？如果是这样，亚丝娜应该会看见才对。
我刚这么想的瞬间，「闪光」的白色骑士服便出现在发生事故的窗口。
「亚丝娜！房间里有视窗吗？」
平常因为恐惧而无法直呼她的名讳，但为了争取时间，我连「小姐」都没有加上去就直接这么问道。但是与服装同样苍白的脸迅速地左右摇了一下。
「没有！没有系统视窗，也没有任何人在里面！」
「……为什么……」
我虽然这么呻吟着，但依然不断注视着四周。几秒钟后，我忽然听见一道细微的低语。
「……不行，已经超过三十秒了……」
我从常驻在教堂一楼的修女身旁通过后，直接爬上建筑物深处的楼梯。
二楼有四间类似旅馆单人房的小房间，但与旅馆不同的是它没办法上锁。当我经过其中三间房间时，无论是藉由目视或搜敌技能的探查，都没发现有其他玩家躲在里面。我咬紧嘴唇，走进发生问题的第四间小房间里。
从窗户旁转头望向我的亚丝娜虽然还是一脸坚强，但看得出她内心应该同样受到了不小的冲击。其实，就连我也无法隐藏紧皱的眉头。
「教堂里没有其他人在。」
我一这么报告，KoB副团长马上反问道：
「有没有可能是披着附加隐蔽能力的披风？」
「就连最前线也没有掉过足以让我的搜敌技能无效化的道具。而且为了谨慎起见，我已经请玩家堵住教堂入口了。就算是透明化好了，一旦从门口出去时接触到了其他玩家，应该就会自动被识破才对。这栋建筑物又没有后门，有窗户的房间也只有这里而已。」
「嗯……我知道了。你看这个。」
亚丝娜点了点头，接着以戴着白手套的手指了一下房间一角。
该处放着一张简单的木桌。这张无法移动的家具，就是所谓的「座标固定物体」。
其中一只桌脚上面，绑着一条虽然细但看起来相当牢固的绳子。虽然说是绑，但实际上也不是真的用手绑。只要叫出绳子的弹出视窗之后按下连结键，再点选想要绑住的对象，绳子便会自动固定住。一旦绑了起来，除非挂上重量超出绳子耐久度的重物或者是用刀子将其砍断，否则绳子绝对不会断掉或松开。
带有光泽的黑色绳子，在房间里横跨了两公尺左右的空间，直接从南侧的窗户垂到外面。虽然从这里无法看见，但它的前端结成了环状，刚才那个全身盔甲的男人脖子就吊在环上。
「嗯…………」
我沉吟了一会儿后歪着头问：
「这到底是怎么回事？」
「照一般的状况来判断的话……」
亚丝娜也同样微微歪着头来回答我。
「……是那个玩家决斗的对象绑了这条绳子，然后把短枪插入其胸口，最后再把绳圈套在被害者脖子上并把人推下去……应该是这样没错吧……」
「是故意让大家看见吗……？不对，在这之前……」
我用力吸了口气，然后以清晰的声音宣告：
「到处都没看见胜利者视窗。站在广场上的几十个人都没有看见耶。如果是决斗，附近一定会出现视窗才对。」
「但是……这绝对不可能。」
她提出了尖锐的反驳。
「在『圈内』只有申请决斗而对方也答应，才能让玩家的HP受到损伤？你应该也知道这点才对吧！」
「……嗯，确实是这样。」
我们就这么看着对方并沉默了下来。
正如亚丝娜所言，刚才发生了绝对不可能发生的事情。而我们所知道的，就只有一名玩家在众目睽睽之下死亡，我们根本不知道是谁、为了什么、又是以什么方法办到这种事。
窗外广场上不断有玩家的骚动声传了过来。看样子，他们应该也注意到这个「事件」的不寻常之处了。
不久之后，亚丝娜笔直地看着我说道：
「不能放着这件事不管。如果真有人发现了『圈内PK技』，我们就得赶紧找出方法并且公布对抗手段，否则一定会引起大骚动。」
「……虽然我和你之间很少有这种情形出现，不过这次我无条件同意你的看法。」
看见我点头之后，「闪光」便微微露出苦笑，接着迅速对我伸出右手。
「那么，你可得帮我解决这个问题喔。话先说在前面，没时间让你睡午觉了。」
「睡午觉的人应该是你才对吧……」
我低声咕哝，并且同样伸出手来。
于是急就章凑出来的侦探与助手——虽然角色分配仍不明朗——就透过白色与黑色手套紧紧地握了手。
2
回收完「物证」绳子之后，我和亚丝娜便离开房间回到教堂入口。至于同样是物证的黑色短枪，则是在移动之前我就已收进道具库里了。
两名认识的玩家受我所托守在门口。我向他们道谢后提出疑问，然而确实没有任何人通过这里。来到广场的我，先对注视这边的看热闹人群举起手，接着便大声叫道：
「抱歉，刚才最先发现这件事的人，如果还在现场的话，可以跟你谈谈吗！」
几秒钟后，一名女性畏畏缩缩地从人群里走了出来。我并未见过这个人。而她身上的武装也是NPC所制的普通单手剑，看样子应该是从中层到这里来观光的人。
让人生气的是，这女孩看见我之后竟露出有些害怕的表情。于是亚丝娜代替我走到前面，以温柔的口气对她问道：
「抱歉，才刚看到那么恐怖的事情就要麻烦你。你的名字是？」
「我……我叫做『夜子』。」
我确实对这个微微颤抖的声音有印象，于是忍不住插嘴问：
「刚才的第一声惨叫……难道也是你？」
「是……是的……」
名为夜子的女性玩家晃着微卷的深蓝色发丝点点头。从角色外表来推断，她的年纪应该是十七、八岁左右。
与头发同样是深蓝色的纯朴大眼睛忽然浮现泪光。
「我……我……和刚才被杀死的人是朋友。我们今天约好一起到这里来吃饭，却在这个广场里走散了……然后……然后就……」
她似乎没办法继续说下去，只是用手掩住自己的嘴巴。
亚丝娜轻轻推着她微微颤抖的肩膀，把她带进教堂。教堂里有好几张并排在一起的长椅，亚丝娜让她在其中一张上坐下来后，自己也坐到她身边。
我则是站在稍远处，等待着女孩子冷静下来。如果她亲眼看见朋友遭到残酷杀害的全程，那么一定受到了我们难以想像的重大打击。
亚丝娜轻抚夜子的背部一阵子后，她终于停止哭泣，接着用几乎听不见的细微声音说了声抱歉。
「没关系，我们可以等。等你冷静下来之后，再慢慢跟我们说好吗？」
「嗯……我、我已经好多了。」
想不到夜子还算坚强，只见她从亚丝娜手下挺直身子并且点了点头。
「那个人……名叫『凯因兹』。我们以前是同一所公会的成员……现在也偶尔会一起组队或一起吃饭……而今天也是准备到这里来吃晚餐……」
她用力闭起眼睛，然后才用颤抖的声音继续说：
「……但这里的人实在太多，所以我们在广场走散了……当我四处张望时，忽然有人——凯因兹就从这座教堂的窗户掉了下来，并且悬挂在半空中……胸口还插了一只短枪……」
「那时候，你有看见其他人吗？」
听见亚丝娜的问题后，夜子霎时沉默了下来。
然后她缓慢但确实地点了点头。
「有的……虽然只是一瞬间，但我好像看见……有人站在凯因兹后面……」
我在下意识中握紧了拳头。
犯人果然在那个房间里吗？若果真如此，犯人就是将被害者——凯因兹从窗口推下来后，才在众目睽睽之下从容地脱身。
如此一来，犯人应该是用了某种带有隐蔽功能的装备才对，但这种道具的效果通常在移动时会减弱。这么说，犯人拥有足以弥补这种缺点的高等隐蔽技能罗？
这时，我脑海里闪过了「刺客」这个充满危险意味的名词。
难道SAO里，真有连我和亚丝娜都不知道的武器技能系统存在？如果这种技能的特性，是能够让禁止犯罪指令无效化呢……？
可能是跟我有同样的想法吧，只见亚丝娜的背部瞬间抖动了一下。但她马上就抬起脸来，对着夜子问道：
「那个人影是你认识的人吗？」
「………
………」
夜子紧闭嘴唇思考了一阵子，几秒钟后才像想不出来般摇了摇头。看见她的表示后，换我用自己最为平稳的声音问道：
「那个……这么问可能不是很好，不过你有什么线索吗……？比如说凯因兹先生被人家杀害的理由……」
正如我所担心的，夜子一听见问题便明显全身僵硬。也难怪她会这样，毕竟我对着朋友刚被杀害的女性，质疑她朋友是不是有什么让人怨恨的理由。但这问题虽然没有礼貌，却绝对不能省略。如果她知道有什么怨恨凯因兹的人，将会成为很有力的线索。
但这次夜子也轻轻地摇了摇头。
我虽然感到相当失望，还是简短地说了声「这样啊，抱歉了」。
当然也可能只是夜子不知道而已。不过，杀害凯因兹的犯人，除了是真正的杀人犯之外，同时也是MMO游戏里的「Player killer」。而所谓的PK呢，基本上就是以杀害其他玩家这件事为生活目标与存在理由。目前暗地里于艾恩葛朗特肆虐的杀人玩家们，就是属于这种类型。
换言之，据说多达好几百人的罪犯与杀人犯，或者有这种潜在倾向的玩家，都可能是以谜样手段在圈内杀害凯因兹的嫌疑犯。老实说，我现在根本想不出到底该怎么从这么多人里找出凶手。
亚丝娜似乎也得到同样的结论，只见她无力地叹了口气。
由于夜子表示不敢一个人回下层，所以我和亚丝娜在送她到最近的旅馆之后才又回到转移门广场。
