台版 转自 轻之国度
图源：timekeeper
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修图：伊织
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一抬起头，马上就能看见遭十字窗框分割为四的蓝白色满月。
深沉的夜色，包围了阿尔普海姆西南部的风精灵首都司伊鲁班，该地几乎所有商店都已拉下坚固的铁门。目前现实时间为凌晨四点，正是上线者数量最少的时间带，所以往来于主要街道上的行人也特别稀少。
亚丝娜把视线从窗户移回到桌上，接着拿起冒着热气的杯子。嘴里含了一口色泽浓厚的茶之后，假想的炙热感立刻刺激着她的舌头。虽然没有睡意，但可能是这三天以来几乎没有好好休息过的缘故，令少女觉得整个脑袋相当沉重。
她闭上眼睛，静静地把手指放在太阳穴上。看见她这个动作，坐在旁边的风精灵族少女便有些担心地说：
「亚丝娜姊姊，你不要紧吧？你几乎没什么睡对吧？」
「我没关系。反倒是莉法你到处奔波一定很累了吧？」
「现实世界的身体正好好地躺在床上休息，所以不要紧。」
当她们注意到彼此表示不要紧的声音听起来都没什么精神时，两人便一起露出了苦笑。
此处是「ALfheim Online」里的玩家房屋，归桐谷直叶使用的角色·莉法所有。这间圆形房间拥有散发出贝壳般光泽的墙壁，里头不断变换颜色的微弱灯光，让整个空间带有一种幻想世界的气氛。房间中央有一张乳白色桌子与四把椅子，其中三把椅子上有人坐着。
一名有着浅蓝色头发与三角形长耳的少女听完两人的对话后，随即在桌上交叉起手指并开口表示：
「要是硬撑着，重要时刻脑袋会转不过来唷。就算不想睡，光是闭起眼睛躺在床上也会有不错的效果。」
这道沉稳声音的主人，正是以猫妖族角色潜行的朝田诗乃。她这个创造还不到半年的角色，名称跟经常游玩的「Gun Gale Online」同样是诗乃。亚丝娜朝她看了一眼后，点点头说：
「嗯……等到会议结束后，我就借这里的床休息一下吧。唉，如果催眠魔法对玩家也有效果就好了。」
「只要哥哥坐在那张摇椅上睡觉，就能发挥催眠的效果了……」
莉法的呢喃让亚丝娜与诗乃的嘴角露出微笑。但两人的笑容却显得有些无力。
莉法把以双手握住的杯子放回桌上，用力吸了一口气后正色说道：
「那么，我就先报告今天……不对，应该是昨天所查到的结果吧。从结论开始说呢，就是无法找到哥哥被送到所泽防卫医大附设医院的具体证据。资料上确实显示他日前在二十三楼的脑神经外科当中，但医院严禁他人前往探病，甚至连该楼层都进不去；而且，那个时间点也没有救护车到达现场的迹象。结衣已经入侵监视摄影机帮忙确认过了，所以这一点应该不会有错。」
「换言之……桐人很有可能根本不在那间医院里……是吗？」
莉法轻轻点了点头，表示自己同意诗乃的看法。
「虽然很难相信会有这种事情发生……但连家属也无法探病，甚至连看一眼都不行，这的确相当不合常理……」
接着她摇摇头代替后续的言语，房里陷入了短暂的沉默。
两天前，六月二十九日，莉法的哥哥桐人——桐谷和人被死枪事件的逃犯「强尼·布莱克」金本敦袭击。
他在亚丝娜家附近的东京都世田谷区宫坂一丁目路上，遭金本注射剧毒Succinylcholine。随即因为肌肉急速麻痹而停止呼吸。虽然医护人员在救护车里施行了人工呼吸，但和人失去氧气供应的心脏不久后便停止跳动，当他抵达附近的世田谷综合医院时，已经被归类为到院前死亡的患者。
不知道是急诊室值班医师的医术高明还是和人的生命力强韧，又或者是两个人当天的运势特别好——经过急救后，和人总算又有了心跳，更随着药物的分解而重新开始自主呼吸，就这样奇迹似的捡回一条命。明日奈从出现在病房外的医师口中听到这些情报后，差点因为松了一口气而整个人昏过去，但医生接下来所说的话却不允许她这么做。
医师表示，和人的心跳停止时间超过五分钟，可能会造成脑部的损伤。他接着又说，和人的思考能力或运动能力……甚至双方都有高机率留下永久性的障碍；最糟糕的情况，则是患者从此再也不会醒过来——
最后医师则解释，由于尚未做过MRI检查，目前还不能妄下断语，得赶快把病人送到设备更加完善的医院才行。于是明日奈便努力对抗起再度袭来的不安，同时与和人的妹妹直叶取得连络，强迫自己说明整起事件。只不过，她在看见赶过来的直叶时，马上又大哭了起来。
不久后，和人之母·桐谷翠由位于饭田桥的公司直接赶到现场，当晚三人便在加护病房前的板凳上过了一夜。
隔天六月三十日早上，在护士「已经脱离危险状态了」的说服下，两名少女便前往距离医院不远的明日奈家里休息，翠则为了准备健保卡等物品回川越的自宅一趟。
明日奈与直叶轮流冲完澡并各自向学校连络请假后，随即为了强迫自己稍事休息而躺上床。在断断续续的交谈之中，两人浅睡了几个小时，到了下午一点左右，明日奈便因为桐谷翠的电话而醒了过来。
马上冲过去接起电话的她，从翠口里得知和人的意识依然没有恢复，而且为了进行精密检查与更完善的治疗，目前已决定转院到离自家所在地川越比较近的防卫医大附设医院了。翠接着表示，等一下救护车就会来接和人，办完手续之后自己也会搭计程车过去，而明日奈自然也马上回答会赶往新医院。
昏睡状态的和人，确实是在三十日的下午一点四十分左右，由紧急出入口被送上救护车后离开世田谷综合医院。结衣已经从医院的监视录影机里确认过这些影像了。
这台救护车，记录上于当日下午两点四十五分到达埼玉县所泽市的防卫医大附设医院。和人当下立刻进了二十三楼的脑神经外科接受精密检查，目前正在观察情况当中——明日奈与直叶原本都是这么认为。但她们俩前天深夜造访医院时，却发现连透过远距离影像看看和人的要求都遭到拒绝，因此起了疑心。
亚丝娜稍微考虑了一下莉法说的话，点点头开口说道：
「救护车确实将桐人从世田谷的医院载走了。而且接受转院的防卫医大附设医院那边，也有『桐谷和人』的入院记录……可是，没有人见过他的身影，监视摄影机也没拍到他的影像。如果说，载着桐人的救护车前往防医大医院以外的地方……代表这不是拿错患者人身资料之类的偶发性事故……」
「而是故意以假情报欺骗家属，换言之便是有心人所设计的……绑架。」
诗乃用冷静的语气接着说道，这时她的三角形耳朵也快速动了一下。
「但这么一来，那辆救护车不就是假的吗？医护人员的制服也就算了，连车辆都能造假？」
莉法立刻回答了她的疑问。
「雷根很喜欢车，所以我试着询问过这么做的可能性。他表示外行人绝对无法造出能骗过医院相关人员的假救护车，就算是专业人士也得花上大量时间与金钱才有可能。不过，应该没人能料到哥哥前天会在世田谷遭受那个叫金本的人袭击而住院，况且才经过十八小时就决定转院了……」
「知道桐人昏迷之后才准备假救护车，在物理条件上来说是不可能的事。」
亚丝娜说完后，诗乃又再度提出问题。
「但这么说起来，不就代表有人事先安排了假救护车，计划不管患者是什么人都要绑架他，而桐人成为对象就只是纯粹的偶然……？」
「可是，好像也不是这样耶。」
莉法静静地摇头甩动马尾，停顿了一下后才又开始流畅地说明：
「一般而言，医院在运送患者到其他医院前，会打电话给管区的急救指挥中心，请求他们派出救护车；但根据结衣的调查，当天明明没有人连络，那辆救护车的抵达时机却恰到好处。医院的人们，好像都以为别人已经打过了电话。不仅如此，那辆救护上的急救人员不但知道接下来要去所泽的防卫医大附设医院，甚至还知道哥哥的姓名呢。一开始和他们接触的护士很肯定地这么说。」
「……那么，他们果然一开始就计划绑架桐人吗……」
「这也就表示，犯人能在桐人一入院便得知消息，同时还能够出动真正的救护车来达成自身目的罗。」
莉法与诗乃人迟了一会儿后，才点头同意亚丝娜所说的话。
之所以会显得有点犹豫，应该是对继续推测下去所得到的结果感到害怕吧。其实亚丝娜也跟她们有同样的感受。因为，如果这一切都是事实，等于绑架和人的嫌犯对管理救护车的消防厅有不小的影响力。
她们忍不住希望这一切只是自己想太多。
和人其实好好地在防卫医大附设医院里接受治疗，之所以连
病房的影像都不能看，是因为里面有许多精密的医疗仪器，至于没有到达时的影像则是因为监视摄影机有故障……其实应该说一般人都会运么认为吧。实际上，和人与直叶的母亲桐谷翠对于医院的说明应该没有任何疑问才是。什么绑架和制造假情报的，只是三个容易担心的女孩子聚在一起后所产生的集团妄想。现实中根本没有这回事，而和人的治疗也非常顺利，马上就能接到「恢复意识」的电话……
但亚丝娜在常识与理性之外的某个部分，就是深切地感觉到有事情发生了。而和人的妹妹莉法以及和他一起闯过生死开头的诗乃，想必也有相同的感觉。
