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朝田诗乃含了一口只加了点牛奶的水滴式冰咖啡，边享受芳醇的香味边缓缓将它送入喉中，这才呼出长长一口气。
透过老旧的玻璃窗，可以蒙眬地看见外面左来右往的各色雨伞。虽然诗乃讨厌下雨，但坐在宛如秘密基地的咖啡厅里像这样看着灰色湿濡的街道，绝不是件让人讨厌的事情。无论是排除一切科技气息的店内装潢，或者是从吧台内厨房所飘出来的怀念气味，都让人有种掉入真实与虚拟交界处的错觉。虽然一个小时之前还在学校里上课，但现在回想起来，那已经像是发生在异世界的事了。
「真会下啊……」
花了一点时间，诗乃才注意到这个吧台后面传出来的男中音是在对自己说话。其实店里根本没有其它客人，所以这也是理所当然。少女移动脸庞，看向那个有着咖啡欧蕾般肤色，目前正仔细擦着玻璃杯的店主人，然后开口回答：
「因为是梅雨季嘛。好像会一直下到明天的样子唷。」
「我还以为是水精灵族的魔法师在搞鬼呢。」
这个容貌吓人的巨汉一脸严肃，讲出来的话却让诗乃不由得露出苦笑。
「……想开玩笑时请用轻松一点的表情啦，艾基尔大叔。」
「唔……」
咖啡厅兼酒吧「Dicey cafe」的店长艾基尔，似乎试着想做出轻松表情而动了动眉毛与嘴角，然而露出来的依然是马上会让小孩子嚎啕大哭的凶相，这也使得诗乃忍不住噗嗤一声笑了出来。女孩赶紧把嘴凑到玻璃杯上，将笑意随着咖啡一起吞进肚子里。
也不知艾基尔对诗乃的反应做出了什么解释，就在这位店长满足地挤出一个最为恐怖的表情时，门铃刚好地响了起来。刚踏入店里的新客人，一看见店长的脸马上就停下脚步，然后摇着头说：
「我说艾基尔啊，如果你每次都用那种脸来迎接客人，我相信这家店马上就会倒了。」
「不、不是啦。刚才那是开玩笑用的秘藏表情。」
「……不，那种表情也不适合开玩笑吧。」
来客无情地批评完店长之后，便把甩干水滴的雨伞插进附近的威士忌酒桶里，然后向着诗乃轻轻举起右手。
「嗨。」
「太慢了。」
少女轻轻瞪了对方一眼说道，而她等待的人——桐谷和人则是缩了缩脖子说出迟到理由。
「抱歉，因为我很久没搭电车了……」
他在诗乃对面坐下，解开开襟衬衫的一颗钮扣。
「今天没骑摩托车？」
「我实在不想在这种雨势当中骑车……艾基尔，我要冰摇双份浓缩咖啡。」
诗乃打量起点了杯陌生饮料的和人，发现他衣领里露出来的脖子已经跟假想世界的角色差不多细，肤色看起来也不太健康。
「……你是不是又瘦了？多吃一点吧。」
诗乃绷着脸这么说道，结果和人马上摇着手否认：
「原本已经恢复标准体重了。但是，这礼拜五六日一口气又瘦了下来……」
「你是跑到深山里修行了吗？」
「没有啦，只是一直睡觉而已。」
「那样为什么会变瘦？」
「因为不吃不喝啊。」
「……啊？你是想得道升仙吗？」
正当诗乃感到纳闷时，吧台里忽然传来清脆的摇晃声。一看之下，原来是店长正用不适合他那巨大身躯——这么说可能有点失礼——的轻巧手法晃着银色摇杯。「对哦，这里晚上就变成酒吧了」，在心里这么想的诗乃注视之下，艾基尔把摇杯内液体倒进喇叭花型的香槟杯，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的杯子中，装满了全是细小泡沫的淡茶色液体。
「这就是刚才的，冰摇……什么的？」
诗乃一这么问，桐人便用指小大把杯子朝她送了过去。她说了一句「那我就喝一口看看」后，便拿起杯子把嘴唇凑上去。舌头首先感觉到浓稠细致的泡泡，接着则是爽快冰凉的口感以及咖啡的芳香，咽下之后还有一阵相当鲜明的甘甜余韵。跟在学校自动贩卖机里买的冰咖啡欧蕾可以说完全不同。
「…………真好喝。」
她低声说完，艾基尔便一脸满足地拍了拍粗壮的上臂。
「要是酒保的技术不好，可就摇不出那样的泡沫啰。」
「别在现实世界炫耀自己的技能熟练度好吗？话说回来，艾基尔，这是什么味道？」
和人确实吐槽完店长后才动着鼻子问到，结果店长干咳了几声后回答：
「波士顿风味的炖豆子。要是厨师的技术不好……」
「喔～你太太故乡的口味吗？那也来一份吧。」
话说到一半就被打断的艾基尔把嘴唇闭成ㄟ字形后离开，接着和人便从诗乃面前拿回杯子，喝了一大口里头的饮料。他吐了一口气后重新在椅子上坐好，最后笔直地看着诗乃。
「…………他的情况怎么样？」
虽然桐人忽然就这样抛出一个问题，但少女马上就了解他的意思。不过诗乃没有马上回答，而是先从和人手里把杯子抢过来，毫不客气地喝了一大口。滑顺的泡泡霎时流下喉眬，一股浓厚的香味冲上鼻腔。这股刺激让她浮现在脑袋里头的片段性思考连接起来，最后转变成简短的一句话。
「嗯……好像已经冷静不少了。」
半年前，2025年年末所发生的「死枪」事件。
三名实行犯之一，也是诗乃当时唯一朋友的新川恭二，在经过以少年犯案件来说算是特例的漫长审判之后，在上个月被移送到了医疗少年院里。
恭二在审判中只是固执地保持沉默，就连面对进行精神鉴定的专家也几乎完全没有开口；但在事件过了六个月的某一天，他忽然开始断断续续地回答起谘商心理师的问题来了。不过，诗乃大概能够了解他为什么会有这样的转变。六个月——也就是一百八十天，正是VRMMO游戏「Gun Gale Online」在未付费状态之下账号所能保存的期限。过了这段时间后，新川恭二的分身，在某种意义上来说也是他本体的角色「镜子」已经从GGO服务器里消灭。到了这时，新川恭二才终于准备开始面对现实。
「过一阵子后，我打算再去申请面会。我想他这次应该会见我才对。」
「这样啊。」
简短回答诗乃之后，和人便把目光转到不断降下的雨滴上。数秒钟的沉默，马上就被诗乃故意装出来的不满表情打破了。
「——喂，一般都会问我要不要紧才对吧？」
「咦，啊，是、是这样吗——呃，诗乃你还好吗？」
成功让和人露出鲜少展现的慌张模样后，少女才暗暗抱持着满足感露出了笑容。
「你借给我的那些老动作电影，我全部看完了。其中最喜欢的，就是让手枪子弹转弯越过障碍物的那部。我总觉得似乎能在GGO里重现那种画面，下次你就当我的练习对象吧。」
「这……这样啊。那真是太好了……麻烦你手下留情啊……」
面对露出抽搐笑容的桐人，诗乃好不容易才让自己忍住不笑出来。
让诗乃痛苦了五年以上的枪械恐惧症，依然不算完全消失。即使已经能观赏枪战电影，但在街角海报或是玩具店橱窗里忽然看见枪械时，诗乃的心脏还是会开始急速跳动。但她现在已经认为，这在某种意义上算是正常反应，同时也是一种自我保护的警戒心了。毕竟很难保证不会在现实世界里再次遇上拿着真枪的歹徒。
而且，过去光是看见枪的照片或是影像便会昏倒呕吐，但这些激烈抗拒反应如今已经消失，这点足以让诗乃觉得自己已经得救。目前在学校里，她也不再觉得自己遭受排挤。甚至还有几个会一起吃午餐的朋友。只不过认识那些朋友的契机，竟然是眼前这名少年骑车到校门口来等自己这件事，这让诗乃内心感到有些复杂。
和人似乎没有注意到诗乃在想些什么，只见表情恢复平静的他点头说：
「那么，死枪事件，到这里可以算是完全告一段落了……对吧？」
「嗯……可以这么说吧。」
诗乃也缓缓点了点头，但她立刻又闭起嘴巴。虽然记忆深处总觉得好像有什么不对劲，但在少女继续深思之前，从厨房里现身的店长便已把两个冒着热气的盘子放到桌上。
炖煮成透明黄褐色的四季豆，以及盘中央随处可见的四角型培根，令人早已消化完午餐的胃产生剧烈的空腹感，更让诗乃像是被吸过去般握住了汤匙。她好不容易才清醒过来，急忙把手缩了回去并且表示：
「啊，我、我没有点啊？」
结果巨汉店长用严肃又带点恶作剧模样的表情说：
「没关系，这是桐人请的。」
就在和人听见这句话而茫然张大了嘴巴时，店长已经悠然走回吧台后面去了。诗乃在喉咙深处发出咕咕的笑声，然后才再次拿起汤匙，对着和人轻轻点头。
「感谢你的招待。」
「……唉，请就请吧。反正才刚领到打工的费用
，现在手头可是宽裕得很呢。」
「喔～原来你有在打工啊？是什么样的工作？」
「就是刚才说过的三天不吃不喝那件事啊。不过呢，这等正事结束之后再说吧。赶快趁热把它们解决掉才是重点。」
和人拿起桌上的小瓶子将一大堆芥末挤到盘子上，接着把瓶子递给诗乃。诗乃做完同样的动作后，直接用汤匙舀起一大匙豆子塞进嘴里。
煮得熟透的豆子已吸收了满满的甜味，带着一种虽为西式风格却相当令人怀念的朴实口感。切得相当厚的培根也已经去除多余的油，逐渐在舌头上融化。
「这真是……太好吃了。」
诗乃咕哝完，才向着对面狼吞虎咽当中的和人问道：
「他刚才说是波士顿风味吧？那到底是用什么调味的？」
「嗯……名字我忘记了，不过确实是使用了粗制糖蜜。艾基尔，原文叫什么？」
「Molasses。」
「就是这个名字。」
「这样啊……我还以为美国菜只有汉堡和炸鸡而已呢。」
她轻声细语地说完后半句话后，和人便微微苦笑着回答：
「那是你的偏见。和那边的VRMMO玩家交谈过后，就知道那边也都是些好人啊。」