事情发生到现在已经过了三十分钟，围观的人群也开始减少，然而留在现场的玩家还是有二十名左右。他们大部分是攻略组的成员，正在等待我和亚丝娜的报告。
我和亚丝娜先跟他们说明了死者的名字是「凯因兹」，而杀害的方法目前仍不清楚。接着也告诉大家恐怕有未知的「圈内PK」手段存在。
「……事情就是这样，最近大家走在街上时得多小心，也请各位尽可能警告其他玩家。」
我一做出结论，大伙儿就用严肃的表情点了点头。
「知道了。我会请情报贩子把这个消息放到报纸上。」
某位隶属于大型公会的玩家代表众人这么回答完后，所有人便就此解散。我瞄了一下视野角落的时钟确认当前时刻，发现才刚过晚上七点，这令我多少有些惊讶。
「那么……接下来该怎么办？」
我对旁边的亚丝娜这么问道，结果她马上就回答：
「检查一下手边的证据吧。尤其是绳索与短枪。如果能够知道来源，或许就可以从那里找到犯人。」
「原来如此……既然找不到动机，就从证物下手吗？这么一来，就得用到监定技能了呢。你应该……没有提升这种技能吧。」
「想必你也没有吧……话说回来……」
这时亚丝娜的表情开始有了变化。她紧盯着我说：
「可不可以不要『你你你』的叫啊？」
「咦？啊、啊啊……那么……要叫『小姐』？『副团长』？还是『闪光大人』……？」
最后一个是她后援会所发行的会志里用的称呼方式。成效立竿见影，亚丝娜当场绷着脸用雷射般的视线把我烧过一遍，这才把脸转到一边去并且说：
「叫我『亚丝娜』就可以了。你刚才不也这么叫过了吗？」
「了、了解。」
感到害怕的我老实地点点头，然后急忙把话题拉了回来。
「说到监定技能……你有没有认识什么朋友……？」
「嗯～」
她考虑了一下后，很快地摇摇头。
「我有个朋友在经营武器店，但现在是最忙的时间，实在没办法马上请她帮忙……」
确实，现在正是结束冒险的玩家冲进武器店里维修或购买装备的时间。
「这样啊。那就拜托我认识的杂货店老板吧，虽然那个巨斧战士的熟练度有点让人不安就是了……」
「你是指……那个很高大的人吗？应该是叫……艾基尔对吧？」
亚丝娜对马上叫出视窗开始打起讯息的我这么说道。
「可是，杂货店现在应该也很忙吧？」
「谁理他。」
我这么回答完后，直接按下传送的按键。
从转移门走出来的我和亚丝娜，马上就面临第50层主要街道区「阿尔格特」那一如往常的杂乱与喧嚣。
这里的转移门有效化明明还没多久，主要街道的商店街上却已经出现无数的玩家商店并排在一起。至于理由，则是因为跟下层的街道区相比，这里店铺租金的设定可以说便宜到令人不敢相信。
当然，租金便宜的店面颇为狭窄，外观也相当肮脏，不过也有不少玩家喜欢这种亚洲——或者该说是某电器街的混沌感。我也是其中一人，而且我最近甚至打算在这儿买栋玩家小屋，把这条街当成根据地。
在充满异国情调的BGM以及叫卖声当中，我闻着从摊贩传出来的垃圾食物香味，带领亚丝娜快步向前走去。细剑使大方地从白色骑士服的迷你裙里露出一双美腿，那模样走在这里实在太过于引人注目了。
「喂，走快点……喂喂！」
意识到左后方高跟鞋声音越来越远的我回头一看，立刻便瞪大眼睛叫了起来。
「你为什么随便买东西来吃啊！」
从可疑摊贩上买来可疑烤肉串的「闪光」大人，咬了一口肉串后毫不在意地回答：
「因为刚才只吃了点沙拉就冲出来了嘛。嗯……这个味道很不错耶。」
她嘴巴嚼个不停，同时说了声「拿去」便把左手上的另一份肉串伸到我眼前来。
「咦？要给我的吗？」
「本来不就是要请你吃饭的吗？」
「啊……啊啊……」
我反射性低头道谢并接下肉串，然后才意识到对方的请客已经从大餐变成烤肉串了。顺带一提，刚才冲出餐厅时，餐点的费用已经从我们两个人的道具栏里平均扣除了。
我嘴里嚼着带有异国风味的谜样肉块，同时想着总有一天要吃到这女人亲手做的料理并且往前走。
当两根烤肉串被吃个精光时，我们正好也来到目的地。我张开手让木棒无声地消失，接着在皮大衣上擦了擦并未弄脏的手，这才向背对着这边的杂货店老板搭话：
「哈罗～我们来罗～」
「……我才不招呼不是客人的家伙呢。」
杂货店老板兼巨斧战士艾基尔，用不符合他魁梧身躯与粗犷容貌的别扭声音吼着，然后又对店里面的客人说：
「抱歉，我们今天的营业到此为止。」
面对「什么嘛～」的抱怨声，魁梧的店长边缩着身体道歉边把客人全赶了出去，然后叫出店铺的管理选单进行关店操作。
混乱至极的陈列架自动收了起来，外面的铁门发出叽叽声后也随之关上，这时艾基尔才终于回过头来看着我说：
「我说桐人啊，商人在商场上第一重视的就是信用，第二重视的还是信用，跳过第三和第四不说，第五则是只要有机会一定要大捞一票……」
这些奇怪的注意事项，在他看见站在我身旁的玩家之后马上消失不见。艾基尔环绕在光头下部的胡子不停抖动，整个人呆呆站在那里；亚丝娜则是露出清纯的笑容，向他点了点头。
「好久不见了，艾基尔先生。忽然来拜托您真的很不好意思。但事出紧急，我们真的很需要您的帮助……」
艾基尔严厉的表情立刻变得柔和，他除了拍着胸脯说「就交给我吧」之外，甚至端出茶来招待我们。
男人这种无法抵抗先天性参数的种族实在很可悲。
艾基尔在二楼房间听完事情经过后，似乎也了解了事情的严重性。只见他将突出眉棱下方的双眼整个眯了起来。
「你说在圈内PK归零了——？确定不是决斗吗？」
巨汉以浑厚的中低音说道，把身体靠在摇椅椅背上的我则慢慢点了点头。
「在那个状况下，不可能没有人看见胜利者宣言视窗，所以目前应该朝这个方向想才对。而且……就算是决斗好了，被害者在要去吃饭的途中，实在不可能接受这种申请，更何况还是『完全胜负模式』呢。」
「死亡前不久还和那女孩……夜子小姐走在一起，那么也不会是『睡眠PK』了。」
亚丝娜摇晃着小圆桌上的马克杯，这么补充道。
「再说，以突发性的决斗而言手法实在太复杂了。应该可以把它当成事先计划好的PK。而且……还有这个东西……」
我打开视窗，先从道具库里将证物的绳子实体化，然后将它交给艾基尔。
绑在桌脚的一端当然在回收时已经解开了，但另一端还是维持绑成一个大环的模样。
艾基尔把那个环垂在眼前，露出厌恶的表情并且用鼻子冷哼了一声，接着才以粗大的手指碰了它一下。
他从弹出的视窗里选择了「监定」选单。没有这项技能的我和亚丝娜，就算选了也只会出现失败讯息，但身为商人的艾基尔应该能够得到
某种程度的情报才对。
最后巨汉便用低沉的声音说明只有他才能看见的视窗内容。
「……很可惜，这不是由玩家所制造的，只是NPC商店卖的泛用品，等级也不高。耐久度已经减少一半左右了。」
我回想着那恐怖的情景，点了点头。
「我想也是，毕竟吊着一个全身重装备的玩家嘛。重量一定非同小可才对。」
但是对杀人犯来说，只要能撑个十几秒等男人HP归零爆散，那也就够了。
「算了，反正本来就对绳子没什么期待。接下来才是重头戏。」
我碰了一下依然开启当中的道具库，继续让下一个道具实体化。
闪闪发亮的黑色短枪立刻在小房间里散发出沉重的存在感。以武器的等级来说，这把短枪根本比不上我和亚丝娜的主要武装，但现在这根本不是重点。这把枪被人拿来以残酷手段夺走一名玩家的性命，可以说是名符其实的「凶器」。
为了不让短枪碰撞到别的物体，我小心翼翼地把它交到艾基尔手里。
整柄枪都是由同材质的黑色金属所锻造，以这种类型的武器来说十分罕见。它的长度大概有一公尺半左右，底部约有三十公分左右的握柄，握柄上方则延伸出十五公分长的锋利枪尖。
这把武器的特征，就在于枪身几乎长满了短短的倒刺。一旦枪深深刺入敌人体内，就会因为这些倒刺而产生不容易拔出的特殊效果。若想把它拔出来，应该需要相当高的力量值。
这时候的力量值，除了玩家所设定的数值参数之外，同时也代表着由脑部发出后NERvGear藉延髓干涉过的信号强度。那个瞬间，被死亡恐惧所吞没的全身铠男——凯因兹，已经没办法产生运作假想身体的明确信号。所以他用双手抓住的枪才会丝毫没有动弹。
一想到这里，更加让人觉得这果然不是单纯的突发性PK，很可能是「预谋杀人」。因为「贯通持续伤害」造成的死亡就是如此残酷。受害者根本不是死于对手的剑技或武器——而是死于自己的胆怯。
我这瞬间闪过的思考，忽然被结束监定的艾基尔给打断了。
「这是PC制造的。」
我和亚丝娜同时迅速探出身体。不由得大叫出「真的吗！」。
PC制造的物品，也就是拥有「冶链技能」的玩家所制造出来的武器，上头一定会记录该玩家的「名字」。而且这柄枪大概是独一无二的订制品，只要直接询问制造的玩家，应该有很大的机会能够得知订购者的身分。
「制造者是谁？」
听见亚丝娜急切的声音后，艾基尔便一边低头看着视窗一边回答：