和人遭第三名「死枪」金本注射剧毒Succinylcholine这件事，应该纯粹只是突发状况。不过，有人利用这个事件绑架了和人。
「……不论对方是个人还是组织，眼前我们只能称呼其为『敌人』了。」
亚丝娜以坚决的口气这么宣布完，诗乃先是眨了几下眼，然后才露出些许微笑。
「我……今天来这里之前，遗一直担心你们两个会很难过呢。毕竟桐人是莉法的哥哥，还是亚丝娜的那个，呃，男朋友……他不但失去了意识，甚至下落不明……」
听见这出乎意料之外的发言，亚丝娜才有了「这么说起来，我还真的没有就此一蹶不振呢，桐人失去意识那晚明明哭得那么凄惨……」的讶异想法，反倒是双手在胸前紧握的莉法开口表示：
「这个嘛……我当然很担心啊。可是，当我注意到哥哥可能不在医院的时候，除了感到非常不安之外，同时也有种『果然如此』的感觉。哥哥一定又碰上了什么事件……跑去我意想不到的地方大闹特闹了。SAO事件和死枪事件的时候都是这样……所以，我想这次一定也是……」
「嗯……我也这么认为。」
不愧是长年和他生活在一起的妹妹啊，如此暗想的亚丝娜用力点了点头。
「桐人他一定跟以前一样在某个地方奋战，所以我们也要尽可能地战斗。」
话说回来，亚丝娜在瞄了诗乃一眼之后继续说道：
「小诗诗，你看起来好像也没有很难过耶？」
「咦……我的话嘛……是因为我相信只有我才能打倒那个家伙，所以……」
亚丝娜和声音越来越小的诗乃交换了一下奇妙的眼神，接着把话题拉了回来。
「总之……光从救护车这件事来看，就能知道敌人拥有相当大的权力。」
「干脆报警如何？要是和警察一起过去，医院应该会允许让我们看一下远端影像吧？」
诗乃的提议相当有道理，但亚丝娜轻轻摇了摇头。
「防卫医大附设医院的伺服器里，完整地记录了桐人到达医院以及进入脑神经外科的时间。从档案上来看，桐人确实是待在医院里头。将『没有到达时的影像』当成绑架证据，说服力还是太薄弱了，警察多半不会有所行动……再说，我们检查影像的手段也……」
「是靠结衣骇进系统里才看见的嘛。」
诗乃苦笑着低语道，然后匆然像是想起什么事情般继续说：
「啊……既然如此，不如先别管医院外的监视录影机，直接入侵院内的监视系统不就好了？只要能确认桐人住院处的病房影像……」
「可是，医院内部的安全系统和外围不同，那里的防火墙似乎非常强大，就连结衣也没办法突破。」
莉法沮丧地摇了摇头。
昨天一整天，她都忙着在相隔甚远的世田谷综合医院与防卫医大附设医院奔波调查。尽管有连线到手机里的AI结衣帮忙，但光是移动就相当辛苦了。
虽然亚丝娜也很想同行，但表面上桐人的状况已经稳定下来，因此学校实在没有办法允许她连请两天假。希望能帮上一点忙的她，虽然已经把加值在手机里的电子货币交给莉法充当计程车资，但上课时依然完全无法集中精神。
学校收到的通知中只讲了「和人因急病而缺席」，因此别说同班同学了，就连好友莉兹贝特／筱崎里香与西莉卡／绫野珪子都不知道袭击事件。两名好友如此担心和人，自己却连半点真相都没有透露，让亚丝娜的心饱受罪恶感折磨。
不过，这是昨天早上她和莉法讨论过后所做的决定。在搞清楚状况——也就是和人究竟有没有待在防卫医大附设医院里——以前，整件事还是只有包含诗乃在内的三人知道就好。
之所以只连络诗乃，是因为遭受袭击之前曾和她在「Dicey Cafe」见面，而且她同时也是死枪事件重要关系人。但现在看起来，她的冷静与聪明伶俐的确给了两人很大的帮助。亚丝娜看着在ALO里依然选择担任狙击手的诗乃侧脸，接着开口说道：
「我们最大的武器，应该是『比任何人都要了解桐人』这一点吧。所以我们先退一步来想：如果敌人的目标是桐人，那么动机究竟是什么呢？」
「这么说或许有些过分，不过想要赎金应该抓亚丝娜才对。而且，没有任何来自犯人的连络对吧？」
对于诗乃的问题，莉法摇了摇头。
「我们没有接到任何相关的电话、电子邮件或信件。更何况，如果是想拿赎金，这么做也未免太大费周章了。哥哥根本不是什么需要动用假救护车到医院把他绑走的VIP。」
「说的也是……虽然我不愿意这么想，但会不会是出于怨恨……？有没有什么痛恨桐人的家伙呢……？」
这次换成亚丝娜缓缓摇了摇头。
「我想，SAO生还者里面应该有人因为桐人的关系被关进牢里而怨恨他，或是因为他成功攻略游戏而忌妒他吧。但这些人里面，有这种资金与组织能力的……」
亚丝娜的脑里，忽然浮现过去曾把SAO玩家当成实验台进行恐怖研究，结果野心在中途就被桐人破坏并遭到逮捕的须乡伸之，但那个男人目前还在拘留所里面。而且，因为他有准备逃亡海外的嫌疑，所以交保的申请也被法院驳回了。
「……不，我想不出什么人有能力能做出这种事。」
「不是金钱，也不是怨恨……嗯……」
稍微伏下脸去的诗乃以指尖抓着猫耳尖端，然后用没什么自信的口气说道：
「那个……这只是我毫无根据的想像……既然不是为了赎金或是私怨而绑架，也就代表敌人有马上需要桐人的动机对吧。进一步来说，就是需要桐人身上的某种东西……若以游戏用语来表示就是『属性』了。说到那家伙的属性，你们会想到什么？」
「高超的剑术。」
亚丝娜想都不想便这么回答。当她闭上眼回想桐人的身影时，最先浮现的总是旧SAO时期的样子——那个身穿黑衣、手拿双剑，像暴风般砍倒所有敌人的他。在ALO里和他一起旅行的莉法似乎也有相同的印象，马上接了下去：
「反射速度。」
「对系统的适应力。」
「状况判断能力。」
「求生能力……啊！」
和莉法交互列举能力到此，亚丝娜忽然像注意到什么事情般闭上嘴。而诗乃也心领神会地点了点头。
「我说啊，这些都是VRMMO……也就是假想世界里头的能力吧？」
听到这种一针见血的发言后，亚丝娜彷佛想抵抗般微微苦笑了一下。
「那个，现实世界里的桐人也有很多优点啊！」
「这我当然知道，他还会请我吃饭呢。虽然这么说有点直接，但在我们之外的人眼里，那家伙只不过是个普通高中男生吧？也就是说，敌人宁可这么大费周章也要到手的东西，会不会就是桐人在假想世界里头突出的能力？」
「怎么会……难道是要他帮忙攻略某款VR游戏吗……但哥哥目前失去了意识，别说治疗，就连检查也还没开始，在这种状态下把他绑走根本没有用啊……」
莉法再度露出担心桐人身体的表情，握紧了双手。诗乃那对看着桌面的钢青色瞳孔跟瞄准目标时一样眯了起来，缓缓这么回答：
「虽说他没有意识……但那只是外表看起来如此。如果使用不需连结脑部而能直接连结灵魂的机器……」
「啊……」
亚丝娜为自己一直没注意到这件事而吃了一惊，同时急远地倒抽了一口气。
「说到这里，应该知道那个『敌人』是什么样的组织了吧。那个组织拥有世界上唯一能连结灵魂的机器，而且几天前还请桐人担任测试潜行人员进行运转实验。」
听完诗乃的话之后，亚丝娜也点头说道：
「……绑架桐人的，就是开发出Soul Translator的企业『RATH』……？如果该组织有足够的资金做出那种惊人的机器……那么的确有能力可以调来一台救护车……」
「RATH……就是哥哥最近打工的公司吗？」
听见莉法的话，亚丝娜忍不住探出身子。
「莉法，你知道RATH的事情吗？」
「啊，其实我也不是很清楚……只是听说过公司在东京的六本木而已。」
「话说回来
，我好像也听他这么说过。可是六本木相当大呢……光是知道桐人可能就在六本木的研究所这点，还是没办法让警察展开行动吧。」
面对咬紧嘴唇的诗乃以及不安地伏下视线的莉法，亚丝娜以有些犹豫的口气表示：
「那个……有件事我本来想等有结果之后才对大家说——其实还有一条相当薄弱的线索或许可以找到桐人，但很有可能途中就会断掉……」
「……这是什么意思，亚丝娜？」
「小诗诗，我之前曾经对你说明过桐人的这个吧？」
亚丝娜用右乎指尖戳了一下自己胸口中央。
「啊，对哦……心跳显示器。那的确是透过网路即时传输情报到亚丝娜手机里对吧……」
「现在信号已经中断了，但只要回溯假救护车运送桐人时的路线资讯，说不定就能找到他的所在地，于是我拜托了一位帮手分析这些情报。」
「……拜托谁？」
亚丝娜没有回答问题，只是看着空中呼唤了某个名字。
「结衣，成果如何？」
没两下了，桌面上数公分的空间便产生了闪亮光点，接着更凝聚成小小的人形，一阵耀眼的光芒随之闪过。
出现在众人面前的，是身高不到十公分的少女型角色。有着一头黑长发的她身穿白色洋装，背上两对发出七彩光芒的翅膀还微微颤动着。少女——妖精抬起垂下的长睫毛，然后用圆滚滚的可爱眼睛依序看着亚丝娜、莉法和诗乃。她似乎判断诗乃是应该最优先打招呼的对象，于是在飘浮状态下轻轻弓身行了个礼。
「好久不见了，诗乃小姐。」
她用弹动银线般的声音打完招呼之后，诗乃也露出微笑并点头回礼。