「嗯，这倒是真的。之前我也在GGO的国际服务器里和西雅图女孩聊了三个多小时的狙击枪法呢。啊～不过……只有那个家伙……我觉得应该没办法和他当朋友……」
「那家伙？」
已经清空盘中一半料理的和人边咀嚼边重复了这句话。
「就是今天的主题。你也知道上周举行了第四届Bullet·of·Bullets的个人战决赛吧。」
她一提出「BoB」这个Gun Gale Online里决定最强者的混战大会简称，和人便轻轻点了点头。
「嗯，我和大家一起看了转播。对了，还没恭喜你呢……不过，对诗乃来说应该是个相当遗憾的结果吧。不过还是要恭喜你得到第二名啦。」
「谢……谢谢。」
看见对方如此认真地恭贺自己，诗乃说话顿时吞吞吐吐了起来，但她随即为了掩饰害臊而迅速说下去：
「既然你有看转播，那事情就简单多了。获得第一名的玩家『Satoriser』……那家伙，已经是第二次获得优胜了。」
听到这里，和人便眨了好几下眼睛，接着才像是要搜寻自己的记忆般把眼睛往上抬。
「话说回来……我应该参加第三届BoB时听你说过这件事对吧？他是一个美国的玩家，光凭小刀与手枪就在第一届大会里获得压倒性胜利……咦？不过不是从第二届开始服务器就分成美国和日本，所以无法从美国联机过来了吗？」
「原本应该是这样……实际上第二届和第三届大会他也都没有参赛。但这次他不知道是用什么方法回避了限制，还是和营运公司有什么私人关系，成功参加了比赛……不过，我个人是很乐于见到这种结果啦。因为我早就想和传说中的『Satoriser』一战了。」
「嗯，看转播就能知道，诗乃可以说整个人热血沸腾唷。」
看见和人边笑边这么说后，诗乃便噘起嘴唇。
「不、不只是我而已喔。参加决赛的三十个人全部……不对，除了那家伙以外的二十九个人都热血沸腾了。其中还有几个人是在第一届大会直接和他交手并落败的。而且，虽然美国是FPS的发源地，但GGO所使用的『The Seed』引擎可是日本制啊，我想大家都是带着这样的拚劲来到了骤死战的舞台……但是……一交手……」
「跟第一届大会时……没两样，是吧？」
诗乃噘起来的嘴唇弯成ㄟ字形，然后点了点头。她以右手上的汤匙将最后一块厚切培根送进嘴里，让头脑藉由品尝这道简单却丰盛的料理而得到休息，然后才开始用客观的角度唤醒一个礼拜前的记忆。
「……光看结果确实是那样没错，但内容可以说比第一届时更加夸张。因为这次那家伙一开始时可是没有任何武器的唷。」
「咦……完全空手吗？」
「没错。嗯……应该说虽然没有武器，但有『军队格斗术』这样的技能吧。他用格斗突袭第一个目标并将其击倒，然后夺取那人的武器袭击下一个猎物……接着不断重复这样的动作。由于其它玩家掉落的枪械没办法重新装填子弹，所以他光是用格斗术就不知打倒多少人了。只能说……他的战斗技巧根本和我们处于不同次元。」
诗乃边叹息边这么嘟囔，而桐人也开始把双手环抱在胸前思考起来。
「不过……这也就是说，Satoriser的能力构成是接近战强化型啰？那么，他就没办法对应中距离和违距离战了吧？应该说，GGO有一半以上玩家适合中远距离战吧……？」
「你应该有看见我输给那个家伙时的画面吧？」
「嗯，在ALO里。画面里的诗乃根本是直线往三分钟前Satoriser藏身的地方前进，所以大家都一起大喊着『那里不行啊～！』或『诗乃，后面啊～！』等等的。」
「就是这一点奇怪啊。」
诗乃脑海里忍不住想起那个瞬间的惊愕与屈辱感，于是她用鼻子冷哼了一声，将这些感觉给赶跑后，才又尽可能用冷静的口气说：
「大会结束后，我和直接被那家伙打倒的十一个人谈过了，几乎所有人都输在同样手法上。他明明没有我们的数据，却能够完美地看穿我们的想法，然后用偷袭方式直接进行超近距离战，让我们根本来不及拔枪就被干掉了。美国那边我是不知道怎么样啦，但在日本服务器里别说格斗战了，可以说根本不曾看过用小刀战斗的画面嘛……」
「……呃，我听说半年前的第三届大会之后，使用光剑的玩家好像变多了耶……」
和人以微妙的表情说出这句话，让诗乃看见后忍不住露出苦笑。
「看到你那种华丽的表演，当然会有这种情形出现啦。过完年之后，有一阵子确实是出现不少练习用光剑来砍子弹的玩家，但最后根本没有人能办得到啊。」
——虽然说得一副事不关己的模样，但诗乃其实也买了小型光剑，利用士兵Mob做了同样的练习，不过这点当然打死她也不会说出来。奋斗了一个月之后，尽管她终于练到可以抵挡突击步枪前两发子弹，但不到能抵挡三连射的程度根本没办法在实战里派上用场。知道自己不能像桐人那样防御十连射击以上的攻击后，她便干脆的放弃练习，现在那把光剑已经收在仓库里娈成离身符了。
但是，如果那时有将它从仓库里拿出来装备，说不定在面对Satoriser时可以报一箭，不对，应该说可以报一剑之仇呢……想到这里，诗乃马上轻轻摇头。当时根本没有那种时间。她不再考虑下去，把谈话拉回原本的主题。
「……总之，日本玩家别说用子弹射中那家伙了，甚至没有人能用狙击枪瞄准他呢。Satoriser真正厉害之处不是近身战的技术，而是他对战况的预测能力。」
「嗯……原来如此……不过，竟然能够做到这种事情啊……如果是菜鸟玩家也就算了，但他竟然能完美地预测参加BoB正式决赛的老玩家采取什么行动……」
听见和人以半信半疑表情说出的台词，诗乃也只能轻轻耸了耸肩回答：
「十几个人都败在同样的手法之下，总不能说是碰巧吧。不过……也可能就因为是老玩家，所以行动才容易流于几种单调的模式啊。我们每个人都习惯『这种地形就要躲在这里』或是『该用这种路线移动』的准则了。」
诗乃说完，这才发现事有蹊跷，于是轻轻吸了口气。
那个时候……第四届BoB正式大会结束的瞬间。
诗乃准备用爱枪黑卡蒂Ⅱ狙击最后一名敌人Satoriser时，选了一栋已经崩塌一半的大楼顶楼。根据她的预测Satoriser应该会横越由那个楼层的窗户可以看见的道路。
但是敌人反而预测出诗乃会如此的预测，事先来到同样一栋大楼里，潜伏在预定狙击地点的附近。当诗乃架好狙击枪脚架，摆出卧射姿势准备静静等待敌人到来时……对方却已经像只肉食性猫科动物般发动攻击了。
然而，诗乃原本所选择的不是顶楼，而是准备从下面那层展开狙击，她判断该处高度已经足够取得充足的射角。最后之所以没有那么做，在于下方楼层是书库。考虑到这样的空间可能会让她想起国中时期唯一能够好好休息的图书室，并因此无法集中精神，诗乃便在明知会多浪费几秒钟的情况下多往上冲了一层楼。结果，自己原本应该狙击的敌人，却已经潜伏在那个楼层里了……
这也就是说，Satoriser连诗乃不会选择在书库出手，而会从最顶楼进行狙击都预测到了。但诗乃改变狙击位置的理由，并不是一名狙击手所会做出的合理判断，完全是个人因素。就算能够预测狙击手诗乃的行动，他也不可能知道现实生活里的朝田诗乃喜欢看书。那么，选择顶
楼作为潜伏场所只是Satoriser恰好猜中吗？还是说那家伙在看见书库之后，就因为某种理由而确信诗乃不会选择该处呢……？
如果是后者，那就不再是根据资料或经验所做出来的预测了。这已经超越VRMMO游戏玩家技能的范畴……具有看透他人内心的能力…………
「……乃。喂，诗乃啊……」
和人用指尖慢慢推了推少女僵在空中的右手，吓了一跳的诗乃这才抬起头来。当眼神与显得相当担心的和人对上之后，她才急忙开口：
「啊……抱、抱歉。刚才说到哪里了？」
「老玩家的行动模式和准则等等的……」
「对、对哦。嗯……所以……如果是没有固定行动模式，也不会依照战斗准则来行动的玩家，说不定就可以超越Satoriser的预测了……」
半自动地说到这里后，诗乃这才想起今天找和人出来最主要的理由。她拿起冰块几乎融光的冰凉玻璃杯并大口喝下里头的饮料，希望藉此转换自己的心情，但背心的那股恶寒依旧挥之不去。
没错……Satoriser以敏捷的动作由背后袭击诗乃，更利用格斗技在几秒钟不到的时间里便压制住少女。就在诗乃HP条快要归零之前，这人用相当低沉的声音对她说了一句话。由于几乎没有发出声音，而且说的还是英文，所以诗乃当时没办法马上理解那个人的意思，但方才重新出现于耳朵深处的那道声音是这么说的：
『Your soul will be so sweet』……你的灵魂想必很甜美吧。
其实也没有什么特别的意义。在网络游戏的对人战里，本来就有不少玩家在定胜负瞬间会讲出耍帅或者蔑视对手的台词。这不过就是一种角色扮演罢了。
对自己这么说完后，诗乃便刻意用开朗的语气重启与和人之间的对话。
「……而说到无视准则又爱『胡闹·胡来·胡搞』的家伙，我脑袋里就只想到一个人而已。虽然时候还早，不过我打算跟那家伙预约一下年底参加第五届BoB的档期——」
她右手比出手枪的样子，直接瞄准坐在正面的和人。
「所以才要找你出来啊。」
「喔……咦，是我码？」
诗乃对着吓了一大跳的对方露出微笑，同时说出早已准备好的台词。
「我也知道要你再次把角色从ALO转移到GGO是强人所难啦，不过呢，你也算是欠我一个人情吧？对了，不知道那把传说武器用起来的感觉怎么样哦？」