「『葛利牧罗克』……拼法是『Grimlock』。我没有听说过这个人，至少他不是第一流的刀匠。可能只是为了打造自己用的武器而提升冶链技能的家伙也说不定……」
连身为商人的艾基尔都不知道的铸剑师，我和亚丝娜当然也不可能听说过，于是小房间里再度陷入短暂的沉默当中。
「不过，应该能找得到人才对。如果等级已经提升到能制造这种武器，应该不可能一直当个独行玩家。如果去中层街道打听，一定能找到曾经和『葛利牧罗克』组队过的人。」
「确实如此。这种笨蛋应该不多才对。」
艾基尔用力点了点头，然后和亚丝娜同时看着我这个笨蛋独行玩家。
「什……什么嘛。我、我偶尔也是会和人组队的啊。」
「只有魔王战的时候吧。」
被这么冷静地吐槽之后，无法反驳的我也只能保持沉默。
亚丝娜用鼻子哼了一声，才再度看向艾基尔手里的短枪。
「不过……老实说，就算找到葛利牧罗克，他应该也不会跟我们说太多……」
这点我有同感。
杀害凯因兹的，确实是订购这只短枪的不知名红色玩家，而非铸剑师葛利牧罗克。而拿自己制造且记录有自己「姓名」的武器杀害某个人，也就等于真实世界里先在菜刀上写了名字才拿去杀人一样。不过话又说回来，拥有某种程度知识与经验的工匠级玩家，应该能够推测出这把武器设计成这样的目的才对。
「贯通持续伤害」基本上对怪物的效果相当薄弱。靠着规则系统来行动的Mob根本没有恐惧感。它们就算被贯通武器刺中而产生停顿，也会马上把那玩意儿拔出来。当然，之后怪物不可能亲切地把武器归还给玩家，而会把它扔到远远的地方去，在战斗结束之前也就没办法回收那把武器了。
因此，制造这把枪的目的明显就是要用来对付其他玩家。我所认识的所有打铁匠，应该在得知设计概念时就会拒绝委托了。
但葛利牧罗克还是制造了这把枪。
虽然说他本人不是杀人犯——只要经过监定就能轻易知道他的名字——然而他可能是伦理观念相当薄弱的人，甚至有可能是暗地里属于红色公会的玩家。
「……至少应该不会轻易透露情报给我们才对。如果对方要求提供情报的费用……」
我才刚这么低声说道，艾基尔就拼命摇着头，而亚丝娜则是狠狠地瞪了我一眼。
「那就各出一半吧。」
「……我知道了，反正已经上了贼船。」
耸了耸肩之后，我便对吝啬的商人提出最后的问题。
「虽然不算什么线索，不过还是告诉我一下武器的名称好了。」
光头巨汉第三次低头看着视窗并且说：
「嗯……名字叫『Guilty thorn』。也就是罪恶的荆棘吧？」
「这样啊……」
我再次看着那把长有无数倒刺的短枪。当然，武器名只是系统乱数命名之后的结果。所以这个名词本身应该不带有任何「人为的意志」才对。
但是——
「罪恶的……荆棘……」
亚丝娜那呢喃般的声音，忽然让我感觉到一股寒意。
3
我、亚丝娜以及艾基尔三个人一起由「阿尔格特」的转移门来到艾恩葛朗特最下层「起始的城镇」。
我们的目的，是要确认放置在黑铁宫里的「生命之碑」。在寻找打铁匠葛利牧罗克之前，至少得先确定他是不是还活着。
季节明明是春天，但广大的起始城镇却依然笼罩在一片荒凉的气氛之下。
这当然不是气候参数所造成的结果。被黑夜所包围的宽广街道上，完全没有玩家的行踪，就连NPC乐团所演奏的BGM似乎也全都是阴郁的小调乐曲。
最近曾经听说过某个难以置信的谣言——最大公会暨下层自治组织「艾恩葛朗特解放军」禁止玩家在夜间外出，照这个样子来看说不定真有这么回事。一路上遇见的，都是同样穿着暗灰色局部铠甲的「军队」巡逻兵。
而且那些家伙只要一看见我们，马上就像准备纠正翘课中学生的少年队警察般冲来，虽然他们在最前方亚丝娜绝对零度的视线攻击下全都迅速退开了，但这种动作还是让人相当紧张。
「……难怪阿尔格特这么热闹……明明物价那么贵……」
听见我忍不住脱口而出的感慨之后，艾基尔又告诉了我一个更恐怖的谣言。
「听说军队最近打算开始对玩家『课税』唷。」
「咦？税金？不会吧……他们要怎么征收啊？」
「这我就不清楚了……会不会怪物掉宝时便自动扣除啊？」
我与艾基尔就像这样开着愚蠢的玩笑，不过在踩到黑铁宫的石头地板上时，我们也立刻闭起了嘴巴。
这个地方正如其名，是由黑得发亮的铁柱与铁板组合起来的巨大建筑物，里头的空气明显比外面还要冷上许多。就连快步往前走去的亚丝娜，似乎也冷得摩擦起外露的手臂。
可能是时间已经晚了吧，里面没有任何人在。
白天的时候，会有许多玩家因为无法相信朋友或恋人死亡而到这里确认，当他们看见寻找的名字上无情地画了一条横线时，通常会当场放声痛哭。我想目击朋友凯因兹被短枪夺走性命的夜子，明后天应该也会到这里来确认吧。其实，就连我自己不久之前也曾做过同样的事情。而且现在也还没完全从那悲伤的记忆当中走出来。
我们就这样快步走在由蓝色火焰照耀的无人大厅里。
亚丝娜和我来到左右延伸数十公尺的「生命之碑」前面，凝视起依英文字母顺序排列的无数名字当中以「G」开头的部分。
而艾基尔则是继续朝右边走去。我和亚丝娜摒息看着列举出来的玩家姓名，接着几乎在同一时间找到了那个名字。
「Grimlock」。上面——没有横线。
「……还活着呢。」
「是啊。」
我们同时松了口气。在离我们稍远处看着「K」字区域的艾基尔，也马上回来一脸认真地对我们说：
「凯因兹确实是死了。死亡的日子是樱花月二十二日，十八时二十七分。」
「……日子和时间都没有错。就是今天晚上我们离开餐厅的时候。」
亚丝娜低
语完后便低下头，垂下那长长的睫毛。而我和艾基尔也一起进行了短暂的默祷。遭杀害的凯因兹拼音应该是——「Kains」，这点我们之前已经跟夜子确认过了。
我们办完所有的事情后快步离开黑铁宫，同时也把憋在胸口的气吐了出来。不知不觉间，街道区的BGM已经变成深夜时段用的慢板华尔滋了。NPC商店也已经全部拉下铁门，只剩零落的街灯还照耀着道路。「军队」的巡逻兵也已经不见人影。
我们默默地回到转移门广场，这时走在前方的亚丝娜转过身来对我说：
「……明天再开始找葛利牧罗克吧。」
「说得也是……」
我才刚点头同意，艾基尔那粗犷的眉毛便成了八字形。
「那个……我的本业不是战士而是商人……」
「我知道。你这个助手就做到今天为止了。」
我啪一声拍了一下他的肩膀，艾基尔脸上虽然露出放心的表情，但还是不好意思地低声说了句「抱歉」。
这个老好人彪形大汉，其实不是真的认为「应该以生意优先」或者「调查实在很麻烦」。他只是不想跟制造那种害人短枪的玩家直接碰面而已。当然他不是在害怕，甚至刚好相反——他担心自己平常发泄在怪物上的怒气会当场爆发。
艾基尔留下一句「你们两个加油啦」后便消失在转移门里，由于亚丝娜也准备回公会本部一趟，所以我们今天就先在这里解散了。
「明天早上九点在第57层的转移门前面集合。要准时到达，可别睡过头啦。」
听见亚丝娜这种像老师又像姐姐——虽然现实世界当中我没有姐姐——的说话口气，我也只能苦笑着点了点头。
「知道啦。你自己才要好好睡觉呢。如果担心，我还是可以在旁边看——」
「不用了！」
丢下这么一句话后，KoB副团长殿下便迅速转过身去，留下红白色残像跳进转移门里离开了。
一个人被留下来的我，只能暂时站在摇曳着蓝色光芒的大门前面，整理今天一整天所发生的事情。一开始只是「今天天气很好」，却变成得在「闪光」亚丝娜睡午觉时当守卫：而好不容易可以两个人去吃晚餐时，又突然碰上了圈内杀人事件，现在则成了挑战事件之谜的侦探或者是助手。
当然浮游城艾恩葛朗特里的每一天都是完全的「非日常」，但自从二〇二二年十一月六日死亡游戏开始到现在，已经过了一年半的时间，包含我在内的大部分玩家——至少生活在中层以上的玩家，多半都故意去遗忘现实世界里的生活，专心活在这个由剑与战斗、金币与迷宫所交织而成的「日常」当中。
但是今天的事件，却再度让我跌进了某种「非日常」里面。不知道这会不会成为某种长久性变化的契机呢……
想着想着，我往前走了几步踏进蓝色转移门当中。用语音指令指定回到目前的住宿地——第48层主要街道区「林达兹」后，一股漂浮感便随着四周变强的光芒包围住整个身体。
当鞋底再次触碰到地面时，我往色泽不同的石头地板踏出一步，周围的情景马上产生了变化。以林达兹的主要街道做为根据地才不过一个多礼拜，我已经喜欢上这个河流纵横于街道，四处都能看见水车旋转的城市。只不过，在已经过了晚上十点的现在，街道已笼罩在夜幕下，白天无论身在何处都可以听见的打铁声也完全消失了。
我从转移门广场离开，脑中想着是要遵守与副团长殿下的约定直接回去睡觉，还是跑进依然营业中的NPC酒吧去喝一杯。就在这时——
突然有六、七名玩家把我围了起来。