「晚安啊，结衣……不对，应该是『早安』了吧？」
「现在时刻是凌晨四点三十二分，今天的日出时间是四点二十九分，所以应该可以算是早上了。早安，莉法小姐，妈妈。」
原先是旧SAO玩家心理谘询用AI的人工智慧结衣，在连续六十度转动身体向众人打完招呼之后，随即飘到亚丝娜正面。
「有关爸爸身上那个心跳监视装置向妈妈手机发送的封包，目前追踪进度已经完成百分之九十八了。」
「原来如此，若封包确实来自六本木周边，那我们的假设就更有可能成真了……」
亚丝娜用力点头，表示同意诗乃所说的话。她们俩与莉法都以充满期待的眼神看着结衣。
「那么，我就先告诉大家目前的分析结果吧。手机讯号中继站的防火墙虽然没有防卫医大附设医院那么棘手，但依旧有点难缠，我只能定位出三个发送讯号的位置而已。」
结衣说完便迅速挥动右手，接着桌面上——也就是结衣光溜溜的脚下，马上出现了蓝色全息图形式的东京都心详细地图。结衣停止振翅并着地，走了几步之后指向地图上的某处，随即有些红色光点「碰」的一声出现了。
「这里是爸爸一开始被送去的世田谷综合医院。然后第一个发讯位置是这里。」
她移动了几步并让新的光点幽现。
「目黑区青叶台三丁目，时间是二〇二六年六月三十日十四时十五分左右。我这就显示预测的移动路线。」
连结两条光点的道路上，延伸出一条白色光亮的线条。结衣继续往西南前进，然后让第三个光点出现。而线条的长度也随之增加。
「第二个发讯位置在港区白金台一丁目，时间为同日十五时左右。」
若由世田谷前往六本木，这路线未免太偏南了点。亚丝娜虽然有些不安地这么想着，但还是紧闭嘴巴等待结衣接下来的发表。
「接着……第三个发讯地点是这里。」
结果大出三人的意料——结衣标示之处，是距离六本木相当遥远的东方临海处海埔新生地。
「江东区新木场四丁目，同日二十一时五十分左右。在这之后，来自爸爸的讯号中断了大约三十个小时。」
「新木场……？」
亚丝娜一时愣住说不出话，但仔细思考之后，就能发现那边的新开发地区有许多高层智能大厦，说不定RATH的第二据点就在那里。
「结衣……那里有些什么样的设施？」
亚丝娜问出声时，感觉自己的心跳愈来愈快，但她得到的却是完全出乎意料的答案。
「这个地址上的设施名称是『东京直升机场』。」
「咦……那不就是直升机起飞的地方吗？」
诗乃以惊愕的表情低语道，莉法的脸色也为之一变。
「直升机？也就是说……哥哥被送到了更遥远的地方……是吗？」
「但是……等一下……」
亚丝娜拚命整理混乱的思绪，并开口问道：
「结衣，从新木场的讯号之后，就再也没有接收过其他讯号了对吧？」
「是的……」
这时，结衣那妖精般可爱的小脸才首次浮现阴郁的表情。
「我找遍了日本国内所有的基地台，全都没有爸爸身上那个监视装置的连线记录。」
「这也就是说……如果真的从新木场搭直升机离开，很有可能是降落在手机电波无法到达的深山……或者是原野罗……？」
诗乃摇摇头，否定莉法所说的话。
「不管在哪里着陆，最后依旧得把人搬到某座设施里面。能够容纳新兴企业的设施，应该不会连手机的讯号都收不到。就算桐人真的进了电波遮断区域里，至少也该在途中送出一次讯号才对……」
「会不会不在日本……？像是……外国……？」
亚丝娜用微微颤抖的声音问道，但在场没有人可以马上回答她的问题。
此时，结衣以同时带有稚气与冷静的謦音打破了这短暂的沉默。
「除了一部分军用机之外，根本没有航程长得足以从东京直接飞抵国外的直升机。虽然目前因为资料不足而无法确定，但我认为爸爸应该还在国内的某处才对。」
「说的也是。RATH进行的研究，似乎能完全颠覆现行假想空间技术，没错吧？对于企业来说，这应该是最高等级的机密，他们实在不太可能把研究设施摆在国外。」
亚丝娜点头同意诗乃的看法。亚丝娜听说过，父亲所领导的综合电子工学制造商·RECT也饱受企业间谍所苦，因此重要的研究开发工作，都在多摩丘陵上那间有严密警备保护的研究所里进行。虽然他们在国外也有许多据点，但这些地方泄漏情报的发生率还是明显比国内要高多了。
莉法低头沉思，口中如此嘀咕：
「那么……果然还是在日本的某个穷乡僻壤里吗……可是，日本真的还有地方能建造这种像秘密研究所一样的设施吗？」
「而且规模还不小呢……结衣，你知不知道什么关于RATH的消息？」
亚丝娜一这么问，结衣便再度浮到空中。她停在三人视线的高度，开口说道：
「我使用了十二个公开与三个非公开的搜寻引擎收集情报，然而企业名称、设施名称、VR技术关联计划名称等等，全都找不到相关的资讯。另外也找不到任何提及『Soul Translation』科技的资料与申请完毕的专利。」
「『读取人类灵魂』这么大的发明竟然没有申请专利……这机密管理得真是彻底耶……」
看来是没办法从RATH方面找到破绽了，想到这里亚丝娜便叹了口气，而诗乃无奈地摇了摇头说：
「感觉……甚至会怀疑是不是真的有这个企业存在呢。早知道这样，就该要桐人多说一点相关的情报……之前见面的时候，那个家伙有没有说什么能够当成线索的事啊……？」
「嗯……」
亚丝娜皱起眉头拚命地搅动记忆。由于金本的袭击以及之后绑架疑云的冲击实在太大，让之前在Dicey Cafe的闲谈就好像遥远的过去般模糊。
「记得那时……我们光听关于Soul Translator的构造说明，就已经到傍晚了吧？再来就是……似乎有稍微提到RATH这个企业名称的由来……」
「啊啊……好像是《爱丽丝梦游仙境》里某种似猪似龟的动物苏。现在想起来还真的有点奇怪呢，猪和乌龟其实一点都不像啊。」
「就连创造这个名词的路易斯·卡罗本身都没有明言到底比较像哪种动物了。而后世的爱丽丝研究家们也只能够靠推测……」
亚丝娜说到这里便匆然停了下来。她觉得似乎有什么东西闪过自己的脑子。
「爱丽丝……桐人在快要离开店里时，是不是有提过什么关于爱丽丝的事情？」
「咦？」
诗乃和静静听着两人对话的莉法都瞪大了眼睛。
「哥哥提过爱丽丝梦游仙境的事吗？」
「也不是……好像是在RATH的研究室里，听见过『爱丽丝』这个词……不对，应该是缩写还是什么的……不是经常会看到吗？把一连串单字的头一个字母拿出来并排在一起，结果又变成具有另一种意思的单字之类的……」
「也就是所谓的『头字语』吧。美国的政府机关为了顺口常会用这种表现方式。」
听完诗乃补充的情报之后，莉法便摇着马尾低声表示：
「也就是说……把五个单字的头一个字母排起来，会变成A、L、I、C、E的意思罗？」
「没错，就是这样。嗯……桐人说的确实是……」
亚丝娜用尽所有精神集中注意力之后，桐人那异常熟悉的声音似乎就在耳朵深处重新响起。于是她便慎重地顺着这样的声音说道：
「……Artificial……Labile……lntelligen……C和E不清楚，但A、L、I应该是这样子拚没错。」
可能是太用力挤压记忆海绵了吧，亚丝娜把这些单字讲出口时感觉头有点痛。但一旁聆听的两人脸上却出现有些困惑的表情。
「Artificial-……就是指『人工的』吧。Intelligen……ce？是『智能』……那Labile这个单字又是什么意思？」
空中的结衣马上回答了诗乃的问题。
「『Labile』是代表『高适应性』的形容词。」
隔了一会儿之后，她又接着说：
「硬要翻译，Artificial Labile Intelligence』的话，应该就是『高适应性人工智慧』的意思吧。」
「人工……智慧？」
这突然冒出来的名词让亚丝娜忍不住眨了眨眼睛。
「啊啊原来如此……Artificial Intelligence就是『AI』，也就是像结衣这样吧。但是……开发Brain-machine Interface的公司和AI又有什么关系呢？」
「就是指能够自己在假想空间里活动的角色吧？就像外面那些NPC一样的。」
诗乃伸出右手，指着并排在外面的商店这么说道。但亚丝娜还是不太能接受这种说法，只是紧紧闭着嘴巴。
「可是……如果RATH这个公司名称来自《爱丽丝梦游仙境》，而RATH内部所使用的『ALICE』这个单字又是和人工智慧有关系的代号……不觉得这样有点奇怪吗？这么一来，公司的目的似乎不是开发次世代VR游戏机，而着重于在里面活动的AI了嘛。」
「嗯～是这样吗……但游戏里的NPC也不是多稀奇的东西……市面上也有贩卖许多桌上型电脑用的常驻AI包啊。应该不用特别隐瞒公司的存在，甚至为了开发这种东西而绑架一个人吧？」
亚丝娜没办法立刻回答诗乃的问题。她感觉似乎每前进一步就会遇上另一道高墙阻挡去路，而且自己的思考方向也有可能完全错了；但即使内心充满不祥以及恐惧感，少女还是拚命想要找出线索。于是，她又抬起头来询问结衣：