「呜！」
和人——桐人在「ALfheim·Online」内所持有的黄金长剑「断钢圣剑」，是诗乃在剑掉进无底洞之前抢救回来的。少女很豪爽地把这服务器里只有一把的超稀有道具送给了桐人，所以她确实有做出这种无理要求的权利。再说，和人应该也很有兴趣与强者对战才是。
不出诗乃所料，和人在干咳了一声之后便这么表示：
「我当然也想和那个Satoriser交手……但是，我这个对枪械一窍不通的门外汉，之所以能在上一届大会取得还算不错的成绩，有绝大部份是因为其它出场者对剑士不熟悉的缘故。然而刚才听你的叙述，Satoriser除了是接近战高手外好像也会使用枪械吧？我真的有胜算吗……」
「怎么，想不到你竟然会讲出这种丧气话。那家伙确实是很强，但再怎么说也跟我们一样是个VRMMO玩家，你不用讲得好像是专家对上外行人那样吧……」
「就是这一点让我觉得很奇怪啊……」
和人把背靠到复古风木椅上，接着把双手枕在脑后。
「Satoriser真的只是一般人……只是个普通的VRMMO玩家吗？」
「……你这话是什么意思？不是玩家还会是什么？」
「我说他现实世界里的工作。他可能是个有接受过枪械战斗训练的人，比如说士兵啦……警察啦还是特殊部队队员之类的。」
「咦？这太夸张了吧！」
诗乃认为这多半在打趣而回以苦笑，但和人却出乎意料地用相当认真的表情说下去：
「我也只是在新闻网站上看过这样的报导而已……似乎有部分国家的军队、警察和民间保全公司，已经把完全潜行技术运用在训练里面了。说不定就是有这种技术高超的专业人士想试试身手而参加了BoB……我觉得有这种可能性。」
「…………但这也未免……」
原本想说「想太多了吧」的诗乃忽然闭上嘴。因为，她又回想起Satoriser惊人的洞察能力以及敏捷的动作了。那足以称之为战斗机器的作战方式，的确给人超出一般玩家领域的感觉。
但是，就算那个男人的工作真是士兵或警察好了，从事这些职业的人会在结束目标生命时讲出那种话来吗？什么灵魂很甜美的……若真要说是「职业」，那他实在不像个士兵，反而更像个杀……
想到这里诗乃便强行中止思考。包含GGO在内的所有假想世界，都只是为了享乐而存在。无论Satoriser在真实世界是怎样的人都没关系。只要下次在战场上碰见他时，能用自己的必杀五零口径弹把他轰飞就可以了。诗乃暗暗下定决心，坚定地大叫：
「不论对方是什么身分，在GGO里条件都是对等的！我绝不会输给同一个对手两次，下次无论用什么样的手段，我都要获胜！」
「……你的『手段』指的就是我吗？」
「正确说来，应该是手段之一啦。」
诗乃面对露出「这怎么说？」表情的桐人微笑了一下，进行补充说明。
「如果接近战专家只有你一个，还是会让人有点不安，所以我又找了另外一位帮手喔。应该说，这人主要是担任制止你失控的煞车或安全装置吧。」
「安、安全装置？」
出声复诵的和人似乎从这句话里察觉事有蹊跷，于是马山喀哒一声调整好椅子并端正坐姿。他从口袋里拿出薄型手机，手指开始在画面上移动。没两下他便抬起头，苦笑着对诗乃说：
「原来如此啊……」
「……什么叫原来如此？」
这次换成诗乃听不懂了。于是和人把手机放在桌上，轻轻将它往对面推了过去。诗乃看了一下高分辨率的4英吋屏幕，发觉上头出现以这家咖啡厅为中心的御徒町地图。从车站到店里的路线上，有一颗不停闪烁的蓝色光点。
「这光点是？」
「就是诗乃等的人啊。再一百公尺就到了。」
正如和人所说，光点似乎朝着这家咖啡厅移动。当它越过十字路口，进入巷弄，来到地图中心的瞬间……
门铃喀啷一声响起，诗乃也跟着抬起头来。那位边收伞边走进来的人物，稍微甩了一下栗子色长发后便笔直地看向诗乃，然后露出似乎可以让梅雨季节提早结束的明朗笑容。
「哈啰～小诗诗！」
2
五年多没被人取过绰号的诗乃听见对方这么叫她，忍不住扬起嘴角并站起身来。
「你好啊，亚丝娜。」
结城明日奈在天然木地板上踩着轻快脚步往这边靠近，接着便握起了诗乃的手分享再次碰面的喜悦。等她们在并排的椅子上坐下后，脸上微微露出惊讶表情的和人便问道：
「你们两个……什么时候变得那么要好啦？」
「哎唷，我上个月还在亚丝娜家过夜呢。」
「什、什么！连我都还没去过亚丝娜家耶……」
「还敢说呢，是桐人你自己说什么还没做好心里准备不敢来的吧。」
被明日奈轻轻瞪了一眼后，和人才尴尬地啜了一口冰摇双份浓缩咖啡。见他这副德行，明日奈只能露出「真拿你没办法」的表情。这时她注意到艾基尔正拿着冰水和毛巾走来，于是从椅子上微微起身向对方点了点头。
「好久不见了，艾基尔。」
「欢迎啊——看见这幅画面，就忍不住会想起你们两个寄宿在我家二楼的时候啊。」
「你这么说，会让我想跑来借住Dicey Cafe唷……呃，今天……要点什么好呢……」
明日奈和这名相貌粗旷的店长似乎也是旧识，当她正在看软木外装的菜单时，诗乃再度瞄了一下和人放在桌上的手机。蓝色光点这时已经停在咖啡厅的位置上了。
「……那么，请给我一杯姜汁汽水。要辣一点的。」
明日奈点完饮料之后，一等艾基尔回到吧台去，诗乃马上就满脸笑容地开口说：
「我说啊，你们两个会经常确认对方的GPS位置吗？感情这么好，真是羡煞旁人哪。」
一听之下，和人立刻认真地说出「不不不」并摇晃着右手。
「表示在上面的，正确来说应该是亚丝娜手机所在的坐标，而且也能经由亚丝娜的操作变成隐藏状态；不过，我表示在她手机上面的可就没这么简单了，亚丝娜，拿给她看看。」
「嗯。」
笑着点了点头的亚丝娜，随即从挂在椅背上的包包里拿
出手机，然后直接在待机状态下拿给诗乃看。诗乃接下机子并看了一下屏幕，发现上面设定成相当可爱的动画桌布。
画面中央有一个绑着红色缎带的粉红色心型符号，而且大概每过一秒就会规律地跳动一下。心型符号下方虽然排着两个数字，但乍看之下还没办法了解那究竟代表什么意思。左侧以较人的字型显示着数字「63」，而右侧则是较小的「36.2」。当诗乃歪头看着它们时，左边的数字忽然上升为64。
「这到底……」
正当诗乃准备问「是什么」时，和人已经用有些害羞的表情说「别一直盯着看啊」。这下子诗乃终于理解这个待机画面显示些什么了。
「呃……这难道是桐人的脉搏和体温吗？」
「答对了～不愧是小诗诗，观察力果然很敏锐。」
明日奈高兴地拍了拍手。诗乃将视线在和人的脸上与手机之间来回了数次之后，才把最先浮现在心里的疑问说出口。
「但、但……这是用什么方法……」
「在我这里的皮肤底下……」
和人用右手拇指戳了一下自己胸口中央。接着又把手朝着诗乃伸出去，用两根手指做出大约五公厘左右的缝隙。
「植入了这么大的超小型感应器。那玩意儿会监测我的心跳数和体温，再利用无线讯号把这些数据送到我的手机里，接着经由网络传到亚丝娜的手机，所以几乎都是实时情报唷。」
「咦咦咦？生物感应器？」
诗乃这可真的吓了一大跳，大约有两秒钟几乎说不出任何话来。
「为、为什么要这样……啊，难道是防劈腿系统吗？」
「才、才不是哩！」
「不是啦——！」
和人与明日奈非常有默契地以同样的频率拚命摇头。
「没有啦，我开始现在的打工时，对方建议我这么做的。他们说，每次都要在胸前贴上电极真的很麻烦。然后我告诉亚丝娜这件事，她便坚持一定要我提供生命迹象数据给她，所以我只好自己弄了个应用程序，然后也安装在亚丝娜的手机里面。」
「那是因为不想让桐人的身体资料给来路不明的公司独占嘛。说实在的，我本来就反对在身体里植入什么奇怪的东西喔。」
「咦，之前不知道是那个人说一有空就会忍不住看着手机屏幕耶……」
和人的话让明目奈的脸颊微微红了起来。
「哎呀，总觉得……看着看着就会觉得心情很愉快嘛。一想到桐人的心脏正像这样跳动着，就会……让人有种像吸毒一样的轻飘飘感觉……」
「哇，你这样太危险了吧，亚丝娜。」
诗乃笑着调侃友人，同时再次把视线移到掌中的手机上。不知不觉间，脉搏已经加速到67，连体温也稍微上升了。少女稍微瞄了一下和人，发现他正面无表情地咬着冰块。不过档案却诚实地显示出他内心正感到有些害羞。
「哦～～原来是这样啊……嗯……真让人羡慕耶……」
忍不住如此咕哝的诗乃急忙抬起头来，对着不断眨眼的和人与明日奈拚命摇头。
「啊，没有啦，没什么特别的意思喔。那个……我只是觉得G、GGO里也有心跳扫描仪，但那是辅助低能见度战斗用的，一点都不浪漫，只是这样而已。」
她迅速把手机还给明日奈，然后接下去说道：
「对、对了，差点忘记今天的主题。那个……我已经在邮件里跟亚丝娜提过第五届BoB的事了吧。怎么样，你能出场吗？我不会勉强你把角色转移过去……」
「啊，这倒是不用担心。我在ALO里还有副账号，可以把房子和道具什么的都交给那个角色来保管。」
明日奈笑着用平时柔和的语气这么表示。诗乃看着她的脸，不知不觉间恢复了冷静，深呼吸了一下后才这么回答：
「谢谢，亚丝娜愿意帮忙可就让我如虎添翼了，简直就像在碉堡里架上重机关枪一样。你只要练习几天光剑，一定很快就会抓到诀窍的。」