我瞬间准备拔出背上的剑。即使被几十个人给围住，只要还在「圈内」就不会有危险——但这个常识在这几个小时之内已经有些靠不住了。
但我还是只动了一下右手手指，克制住自己拔剑的冲动。
这个集团的人我全部都见过。他们都是攻略组最大公会「圣龙联合」的成员。我对着排成半圆形的众人里某个算是领导级的人物开口说道：
「晚安啊，修密特先生。」
当我先发制人笑着打招呼之后，这个高大的长枪使顿时有些说不出话来，但他随即用力皱着眉头并且开口说：
「……桐人先生，我有事情想问你，所以专程在这边等你回来。」
「嘿，我想你应该不是想问我生日或血型吧……」
我反射性地开了个玩笑，结果他像运动社团主将的短发下那双浓眉马上轻轻动了一下。
虽然同属攻略组，也没什么敌对关系，但我跟「圣龙联合」的人就是处不来。比较起来，我和亚丝娜所率领的「血盟骑士团」关系可能还好一点。
合不来的理由，在于血盟骑士团的目的是「以最快的速度攻略游戏」，但圣龙联合的方针却是「夺取最强公会的荣誉」。他们基本上不和其他公会的人组队，也不会主动公开练功场的情报。而且对于给魔王的最后一击——事关掉宝判定及额外经验值——有非常厚脸皮的执着。
但是换个角度来想，或许他们可以算是最享受SAO这个游戏的一群人，所以我也没有特别抱怨过这一点，只不过我以前曾经拒绝过两次他们的入会邀请，因此双方的关系绝对称不上良好。
现在，他们七个人表面上只是围成半圆形站在背对转移门广场石墙的我面前，但这当中的距离应该也经过他们精心的计算。因为这种距离不致于构成让玩家无法动弹的「围困」骚扰，但要走出包围必然会碰到他们某个人的身体，而我自然会犹豫是否要采取这种不礼貌的行为。于是就这样形成了「疑似围困」的状态。
我强忍住想叹气的心情，改变口气对修密特问道：
「只要我答得出来一定知无不言。你想问什么？」
「关于傍晚时在第57层发生的圈内PK骚动。」
这个答案早在预料当中。我轻轻点了点头，把背靠到石墙上并且将双手环抱在胸前，接着才用眼神示意他继续说下去。
「听说那不是决斗……真的吗？」
对方用低沉的磁性嗓音问道，我考虑了一下之后才耸耸肩回答：
「可以确定的是，现场没有人看到显示胜利者的视窗。当然也有可能是因为某种原因而让在场所有人都没发现。」
「…………」
修密特那略呈方形的下巴立刻紧闭。而他脖子底部的装甲也随之发出声音。
圣龙联合成员身上必定穿戴着以银色及蓝色为基本色调的盔甲。而他背上那接近两公尺左右的长枪更是高高突起，尖锐的前端还仔细地挂了三角形的公会会旗。
经过短暂的沉默之后，修密特又用更低的声音说：
「我听说被杀的玩家叫做『凯因兹』……这应该没错吧？」
「死者目击整起事件的朋友是这么说没错。刚才我也到黑铁宫确认过了，时间和死因完全一致。」
看见他粗大的喉结滚动了一下后，我才终于感到有些可疑。我歪着头反问他：
「你认识死者吗？」
「……跟你无关。」
「喂喂，怎么可以只有你发问……」
我话才说到一半，对方便突然朝我怒吼：
「你不是警察吧！虽然你好像跟KoB副团长偷偷地做了许多调查，但你们可没有独占情报的权利喔！」
他发出连广场外面都能听见的怒吼之后，周围其他成员都露出有些困扰的表情面面相觎。看样子，修密特并没有告诉他们详情，只是要他们来凑人数而已。
这么说来，跟这件事有关的可能不是圣龙联合整体而是修密特个人。当我在脑袋里记下这件事时，忽然有一只裹着金属护手的右手伸到我眼前。
「我知道你从现场回收了用来杀人的武器。你已经调查够了吧，把它交给我。」
「喂喂喂……」
这行为很明显地违反了礼仪。
SAO里，只要是没有设定在装备人偶上的武器掉落在地、把武器交给别人，或者是武器刺在怪物身上直接被带走，经过三百秒后所有者属性就会消除。而这个道具无论在系统上或一般观念上，就是属于下一个捡到的人。那把黑色短枪在夺走凯因兹的性命时，所有人属性就已经消除。因此现在系统上它是归我所有。
虽然也是有强迫别人把武器免费交出来的情形发生——但那把枪除了是武器外，还是重要的证物。不是警察也不是宪兵的我把它据为已有，确实好像有点说不过去。
于是我这次便光明正大地直接叹了口气，然后才挥手叫出道具库来。
我用右手举起实体化的黑色短枪，心想至少得耍帅一下而把它用力地插在我和修密特之间的石头地板上。
黑色短枪「喀锵！」一声发出盛大火花并屹立在地板上，修密特则是被我吓了一跳，往后退了半步才低头看着它。
再次仔细一看，便觉得这把武器的设计真是骇人。当然，这种专门拿来杀害玩家的武器本来就不是什么好东西了。把视线从只有我能看见的掉宝倒数上移开之后
，我便用极低的声音对这个长枪使说道：
「我帮你节省监定的时间吧。这把武器的专有名称是『Guilty thorn』。制造它的铁匠是『葛利牧罗克』。」
这次出现了明确的反应。
修密特瞬时瞪大原本眯起来的双眼，嘴巴也跟着半开，从里面传出沙哑的喘息声。
毫无疑问，这个像体育健将的老兄一定认识打铁匠葛利牧罗克与被害人凯因兹。而且过去曾与他们同样经历过「某件事」。
如果那就是凶手杀害凯因兹的动机，那么这件圈内杀人案就不是我所恐惧的事——随机杀人者所实行的无差别杀人事件。虽然我很想知道过去究竟发生什么事，但就算直接问修密特，他也不可能老实回答。
我正想着该怎么办时，那只穿戴厚重金属护手的手臂僵硬地伸直，把枪从地面拔了出来。
修密特以粗暴的动作打开道具栏，像是想尽快脱手般把短枪丢了进去，接着便迅速转换身体的方向。
接下来，将长枪背对我的修密特便留下了一句相当典型的威胁台词。
「……不要再随便调查了。我们走！」
于是圣龙联合的男人们，就这样快步走向转移门并消失了。
——那么接下来我该怎么办呢？
4
「DDA的人？」
一听完我的报告，亚丝娜便不由得微微皱起眉头。
DDA就是Divine Dragons Alliance的缩写，也就是公会「圣龙联合」的简称。虽然这名字带有闲人勿近、生人回避的压迫感，但在KoB副团长亚丝娜身上却起不了作用。
到了事件隔天的樱花月二十三日，天气参数马上心情不好，一大早就开始下起绵绵细雨。其实天空被上层底部覆盖的艾恩葛朗特内部根本就不可能会下雨，但真要说起来晴天时也不可能有阳光才对。
上午九点整，亚丝娜和我在事件现场所在的第57层转移门碰面后，便到附近的咖啡厅里吃早餐顺便整理目前拥有的情报。席间最大的话题，当然还是昨天夜里埋伏在转移门外，强行从我手中拿走情报与凶器的圣龙联合成员·修密特了。
「啊～确实有这个人。就是那个高大的长枪使对吧。」
「没错。很像高中的马上枪术社社长的感觉。」
「才没那种社团呢。」
直接否定我从一大早就灵感不断的幽默后，亚丝娜像是在考虑什么事情般，抱着装有咖啡欧蕾的杯子说道。
「……会不会那家伙就是犯人？」
「虽然不能妄下断语，但应该不是才对。如果害怕被人找到线索才回收凶器，那一开始别留在现场就好了。我反而认为，那把枪是犯人留下来的讯息。」
「这样啊……说的也是。那种杀人方式加上武器名称是『罪恶荆棘』……与其说是普通的PK，倒不如说是『公开处刑』还比较适合……」
听见亚丝娜以阴郁的表情这么咕哝，我也点了点头表示同意她的看法。
这不是无差别的PK，而是针对凯因兹个人的处刑。而凯因兹、葛利牧罗克以及修密特三个人先前一定发生过什么事情。
我压低声音，把从这些线索所得到的推论说了出来。
「也就是说——杀人动机是『复仇』，不对，应该说是『制裁』才对。那位凯因兹先生过去曾经犯了某种『罪』，为了『惩罚』他所以把他杀掉，犯人应该就是想表达这个意思。」
「这么说来，修密特应该不是犯人，反而是犯人下手的目标罗。他以前和凯因兹先生一起做了『某件事』，所以搭档被杀之后才会焦急地展开行动……」
「只要知道那段过去，大概就能知道犯人是谁了。不过……也有可能这只是犯人的表演而已。我们还是不要有先入为主的观念比较好。」
「说的也是。尤其是向夜子问话的时候。」
我和亚丝娜同时点了点头，接着确认了一下目前的时间。到了上午十点，我们将前往附近的旅馆里，向在那儿住宿的夜子再次询问详细经过。
吃完黑色面包与蔬菜汤组成的简单早餐后还剩不少时间，我便悠哉地看着对面KoB副团长的模样。
可能今天只是要办私事吧，她身上穿的不是平常那套白底红色图案的骑士服。上半身是粉红与灰色细线条的衬衫加上黑色皮革背心，下半身是附有蕾丝滚边的黑色迷你裙，脚上则穿着带有光泽的灰色丝袜。
此外还有粉红色珐琅质皮鞋与同色系的贝雷帽，感觉似乎是经过一番精心打扮的样子——当然也可能女性玩家日常生活的普通打扮就是这样，老实说我对于流行服饰道具根本一窍不通，所以完全无法判断。无论我再怎么看，也看不出她这一身行头究竟值多少珂尔。