「结衣，说起来『人工智慧』究竟是什么样的东西呢？」
一问之下，结衣很难得地露出类似苦笑的表情，然后直接降落在桌上。
「妈妈，你怎么会问我这个问题呢？这就跟我问妈妈『什么是人类』一样的意思啊。」
「好、好像是耶。」
「严格说起来，实在没有办法定义『这就是人工智慧』。因为从过去到现在，这个世界根本没有存在过真正的人工智慧。」
三人眼睛一眨一眨的，对端正地坐在热水瓶口处的结衣所说的话感到十分错愕。
「咦，但、但是……结衣你就是AI吧？所以说，人工智慧指的就是结衣吧？」
莉法有些犹豫地这么表示。结衣微微歪着头，像是在考虑该怎么跟学生解释的老师般沉默了一阵子，最后才点点头并再度开始说道：
「那么，我们就先从目前所有被称为AI的产品开始说起吧。上个世纪——人工智慧的开发者们分别由两条路径朝着同一个目标前进。其中一条路径叫做『Top-down型人工智慧』，而另一条路径则叫做『Bottom-up型人工智慧』。」
亚丝娜拚命地竖起耳朵，想要理解这名幼龄少女以稚嫩声音说出来的内容。
「先来说说Top-down型吧，这是在既存的计算机系统结构上让单纯的问答程式慢慢累积知识与经验，然后靠着学习来接近真正智能的方法。包含我在内，目前被称为人工智慧的所有系统全部都是这种Top-down型。也就是说……我所拥有的『知性』，虽然看起来和妈妈你们的没有两样，但其实是完全不同的东西。说的极端一点，我根本就只是『问A就会回答B』这种程式的集合体而已。」
结衣说到这里时，亚丝娜似乎看见那张小脸上闪过一丝寂寥。
「比如说，刚才妈妈问我『何谓人工智慧』的时候，我表现出被分类为『苦笑』的表情。这是因为，爸爸在被问到关于自己的事情时，经常会出现这种表情，所以我在学习这些经验之后有了这样的结果。就原理上而言，和妈妈手机里的自动选字辞典程式没有什么不同。反过来讲，只要是没学习过的资料，便无法做出适当的反应。由我刚才所做的说明就能知道——目前Top-down型人工智慧还没有到达能称为真正智能的水准。先给大家一个观念，这种类型的人工智慧便是刚才莉法小姐口中『所谓的AI』。」
结衣说到这里便停了下来，然后看向到窗外高挂在天空中的月亮。
「……接下来就说明另一种，『Bottom-up型人工智慧』。那是利用人工的电子装置来重现妈妈你们的脑部……也就是由一千亿个脑细胞连结起来的生物器官，然后让它产生智能。」
听见那壮阔……或许该说是荒诞无稽的构想之后，亚丝娜忍不住低声说道：
「这……这不太可能吧……？」
「嗯。」
结衣马上点头同意。
「就我所知，Bottom-up型是还在思想实验阶段就已遭放弃的路线。如果可以实现，那么该种智慧在本质上就和我不同，而是与妈妈等人类相同水准的存在了……」
结衣把目光由远方移回来，吸了口气后开始总结这个话题。
「就像我刚才所说的，目前人工智慧——也就是AI这个名词有两种意思。一种是像我或者汽车导航程式以及游戏里的NPC一样，也就是所谓的模拟人工智慧。至于另一种虽然只有概念，却是与人类一样拥有创造性、适应力的真正人工智慧。」
「适应力……」
亚丝娜低声重复了一遍。
「高适应性人工智慧。」
两个人与一只妖精的视线全都聚在她身上。亚丝娜的目光依序扫过其他人，然后慢慢把脑袋里模糊的影像用言语表达出来。
「如果……如果RATH正在开发的STL不是目的而是手段呢……？对了，桐人之前确实也有这样的疑问。他说，RATH似乎想使用STL来做些什么……如果，他们想藉由解析人类灵魂的构造来创造Bottom-up型人工智慧……」
「那个真AI的代号就是『ALICE』吗……？」
听完亚丝娜的话之后，莉法便低声这么说道。而同样表情茫然的诗乃则接了下去：
「换言之，RATH根本不是开发次世代VR主机的企业……其实是以开发人工智慧为目的的企业……？」
「敌人」的形象与规模随着讨论不断扩大，使得三个人忍不住沉默了下来。就连结衣也像无法顺利处理获得的资料般皱起了眉头。
亚丝娜伸出手，从马克枰的弹出选单里再度选择了热茶，然后一口气喝完。她呼了一口气之后，才为了重新评估敌人战力而开口：
「如果RATH是『敌人』，那我们面对的可能就不只是一个新兴企业而已。从使用假救护车与直升机来绑架的手法、隐密的研究所以及STL这种恐怖的机器，还有目的在于创造与人类相同水准的AI这几点来看就知道。而克里斯海特……总务省的菊冈先生之所以介绍桐人去RATH打工……或许并不是因为他和VR相关业界的关系良好，而是RATH本来就跟国家有所关连……」
「菊冈诚二郎啊？虽然早知道他不可能如同外表一样只是个儍傻的眼镜男……对了，现在还是连络不到他吗？」
亚丝娜对绷着脸的诗乃无力地点了点头。
「打从前天开始，他就没接电话也没回简讯。本来我还想真不行就直接跑去总务省假想课找人、但这么做大概没有用吧。」
「我想也是……之前桐人也跟踪过他，却被对方很轻易甩掉了……」
四年前的SAO事件发生不久，总务省便设立了「受害者救出对策本部」，而事件解决后，这个单位也为了对应假想空间关连问题而留下。隶属于此的黑框眼镜公务员·菊冈诚二郎，似乎从和人回到现实世界之后便和他有所交流，而且菊冈竟然相当看重现实世界只是一名普通高中生的和人，在死枪事件的时候还特别委托他进行调查。
亚丝娜在现实世界里和菊冈见过几次面，也在ALO当中和他的角色水精灵族法师克里斯海特组过好几次队
。但总感觉那种温和平稳的态度深处似乎隐藏着什么，所以亚丝娜始终无法完全信任他。虽然本人经常自称是被贬为闲职的窗边公务员，但和人却怀疑他原先隶属于完全不同的单位。
由于介绍桐人去谜样企业RATH打工的人就是菊冈，所以亚丝娜在和人失踪后曾多次试着连络他，但菊冈的手机一直在收不到讯号的地方，总是只听见语音信箱。
无法忍耐的亚丝娜直接打电话到总务省找人，对方却表示菊冈目前在国外出差。既然如此，电话会无法接通也是难怪——不过她也认为这实在太巧了，因此怀疑和人的失踪说不定与那个男人有关。
「但是……」
这时，莉法看了看板起脸的亚丝娜与诗乃，接着吐出这么一句：
「就算RATH透过那个叫菊冈的人而和国家有所关连，也没必要保密到这种程度吧？企业确实必须为了利益而保守秘密，但国家要是在进行这种了不起的计划，一艘来说都会大肆宣传才对吧？」
「这倒是真的……」
诗乃灵巧地歪着脖子点了点头。
近年，假想空间常和宇宙空间并称为两大新领域，世界各国急着进行相关的开发工作，美中苏以及日本都持续宣传不需要外部推进器的轨道往返太空船、月面有人基地，或者是建造宇宙电梯等计划。真正人工智慧的开发跟这些消息一样……不，或许可以说比这些消息更有冲击性，所以亚丝娜实在想不出国家要如此严格保密的理由。
不过，如果绑架桐人真的和国家规模的机密计划有关，那么自己身为区区高中生又能做些什么呢……更何况，那已经是连警察都无法干涉的领域了。亚丝娜正因为庞大的无力感而沮丧地垂下肩膀时，视线刚好和从桌面抬头看的结衣对上了。
「结衣……？」
「打起精神来啊，妈妈。爸爸在阿尔普海姆寻找妈妈时，可是连一次都没有放弃过唷。」
「但……但是……我……」
「这次换妈妈来找爸爸了！」
结衣刚刚才明确表示过自己所有反应都是单纯的学习程式，现在脸上却浮现出让人无法相信那些话的温柔笑容。
「一定还有能够找到爸爸的线索。我相信，就算是日本政府，也没办法切断妈妈和爸爸之间的羁绊。」
「谢谢你……结衣。我不会放弃的。即使我们的敌人是整个国家……我也会冲进国会议事堂逼总理把人交出来。」
「就是这种气势！」
亚丝娜和心爱的女儿相视一笑，原本在旁边微笑看着一切的诗乃忽然皱起眉头。
「……？怎么了，小诗诗？」
「没有啦……我想到一个实际的问题。就算RATH是和国家有关的研究机关，政府或国会也不见得完全了解他们的研究内容究竟是什么。」
「嗯……然后呢？」
「如果说，这真是某个政府单位在极机密情况下所进行的计划，依然会有一项绝对无法隐藏的资料吧？」
「是什么资料……？」
「就是预算啊！不论是研究设施或者STL，必定都需要钜额的预算。虽然不知道是几亿或是几十亿，但这么大的金额不可能偷偷地从国库……或者该说从税金里面挪用吧。换言之，他们应该挂了某种名目去申请国家预算才对。」
「嗯，但是……根据结衣搜寻之后所得到的结果，与VR技术相关的计划好像都没有花到多大的预算……啊，对了……会不会是关键字有误……？不是VR技术，而是人工智慧才对……？」
亚丝娜一把目光移过去，结衣便用认真的表情点了点头，她说声请稍等一下后便张闲双手，接着指尖立刻紫光闪动，看来是正从ALO内部连接网路。