「嗯，我会在大会前一个月转移过去，到时候记得带我到处逛逛喔。」
「那当然GGO里也有许多不错的食物唷。那么……虽然现在时间还早，还是要跟你说声万事拜托了。」
明日奈用修长的五指包住诗乃伸过来的手。彼此用力互握了一下后，诗乃才用缩回来的手敲了一下桌面。
「主题就到这里结束。接下来……」
她把脸转向在桌子对面咬着冰块的和人，接着问道：
「该让我仔细听听你在做什么奇怪的打工了吧？不过……既然是桐人，我想应该是某种VRMMO的封测吧。」
诗乃直盯着桐人，对他提出在心里忍了三十分钟以上的疑问。
「这个嘛，虽不中亦不远矣。」
和人苦笑着点点头，然后用指尖划过植入微小感应器的心脏正上方。
「我是在当测试玩家没错。只不过，我测的不是游戏程序，而是一种新型的完全潜行系统，叫BMI（Brain Machine Interface）。」
「什么！」
诗乃因为惊讶而略微瞪大了眼睛。
「也就是说，终于要推出AmuSphere的后继机了？难道你是在亚丝娜父亲的公司测试？」
「不是啦，和RECT没有关系。应该说……其实是一家到现在都还不了解全貌的公司……虽然是连问名字都没听过的新兴企业，不过开发费用倒是相当充足。大概后面有什么基金会在撑腰吧……」
看见和人那种暧昧的表情后，诗乃也忍不住把头歪向右边追问道：
「这样啊……那公司的名称是？」
「RATH，念做『拉斯』。」
「虽然这理所当然，不过我也没听过这个名字。嗯～不过有这个英文单字吗……？」
「我也是这么想，可是亚丝娜就知道唷。」
在诗乃旁边喝着姜汁汽水的明日奈点点头后回答：
「在《爱丽丝镜中奇遇》里，有一首名为『杰伯沃基』的诗，那是出现在诗里面的一种幻想动物之名。有人说是猪，也有人说是乌龟呢。」
「这样啊……」
虽然很久之前曾经看过这本书，但诗乃完全不记得有这样的单字了。她在脑海里描绘着圆形龟壳里有个猪头冒出来的奇妙生物，继续问道：
「拉斯吗……那么，是这家公司要独力贩卖次世代完全潜行机器吗？不像AmuSphere那样由许多家公司共同开发？」
和人依旧用暧昧的态度低声回答：
「机器本体非常的巨大唷。操纵装置和冷却抓果汁合起来，可能足足有这家店那么大呢……虽然初代完全潜行实验机听说也是那么大，不过之后好像花了五年左右才把它缩成NERvGear那样的大小。至于由RECT主导开发的AmuSphere2（暂定）应该是明年就会贩卖了……啊，这是秘密对吧？」
看见和人缩起脖子的模样，明日奈便轻轻笑着说：
「没关系啦，好像下个月的东京电玩展里就要发表了。」
「啊，RECT也要推出新机器吗……希望不要太贵才好……」
诗乃把眼睛往上抬看向明日奈，结果这个社长家的千金也同样一脸严肃地用力点着头。
「是啊～他们就是不告诉我究竟要卖多少……基本上，我光是有ALO玩就满足了，所以暂时没打算买新机种，不过听见处理速度完全不同后，又觉得会忍不住受诱惑。而且软件方面好像能够向下兼容……」
「这、这样啊。呜～我也来找个打工好了……」
诗乃暂时推开出现在脑海里的账本数据，再度对着和人问道：
「……那么，也就是说那间叫拉斯的公司，测试的不是家用完全潜行机器啰？比如说是公司行号用之类的？」
「不，还不到决定客层的阶段吧。严格说起来，那和现在的完全潜行技术是两回事啊。」
「两回事……？一样是产生多边形组成的VR世界让玩家潜行到里面去，不是吗？里面的世界是什么模样？」
「我也不知道……」
和人轻轻耸肩，随口说出令人难以置信的一句话来。
「好像是为了保护商业机密，所以不管在那部机器产生的VR世界里发生什么事，相关记忆全都没办法带到现实世界。至于在测试中到底看见了什么东西，现在的我根本一无所知。」
「什……什么？」
诗乃忍不住大叫，接着才压低声音质问：
「没办法把记忆带出来……？要怎么样才能办到这种事啊？难道说，他们在打工结束后对你进行催眠？」
「不是啦，纯粹只是电子上的操作。不对……应该说是量子上吧……」
说到这里便停下来的和人，忽然稍微瞄了一眼一直放在桌上的手机。
「四点半啊。诗乃和亚丝娜还有时间吗？」
「嗯。」
「我没问题唷。」
两人同时点了点头，于是和人便把上半身靠在骨
董木椅的椅背上——
「那我先从最基本的地方开始解说，告诉你们所谓的……『Soul translation』技术是什么么。」
他再度说出一个不常听见的英文单字。
诗乃感觉，那个字眼听起来就像游戏里的咒文一样，根本让人无法联想到最新的科学技术。旁边的明日奈也轻轻歪起头呢喃：
「Soul……灵魂……？」
「我第一次听见时，也觉得『怎么会取这么夸张的名字啊』就是了。」
和人轻轻耸了耸肩，提出了一个有些突兀的问题。
「你们认为人的心灵应该是在哪里？」
「心……？」
诗乃反射性地想触摸胸口中央部位，但随即干咳了一声才回答：
「应该是头……也就是脑吧。」
「那如果把脑部放大，你觉得哪里是心呢？」
「什么叫哪里啊……」
「脑应该是由脑细胞所组成的吧。就像……」
和人对着诗乃伸出了左手手掌。接着用右手食指戳戳左手掌中央，然后又划过整个手掌。
「正中央有细胞核，然后外围是细胞体……」
他依序敲着五根手指头，最后从手腕上画了条直达手肘的线。
「然后有树突、轴突来连结其它细胞。有如此结构的脑细胞，到底哪里才算我们的心灵呢？是细胞核吗？还是粒线体？」
「呃……」
这时明日奈代替仍在考虑的诗乃回答：
「桐人，你刚才说『连结其它细胞』对吧？所以我认为心灵应该是许多脑细胞连结起来后的网络。就像……『因特网是什么』这个问题，如果只把重点放在计算机个体上，根本就没办法回答。」
「嗯。」
和人用力点了点头，表达「你说的没错」的意思。
「我目前也认为『脑细胞网络即为心灵』算是正确答案。不过呢……比如说，刚才所提到的『何谓网络』问题，在经过深入探讨之后，其实也可以得到很多种答案对吧。像是世界中所有计算机经由共同通迅协议所连结起来的构造本身就能够称为网络——」
和人这时又依序指着自己和明日奈排在桌上的手机。
「还有，每台计算机也因为是构成要素之一而能称之为网络。甚至可以说，坐在计算机前面的使用者也是网络的一部份呢。然后把这些答案全部综合起来后的集合体，就叫网络。」
说到这里和人稍微休息一下，说了声「给我喝一点」后便含了一口明日奈的姜汁汽水。他吞下汽水，接着又闭起眼睛说：
「哦哦……这里重口味的姜汁汽水果然还是那么辣～」
「和超商卖的完全不一样对吧？这好像是用来调酒用的原料，但我很喜欢这种鲜明的生姜味道唷。」
对诗乃来说，Dicey Cafe加重口味后的姜汁汽水，也是半年前首次被和人带来这里时所点的饮料。如果不是在GGO里遇见他，自己可能一辈子不会踏进这家外表看来不怎么亲切的咖啡厅，所以说缘分真是种不可思议的东西……诗乃内心虽然有了这样的感概，但还是催促桐人继续说下去。
「那……人类的心灵和网络有什么关系啊？」
把杯子还给明日奈的和人，点了一下头后便用双手做出包裹住某样东西的手势。
「嗯——然后呢，服务器和路由器、计算机与手机等网状连结构造，可以说就是网络的『外在』对吧。」
「外在……」
「那么，『本质』又是什么呢？」
诗乃考虑了一下之后，开口表示：
「也就是于外在……网络构造里传递的东西……？是电子讯号吗……？」
「是没错啦，不过电和光的讯号再怎么说也只是媒体。我姑且在这里定义……网络的本质，是藉由媒体传达的语言化情报。」
和人停下不断比出手势的双手，在桌上交叉有些瘦削的手指。
「那么，刚才提过的，由上百亿个脑细胞连结起来的网络……当把这个看成心灵的外在时，到底该上哪里找心灵的本质呢？」
「媒体……也就是流经脑细胞那些电子脉冲波所传递的……情报？」
「等等，所谓的电子脉冲波呢，是……」
和人将右手握成拳头，然后靠近打开的左掌。
「只是向神经元与神经元之间的缝隙，也就是突触施放传达物质的扳机而已。我认为『脑细胞延着某条路径连续传递讯息』这样的现象，才能够称为心灵的本质。」
「呃……这个嘛……」
就在诗乃皱眉的同时，明日奈也发出有些困扰的笑声并且说：
「桐人，再说下去我们的脑子就要烧坏啦～说穿了，就连现在的科学也没办法好好地解释何谓心灵吧？」
「是没错啦。」
和人笑着点头。
「什、什么？喂喂，让我考虑了这么久才说没有标准答案，未免太过分了吧！」
正当诗乃猛烈抗议时，和人忽然把视线转往湿濡的街道，然后用相当认真的声音说下去：
「但是，有个人靠着某种埋论逼近了真相。」
「某种……理论？」
「就是『量子脑力学』。这原本是上个世纪未英国学者所提倡的理论。『RATH』就是以这种长时间被当成异端的理论做为基础，最后终于制造出那种怪物般的机器……不过接下来要说的，其实我几乎也没办法理解了——刚才不是提过脑细胞构造的事情吗？」
诗乃和明日奈同时点点头。
「细胞也有支撑其构造的骨骼存在。好像是叫做『微管』吧。但那些骨骼并不只是发挥支撑的功能，其实它们也有自己的头盖骨。可以说是脑细胞里面的脑吧。」
「是、是哦……？」