况且调查杀人事件根本就不用特别打扮。当我呆呆地这么想着时，亚丝娜忽然扬起视线，然后又迅速把头转到一边去。
「……你在看什么？」
「咦……啊，没有啦……」
我当然不可能问她衣服总共值多少钱，但要是随口讲出「这套衣服很可爱，很适合你唷」这种话，要不是会激怒她就是会被嘲笑一番，于是我马上想出了一个藉口。
「嗯……我是在想，那个浓稠的东西好喝吗？」
一问之下。亚丝娜也低头看向自己正用汤匙搅动的谜样浓汤。然后她再次以微妙的神情看了我一眼，接着才呼一声重重叹了口气。
「……不好喝。」
她小声回答完后便把汤推到一边去。细剑使轻轻咳了几声，接着改变语气说道：
「我昨天晚上想了一下。关于那把黑色短枪的『贯通持续伤害』……」
话说回来，我好像还是第一次看见这女人没装备细剑。现在才注意到这件事的我点点头。
「嗯？」
「比如说，在圈外被贯通属性的武器刺中之后，直接走到圈内的话，持续伤害究竟会怎么计算呢？你知道吗？」
「嗯……这个嘛……」
我不由得考虑了起来。确实至今都没有遇过这种情形，当然也没去想过究竟会有什么样的结果。
「我不知道……不过，中毒或火伤的持续伤害在进入圈内的瞬间就会消失，不是吗？贯通伤害应该也是一样吧？」
「但是，刺在身体上的武器会怎么样呢？自动拔出来吗？」
「就算是这样好像也有点诡异哦……嗯，刚好还有点时间，来实验一下吧。」
听见我这么说，亚丝娜马上瞪大了眼睛。
「实、实验？」
「百闻不如一见嘛。」
我扔出一句用法有点奇怪的成语后站起身，直接叫出街道区的地图并确认最靠近这里的门在哪儿。
第57层主要街道区「马廷」的外面，是一片散布着许多嶙峋老树的草原。
几个礼拜前，当这里还是最前线时不知走过几次的道路，现在记忆却已经相当模糊。当然也可能是随着春天的到访而有新芽冒出来的影响，不过基本上攻略组在突破该楼层之后，就几乎不会再到那里的圈外练功区去了。
我们在绵绵细雨之中持续前进，一走出街道区的门，视野里立刻出现「OUTER FIELD」的警告字样。虽然不是马上会有怪物攻过来，但心里就是会感到有些紧张。
亚丝娜重新将平常那把细剑佩在腰间，接着有些不耐烦地将沾在浏海上的水滴弹开，然后才用讶异的声音问道：
「那……你要怎么实验？」
「就是这样。」
我在腰带里摸了一阵子，找到经常装备在身上的三根「投掷短锥」并拔了一根出来。
存在于艾恩葛朗特的所有武器，都可以分为斩击、突刺、打击、贯通四个属性。我的主武器单手直剑是斩击武器，亚丝娜的细剑是突剌武器，钉头锤与战锤则是打击武器。至于杀害凯因兹的短枪与修密特拥有的长枪，当然是贯通武器了。
但少数投掷系武器的分类其实有些模糊。同样是投掷武器，回旋镖或带着圆型刀刃的圆月轮就是斩击，飞刀是突刺，而我的投掷短锥则有贯通属性。没错，虽然它看起来像是只有12公分长的大型铁针，但这个短锥确实是贯通武器，因此可以引起些微的持续伤害。
就算是要以自己的HP做实验，白白减少装备的耐久度也实在太愚蠢了，于是我脱下左手手套，以右手上的短锥直接朝着打开的手背扎去。
「等……等一下！」
一道尖锐的声音让我的手停了下来。
转头一看，亚丝娜已经打开道具视窗，正准备拿出高价的治愈水晶。我不由得苦笑着说：
「太夸张了吧？被这种短锥刺中手，大概只会扣总HP的百分之一到百分之二而已吧。」
「笨蛋！圈外什么事都有可能发生！快点和我组队让我看见你的HP！」
像在教训笨弟弟般的亚丝娜生气地说道，接着便操纵视窗对我提出了组队邀请。我缩了缩头后马上按下接受键，而我视野左上角的HP条下方，随即出现了略小的亚丝娜HP条。
现在想起来，我还是第一次和这个女人组队呢。当然同属于攻略组的我们已经在前线碰过许多次了，不过她是最强公会的副团长，而我只是个小小的独行玩家，所以彼此几乎没有交谈的经验。
没想到现在竟然如此轻易，而且还是单独和她组成了队伍。明明前阵子我俩才因为攻略魔王而意见不合，甚至还进行了一对一的决斗呢。
亚丝娜右手握着粉红色水晶，一脸紧张地在旁边待机着，而我则忍不住盯着她的脸看。
「…………怎么了？」
「没有啦……怎么说呢，没想到你会这么替我担心……」
话才刚说完，亚丝娜白色的脸颊便染上与水晶相同的颜色。接着她再次生气地对我说：
「才……才不是呢！等等，也不是这么说……啊～你要刺就快点刺啦！」
我吓得「咿」了一声，随即重新拿好短锥。
「那、那我要刺罗。」
宣布完之后，我用力吸了口气——
接着朝自己伸直的左手，做出了飞剑技能初级技巧「单发射击」的准备动作。
右手两根手指夹住的短锥，随着略暗的效果光笔直飞出，贯穿了我的手背。
一道冲击过后，让人不快的麻痹与轻微的痛楚便掠过我的神经。
HP条扣得比预想中稍微多了一点，总共损失了百分之三左右。我现在才想起来，前阵子刚把普通短锥换成了稀有的宝物。
我忍受着不舒服的感觉，把目光移到刺进手背的铁针上，五秒钟过后再度有红色效果光闪了一下。同时HP也减少了百分之零点五左右。这正是夺走凯因兹性命的「贯通持续伤害」。
「……快点到圈内去啦！」
亚丝娜紧张的声音一这么催促，我便点了点头，然后把视线停留在HP条与短锥上，直接朝附近通往圈内的大门前进。
当鞋底所踩的地面由湿草地变成硬石板时，视野里同时出现「INNER AREA」的字样。
接着——HP条便停止减少了。
虽然每五秒就会闪一次红色效果光，但生命值完全没有减少。果然所有的伤害在圈内都会变成无效。
「……停下来了。」
我点了点头，同意亚丝娜的低语。
「武器还刺在身上，但持续伤害会停止……」
「感觉呢？」
「遗留在身体上。这应该是为了不让身上刺着武器就直接进入圈内的笨蛋出现吧……」
「现在的你就是那种笨蛋。」
听见这冰冷的指责，我只能缩了缩脖子然后抓住短锥一口气拔出来。不舒服的感觉再度掠过神经，让我不由得绷紧一张脸。左手手背上虽然没有留下任何伤痕，但冰冷的金属触感却一直残留在上面。我忍不住边吹着手背边开口说：
「伤害确实是停住了……既然如此，凯因兹为什么会死呢……？是那把武器的特性吗……还是未知的技能……呜哇！」
最后那声大叫的理由是——
亚丝娜忽然以双手抓住我的左手拉到胸前，接着用力把它给握住。
「你……你做什……」
副团长大人过了几秒钟之后才把手放开，侧眼看着我说：
「这样伤害的残留感觉就消失了对吧？」
「————嗯、嗯，那个……谢啦。」
心跳之所以忽然加速，一定是因为吓了一跳的缘故。
只是这样子而已，一定是的。
十点整时，夜子便从旅馆里走了出来。她看起来一副没睡好的样子，边不停眨着眼睛边对着我和亚丝娜行了个礼。
我同样向她点头致意，然后首先开口道歉：
「抱歉，你的朋友才刚刚过世就又要麻烦你……」
「不会……」
这名年纪应该比我大一点的女孩，晃动着深蓝色发丝轻轻摇了摇头。
「没关系。我也想快点找出犯人……」
说着她把视线移到亚丝娜身上，随即瞪大了眼睛。
「哇，太厉害了。这些衣服全部都是阿修雷店里的特制品对吧？我还是第一次看见有人全身都是这种衣服呢！」
……又出现新名字啦？我心里这么想着并问道：
「那是谁啊？」
「你不知道吗？」
夜子用难以置信的眼神看了我一眼，然后才解释：
「阿修雷呢，是艾恩葛朗特里第一个把裁缝技能熟练度练到一〇〇〇的超级裁缝师！如果不拿最高级的稀有布料过去，人家是不会帮忙做衣服的！」
「原来是这样啊！」
我由衷地感到佩服。连我这个像傻瓜般拼命战斗的家伙，也是不久之前才把单手直剑的熟练度练到一〇〇〇。
我忍不住移动视线迅速把亚丝娜从头到脚看了一遍，结果细剑使的脸颊开始抽筋，大叫了一声之后才开始往前走去。
「不……不是那样啦！」
——我完全无法理解到底不是哪样。
亚丝娜就这样带着似乎有所领悟的夜子以及完全搞不清楚状况的我，来到昨天晚餐只吃了一半的那家餐厅里。
由于时间还早，所以里面没有其他玩家的身影。我们坐到最里面的一张桌子前，稍微量了一下从这里到门口的距离。相隔这么远，只要不放声大叫，店外绝对不可能听见我们的对话。我以前一直认为想讲悄悄话只要躲在旅馆房间里然后锁上房门就行，最近才学到那样反而会让窃听技能熟练度高的家伙把对话全部听走。
由于夜子已经吃过早餐，于是我们三人全都只点了饮料，然后马上进入正题。
「首先是我们的报告……昨天晚上，我们到黑铁宫的『生命之碑』去确认过。凯因兹先生确实在那个时间过世了。」
听见我的话后，夜子短暂吸了口气，闭起眼睛后点了点头说：
「是这样啊……谢谢你们还特地跑到那么远的地方去确认……」