三个人在经过了充满期待与不安的数秒钟沉默之后，结衣终于轻轻抬起眉毛。语气跟数秒钟前截然不同的她，以电子妖精般的平淡声音表示：
「我读取到上个年度公布的各部会预算编列档案了。目前正用人工智慧、AI以及其他三十八个类似的关键字搜寻当中……一共十八所大学、七个第三部门有相关研究费用得到认可，但金额都不大……文部科学省正在进行看护机器人用AI开发计划，但我判断这与本事件无关……国土交通省的海洋资源探查艇开发计划……自动驾驶乘用车开发计划……每一个应该都与这次事件无关……」
之后结衣又举出几个相当复杂的计划名称，但似乎都没有什么关连，最后她终于轻轻摇了摇头。
「……一般会计与特别会计里头，都没有发现符合条件的可疑钜额预算申请。当然也有可能分散，伪装成复数的小额项目申请，若是这样就很难从公开情报当中把它们找出来了。」
「嗯……果然还是没有露出马上就会被发现的马脚吗……」
诗乃把双手环抱在胸前并低声咕哝。亚丝娜带着抓住最后一根稻草的心情开口表示：
「——刚才结衣所找到的计划里面，说不定会有RATH的伪装预算混在里头。不知道能不能想办法把它找出来。嗯……虽然海洋资源应该是没有关系才对啦……不过那到底是在做什么样的研究呢？」
「这个嘛……」
结衣再度半闭起眼睛，并在连结到某处的资料库后抬起头说：
「……似乎是为了让探勘海底油田与稀有矿床的小型潜水艇能自动航行的研究。虽然这笔预算是用来开发搭载于潜水艇上的AI，但以计划优先度来看金额显得多了点，所以才会留在搜寻结果里。」
「这样啊……连这种东西都有搭载机器人了呢……是在哪里开发啊？」
「计划执行的地方是在……『Ocean Turtle』。这座以海洋研究为目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」
「啊，我有在新闻上看到。」
莉法插话进来这么表示。
「看起来不像船，比较像浮在海面上的金字塔耶。」
「这么说起来，我好像也听过这个什么Ocean……Turtle的……」
亚丝娜闭起嘴、皱起眉毛，低头往下看了一会儿之后忽然又拾起脸来。
「结衣……可以叫出那艘研究船的照片瞩？」
「好的，请稍等一下。」
结衣挥动右手，桌上立刻就像叫出地图时一样出现萤幕，随即很快地变成海面的立体图。图中央的部分开始有光线画出复杂的线框模型，紧接着则是有素材填满平面。
出现在小小海面上的物体，看起来的确很像黑色金字塔。
不过若从正上方看，就能发现它并非正方型，而是长短边约为三比二左右的长方形。金字塔的高度应该和短边差不多，表面除了细长窗户外一片光滑，还散发出暗灰色的光泽，仔细一看能发现上面贴满了正六角形的太阳能板。
除了从四个角突出像操舵装置的物体外，某个短边还伸出看起来像小型大厦的舰桥，往标示在旁边的长度表一看，便会发现长边竟然达到四百公尺这种惊人的数字。
「原来如此……四只脚、方头部，还有金字塔的龟甲花纹，看起来的确像是只乌龟。不过这规模也太大了吧……」
诗乃赞叹地说道。亚丝娜瞒了她一眼之后，才又用右手食指指着超大型船Ocean Turtle的舰桥部分说：
「但是……你们看头部这边有些平坦并且突出，看起来是不是有点像别的动物？」
「啊～对耶。看起来有点像猪。会游泳的龟猪吗？」
莉法用天真无邪的声音这么说道。
然而，少女随即像被自己所说的话吓了一跳般瞪大双眼。她的嘴唇震动了好几次之后，才挤出沙哑的声音。
「既是乌龟……也是猪……」
亚丝娜和诗乃、莉法默默交换了一下眼神，然后才异口同声地大叫：
「——『RATH』!」
2
EC135型直升机穿越浓浓海雾之后，窗外已经是整片的蓝天。
与在高高度飞行的客机完全不同，由这里的窗户可以眺望到光辉海面上的破碎浪头，这让神代凛子忽然有了「上一次在海里游泳不知道是什么时候」的念头。
凛子目前在加州工科大学工作，自该地开车到圣摩尼卡湾其实只要一个小时。若是有心，每个周末都能够尽情地晒太阳，但已经在大学里工作两年的她，却从来没有踏上过沙滩。
她不讨厌海风与阳光，只是还需要很长一段时间的调整，才能让自己真心地享受这些休闲活动。凛子早已有所觉悟，要在没有人认识自己的异国城市里，度过十几二十年以上这种漂白过去的日子。
所以即使只有一天，自己竟会再度踏上原本以为不会回来的日本国土，甚至飞往与舍弃的过去有直接关连之处，还是令凛子感到有些不可思讥。
四天前，凛子收到了一封长篇电子邮件，寄件者是个出乎意料之外的人。虽然可以当场删掉邮件并就此忘记这件事，但她不知为何在考虑了一晚之后便回信表示接受邀请。即使知道这种行为将让冻结思考与记忆的两年时光全部白
费，她还是毅然而然地做出了决定。
到底是什么让自己如此冲动，直接朝着带有沉重因缘的地方飞去呢——
由洛杉矶飞往东京的客机当中，度过一个晚上的成田机场饭店里，甚至是坐上这架小小的直升机后亦然，凛子始终不断地如此自问。她轻轻叹了口气，把迷惘塞回脑内深处。看到该看的东西、问过该问的问题之后，答案应该就会自己出现了吧。
最后一次到海边玩水已经是十年前，那时凛子还是个什么都还不懂的大一新生，就这么强行把大了两届的学长茅场晶彦拉出来，开着刚贷款买的小车出发到江之岛。当年她依然是天真无邪的十八岁，还不知道自己将会有什么样的命运……
沉浸在遥远回忆里的凛子，耳朵忽然听见身边乘客以不输给螺旋桨的声音喊道：
「可以看见了！」
这名同行者撩起金色长发并眯起太阳眼镜下的眼睛，凛子顺着这人视线往前看去，确实在驾驶舱玻璃后方那片无限延伸的海面一角上，发现了一个小小的黑色矩形。
「那就是……Ocean Turtle……？」
凛子呢喃的同时，黑色太阳能面板的一部分刚好反射阳光而发出七彩光芒。在副驾驶席上，于飞行中一直保持沉默的黑色西装男这时以低沉声音回答：
「是的。再十分钟左右就能着舰了。」
由东京·新木场出发的直升机，似乎想在约两百五十公里的长距离飞行后服务一下乘客，只见它先在大型海洋研究母船「Ocean Turtle」的周围绕了一圈之后，才开始准备降落。
凛子首先因为那异常巨大的船体而瞪大了眼。其实「船」这个名词已经不足以形容了——它看起来就像座扎根于海底的金字塔。全长有世界最大空母尼米兹级的一·五倍。高度相当于二十五层的大楼——虽然事先已经调查过相关资料，但实物与想像的差距仍然有地球到月亮那么远。
四角锥底面长四百公尺，宽两百五十公尺，黑色发光面板像龟壳般覆盖其表面。面板的面积大概就跟直升机悬浮躯体所造成的影子一样大。究竟要花多少钱才能建造出这样一艘船呢？凛子实在无法估算。据说近年来开采相模湾岸稀有矿床所得的收益，几乎全部都投注在这艘船上，看到这种超乎常识的巨大躯体之后，她忽然觉得谣言或许是真的。
一周前收到的电子邮件里写着，这座自走式巨大人工母船，表面上的建造目的是为了探索，开发新的矿床以及海底油田——但实际上内部可能收容着次世代型完全潜行机器，也就是能够读取人类灵魂的研究设施「Soul Translator」。当初凛子还有点半信半疑，但实际被带来这里之后，她也只能相信这是辜实了。
到底为什么要在伊豆群岛这种空无一物的海面上进行Brain-machine Interface的研究，凛子一直百思不得其解。然而，这座黑色金字塔的深处，有综合茅场晶彦设计的NERvGear及凛子发展出来的「Medicuboid」后所产生的机体在运转，却是无庸置疑的事实。
两年的外国生活虽然麻痹了凛子的伤，却没让她因此痊愈。在这艘船里直接面对那个机体之后，伤口究竟会愈合还是会再度绽开而鲜血直流呢——
在开始下降的直升机里，凛于缓缓地深呼吸，接着稍微瞄了一下身边的同行者。凛子对太阳眼镜底下的目光轻轻点了点头，然后开始准备动身。
驾驶员可能是相当有经验的老手了吧，机体没怎么摇晃便顺利地降落设置在Ocean Turtle舰桥屋顶的停机坪上。担任向导的黑西装男先以敏捷的动作滑出机外，然后和穿着同样服装往这边靠过来的男人互相敬了个礼。
紧接着来到座舱口的凛子对伸手想帮忙的男人摇了摇头，然后一边庆幸自己穿牛仔裤，一边跳下大约四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地面，可以说稳定到几乎让人感觉不出这里是船上。
此时同乘者也拖着闪耀的金发来到机外，把太阳眼镜对准阳光并用力伸直了背。而凛子也跟着她张开双臂，深深吸了一口充满海水味的空气。
在停机坪等待的男人一张晒黑的脸庞立刻严肃起来，然后对着凛子行了个礼。
「神代博士，欢迎来到Ocean Turtle。这位是……」
看见男人的视线移到同乘者身上后，凛子便点头介绍：
「她是我的助手真由美·雷诺斯。」