「既然有管这个字，就能知道这种骨骼呈中空的管状。当然它的规模超细微……直径大概只有几奈米左右，不过管子里面并非空空如也，里面还封着某样东西。」
诗乃忍不住和明日奈面面相觑，接着她们同时看着和人，小声地问道：
「装着什么……？」
「光。」
和人的答案相当简短。
「光子……英文好像是叫做『Evanescent photon』的样子。光子其实也就是量子的一种，它没有绝对的位置，而是以机率性的震荡存在。根据那种理论……这个震荡就是人类的心灵。」
一听到这句话，诗乃立刻没来由地有一股颤栗感由背部一路传到上臂。自己的心灵，竟然是摇摆不定的光。这种形象除了充满神秘的美感外，也同时让人觉得这已经是属于神所管理的领域了。
明日奈可能也抱持着同样的感慨吧，只见那对茶色眼珠里出现了不安的光芒，然后她便用有些沙哑的声音说道：
「桐人，你刚才说新机器的名称是……『Soul translator』对吧。Soul，灵魂……换言之那些光的集合体，就是人类的灵魂啰？」
「RATH的科学家们把它称为『量子场』。不过，既然机器都取那种名字了，他们应该也是认为……那个量子场就是人类的灵魂吧。」
「这也就是说，Soul translator不是连结人类的脑部，而是能连结灵魂的机器啰……？」
「你这么说，好像已经不是机器而是游戏里的某种魔法道具了。」
可能是想要缓和现场空气的和人咧嘴一笑，这才又继续说道：
「但是，它可不是由魔法或神迹来驱动的唷。再详细一点说明它的原理嘛……就是脑细胞微管构造里的光子呢，会用一种名为『cubit』的单位来记录其旋转与方向性等数据。这就表示，脑细胞并不只是让电子讯号通过的闸门，它本身就是一个量子计算机……其实呢，我最多也只能理解到这里了……」
「没关系，我早就听不懂了……」
「我也是……」
诗乃和明日奈一起发出投降宣言后，桐人才像是放下心来般吐出一口气。
「那个既是计算器又是内存的光子集合体，说不定也是人类灵魂的东西……RATH自己帮它取了一个名字。摇晃的光芒，英文是『Fluctuating Light』，简称为——」
停顿片刻之后……
「Fluctlight——摇光」。
「Fluctlight…………」
这带有奇异魅力的原创词语，让诗乃忍不住重复了一遍。如果之前所说全都是真的，那么自己脑袋里应该也存在着这种摇光。不对，或许该说如此想着的「自己」就是……
刚从方才的颤栗当中恢复过来，诗乃马上悄悄地磨擦了一下由短袖中露出来的手臂。身旁的明日奈也做出抱紧身子的动作，然后用更加细微的声音这么说道：
「——那么Soul translator就是读取摇光……不对，应该说『翻译』摇光的机械啰。如果是这样……翻译不是单方向的转换吗？」
诗乃因为无法马上了
解这句话的意思而歪起了头。明日奈悄悄瞄了她一眼，那对茶色眼睛里带有明显的不安。
「小诗诗，你想想看……我们所使用的AmuSphere，不只是能够读取头脑对身体所发出的运动命令而已对吧。它也能对脑部『发送』视觉和听觉……等五感讯号让身体感受到假想世界。应该说，这个机能才是完全潜行技术的核心才对吧？那么，如果Soul translator不能做到同样的事，就不可能成为次世代机型了。」
「……也就是……把情报写进连线者的灵魂里头去吗……？」
说到这里，两个人便同时看向和人。
黑发少年稍微犹豫了一下，最后才点头同意她们的话。
「嗯嗯……Soul translator，这名字太长了，所以RATH把它叫做『STL』，它具有双向翻译功能。除了能把人类摇光所保持的数百亿cubit档案翻译成我们能理解的语言并读取，也能把用我们语言所写成的情报经过再翻译后写入。如果没有这种功能，确实就如亚丝娜所说，无法潜行到假想世界里了。具体来说，就是连线至摇光保存、处理五感情报的部分，然后在里面加上想让连线者看见与听见的情报。」
这时，明日奈像是听到主题般探出了身子问道：
「难道……你的意思是说，它也能够改写灵魂里的记忆吗？桐人，你刚才说自己没有潜行中的记忆对吧。这也就表示Soul translator……STL能够删除或者覆盖记忆啰？」
「并不是这样……」
和人为了让明日奈放心而轻碰了一下她的左手，摇了摇头之后才说：
「保管长期记忆的部分，由于太过广大且保存方法相当复杂，他们说目前还没办法着手。我之所以没有潜行中的记忆，他们说只是截断了通往那部分的路径而已。也就是说，记忆不是完全被删除，只是想不起来罢了……」
「可是我……我还是觉得很恐怖啊，桐人。竟然可以操纵记忆……」
明目奈垂下来的脸上，留着不安的表情。
「而且，找你去打这份工的是……克里斯海特……不对，应该说是总务省的菊冈先生对吧？虽然他应该不是个坏人，但总是给人一种有所隐瞒的感觉。就好像团长那样。总让我……有种不祥的预感……」
「……那个男人确实有让人无法完全信任的地方，比方说到现在还是不知道他真正的身分与职务这点。不过……」
和人稍微停顿了一下，然后四处游移着视线并接着说：
「当业务用完全潜行机器的初代机在新宿游乐场正式登场的第一天，我就坐上第一班电车去排队了。我那时候还是个小学生……但我一眼就觉得它是我梦寐以求的机器，觉得持续呼唤我的世界就在这里。然后我便拼命存下零用钱，在NERvGear发售的第一天把它给买下来……后来也在各种VR游戏上花了许多时间。当时的我，真的觉得现实世界根本就不重要。不久后我便抽中SAO的封闭测试，然后遇上了那个事件……有很多人因此而失去了生命。花了两年回到现实世界后，依旧接连遇上了须乡事件和死枪事件。我……真的很想知道。完全潜行技术到底会朝什么方向发展……那些事件到底代表了什么意义……Soul translator虽然使用了全新的功能，但内部结构是以医疗用机器Medicuboid做为原型啊。」
低头听着和人说话的明日奈，双肩忽然抖动了一下。接着和人低沉并清晰的声音继续在安静的店里响起。
「我有一种预感。Soul translator里似乎有某种东西存在。某种不光是娱乐用机器所能带来的东西……参加测试确实有其危险性存在。但是……」
和人用有点耍宝的态度做出握剑往下劈的动作。
「这些日子以来，我不论到什么样的世界，最后全都成功地回来了。这一次当然也不例外。虽然……在现实世界里，我只是个无力且虚弱的玩家而已。」
「……要是没有我从旁协助，你早就漏洞百出啦。」
明日奈轻笑，随即短短叹了口气，看向旁边诗乃的脸。
「真是的，这人不知道哪来的自信耶。」
「嗯～这个嘛，再怎么说我也是传说中的勇者大人嘛」
虽然明日奈与和人的对话中有些东西马上能了解，也有些第一次听见的名词，但诗乃并未深入追问，反而用有些开玩笑的口气这么说。
「我也看了上个月才出版的『SAO事件全记录』喔～不过呢，我还是不太能相信书里面的那个『黑色剑士』就是这家伙耶。」
「喂、喂，别再说下去了……」
看见摇动双手并将身体往后仰的和人，明日奈也咯咯娇笑并点头表示「就是说啊」。
「写那本书的，是攻略组里一个大公会的会长，所以记录本身算是相当正确，不过在人物描写上就相当主观了。像是桐人和橘色玩家对战的时候啊……」
「『一旦我拔出第二把剑——没有人能活着离开』。」
两个女孩哈哈大笑，而和人只能露出空洞的眼神把椅背上的身子不停往下沉。虽然明日奈脸上终于又有笑容让他松了口气，但诗乃这时却又追加了记攻击。
「那本书好像已经翻译成英文在美国出版啰。所以说，黑色剑士已经变成国际知名的勇者了呢。」
「……好不容易才忘记这件事的……我还想叫那家伙把版税分给我呢，真是的。」
又嘲笑了一阵子碎碎念的和人后，诗乃因为想要询问从刚才就一直挂在心上的疑问，而把话题拉了回来。
「不过啊，桐人。结果那个叫STL的，能做的事情就和AmuSphere一样而已吗？如果只是用多边形组成VR世界，然后把影像和声音送进连线者脑里，何必用到那么复杂的机制呢？」
「哦，你问得好！」
和人从椅子上撑起上半身，点了一下头。
「刚才诗乃说了『用多边形组成VR世界』对吧。多边形其实也就是坐标与面的集合体……也能称做数位档案。虽然现在建模已经相当精细，比方说树和家具等物体现在根本和真的如出一辙，但本质上来说还是和这个没有两样。」
他迅速操作起原本一直放在桌上的手机，开启早已附设在手机里的小游戏。展示画面上缓缓转动的未来型赛车，不但车子内装制作得相当粗糙，就连车身的曲线看起来也相当死板，让人一看就知道是由多边形所组成。
诗乃抬起头，有些怀疑地问道：
「那是当然……就算在ALO或GGO里，只要有大量玩家聚集在同一处，偶尔还是会发生来不及描绘物体的情况。不过，STL和AmuSphere在这种基本的地方应该没两样吧？两者都是让使用者看见或是触碰现实世界不存在的东西，所以应该都是从无到有的3D模型吧。」
「这里，问题就是在这里。嗯……该怎么说明才好呢……」
和人瞬间沉默了下来，然后拿起将冰摇双份浓缩咖啡喝光之后的空杯子展示给诗乃看。
「诗乃，现实世界里确实有这个杯子对吧。」
「这还用说。」