「不客气。何况我们还有另一个想确认的名字。」
亚丝娜随即摇了摇头，然后提出了第一个重要的问题。
「夜子小姐……我想问你有没有听过这些名字……一个应该是铁匠，叫『葛利牧罗克』。另一个是长枪使……『修密特』。」
夜子原本低垂的头忽然震了一下。
不久后，她做出缓慢但明确的肯定动作。
「是的，我认识他们两个人。我和凯因兹以及他们，过去都是同一个公会的成员。」
这细微的声音，让我和亚丝娜互看了一眼。
果然如此吗。这样一来，我们就得确认另一个推测——过去那个公会里是否曾发生过造成这次事件的「某件事」。
这次换我提出了第二个问题。
「夜子小姐。我知道这可能很难回答……不过为了解决这次的事件，希望你能够说实话。我们认为这次的事件是某种『复仇』或者是『制裁』。凯因兹先生是否因为那个公会里发生过的事而遭犯人怨恨，并因此受到报复呢……我昨天也问过同样的问题，但我希望你再仔细想一想。是不是有什么线索，或者值得怀疑的事情……？」
这次对方没有立刻回答。
夜子依然低着头。保持了很长一段时间的沉默之后，她才用略微发抖的手拿起杯子喝了口茶，最后终于点了点头。
「……是的……确实有一件事。很抱歉昨天没有说出来……因为那是我很想遗忘……而且很不愿意回想的事，加上我认为两者之间没有关系，所以才没立刻说出口……不过，我现在愿意说出来。就是因为『那件事情』，导致我们的公会消灭了。」
——公会的名字是「金苹果」。这个总人数只有八人的弱小公会，并不是以攻略为目的，就只是为了赚取旅馆与饮食的费用而进行着安全的狩猎。
但是，在半年前……也就是去年刚入秋时。
潜入中间层平凡迷宫的我们，忽然遭遇到前所未见的怪物。那是一只全身黑色的小蜥蜴，不但动作迅速而且难以辨认……我们一看就知道是极为稀有的怪物。大家兴奋地追了上去……然后不知道是谁丢出去的小刀，偶然，真的是非常幸运地命中且打倒了那只怪物。
掉落的宝物，就只有一枚看起来很普通的戒指。但在监定之后，大家都吓了一跳。因为它能够提升二十点的敏捷呢。我想就连最前线都没有掉过这样的魔法饰品。
接下来的事情……我想你们应该也想像得出来吧。
我们分裂为让公会成员使用以及卖掉它后分配所得金钱的两派，在一阵几乎快要打起来的争吵后，我们投票表决。结果是五票对三票决定把它卖掉。由于中层的商人根本没办法处理这么高档的稀有宝物，最后由公会会长拿着戒指到前线繁华城市的拍卖会场去委托他人出售。
由于调查市价与寻找能信用的拍卖商人得花上不少时间，所以会长计划在前线停留一晚。我怀着兴奋的心情，等待拍卖结束之后会长拿着钱回来。就算要八个人分，想必也是笔庞大的金额，所以我一直看着目录，盘算着要买哪家武器店里的武器，还是哪个个人品牌的
服饰……这时候我根本没想到……事情最后竟然会变成那样……
…………结果会长并没有回来。
到了隔天晚上约定好的时间后又过了一个小时，会长依然没有传来任何讯息。就算追踪所在位置也没有反应，而且会长也没有回覆我们传过去的讯息。
由于会长不可能拿着宝物直接逃走，于是我们便有了不祥的预感，有几个人便到黑铁宫的「生命之碑」去确认状况。
结果……
夜子紧咬嘴唇，然后不停左右摇着头。
我和亚丝娜顿时不晓得刚该说什么话来安慰她。
幸好——或许可以这么说吧，夜子不久就拭去眼角的泪水并抬起头来，然后以颤抖却相当清晰的语气说：
「死亡时间是会长拿着戒指到上层去的当天晚上，深夜一点过后。死亡的原因是……贯通属性伤害。」
「……拿着那种稀有宝物应该不会跑到圈外才对。既然如此……是『睡眠PK』吗？」
我这么嘟囔着，而亚丝娜也同意了我的看法。
「半年前这种方法还没有那么多人知道，当时还有不少人为了节省住宿费而在公共空间里面过夜呢。」
「前线附近的旅馆费用又相当贵……不过，这应该不是偶然吧。杀害会长的……应该是知道有这枚戒指的玩家……也就是……」
闭着眼睛的夜子轻轻点了点头。
「公会『金苹果』剩下来的七个人……其中之一。我们当然也这么想。只不过……没办法追查那个时间点大家各自在什么地方……于是彼此开始互相怀疑，不久后公会就崩溃了。」
苦闷的沉默再度笼罩在桌子上方。
——真是让人不舒服的故事。
——然而，这的确是很有可能会发生的状况。
因为万中无一的幸运而获得稀有道具，最后却因此让没有任何不和征兆的和谐公会崩溃，并不是什么少见的事。之所以没有经常听见这种八卦，是因为对当事者们来说，多半是段非常想遗忘的回忆。
不过，这时我依然非得对夜子提出一个问题才行。
面对这个以阴郁表情低下头的年长女性，我鼓起勇气问道：
「想请你告诉我一件事。反对卖戒指的三个人，名字是……？」
夜子又沉默了几秒钟，然后像下定决心般抬起头来，清楚地这么回答：
「凯因兹、修密特……还有我。」
——这个答案多少让我有点感到意外。夜子看见无言地眨着眼的我，便以参杂着些许自嘲的口吻继续说：
「只是，我反对的理由和其他两人有点不同。身为前卫战士的凯因兹与修密特，是想拿来自己使用。而我呢……则是因为当时刚开始和凯因兹交往。跟公会整体利益相比，我还是以男朋友的心情为优先。很笨对吧？」
夜子说完就闭起嘴巴往桌上看去。这时，一直保持沉默的亚丝娜忽然以温柔的语气问道：
「夜子小姐。该不会……你和凯因兹先生在公会解散后依然持续交往……？」
夜子脸还是朝着下方，但轻轻摇了摇头。
「……随着公会解散，我们自然也就分手了。只是偶尔见面然后互道近况而已……如果待在一起太久，总是会想起那桩戒指事件。昨天也一样，只是约好吃顿饭……结果却在吃饭前发生了那种事……」
「这样啊……但是，我想你依然受到了很大的打击吧。真的很抱歉，问了那么多你不想提起的事情。」
夜子再度简短地摇了摇头。
「没关系。然后……关于葛利牧罗克……」
听见她突然提起这个名字，我忍不住重新坐好。
「……他是『金苹果』的副会长。同时也是公会会长的『老公』。当然，我这边指的是在SAO里。」
「咦……会长是个女生吗？」
「嗯嗯。会长真的很强……不过我指的是在中层区域这一带……她是个杰出的单手剑士，还是个美人，头脑又聪明……我当时真的很崇拜她。所以……直到现在我依然无法相信。那个会长竟然会被『睡眠PK』这种下三滥的手段杀害……」
「……那么，葛利牧罗克一定感到很震惊吧。跟自己结婚的爱人被……」
听见亚丝娜的呢喃后，夜子的身体震了一下。
「是的。他原本是个非常温柔的铁匠……事件发生后，感觉他变得相当粗暴……公会解散之后也没有和任何人联络，现在已经下落不明了。」
「这样啊……抱歉老是问一些让你难过的问题，不过最后还是想请你告诉我一件事。昨天的事件……你认为杀害凯因兹先生的人，有没有可能是葛利牧罗克？其实，刺进凯因兹先生胸口那柄黑色短枪……经过监定之后，制造者正是葛利牧罗克。」
这个问题，其实也就是问她凯因兹有没有可能是半年前「戒指事件」的真凶。
夜子考虑了好一段时间之后，才用很轻微的动作点了点头。
「……是的……确实有这种可能。但是，凯因兹和我都没有杀害会长并抢夺戒指。虽然没办法证实我们的清白……如果昨天的犯人真是葛利牧罗克……那么他可能打算把反对卖戒指的三个人，也就是凯因兹、修密特还有我全部杀掉也说不定……」
我和亚丝娜送夜子回到原本的旅馆里之后，便交给她好几天份的食物道具，并要她绝对不能离开房间。
我们考虑到她不能出门的辛苦，于是请她移动到旅馆内由三间房间打通而成的总统套房，并且预先付了一个礼拜的租金；但无法靠着玩网路游戏来杀时间的艾恩葛朗特里，再怎么闷在房里也还是有限度，所以我们跟她约定好会尽快解决事件，然后离开了旅馆。
「……其实如果能让她移动到KoB本部的话，就可以更安心一点……」
听亚丝娜这么说，我脑袋里便浮现血盟骑士团刚在第55层「钢铁之都」格朗萨姆主街区所设立的庄严本部，同时点了点头回答：
「的确……不过既然她本人那么不愿意，我们也没办法勉强人家……」
为了让夜子到KoB本部去接受他们的保护，势必得向公会把整件事情的经过说明清楚。这也就是说，半年前「金苹果」解散事件的详情将会公开。我想，夜子应该是为了捍卫凯因兹的名誉才拒绝我们这么做吧。
当我们回到转移门广场时，街上刚好响起上午十一点的钟声。
雨虽然好不容易停了，却开始出现一片浓浓的大雾。我透过雾气看着一身黑色以及暗粉红色服装的亚丝娜，开口说：
「那么我们接下来……」
「…………？」
面对话说到一半便安静下来的我，亚丝娜开始觉得有些奇怪。
虽然现在已经太晚了——但我判断应该还是得说些什么比较好，于是故意干咳了几声才接着表示：