「Nice to meet you．」
同乘者随着流畅的英语伸出了右手，男人以有些僵硬的动作回握一下后也报上了姓名。
「我是奉命担任两位向导的中西一等海尉。两位的行李稍后会请空服员帮忙搬运，所以请先跟我来——」
男人用右手指着停机坪角落的楼梯，接着说：
「菊冈二佐正在等候。」
舰桥内的空气，依然隐含着盛夏的炙热与太平洋的盐味。但在经过电梯及长通道并穿越通往Ocean Turtle本体——也就是黑色金字塔的厚重金属门后，一道乾冷的空气马上就扑往凛子脸上。
「整艘船里都有冷气吗？」
凛子忍不住对走在前面几步的中西一尉这么问道。年轻的自卫官转过身来，轻松地点头回应道：
「是的。由于内部有许多精密机器，所以气温经常保持在二十三度左右，湿度则在百分之五十以下。」
「电力只靠太阳能发电吗？」
「怎么可能，太阳能电池提供的电力不到一成。主机是使用加压水型原子炉。」
「这样啊……」
这里什么都有呢。心里这么想的凛子轻轻摇了摇头。
贴着亮灰色面板的通道上，看不见其他人影。根据事先大略读过的资料，这里面大概有将近一百个研究计划，但想必是因为本体过于巨大，内部完全不会有拥挤感。
左弯右拐了约两百公尺左右，终点处的门前已经有一名穿着深蓝色制服的男人在那里等待。那身制服乍看下会以为是保全公司的人，但从对方看见中西后迅速敬礼的动作，就能知道他应该也不是民间人士。
中西回礼后便用严肃的口气说道：
「聘用研究员神代博士以及其助手雷诺斯小姐将进入S3区。」
「进行身分确认。」
警卫打开手上的金属制仪器，严厉的目光往来于凛子的脸及萤幕之间。不久后他点了点头，但一看见站在凛子背后的研究助手，有道整齐胡子的嘴角便动了起来。
「很抱歉，可以请您把太阳眼镜拿下来吗？」
「I see.」
助手随即把大雷朋眼镜往上抬，不知道是她充满光泽的金发还是吹弹可破的白皙肌肤太过耀眼，只见警卫先是眯起眼睛，然后才再度点了点头。
「身分确认完毕。请进。」
凛子松了口气，接着苦笑着对中西说道：
「在大海中央戒备还适么森严啊。」
「我们已经省略掉搜身的程序罗。不过等一下还得经过二次金属·爆裂物探测器。」
说着，中西便把从胸口拿下来的名牌插进门旁细缝，然后右手拇指放在看起来是扫描器的面板上。约一秒钟之后，门便随着细微马达声往旁边移动，通往Ocean Turtle中枢部的入口终于打开了。
刚经过异常厚重的门，凛子便发现前方通道充满了更加低温的空气、橘黄色的照明以及细微的机械运转声。她听着三人回荡在通道里的脚步声，于这无法想像是在南洋船舶内部的空间中走了数十公尺，直到前头领路的中西在一道门前停步。
抬起头一看，立刻就能发现上面有一块朴素的板子写着「第一控制室」。
他们终于来到茅场晶彦最后遗产运转的地方了。凛子摒住气息，再度看着那名进行安全检查的自卫官背部。
自己冰冻的记忆与如游魂般旁徨的两年时光，是否将在这个地点终结？
或者，这只是另一条新路的起点呢——
缓缓滑开的门后，被一片似乎在暗示些什么的黑暗包围，使得凛子一时动弹不得。眼前的黑暗没有表达抗拒或者邀请的意思，只是默默地强迫她做出选择。
「教授……」
直到研究助手从背后出声，凛子才回过神来。这时中西已经往黑暗的空间走了几步，转过身等待她。仔细一看才发现，「第一控制室」里并不是完全黑暗，地板上有橘色的标志灯在闪烁，深处还透出朦胧的蓝白色光线。
凛子深吸口气，然后下定决心踏出右脚。等助手也进入房间，背后的门马上就关了起来。
他们跟着地板上的标志灯，在巨大网路机器与伺服器群之间前进。好不容易才穿越这座机械深谷时，凛子马上因为眼前的景象而瞪大了眼。
「…………咦……！」
她下意识由喉咙发出这样的声音。因为正面的墙壁忽然变成一大片窗户——后方则出现了令人难以置信的物体。
那是一座城镇……不对，应该说是
一座城市吧？但怎么看都不像日本。所有建筑物都是由白色岩石所建，还有着不可思议的圆形屋顶。虽然里头尽是些两层楼以上的建筑，但因为到处都能看见巨大树木，所以房子倒显得相当迷你。
同样由白色石板铺设而成的道路，化为无数的阶悌与桥梁穿梭于群木之间；至于在路上行走的众多人类——也一样一看就知道不是现代人。
当中没有任何人穿着西装或迷你裙。大家都是外型宽松的洋装、皮制背心，或者是拖地的贯头衣这种中世纪风格打扮。他们的头发有金、茶、黑等各种颜色，但就算凝神细看，也很难从他们的脸型分辨出究竟是西洋还是东洋人。
那里到底是什么地方？难道说，研究船在不知不觉之间移动到某个地底世界去了？一片茫然的凛子移动了一下视线，马上看见宽广街道后方有一座发出纯白光芒的巨塔。旁边设有四座副塔的主塔上部已经超出眼前窗框，直接延伸到遥远的蓝天当中。
想看见塔尖的凛子往前走了几步，这才终于发现眼前光景并非窗户，而是大萤幕所播放的影像。紧接着，天花板马上亮起微弱的灯光，把黑暗从房间里赶了出去。
「欢迎来到Ocean Turtle。」
右边忽然从传来这样的声音，凛子也随即把目光移了过去。
足足有小型戏院萤幕大小的面板前，延伸出了有数个键盘以及辅助萤幕的控制台，台前还站着两名男性。
坐在椅子上那位背对着凛子等人，忙碌地敲着键盘。不过，另一位把腰部靠在控制台上的男子在眼神和凛子对上那瞬间，便眯起了镜片后的眼睛并露出笑容。
那种温和但却让人看不透内心的笑容，凛子已经看过许多次了。这人正是外派到总务省的自卫官·菊冈诚二郎二等陆佐。但是——
「……你那是什么打扮啊？」
面对两年不见的人，凛子没有打招呼而是绷着脸这么问道。与穿着正式服装的中西一尉迅速敬过礼的菊冈二佐，目前一身蓝色久留米纷纹浴衣系上茧绸角带，脚上还套着木屐。
「那么我先告辞了。」
中西也对凛子敬了个礼后便先行离开。当机器群后方的门传来关闭声时，站直的菊冈再度佣懒地靠在控制台上，然后用有些沙哑的低音说着藉口。
「唉呀，我已经在海中央待了整整一个月嘛。哪能受得了每天穿制服。」
他说完便双手一摊，然后再度露出笑容。
「——神代博士还有雷诺斯小姐，千里迢迢来此真是辛苦你们了。很高兴两位能够来到我们『RATH』，我锲而不舍的邀约也算是有回报了。」
凛子对菊冈点了一下头，而她身边的助手也依样画葫芦。菊冈略为扬起眉毛，朝助手那头漂亮的金发看了一眼，但马上又恢复笑容并且表示：
「我认为这个计划有三名不可或缺的成员，而你正是其中的聂后一人唷。这下子，三个人终于都来到这只海龟的肚子里了。」
「原来如此……那你一定也包含在内罗，比嘉。」
凛子一这么说，之前一直背对着她的第二名男性便停下手，连同整张椅子一起转了过来。
和高大的菊冈并排在一起，让比嘉看起来更为娇小。他脱色后的头发像剑山般往上梳，脸上还戴着样式简单的圆眼镜。褪色T恤、七分牛仔裤再加上跟部磨平的的球鞋，这种打扮与大学时期的他可以说没有什么两样。
隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚气脸庞展露笑容，接着才开口表示：
「当然是我罗。身为重村研究室最后的学生，当然得继承学长们的遗志才行啊。」
「真是的……你还是一点都没变。」
当年东都工业大学电气电子工学系重村研究室里，始终被茅场晶彦与须乡伸之两个抢眼人物盖过去的比嘉，曾几何时竟然参加了这种极为机密的大规模研究计划。心里有着无限感慨的凛子，伸出手与过去的学弟握了一下。
「……所以呢？第三个人又是谁？」
她再度转向菊冈这么问之后，自卫官脸上重新出现那种充满谜团的笑容，轻轻摇了摇头。
「很可惜，现在没办法介绍给你认识。这几天再找时间……」
「那么，就让我来代替你说出那个人的名字吧，菊冈先生。」
——开口的人不是凛子，而是至今一直像影子般跟在她后面的「助手」。
「什么……？」
凛子用「这下可整到你了」的表情看着哑然瞪大眼睛的菊冈，同时退了一步让那位助手站到前面来。
迅速走向前的「助手」右手拿下金色假发，左手扯下大大的太阳眼镜，然后用栗子色眼珠笔直地盯着菊冈看。
「你把桐人藏在哪里？」
应该不太熟悉「惊愕」这种感情的二等陆佐嘴巴开阖了数次，这才轻声咕哝：
「……我们应该已经从加州工科大学学籍资料库里取得了研究助手的照片，并且经过多次身分确认……」
「嗯，我和教授确实经过了很多次的身分确认，一直让人盯着脸看真的很烦。」
靠着伪装成在大学里担任凛子助手的真由美·雷诺斯，得以顺利潜入Ocean Turtle中枢的「闪光」亚丝娜——结城明日奈，这时挺直背杆承受着菊冈的视线并回答：
「只不过，学籍资料的相片早在事先就换成我的脸了。我们这边可是有个很会突破防火墙的小帮手唷。」
「顺带一提，真正的真由美目前正在圣地牙哥晒太阳呢。」
凛子补充完后便露出了笑容。