虽然诗乃脸上出现「不知道在搞什么鬼的表情」，但她还是点了点头。结果和人把杯子更加靠近少女的脸，说出了让人难以马上理解的一段话来。
「听好啰，这个杯子目前同时存在于我的手里以及诗乃的意识……以RATH的讲法，就是『摇光』当中。正确来说，是诗乃的眼睛捕捉到照射到这个杯子并反射出来的光线，然后在视网膜将其转换为电子讯号，最后在意识中把杯子实体化。那么，如果我这样做……」
和人忽然伸出左手把诗乃的两眼遮住。当她反射性闭起眼睑后，视野随即被带有微红的暗灰色给覆盖过去了。
「怎么样，诗乃脑里的杯子一瞬间便完全消失了吗？」
虽然还是完全不懂对方究竟想说些什么，但诗乃依然先老实地回答：
「……哪会这么快就忘记啊。靠这么近让我看，现在当然还记得杯子的颜色和形状。啊……不过，影像已经变得愈来愈模糊了……」
「就是这样。」
对方终于把手拿开，诗乃也就张开了眼，轻轻往玻璃杯后方和人的脸孔瞪了一眼。
「什么就是这样？」
「听好啰……我们在看见这个杯子、这张桌子或是彼此的脸孔时，就会利用能够记录‧播放的方法把这些档案保存在摇光里的视觉处理领域当中。所以，它并不是单纯闭起眼睛就会马上消失的素描。我要说的就是这个。像这样看不见杯子，而诗乃的记忆也愈来愈淡时……」
和人把右手握住的杯子藏到桌子底下。
「只要以完全的形式，将和刚才看着杯子时完全相同的档案输进诗乃的摇光视觉皮层里，诗乃应该就能看见不存在于桌上的玻璃杯才对。而且是精密度远超出多边形的……应该说和实体没有两样的玻璃杯。」
「…………理论上是这样
没错啦……但是，保存在人类意识里的档案，也就是『记忆』吧？又不是催眠术，你是要怎么从外侧操纵来播放记忆……」
话说到这里，诗乃便忽然闭起嘴巴。
十几分钟前——和人不是才说过能做到这种事的机械吗？至今一直默默听着两人对话的明日奈，直接代替诗乃轻声说道：
「就像AmuSphere让使用者的脑看见多边形档案一样……STL是在人的意识里写上短期记忆……也就是说……那不是虚构的物体。在STL所创造出的假想世界中看见、听见以及碰到的东西……在我们意识里都属于真实的经验，应该是这样吧？」
和人点了点头，把杯子放回桌上后继续说道：
「RATH说这是记忆里的视觉情报……『mnemonic visual data』。我确实是有些初期测试潜行中的记忆……那真的可以说和AmuSphere所制造出来的VR世界完全不一样唷。虽然只不过是在一个小房间里头，但是我……」
和人霎时停止发言，脸上浮现一个看起来像是硬挤出来的笑容，然后才说下去：
「……一开始完全不知道那里是假想世界。」
3
和现实没有两样的假想世界。
这是从前一个世纪开始就曾出现在许多虚构故事里的情节。诗乃随便就能够举出五部这样的小说或电影。
到了完全潜行技术实用化，民生用的NERvGear和AmuSphere实际在市场上贩卖的时代，我们终于面临了「眼前的世界真的是现实世界吗」的情况——由于曾经在新闻和部落格里看过这样的文章，所以诗乃在首次完全潜行时多少还是感到有些不安。
但在实际尝试过之后，不知道该说放心还是可惜，她发现担心根本是多余的。AmuSphere所创造出来的VR世界，无疑是经由最先端科技所产生的奇迹。能用五感来体会的假想世界是那么美丽、鲜艳——但正是因为这样，更显出它与真实世界的差异。在里面看见的景象、听见的声音、触碰到的物体，全部都过于纯粹，换言之就是太过于单纯了。空气里没有尘埃，衣服上没有毛球，桌子上也没有任何的凹凸不平。经由数字 码所生成的各种3D对象，全都受到设计它们的企业人力以及描绘机器的CPU这种绝对限制。当然未来会有什么样的发展目前仍不得而知，但至少以二〇二六年当下的科技，依然无法创造出与现实没有两样的假想世界——
在今天听见桐谷和人所说的话之前，诗乃一直这么认为。
「……桐人，这也就是说，搞不好你现在也还是在那台叫……STL的机器里面啰？然后，我和明日奈只是你被注入的『记忆』。」
因为和人这番话而瞬间感到一股寒意的诗乃，为了冲淡那种感觉而笑着这么说道。原本以为对方一定会笑着回答「那怎么可能」，但和人却只是皱着眉头拼命盯着她看。
「喂……别、别这样好吗。我是真人啦。」
她急忙挥了挥手，但和人依旧用怀疑的表情看着她说：
「如果你是真的诗乃……那应该还记得昨天和我做过的约定才对。」
「约、约定？」
「就是今天如果来赴约，无论我要吃几个这里最贵的『Dicey起司蛋糕』都没问题。」
「咦……咦咦？我哪有做过这种约定！啊，但、但这可不代表我就是假货唷，我是真人啊！你说是吧，亚丝娜？」
诗乃往旁边一看，却发现明日奈竟然也紧握住她的双手低声说：
「小诗诗……你忘了吗？你说我可以尽情地吃『草莓＆樱桃塔』的……」
「咦咦咦！」
难道我才是在假想世界里被操纵记忆的人吗……刚有这种想法时，和人与明日奈的双颊同时抖动，接着噗嗤一声笑了出来。这下子诗乃才知道，自己反而被他们两个人给骗了。
「你……你们两个好样的，竟然连亚丝娜也一起骗我！下次在ALO里，我一定要你们分别尝尝一百发追踪箭！」
「啊哈哈，对不起嘛，饶了我吧，小诗诗！」
明目奈边笑边抱住了诗乃。虽然这随意展现出来的亲密动作让人心底感到一股暖意，但诗乃还是把脸别了过去。不过她的嘴角马上就忍不住地扬起，和明日奈一起笑了一阵子。
在这种和谐的气氛之下，和人顺势以缓慢的口气说道：
「光是听见什么Fluctlight啦、mnemonic visual等用语，就会觉得那似乎是相当诡异的科技……但是，STL创造出来的假想世界，说不定比AmuSphere所制造出来的还要适合我们呢。如果真要打个比方，应该就像『真实的梦境』那样吧……」
「梦、梦境……？」
这出乎意料的词让诗乃不停眨眼，而这个在ALO里总是让周围亲友感到昏昏欲睡的守卫精灵剑士，倒是一脸认真地点着头。
「嗯。叫出保存在记忆里的对象群，再将它们组合起来创造一个世界，然后在里面活动……这不就跟作梦几乎一样吗？实际上，他们说利用STL潜行时，人类的脑波就跟睡眠时差不多唷。」
「也就是说，你是在梦里头打工啰？光是连续睡三天，就能够赚一大笔钱？」
「所、所以我不是一开始就说了吗？我没吃没喝地睡了三天。当然，这段时间还是有打点滴来获得水分和营养素啦。」
现在回想起来，刚来到店里的和人好像真的有说过这种话。只不过，没想到他的工作不光是躺在现实世界里的凝胶床上，居然真的是作梦本身。诗乃将视线往上抬，叹口气低声说道：
「连作三天的梦吗……要是有这么长的时问，应该能做很多事吧。也不会在快吃到蛋糕前就醒过来了。」
「可惜我根本不记得在里面吃了些什么。好吧，就当我在梦里每天吃蛋糕吃到饱好了……」
当和人用开玩笑的口气说到这里时，他忽然就闭起嘴来不再说话了。诗乃看了过去，发现在那略长的浏海底下，一对眉毛已轻轻皱了起来。
「……桐人，你怎么了？」
他没有立刻回答明目奈的问题，只是做出用手抓住东西送进嘴里的动作。
「…………不是……蛋糕……应该是更硬……又有点酸……但相当美味。那是……」
「你、你还记得在假想世界里吃了什么？」
「…………不行，还是想不起来。总觉得……是在现实世界里……所不曾尝过的味道…………」
和人脸上又持续了几秒钟焦躁的表情，但他随即像是放弃回想般呼出一口气来。一直没有开口的诗乃，终于忍不住提出心中的疑问。
「桐人，在现实世界里没尝过的东西，却在STL里吃到了，这种事真有可能发生吗？因为STL所创造的假想世界，应该是从潜行者记忆中叫出来的零件组合而成吧？那么原则上来说，应该无法让那个人见到没看过的东西，也无法让他吃到没尝过的食物才对吧？」
「啊……对哦，说的也对。正如小诗诗所说……如果是这样，STL的假想世界虽然有绝对的真实性，但自由度应该相当低才对啊？他们应该无法做出像爱恩葛朗特或阿尔普海姆那样和现实世界完全不同的异世界才对。」
听见亚丝娜的说法后，和人静静点了点头，接着像要甩开刚才的焦躁感一般笑着说：
「你们两个人都很敏锐，这真是个好问题。我一开始听见mnemonic visual的事情时，根本没注意到这个限制，这次长时间潜行实验前才终于想到这个问题。接着，我便问了RATH的工作人员，但关于这部分的事情好像已经是STL技术最为核心的部分，所以他们没办法详细地告诉我……不过，我唯一能说的是……工作人员虽然说假想世界是从记忆里创造出来的，但他们可没说使用的是我，也就是潜行者的记忆啊。」
「咦……这是什么意思……」
诗乃无法马上了解和人所说的话，但旁边的明日奈已经轻轻吸了口气。
「难道……是别人的记忆？不对……或许是从零创造出来的记忆，不属于任何人……？」
听见她有点像是自言自语的声音后，诗乃才终于恍然大悟。
如果自己以外的其他人，也拥有相同格式的记忆视觉情报……就是那个什么mnemonic visual的呢？而那个构造也早就经过解析……那么就原理来看，确实有可能生成充满无法想象光景的真实「梦境」，让自己在那里看到从未见过的物品、吃到未曾尝过的食物。