「咳，没有啦，嗯——那个……这种打扮很适合你唷。」
哦哦，说出来了。这下子我也是一流的绅士了。
才刚这么想，亚丝娜脸上登时出现恐怖的表情。她迅速伸出右手食指，戳着我的胸口大声怒吼：
「呜——！这种话呢，一开始看见的时候就要说了啦！」
亚丝娜说完「我要去换件衣服！」后便以超高速往后转。她的侧脸已经红到了耳根，不过这想必是因为相当生气的缘故吧。
我不懂。我真的不懂所谓的女人心。
利用附近的无人房屋换回平常那身骑士服的亚丝娜，把长发往背后一甩，迅速回到我身边说道：
「那么，接下来要做什么？」
「啊，好。有几个选项……第一是到中层去打听葛利牧罗克这个人，并且找到他在哪里。第二就是寻访其他金苹果的成员，确认夜子小姐所说的话。第三……就是详细检视杀害凯因兹先生的手法，大概就是这样了吧。」
「嗯……」
亚丝娜把双手环抱在胸前，开始思索了起来。
「第一个选项光靠我们两个人实在太没效率。依现在的推测，如果犯人真是葛利牧罗克，那他一定早就找地方躲起来了。第二个选项呢……反正其他成员也都是当事者，所以应该没办法证实夜子所说的话才对……」
「咦？为什么？」
「也就是说，就算我们能问出跟刚才夜子小姐所言互相矛盾的情报又怎样？我们根本没有办法判断哪边说的才是真话，只会徒增混乱而已。我们需要更多客观的判断材料……」
「那……只剩下第三种选择了。」
我们互看了一眼并轻轻点头。
虽然这么说对夜子有些不好意思，但我和亚丝娜之所以会如此热衷于这个事件，其实根本不是为了要找出「金苹果」会长遭人杀害的真相，而是为了弄清楚杀死凯因兹的「圈内PK」手法。
关于昨天晚上发生在眼前的景象，我们目前能确定的就只有「圈外发生的贯通持续伤害绝对无法带进圈内」这一点而已。所以我们还得彻底讨论一下，是不是有其他可能性。
「不过……还是希望能来个更有知识一点的人帮忙
……」
我低声这么说完，亚丝娜马上皱着眉回答：
「话虽如此，但随便把情报散播出去对夜子小姐实在不太好意思。更何况绝对能够信赖、又比我们还要熟悉SAO系统的人本来就不……」
「…………啊。」
我忽然想起一名玩家，接着立刻用力弹了一下手指。
「就是有这种人啊。我们把那个家伙叫出来吧。」
「谁？」
我才刚说出答案，亚丝娜的眼睛便瞪得跟龙眼一样大。
5
虽然可以确定不是被我「请你吃饭」的附注给吸引过来，不过当亚丝娜传讯三十分钟后那个男人真的出现时，我依然吓了一跳。
一看见那个高大身影从阿尔格特中央转移门无声地出现，往来于广场的许多行人全部骚动了起来。这个身着暗红色长袍并束起一头白金色长发、腰部和背上又没带任何武器的男人——身上散发的气息甚至会让人联想到SAO里不存在的「魔导师」职业。公会「血盟骑士团」的团长兼艾恩葛朗特最强剑士「神圣剑」希兹克利夫，他在看见我们之后随即扬起一边的眉毛，然后像滑行般靠了过来。
亚丝娜立刻敏捷地行了个礼，接着快速解释道：
「团长，突然请您来这儿真的很不好意思！这个笨……不对，这个人不听我的劝告，无论如何都想要请您来一趟……」
「没关系，我正想要吃午饭呢。何况能让『黑色剑士』桐人请客的机会应该也不多才对。傍晚我还要跟装备部的会员开会，在那之前都可以陪你们。」
希兹克利夫以平滑且带着钢铁意志般的男高音这么说道，我抬头看着他并耸了耸肩说：
「这层楼的魔王攻略战时多亏了你挡住怪物十分钟，请你吃饭刚好可以答谢。顺便还可以让你听听算有趣的最新事件。」
我带着最强公会KoB的正副团长，准备到阿尔格特里我所知道的最诡异NPC餐馆去。虽然说不上喜欢这里的餐点，但餐厅整体营造出来的气氛不知为何就是能触动我的心弦。
我们在迷宫般的狭窄巷道里走了约五分钟后向右转，接着先下了楼梯再绕向左边继续爬上阶梯，当那间店终于出现在微暗的空间里时，亚丝娜开口说：
「……回去时你也要好好带路才行喔。不然我回不了广场了。」
「据说有好几十个没带转移水晶的人在这条街上迷路，结果绕了老半天还走不出去呢。」
我故意露出微笑恐吓亚丝娜，结果希兹克利夫马上随口补充：
「只要拜托站在路边的NPC并付个十珂尔，他们就会带你到广场去了。当然如果身上连这点小钱都没有……」
他说到这里便轻轻平举起两手手掌，然后迅速走进店里。我和脸上出现莫名表情的亚丝娜也随后跟上。
狭窄的店内正如我所预料的一样空无一人。在廉价的四人桌子前坐下来后，我便向阴郁的店长点了三份「阿尔格特面」，然后喝了一口茶杯里的冰水。坐在我左边的亚丝娜这时用更加微妙的表情低声说着：
「怎么好像……变成在开检讨会的感觉……」
「你想太多了。那么，为了不耽搁忙碌的团长大人太多时间，我们马上进入正题吧。」
我抬头看了一下对面一脸无所谓的希兹克利夫，接着才这么说道。
亚丝娜先把昨天晚上的事情做了确实且简洁的说明。在听她叙述的这段期间，「神圣剑」的表情几乎没有任何改变，只有在听见凯因兹死亡的场面时，才稍微动了一下一边的眉毛。
「……事情就是这样，虽然有些麻烦，但还是希望团长能够给我们一些建议……」
亚丝娜这么总结之后，希兹克利夫再次喝了口冰水，接着发出「嗯」的沉吟声。
「那么，我就先听听看桐人的推测吧。你对这次的『圈内杀人』手法有什么样的想法？」
听见话锋转到自己头上，我便放下撑在脸颊上的手，直接伸出三根手指。
「嗯……我大概想到三种方法。首先呢，是正当的圈内决斗。第二是组合已知手段之后找到系统上的漏洞。然后第三种则是……能够让禁止犯罪指令失效的未知技能或道具。」
「第三种可能可以不用考虑了。」
希兹克利夫立即肯定地说道，而这句话也让我忍不住凝视着他的脸。亚丝娜也跟我一样，眨了两三下眼睛后才说：
「……团长，你怎么能这么肯定？」
「你们想想看。如果你们是这款游戏的开发者，会设定这种技能或者是武器吗？」
「嗯……不会吧。」我这么低声回答道。
「那是为什么呢？」
我回看了一下那充满磁性的黄铜色眼珠，然后继续回答：
「那当然是因为……这样太不公平了。虽然很不想承认，不过SAO的规则基本上是相当公平公正的。当然你的『独特技能』不算在内。」
我扬起单边的嘴角加上最后那一句话，结果希兹克利夫也默默地回报我相同的微笑。
我心里虽然吓了一跳，但脸上表情还是没有任何变化。就算他是KoB的团长，应该也不可能知道最近追加在我技能格里的「那个」才对。
依序看了一下彼此露出诡异微笑的我和希兹克利夫后，亚丝娜便叹着气摇了摇头，接着又插嘴说：
「无论如何，现在讨论这第三种可能性不过是浪费时间，因为根本没办法确认。那么……我们就来检讨一下第一种假设，也就是藉由正当决斗的可能性吧。」
「好吧。不过……这家店上菜也太慢了一点吧。」
我对着皱眉看着柜台深处的希兹克利夫耸了耸肩。
「就我所知，这里的店长是全艾恩葛朗特最没干劲的NPC。而这也是到这家店的特点之一唷。反正冰水可以无限续杯嘛。」
我拿起桌上的廉价水壶，不停把冰水倒进团长大人面前的杯子里。
「——玩家若在圈内死亡一定是因为决斗，嗯……这已经可以说是常识了。不过，我可以确定凯因兹死亡时并没有表示胜利者的视窗出现。圈内有这种决斗吗？」
这时，旁边的亚丝娜轻轻歪了歪头。
「……话说回来，我之前一直都没注意，显示赢家的视窗究竟是怎么决定出现位置呢？」
「咦？这个嘛……」
确实我也从来没想过这个问题。不过希兹克利夫却毫不犹豫地马上回答：
「会出现在决斗者双方的中间位置。然后，如果决定胜负时双方距离十公尺以上，会在距离双方最近的地方出现两个视窗。」
「……亏你知道这种规则。这也就是说……就算再远也会在距离凯因兹五公尺以内的位置上出现才对。」
我在脑袋里回想那个惨剧发生时的情景，然后摇了摇头说：
「周围的空旷处都没有视窗出现，这点是可以确认的，因为有很多目击者在。还有，如果出现在凯因兹背后的教堂内，就表示那个时间点犯人还在教堂里面，但在凯因兹死亡前就已经冲进教堂的亚丝娜却没遇到人，这实在是太奇怪了。」
「话又说回来，教堂里也没出现视窗唷。」
亚丝娜补充道。
我沉吟了半晌，接着——
「……果然……不是决斗吗？」
我这么低声一说，食堂里原本就相当惨澹的气氛似乎也变得更沉重了。
「……你会不会选错店了……？」
口中这么咕哝着的亚丝娜，像是为了切换思考模式般将杯子里的冰水喝干，然后「当」一声把杯子放到桌上。而我马上又在她杯子里加满了冰水。她用微妙的表情说了声谢谢，接着便竖起两根手指说：
「那就只剩下第二种可能性了。『系统上的漏洞』……但我总觉得有点不对劲。」
「哪里不对劲？」
「『贯通持续伤害』。」