「那么，你现在应该知道我为什么会忽然接受你的招聘了吧，菊冈先生？」
「嗯……完全了解了。」
菊冈用指尖按着太阳穴，无力地摇了摇头。始终呆呆旁观凛子等人对话的比嘉，这时忽然笑了起来。
「看吧，我不是说过了吗，菊老大。那名少年是这个计划中最大的安全漏洞啊。」
四天前，七月一日。凛子的私人信箱收到一封来自「结城明日奈」的电子邮件，让半舍弃了尘世，终日只是往返于自宅与大学校园之间的她，内心产生很大的动摇。
凛子在离开日本前曾提供技术给厚生劳动省，制造医疗用完全潜行机器「Medicuboid」。而明日奈在信件里写着，有个名为RATH的谜样机关正以凛子的设计为基础，开发出一种叫做「Soul Translator」的恐怖机器。
这部能连结人类灵魂的机器，目的可能是要创造出世界上第一个Bottom-up型人工智慧。帮忙过实验的少年桐谷和人于昏迷状态当中就直接被人从医院绑走，很有可能被带进刚下水不久的巨大海洋研究母船Ocean Furtle里。明日奈怀疑，这一切计划的幕后黑手正是从SAO事件起便对虚拟世界相当有兴趣的公务员·菊冈诚二郎——信件里头，就写着这些让人乍看之下很难相信的内容。
「我在桐人PC里的通讯录找到了神代博士的电子信箱。我相信，教授是唯一能够把我带到RATH——桐人身边的人。请您务必助我一臂之力。」
电子邮件以这样的内容做结。
凛子产生了很大的动摇，但依旧从结城明日奈的文字里感受到事件的真实性。因为打从一年多前，就不断有署名菊冈诚二郎二等陆佐的邮件寄来，邀请她参加次世代型Brain-machineInterface的开发计划。
凛子从萤幕前抬起头来，眺望着自家公寓窗外的帕萨迪纳市夜景，尝试回想离开日本前曾见过一次面的桐谷少年。
向自己说明完须乡伸之的违法人体试验等所有经过后，少年有些迟疑地继续说下去。对方表示曾在假想世界内和茅场晶彦的「幻影」对话，那个幻影甚至给了他「Cardinal」系统的共享版本。
仔细想想，茅场晶彦用以结束自己生命的高密度，高功率大脑脉冲波扫瞄机才是Medicuboid以及Soul Translator的原型。到头来，所有的事情全连在一起，一切都没有结束。既然如此，结城明日奈现在传来这封电子邮件，或许也是必然的结果——？
凛子花了一整晚考虑后下定决心，回信答应明日奈的请求。
虽然赌注十分危险，但可以像这样看见菊冈诚二郎那惊讶的表情，也就不枉自己横跨太平洋跑来这里了，凛子微笑着想。SAO事件之后便暗地里在各处活动，感觉所有事情都在他控制下的菊冈，这回终于栽了个跟斗，不过现在要安心还太早了一点。
「事到如今，我看你还是干脆把一切都说个清楚比较好吧……菊冈先生？好比说身为自卫官的你，为什么宁愿使用总务省的闲缺课长这种假身分也要和VR世界扯上关系？打算在这只大乌龟肚子里做些什么？当然……也得交待到底为什么要绑架桐谷小弟。」
面对凛子完全不给喘息空间的质问，菊冈摇摇头后长叹一口气，接着脸上再次浮现那看不透内心的笑容。
「首先呢，为了不引起误会必须先
说明……用有些强硬的手段把桐人带到RATH来这点，我相当抱歉。不过，那是因为我非常想要救他的缘故啊。」
「……这是什么意思？」
明日奈脸上出现「要是腰间有剑早把手放在剑柄上了」的表情，往前踏了一步。
「桐人遭到『死枪事件』的逃犯袭击陷入昏迷，这件事我也是当天才知道。同时，我也得知他的脑因为缺氧而受损，以现代医学来说根本没办法治疗这种伤害。」
明日奈的脸立刻绷了起来。
「无法……治疗……？」
「因为构成脑部重要网状系统的一部分神经细胞遭到破坏。在那种情况下，就算直接送进医院，也没有任何医生晓得他什么时候会醒过来，说不定会就此一睡不起……哎唷，别用那种恐怖的表情看着我嘛，亚丝娜小姐。我刚才说过是『现代医学』无法医治了吧？」
菊冈脸上出现这十几分钟来最严肃的表情，接着说下去：
「然而，全世界只有我们RATH存在能够治疗桐人的技术，也就是你也很清楚的STL，Soul Translator。死去的脑细胞无法治疗，但只要用STL直接活化摇光，就能够促进网状系统再生。不过得花一点时间就是了。」
他从浴衣袖子中伸出来的强壮右臂指着天花板。
「桐人目前正在这座主轴上端的全功能STL里面。六本木的仪器功能有限，没办法进行精密的手术，所以一定得把他带到这里来。等到治疗结束，他的意识恢复之后，我们就会把他送回东京并向他的家人以及亚丝娜你说明整个经过了。」
听到这里，明日奈的身体便摇晃了一下，她旁边的凛子则急忙伸手撑住。
少女发挥了恐怖的洞察力与意志力，排除万难飞奔到爱人身边，到了现在才像是放下心头大石般流下了斗大的眼泪。但她马上又很坚强地把泪水擦掉并挺直了腰杆。
「那么，桐人他平安无事吧？应该能够恢复吧？」
「嗯，我敢保证他目前的医疗品质绝对不输任何大医院，还有专任的护士在照顾。」
明日奈以彷佛要看透菊冈真正心意般的眼神盯着他几秒之后，总算轻轻地点了点头。
「……我知道了，现在就先相信你吧。」
听见她这么说，菊冈才像是松了口气般垂下肩膀。此时凛子向前走了一步追问：
「但话又说回来，为什么STL的开发会需要桐人小弟呢？这种得躲在茫茫大海中央进行的极机密计划，为什么会找一名高中生帮忙？」
和身旁的比嘉对看了一眼之后，菊冈才一副「真拿你们没办法」的样子耸了耸肩。
「若要说明这件事，得花上很多时间……」
「没关系，反正有的是时间。」
「……若是全部听完，神代博士可得帮忙开发唷。」
「我要听完才能决定。」
自卫官故意露出有点哀怨的表情叹了口气，然后从浴衣袖袋拉出一根小管子。两位女性本来还以为是什么，仔细一看才发现里头是便宜的水果糖。他丢了两三颗进嘴里之后，便朝凛子等人递了出去。
「要吃吗？」
「……不用了。」
「这很好吃耶……言归正传，我想两位应该已经知道STL的概要了吧？」
明日奈点头肯定。
「那台机器能够解读人类的灵魂……也就是『摇光』，然后让人潜行到与现实完全相同的假想世界。」
「嗯。那么，你知道计划的目的为何吗？」
「开发Bottom-up型AI……也就是『高适应性人工智慧』。」
比嘉立刻吹了一声口哨。他那对躲在圆镜片后的眼睛露出赞赏的神情，然后一副难以置信的样子摇了摇头。
「真不简单，这些事情应该连桐人也不清楚才对啊。你是怎么查到这些资料的呢？」
明日奈以想确认比嘉是何许人的眼神看着他，然后用僵硬的口吻说：
「……我听桐人提过Artificial Labile Intelligence这些词……」
「哦哦，原来如此。看来还是重新检查一下六本木的保密措施比较好哦，菊老大。」
面对比嘉嘻皮笑脸说出来的话，菊冈只是绷着脸装成没听见。
「我早就知道桐人可能会泄漏一定程度的情报了。但就算有风险，计划还是需要他的协助，你不也这么认为吗……嗯，刚才说到哪里了？啊，高适应性人工智慧对吧。」
他又拿出一粒水果糖并弹上天空，随即灵巧地用嘴巴接住，然后这名二等陆佐才用国文老师般的态度与口气继续表示：
「创造Bottom-up型AI，也就是直接重现我们人类意识构造的人工智慧，长久以来都被认为是种幻想。说起来根本没有人知道意识的构造是什么形状，也没人知道它由什么所构成——但是，这位比嘉兄根据神代博士提供的档案，拚命提升解析力之后创造出来的Soul Translator终于能够捕捉到人类的灵魂……也就是我们称为『摇光』的量子场了。我们认为，这跟成功开发出Bottom-up型人工智慧没两样。你们知道为什么吗？」
「既然能够读取人类的灵魂，那么接下来只要加以复制就可以了……应该是这样吧？」
威到有些战栗的凛子这么说道。
「当然，还是有『要用什么媒体来保存复制灵魂』这样的问题存在就是了……」
「博士说的没错。一直以来在量子电脑研究里使用的逻辑闸，容量完全不足。于是我们投入大量经费开发出所谓的『光量子闸绪晶体』……通称『LightCube』。这种一边五公分的错结晶构造体里，可以保存的资料量和人类大脑几乎相同，足足有一百亿Qbit。这也就表示……我们已经成功复制人类的灵魂了。」
「…………」
为了忽视指尖开始变冷的感觉，凛子用力地把双手插进牛仔裤口袋里。站在旁边的明日奈，这时脸上也失去了血色。
「……那么，研究不是已经成功了吗。为什么现在还要叫我过来呢？」
凛子为了不让对方发现自己的恐惧，以腹部使力这么开口质问。菊冈再度和比嘉对看一眼，接着左嘴角露出充满虚无感的笑容，缓缓点了点头。
「没错，我们的确成功复制了灵魂。但是，愚蠢的我们没注意到一件事。那就是人类的拷贝和真正人工智慧之间有一道深不可测的鸿沟……比嘉，给她们看一下那个吧。」