这时从和人口里吐出来的一句话，刚好证明了两个女孩的想法。
「……从我开始在RATH打工，已经差不多有两个月了……一开始的潜行测试还没有记忆限制，所以我还记得几个VR世界。其中有一个，是在一个广大的房间里出现了无数猫咪。总共有好几百只……」
「……好几百只……」
诗乃瞬间想象起那样的猫咪天国而露出微笑，但她马上就把妄想从脑袋里赶走
。少女用视线催促和人继续说下去后，他便用搜寻着记忆的表情继续表示：
「……现在回想起来，那个房间里有许多我根本不知道什么品种的猫。而且不只是这样……甚至有长了翅膀在天空飞的猫，还有整个圆滚滚像球－样不停弹跳的家伙在呢。我的记忆里面，绝对不可能有那种猫咪存在。」
「……而且那也不可能是其他人的记忆，对吧？因为，现实世界里绝对没有人看过长着翅膀的猫咪。」
明日奈继续说着：
「要是这样……那只会飞的猫咪大概是工作人员制作出来给桐人看的……不然就是STL系统自己由零所生成的。」
「若是后者就太了不起了。如果能办到这种事，那系统能创造的就不只是单一对象，最后或许可以制造出整个假想世界了。」
桐人说完之后，三个人便暂时沉默了下来。
不经由人类之手生成的假想世界——
这个概念，让诗乃的心跳开始不停加速。因为，这时诗乃正对GGO与ALO等VRMMO世界「过于蓄意的设计」感到有些不习惯。
既存的VR游戏世界，当然从头到尾都是开发公司的程序设计师所架构而成。不论是建筑、森林还是河川，尽管看起来都像是很自然地存在于那个地方，不过实际上却是某人依照自己喜好所配置的对象与地形。
在玩游戏时，只要忽然想到这件事，诗乃心底便会顿时觉得大失所望。她总有种意识，感觉包含自己在内的这些人，说穿了也不过是在名为「开发者」的神仙掌中东奔西跑罢了。
诗乃原本就不是单纯为了享受游戏而进入Gun Gale Online的世界，即使已经拜托了过去的束缚，她依然会考虑在假想空间里的经验对现实世界究竟有什么样的意义。当然，她对于某些在现实生活中也会携带模型枪，或是在衣服上装饰同样徽章的军事狂没有什么认同感。她有着自己的信念，认为游戏内诗乃所获得的忍耐力、自制力等经验，也同样会让现实的朝田诗乃稍微变强一点；反过来说，如果不是这样，那么花费大量时间和金钱在假想世界里，又有什么意义呢？
诗乃认为，就是对VRMMO游戏有同样的看法，所以原本非常怕生的自己，才能跟认识短短几个月的明日奈变成这么好的朋友。眼前这名女孩虽然总是带着柔和的笑容，但她一定和自己有同样的价值观。玩VRMMO游戏不是为了逃避现实，而是为了将假想世界里获得的经验与羁绊当成增进现实生活的动力，明日奈一定也是这样的人。当然和人就更不用说了。
就因为这样，诗乃一直不想承认VR世界只是程序设计师制造出来的产品，而内部所发生的事全部只是虚构。虽然不愿意承认，但每个VR世界一定有其制作者却是毋庸置疑的事实。
上个月，当诗乃住在明日奈家里的那个晚上，关上电灯后她便对明日奈吐露这个一直藏在心里的不协调感。结果，一起躺在大床上的明日奈稍微考虑了一下才说：
『小诗诗，其实现实世界不也一样吗？现在我们生活在其中的环境，不论是房子、街道，甚至从学生这个身分到社会结构，全部都是由某些人所设计出来的……我想所谓的变强，应该就是能在这样的环境中，朝着自己希望的方向前进吧。』
隔了一会儿，明日奈才用含着笑意的声音接下去：
『但是，我还真想亲眼看一次不经由人手设计的VR世界耶。如果真的实现，在某种意义上，说不定将比这个现实世界还要像「真实世界」呢……』
「真实世界……」
诗乃下意识地呢喃着，似乎跟她有了相同想法的明日奈，直接就在桌子另一边点了点头。
「桐人……那也就是说……只要使用STL，就可能创造出和这个真实世界完全相同甚至凌驾其上的世界了吗？能创造一个没有设计师存在的真正异世界？」
「嗯……」
和人考虑了一阵子，最后才缓缓摇了摇头。
「不……现在应该还相当困难吧。森林、草原等自然地形固然可以交给系统来制造，但要有规则性地建立起一个大城镇，还是需要人类的设计师才行吧。要说其他的可能性嘛……比如说聚集几百名测试玩家，然后在原野状态的区域上从零开始建设一个城镇，或者应该说一个文明社会，这样或许就能成为一个没有神明或造物主的世界了……」
「呜哇，这种做法得花上很长一段时间吧～」
「光是要完成地图就得花上好几个月了吧。」
认为和人是在开玩笑的明日奈和诗乃同时笑了起来。不过发言者本人却还是皱着眉头沉思，最后才自言自语般冒出这么一句话﹕
「就像是文明发展的模拟游戏吗。等等……这也不是不可能唷。只要STL的FLA功能进化……另外也得限制能带进内部的记忆吗……」
「STL的FL……那是什么？」
这一连串的简称让诗乃绷起一张脸，而和人这才眨着眼睛抬起头来。
「啊啊……那是Soul translator能做到的第二种魔法啦。刚才我不是说过，STL制造出来的假想世界就像在梦一样吗？」
「嗯。」
「我们不是偶尔会有『作了个很长的梦，结果起床时感到很累』的经验吗？尤其作恶梦时更容易这样子……」
「啊～确实如此。」
诗乃绷着脸点了点头。
「忙着逃离恐怖的事物时，虽然逃到一半就觉得这应该是作梦，却还是醒不过来。不停地逃了好一阵子后才终于清醒，结果想不到竟然还是在梦里头……」
「在作这样的梦时，你觉得大概会经过多久？」
「咦？两小时……到三小时左右吧。」
「这就是重点。若从屏幕上来观察脑波呢，在本人觉得作了一个很长的梦时，实际上作梦的时间却只有醒过来前的几分钟而已唷。」
和人说到这里便停了下来，接着忽然伸手把并排放在桌上的两只手机盖了起来。他以恶作剧的视线看着诗乃说：
「我们刚开始谈到STL的话题时是四点半左右吧。诗乃，你认为现在几点了？」
「咦……」
忽然被这么一问，诗乃顿时答不出话来。夏至刚过，此刻天空依然相当明亮，没有办法依照由窗户射进来的光线强弱判断时刻。不得已，她只能按照自己的推测来说出答案。
「呃……四点五十分左右……？」
于是和人把手从手机上移开，并且把画面朝向诗乃。定睛一看，电子数字显示目前时间已经超过五点了。
「哇，已经过这么久了吗？」
「所以说时间是相当主观的东西。这不只是在梦里，连在现实世界当中也是一样。忽然发生什么紧急事态导致肾上腺素分泌后，体感时间就会变慢；相反地，如果在悠闲的状态下持续与人聊天，时间便一下子就过去了。RATH在研究人的意识……也就是摇光时，对为什么会有这样的情形做出了一个粗略的解释。这好像是因为有种名为『思考时脉控制讯号』的脉冲波会流经意识中心部分的样子。不过发生的源头在哪里还不太清楚就是了。」
「时脉……？」
「我们不是常说计算机的CPU有多少赫兹吗。就是那个啊。」
「就是一秒钟里计算的次数吗？」
明日奈的话让和人点了点头，接着用放在桌上的右手指尖敲出咚咚声。
「型录上往往会刊载最高数值，但它其实不是个固定的数字。计算机平常为了抑制发热，所以只会慢慢运转，等真正需要进行大量运算时……」
咚咚咚，手指敲着桌面的速度变快了。
「就会提升动作时脉来加快计算速度。而用摇光来制造物体的光量子计算机也是一样。发生紧急事态时，需要处理的资料一增加，思考时脉也同样会加速。诗乃在GGO的战斗当中非常专心时，也会有种看得见子弹的感觉吧？」
「啊～状况非常好的时候是可以啦。但还是没办法像你那样『闪避弹道预测线』就是了。」
她噘起嘴唇补上这么一句话之后，和人也只能苦笑着摇了摇头说：
「我现在也没办法了。在下届BoB前得重新锻炼才行……总之，那个思考时脉会对时问感觉产生影响。当时脉加速时，人类便会感觉时间流动变慢。睡眠中这种情况就更加明显了。摇光为了处理庞大的记忆数据而将速度提升许多，结果就是几分钟里面便宛如作了好几个小时的梦。」
「唔……」
诗乃把双手环抱在胸前发出低吟。自己的脑，或许应该说心灵是由光组成的计算机，单单这种说法就已经超出常识的范围之外了，现在竟然说「思考」也会让计算速度提升或降低，她实在没有办法体会那究竟是什么感觉。但和人却像意犹未尽般继续笑着表示：
「——既然如此，如果能在梦里完成作业或工作，不是一件很棒的事吗？在现实世界里不过几分钟的时间，但在梦里已经过了好几个小时啰。」
「那、那怎么可能……
」
「就是啊～哪有那么刚好能作那种梦呢。」
诗乃和明日奈同时提出异议，但和人还是笑着继续解释：
「真正的梦境之所以会支离破碎，原因在于它只是记忆处理作业的剩余产物。但STL所制造出来的梦——应该说逻辑极为类似梦境的VR世界——更为纯粹。在那个世界里，我们能干涉意识中决定思考时脉的脉冲波让其加速。接着我们也和它同步，让假想世界内的基准时间跟着加速。最后使用者就能够在假想世界里体验到比实际潜行时间多出好几倍的时间。而这就是STL最主要的机能『Fluctlight acceleration』……简称FLA。」
「……该怎么说，总觉得……」