桌上放着根本不需要的牙签——这个世界根本不会弄脏牙齿——亚丝娜从中抽出一根，用这袖珍的武器往空气中刺去。
「我觉得，那柄短枪不只是用来表演公开处刑而已。或许为了实现圈内PK，一定要靠持续伤害……我是这么想的。」
「嗯。这我也有同感。」
我先点了点头，但随即又缓缓摇了摇头。
「但是我们刚才不是实验过了吗？就算在圈外把贯通属性武器刺在身上，只要移动到圈内伤害就会停止了。」
「那是靠走路来移动的时候吧。那么……如果用『回廊水晶』呢？先准备好设定以教堂小房间为出口的水晶，然后从圈外转移到那边去……这种情况下伤害也会停止吗？」
「当然会了。」
希兹克利夫尖锐的声音再次迅速抢答。
「不论是徒步或用回廊转移，甚至是被人丢进圈内……总之就是进入街道区时，『指令』就会毫无例外地发挥作用。」
「等等。你所谓的『街道区』指的是地面或建筑物内部而已吗？上空又怎么样？」
我忽然浮现奇妙的想像，因而提出这样的问题。
那条绳索。如果遭短枪贯穿的凯因兹是脖子挂在绳索上，在不触碰地面的情形下直接吊着他通过回廊然后从教堂窗口推下去呢……
这个问题，就连希兹克利夫也有点犹豫了起来。
但是两秒钟后，他绑起来的长发便轻轻地左右晃动了一下。
「不——严格来说『圈内』是由街道区境界线垂直上升，一直到天盖，也就是下一层底部为止的圆柱状空间。当移动到那三次元空间内的瞬间，『指令』便会保护那个人。所以就算把出口设定在街道上空一百公尺处，然后从圈外转移到空中，也不会产生坠落伤害。只不过还是得尝尝不太愉快的神经冲击就是了。」
「这样啊～」
我和亚丝娜同时发出了惊叹声。
这当然不是感叹「圈内」区域的形状，而是对希兹克利夫的博闻强记感到佩服不已。虽然有了「难道一定得懂这么多事情才能担任公会会长吗」的想法，但当脑袋里浮现某个满脸胡渣的刀使之后，我便马上否定了这种念头。
但是——
若真是这样，就算原本有「贯通持续伤害」存在，既然凯因兹人在圈内，这种伤害也早该停止了。也就是说削减那个男人HP的，除了短枪「罪恶荆棘」外应该还有别的伤害来源——难道没有其他漏洞了吗？
我拼命考虑之后，缓缓说出自己的推测。
「……在生命之碑上头，不仅有着凯因兹的死亡时刻，也明确地注记了他死亡的原因——『贯通属性攻击』。此外，随着凯因兹消灭而残留在现场的，就只有那柄黑色短枪而已。」
「是啊。确实很难想像犯人暗地里还使用了其他武器。」
「听我说……」
我的脑海里浮现遭到强力怪物的会心一击时那种胃部整个快翻转过来的感觉，同时开口继续说道：
「当遭到威力极强的会心一击命中时，HP条会出现什么情形？」
亚丝娜用「这不是早就知道了吗」的眼神看着我，然后这么回答：
「当然会大量减少啦。」
「就是它减少的方式有问题。HP减少时不是一大条瞬间消失，而是从右边开始往左边逐渐减少对吧。换言之，遭受攻击到扣除完HP之间，有段短暂的延迟。」
讲到这里，亚丝娜才终于了解我想要说什么。但希兹克利夫仍旧是一副面无表情的模样，让人没办法看出他内心在想些什么。
我依序看了两人一眼，接着挥了挥手这么说道：
「比如说……在圈外用那把枪一击将凯因兹的HP从全满直接归零。从装备来看就知道那家伙应该是坦克，HP总量应该相当高才对。HP条要从满档一直减到全部消失为止，嗯……就算花上五秒钟也不足为奇。犯人就是在这段时间中，利用回廊把凯因兹送进教堂并且从窗口吊下来……」
「等……等一下啦。」
亚丝娜压低声音打断我所说的话。
「虽然凯因兹不是攻略组，但他在中层也算是顶尖的玩家。靠单发剑技就把这种人的HP归零，无论是我……还是你都没办法做到！」
「嗯，确实如此。」
我轻轻点了点头。
「就算是用『夺命击』使出会心一击，应该也没办法减少他一半的HP吧。但是SAO里有好几千名玩家。我们不能否定有不属于攻略组……也就是我和亚丝娜完全不知道，但等级非常高的剑士存在。」
「你想说的是……虽然不晓得用那柄枪杀死凯因兹的是葛利牧罗克本人，还是被他委托的『红色』玩家，总之那个人有能力一击就把全副武装的坦克击毙吗……？」
我为了表示肯定而耸了耸肩，然后以等待「老师」打分数的心情看着对面那个男人。
希兹克利夫半闭眼盯着桌面，过了好一会儿才缓缓颔首。
「以手法来说，不是不可能。确实，在圈外一击让攻击对象的HP归零，然后打开事先准备好的回廊马上把目标转移过去，就能够表演出所谓的『圈内PK』了。」
哦，难道说我答对了？我才刚这么想，那清澈的声音便补上一句「但是……」接了下去。
「……我想你应该也知道才对，贯通武器的首要特性是长度，再来是装甲贯穿力。纯粹就威力上来说，它是不如打击武器与斩击武器的。连重量级的大型长枪都办不到，区区短枪就更不可能了。」
这可抓到我论点的痛脚了。
我像闹别扭的孩子般噘起嘴唇，希兹克利夫看见后便微笑了一下并继续说道：
「要用绝对不算高级品的短枪，一击就让中层的坦克战士死亡……我认为以现在这个时间点来看，至少要达到一百级才有可能办到。」
「一百！」
亚丝娜顿时发出惊慌的叫声。
细剑使瞪大了土黄色双眸依序看向希兹克利夫和我，随即摇着头表示：
「不……不可能有这种人存在。我们练等的过程有多么辛苦，你应该没有忘记吧。要达到一百级……如果没一天二十四小时都窝在最前线的迷宫区里练功，绝对不可能办到。」
「我也这么认为。」
既然最强公会KoB的正副团长都否定了这种可能性，那我这个小小的独行玩家又怎么可能再度提出理论性的反驳呢。事实上，即使在攻略组里也几乎是最高等级的我，现在也不过八十出头而已。
「……那、那可能不是玩家的能力，也有可能是剑技的强度啊。比如说……出现了第二名『独特技能』的拥有者之类的……」
此话一出，团长便晃了一下罩有暗红色长袍的肩膀，接着微微笑了出来。
「呵……如果真有那种玩家存在，我一定会立刻邀他加入KoB喔。」
由于他那深不可测的眼睛一直凝视着我，我只得放弃强调这种可能性，把自己的背靠到廉价椅子的椅背上。
「嗯～还以为这应该说得过去呢。剩下来就只有……」
在我说出「拜托练功区的魔王级怪物给凯因兹一击」这种愚蠢的发言前，忽然有道人影悄悄出现在我身边。
「久等了……」
NPC店长随着懒散的声音，从正方形盘子里拿出三个面碗放到桌子上。由于沾满油污的厨师帽下方浏海实在太长，让人根本无法看清楚他的容貌。
亚丝娜因为早看惯了其他层里干净有礼且严谨的NPC店员，这时只能哑口无言地目送店长离开，而店长也就这样缓缓走回柜台后面。
我拿起桌上的廉价免洗筷，「啪」一声将它们分开后就把一个面碗拉了过来。亚丝娜做出跟我相同的动作并低声说：
「……这是什么东西啊？拉面？」
「应、应该是类似的料理吧。」
我这么回答完，就把沉在清淡汤头里的波浪状面条拉了上来。
于是惨澹的店里便开始出现三道「滋噜滋噜」的单调进食声。
门帘吹起一阵异常干燥的焚风，上空还有不知名的鸟儿发出「呱——」的叫声。
几分钟后，我把吃完的面碗推到桌角，看着对面的那个男人说道：
「……那么团长大人，有没有什么灵感啊？」
「…………」
把汤喝完才放下面碗的希兹克利夫，凝视着碗底类似汉字的图样说：
「……这不是拉面。绝对不是。」
「嗯，我也这么认为。」
「那么，我就给你跟这碗冒牌拉面价值相当的回答吧。」
结果他抬起头来，啪叽一声放下免洗筷。
「……光靠目前的情报，我没办法断定『究竟发生了什么事情』。不过我可以这么说——你听好了……这个事件中能称得上『绝对可靠』的线索，就只有你们亲眼所见、亲耳所闻的第一手情报而已。」
「……？这是什么意思……？」
希兹克利夫用那对黄铜色双眸依序凝视并排坐在一起的我和亚丝娜，接着说道：
「意思就是……在艾恩葛朗特的所见所闻，全都是可以转换为程式码的数位档案。这里面不可能有所谓的幻觉或是幻听出现。反过来说，不是数位档案的各种情报，通常会带有幻想或欺瞒的可能性。如果要追踪这起杀人……『圈内事件』，那么最后还是只能相信自己的眼睛与耳朵，总之就是自己脑部直接撷取到的档案。」
希兹克利夫最后说了一句「谢谢你的招待，桐人」后便站了起来。
我思考起这名神秘剑士所说的话，同时也跟着起身，对店主说了声「我们吃饱了」便钻过门帘离开。
站在前面的希兹克利夫那「为什么会有这种店存在」的细微呢喃声，轻轻传进我的耳里。
当团长殿下仿佛融化在如迷宫般的街道中一样消失后，我便转向一直站在旁边的亚丝娜，对着她问：
「……你听得懂他刚才的意思吗？」
「……嗯。」
看见她点了点头，我不由得有种「不愧是副团长」的念头。
「就是啊……总之刚才端出来的是『没有加酱油的东京风味拉面』。所以才会出现那种半调子的口味。」
「啥