已经不像现实世界里会发生的事了。想到这里的诗乃轻轻叹了口气。这和AmuSphere可不只有「些微」的不同而已。
光是潜行技术的实用化，就已经让社会生活产生了相当大的改变。听说竭尽所能想降低成本的一般企业，在假想世界里举行会议或简报已经是理所当然的事，而且每天都有好几部能直接进入场景中并自选角度观赏的3D电视剧与电影在线播放，以高重现度为卖点的观光软件更是大受老年人们欢迎，而就如刚才和人所说的，现在已经是会在假想世界里进行军事训练的时代了。
由于有太多的事都能够不出门就完成，所以近来兴起一股以自身双脚漫无目的在街上走路的「散步族」风潮，甚至有脑筋动得快的厂商趁机发行了「虚拟散步软件」结果大获好评——就连这种本末倒置的事也随之而生。另外，大型汉堡店与牛丼连锁店的虚拟分店也已经出现了好一段时间。
就像这样，假想世界退成的大潮流，不知道会将现实世界带往什么方向呢——在如此的世道之下，如果又有能让意识加速的Soul translator这种商品登场，世界真不知会变成什么样子。
当诗乃感到些微寒意时，似乎也有相同想法的明日奈已经皱眉低声说了这么一句话。
「漫长的梦吗」
她抬头看着对面的和人，微微笑了一下。
「幸好SAO事件在Soul translator实用化之前就发生了……我是不是应该这么想呢？如果对应的机器不是NERvGear而是STL，爱恩葛朗特说不定会有一千层，要花上二十年左右的内部时间才能完全攻略呢。」
「千……千万不要啊。」
看见和人拼命摇头的模样，明日奈再次露出微笑，然后接着问道：
「那么，这个周末桐人一直在作梦吗？」
「嗯。因为有长时间连续运转测试。所以我整整三天不吃不喝就只是潜行。结果果然因此变瘦了一点……」
「才不是一点而已呢。真是的，你每次都做这种不顾后果的事情……」
明日奈故意做出可爱的生气表情，然后把双臂交叉在胸前。
「明天我会去川越帮你做饭！不过得先请直叶多买一些蔬菜才行……」
「拜、拜托你手下留情啊。」
微笑着看两人斗嘴的诗乃，因为忽然想起一个问题而开口：
「嗯……这也就是说，在你连续潜行的三天里面，那个思考加速装置一直在发挥作用对吧？那么，实际上你到底在里面过了多久啊？」
一问之下，探索自己的记忆般歪着头，然后以不确定的口气回答：
「嗯～如我刚才说明的，因为潜行中的记忆受到了限制……不过，我听说FLA机能目前的最大倍率大概是三倍左右……」
「就是说……九天？」
「或者十天左右吧。」
「这样啊……到底在什么样的世界里做些什么事呢？如果不能带出来，那现实世界里的记忆可以带进去吗？有没有其他测试者呢？」
「呃～这些事我真的完全不清楚。因为呢，他们说有太多相关知识会对测试结果产生影响。不过，就算能够封锁潜行中的记忆好了，依然不知道能否限制既存的记忆呢……我前去进行测试的六本木大楼里只有一台STL实验机，所以潜行的应该只有我一个吧。关于『里面』的事情他们也都没告诉我，身为封闭测试者的我可以说一点成就感都没有。他们只跟我提过实验用假想世界的代号而已。」
「哦？叫什么名字？」
「『Underworld』。」
「Under……地底世界？是设计成那样的VR世界吗？」
「别说整个世界的设计感了、就连是现实、奇幻还是SF风格我都不清楚。不过既然是这种名字，应该是像地底那样黑黑暗暗的吧。」
「嗯……总觉得没有什么实感。」
诗乃与和人一起歪着头沉思了起来，而明日奈则是把纤细的手指放在下巴上轻声说道：
「说不定……那也跟爱丽丝的故事有关唷。」
「你说的爱丽丝是……？」
「和刚才RATH的名字一样，是从《爱丽丝梦游仙境》所取的名字。那本书一开始的原稿名称是《爱丽丝地底之旅》唷。而英文原名就是《Alice Adventure Undergrand》了。」
「哇，我还是第一次听说耶。这公司还真喜欢童话。」
诗乃笑着说下去：
「话说回来，这两本爱丽丝的故事，都是关于漫长的梦境对吧……这也就表示，说不定桐人在潜行当中还跟兔子一起参加茶会，甚至跟女王下西洋棋呢。」
明日奈听到这里，便像是觉得很有趣般窃笑了起来。然而不知为何，当事者和人只是面有难色地凝视着桌上的某一点。
「……怎么了吗？」
「……没有啦……」
他虽然因为诗乃的声音而扬起视线，却依然眉头深锁，还似乎相当焦躁地不停眨着眼。
「刚才听见爱丽丝……就有种快要想起什么的感觉……不是常常会这样吗？明明有什么让你非常在意的事情，但就是想不起来，最后只有一股不安的感觉留下来而已。」
「啊～确实是有。像是作了个恶梦而跳起来，结果却忘记梦里面的情节了。」
「总有种……明明有件非做不可的事，却忘记是什么内容的感觉……」
明日奈看着不停搔头的和人，担心地问：
「你说的是实验里的记忆吗……？」
「不过，你不是说假想世界的记忆全都被消除了吗？」
诗乃也接着问道。和人这时依然闭着眼睛低声沉吟，但他不久后便像放弃挣扎般放松了肩膀的力量。
「……算了，十天左右的记忆也不可能随便就想起来。可能只是没有完全隔绝的碎片还留在脑子里吧……」
「这样啊……这样一想，如果记忆确实残留在脑里，那精神上来说你就比我们老了一个礼拜左右耶。总觉得……还真有点恐怖哦。」
「我倒是有点高兴……感觉好像差距缩小了。」
比和人大一岁的明日奈这么说，和人便轻笑着回答她：
「话说回来，从昨天潜行结束一直到今天上课时，我都有种奇怪的不协调感耶。就好像……过了好长一段时间才又见到自己熟悉的街道与电视节目一样。就连看到班上的同学……也会忽然想着『怪了，这家伙是谁啊』……」
「才十天左右而已，哪有那么夸张啊。」
「就是说啊～这会让人很不安呢耶。」
和人这几句话让诗乃与明日奈同时绷起脸来。
「桐人，别再进行长时间的实验了。那一定会对身体造成负担的。」
「嗯，长时间连续运转试验获得很大的成功，基础设计上的问题好像全都解决了。接下来终于要准备进入实用化阶段把体积缩小，不知道要花多少年才能把那么庞大的体积缩成能够贩卖的商品哦……这段时间我也不会去那里打工，何况下个月就要期末考了。」
「呜……」
听见和人的话，让诗乃脸色变得相当难看。
「喂喂，别让人想起那么讨厌的事情啦。桐人和亚丝娜的学校可好了，几乎不用写考卷。不像我们学校还要画答案卡哩，真受不了，也不稍微改进一下。」
「呵呵，那我们之后来进行考前冲刺集训吧。」
明日奈边说边抬头看着诗乃背后的墙壁，然后发出了小小的叫声。
「已经快六点了耶，和朋友一起聊天时间果然过得很快呢。」
「我看也差不多该散会了。不过总觉得主题好像只讨论了五分钟左右。」
面对露出苦笑的和人，诗乃也笑着回答：
「反正距离第五届BoB还有很长一段时间，角色配点或是详细战术等你转移过来之后再决定就可以了。」
「说的也是。不过我还是只想用光剑。」
「那玩意儿其实叫光子剑。」
和人边笑着说「是这样吗」边拿起桌上的账单，然后表示因为领了七十二小时的打工费用所以今天他负责请客，接着便朝柜台走去。诗乃和明日奈一起说了声「谢谢」，然后便先行走向出口。
「爱基尔，我们下回见啰。」
「谢谢你的招待，炖豆子真的很好吃。」
向忙着准备夜间营业的店长打过招呼后，诗乃便从威士忌桶里拿出雨伞并把门推开。外头的喧嚣和雨声立刻随着「喀啷」的铃声传进耳里。
虽然距离太阳下山还有一些时间，然而天上那厚厚的云层作祟，让湿濡的路面附近早已飘荡着深夜的气息。诗乃打开雨伞，走下一格小小的阶梯后——她忽然停下脚步，迅速将视线在周围绕了一圈。
「小诗诗，怎么了吗……？」
背后的明日奈发出充满疑惑的声音。诗乃这才回过神来，急忙走到路上并转头。
「没、没什么啦。」
她彷佛要掩饰害羞轻笑。自己的后颈感觉到类似狙击手的气息——这种话她实在说不出口。待在开放式空间便会开始确认狙击地点的习惯，竟然也出现在现实世界里。一想到这点，诗乃就忍不住感到有些愕然。
虽然明日奈依然有些纳闷，但这时背后再度响起一阵铃声，而她也就像受到铃声催促般走下了阶梯。
边走出门边把皮夹收进包包里的和人，踩到马路上后忽然冒出了这么一句话：
「爱丽丝…………」
「你到底在说什么啊？」
「没有啦……仔细一想，星期五，也就是在利用STL潜行之前，我好像稍微听见了工作人员之间的对话……A、L、I……Arti……Labile……Intelligen……嗯～到底是什么呢……」
看见和人依然在嘴里咕哝一些不明所以的单字，明日奈只好用自己的伞帮他遮雨，然后露出「真拿你没办法」的苦笑。
「每次你一有在意的事情想不起来就会这个样子。既然那么在意，那就下次去公司时跟他们问个仔细不就得了？」
「嗯……说的也是哦。」
和人摇了两、三下头，这才终于把雨伞撑开。
「那么诗乃，我们下次再讨论转移去GGO的事。」
「了解。下次在ALO里讨论也可以啦。谢谢你们今天专程过来。」
「再见啰，小诗诗。」
「再见，亚丝娜。」
朝准备搭电车回去的和人与明日奈挥了挥手后，诗乃便开始朝反方向的地铁车站走去。她虽然再次从雨伞下方静静地扫视周围，但刚才感受到的执拗视线似乎真的只是错觉，现在已经消失得无影无踪了。