「咦咦，拜托饶了我吧。每次做那个实验都会让人很沮丧耶。」
摇着头的比嘉似乎打从心里不愿意那么做。但他在叹了口气之后，手指还是心不甘情不愿地在控制台上按了起来。
突然间，放映出谜样异国城市的巨大萤幕变暗了。
「那我开始读取了。复制模组HG001。」
在比嘉按下输入键的同时，萤幕中央浮现有着复杂形状的放射光。中央部分接近白色，愈往前端则愈红的光线荆棘，开始不规则地伸缩并且蠕动着。
『……取样结束了吗？』
头上扩音器匆然传来这样的声音，吓得凛子与明日奈抖了一下。那是比嘉自己的声音。但上头似乎带了些微金属质特效，语尾出现了一点粗糙感。
坐在椅子上的比嘉把从控制台延伸出来的可塑性麦克风拉过去，然后对着与自己相同的声音回答：
「嗯，摇光的取样已经顺利结束罗。」
『这样啊，那太好了。但是……为什么还这么黑啊？而且身体也不能动。STL有异常吗？抱歉啦，请让我从机器里出来。』
「不好意思……这我没办法帮忙。」
「喂喂，你在说什么啊？你是谁？这声音我没听过耶。」
比嘉绷起了背肌，隔了一会儿才用缓缓回答：
「我是比嘉。比嘉健。」
『………………』
红色的光线荆棘忽然紧紧收缩。经过片刻沉默之后，才又像是在反抗什么般将锐利的尖端往外伸展。
『你在说什么蠢话。我才是比嘉。让我从STL里出去你就知道了！』
「冷静一下，先别慌。这根本不像你啊。」
到这个时候，凛子终于了解在眼前演出的这一幕有什么意义。
比嘉正在和自己灵魂的复制品对话。
「来，仔细回想一下。你的记忆应该在为了撷取摇光拷贝而进入STL之后就巾断了吧。」
『……那又怎么样。这是当然的啊，扫描当中根本没有意识。』
「进入STL之前，你曾经这么对自己说过吧？你说。要是醒过来时周围一片黑暗，身体也没有感觉，就要冷静地接受自己是保存在LightCube中的比嘉健复制品这个事实。」
光线再度像某种海洋生物般缩了起来。经过一段漫长的寂静，才又有两、三根微弱的尖刺伸了出来。
『骗人……不可能有这种事。我不是复制品，是真正的比嘉健。我……我有记忆啊。从幼稚园开始
一直到大学以及进入Ocean Turtle为止的详细记忆……』
「我知道，不过那也是理所当然的事。摇光保持的记忆也会一并复制……虽说是复制品，但你确实是比嘉健。既然如此，你更应该有不输给任何人的判断力才对啊。冷静考虑目前的状况并接受它吧。然后，让我们同心协力完成共同的目标吧。」
『…………我们……什么我们……？』
当凛子从金属性的拷贝声音里听见真实的情感动摇时，只觉得双臂都冒出了鸡皮疙瘩。她从没看过如此残酷又古怪的实验。
『……不要……不要啊，我不相信。我是真正的比嘉啊。这应该是某种测试吧？已经够了，让我出去。菊老大……你在那里吧？别开这种恶劣的玩笑，快点把我从这里放出去啦。』
听到这里，菊冈露出阴沉的表情并缩起身子，把嘴巴靠到麦克风旁边说：
「……是我，比嘉。不对……现在应该得叫你HG001。很可惜，你真的是复制版。在扫描之前，你已经接受过了好几次心理谘商，也和我及其他技术人员交谈过，应该已经做好自己只是拷贝的心理建设才对。而且，你还是拥有自己绝对能办到这一点的自信才进入STL的。」
『但是……但是，没有人……没有人告诉我会是这种情况啊！』
复制品的激烈惨叫声，回荡在第一控制室当中。
『本……本大爷还是自己！如果是拷贝，就让人有自己是拷贝的感觉啊……这……这实在太过分了……不要……快放本大爷出去！让本大爷离开这里！』
「冷静，快冷静下来。LightCube的错误订正功能没有真正的脑部那么强，你应该很清楚丧失理性思考的危险才对啊。」
「我很有理性啊！我可是比嘉健耶！不然就让那边的冒牌货和我比比看背诵圆周率吧？阅始罗！3.14159265，350097932，3846264出、出出去、出出出出去————————————————」
红光像爆炸般充满整个萤幕，中心部分则慢慢变暗并消失。一阵细微的杂音后，扩音器也就沉默了下来。
比嘉健再度叹了长长一口气，然后才无力地敲着控制台的按键呢喃着：
「崩溃了。四分二十七秒。」
听见「呜」的模糊声音之后，凛子才松开不知不觉间紧握的双手。她的手掌已经因为冷汗而湿透了。
往旁边一看，明日奈正用右手捣住自己的嘴角。注意到她这种样子的菊冈，马上从宽广控制台下方好几把附有滚轮的椅子中拉出一把，然后静静把它滑到凛子前面。凛子这才让脸色发青的明日奈在那上面坐下。
「不要紧吧？」
一问之下，少女随即抬起脸来坚定地点了点头。
「嗯……抱歉。我没事了。」
「别太逞强。我看你还是闭起眼睛休息一下比较好。」
以搁在明日奈肩膀上那双手确认她已经放松后，凛子才重新瞪着菊冈的脸说道：
「……菊冈先生，这个实验太恶心了吧？」
「抱歉。但这么一来，你们应该能够了解这只能实际演示而无法加以说明了吧。」
摇着头的自卫官混杂着叹息继续说道：
「这位比嘉兄是IQ将近一百四十的天才。即使是他的拷贝，也无法承受自己是拷贝的事实。我们已经复制了包含我在内共十几个人的摇光了，但结果全都一样。它们每一个的逻辑思考能力，都在读取后三分钟左右失控并崩溃。」
「我平常根本不会那样大声鬼叫，也几乎没用过『本大爷』这种第一人称。我想凛子学姊应该很清楚才对。」
比嘉脸上出现异常疲惫的表情，接着说下去：
「这已经和采样者的智慧及对复制的心理建设无关，而是整个拷贝进LightCube里的摇光原本就有的构造性缺点了。还有……神代学姊，你知道『脑共鸣』这个词吗？」
「咦？脑共鸣……我只记得好像和复制人技术有关，详细内容就……」
「嗯……算是有点怪力乱神的话题啦。就是说，如果能够复制出和原版完全相同的复制人，两人脑部所产生的磁场就会像麦克风那样共鸣，然后一起挂掉。虽然不知道这是真是假——可是，说不定我们人类就是无法忍受自己的意识并非独一无二……哎唷，干麻露出这种怀疑的表情啊？如果不介意，凛子学姊不妨也尝试复制一下灵魂吧？」
「绝对不要。」
试图甩开恐惧感的凛子，坚决地否定了这个提议。就在三人陷入沉默时，坐在椅子上的明日奈轻声说：
「……菊冈先生应该在ALO里见过好几次身为Top-down型人工智慧的结衣了吧……她也是这么说的。意识构造和人类完全不同的她，似乎也很害怕出现自己的拷贝。她说，如果有什么事故而让预备档案解冻并开始活动，那么她们两个恐怕就得为了消灭对方而战……」
「哇，这可真令人感兴趣。太有意思了。」
比嘉立刻把眼镜往上推并且探出身子。
「太狡猾了，只有菊老大看过。下次也让我跟她见一下面嘛。嗯！这样啊……果然没办法复制已经成熟的知性吗……或者该说，知性本来就是在独一无二的大前提之下才能存在……」
「但是，这么一来……」
凛子稍微思索了一下，然后轻轻张开双手对菊冈说：
「虽然成功拷贝灵魂已经是很了不起的成果，但你们的研究最后还是以失败作收吗？我是不知道究竟花了多少钱，不过用公家资金只得到这样的结果真的没关系……？」
「不不不。」
菊冈露出一个大大的苦笑然后摇着头说：
「如果这就是结论，现在我的人头可能已经飞到平流层里去了。我想不只是我而已……整个统合幕僚监部的高层也有好几个人要一起陪葬。」
他再度让装有水果糖的管子于掌上倾斜，知道里面已经空了之后，又从另一边的浴衣袖袋拿出一盒白色糖果，并且含了一颗在嘴里。
「其实呢，在得到『既成的灵魂无法拷贝』这个结果后，本计划可以说才来到出发点而已。既然无法整个拷贝……那你觉得该怎么办才好呢，博士？」
「……可以给我一颗吗？」
凛子以左手接下菊冈高兴地递过来的糖果，随即剥开包装纸并将糖含入口中，马上就有种酸酸甜甜的优格味道在嘴里扩散开来。这是在美国很难尝到的口味。她一边享受糖分在疲惫脑袋中扩散的感觉，一边整理着自己的思绪。
「……限制记忆如何？比如说……把名字与成长过程这种个体性的记忆删除掉。如果不知道自己是谁，或许就不会像刚才那样陷入激烈的恐慌状态了吧……」
「不愧是学姊，竟然马上就可以想出这样的答案。」
比嘉用像是回到大学时代般的口气这么说道：
「我们花了一个礼拜的时间，做了相当多的假设才想到这个答案，然后也真的实行了。只不过……真正人类的摇光呢，不像PC用OS的分层资料夹那样有条理。简单来说，就是记忆与能力很复杂地融合在一起了。仔细一想，就会发现这也是理所当然的事，我们的能力本来就不是一开始便全数安装完毕，而是经由学习所得来的结果。」
这时，比嘉从桌上拿起一块留言板，然后用右手的两根手指做出夹住它的动作。
「所谓学习，其实也就是记忆。消除第一次用剪刀的记忆，就会忘记使用剪刀的方法……换言之，删除成长过程的记忆，相关能力也会跟着消失。最后制造出来的摇光，其悲惨程度根本不是刚才那种完全拷贝档所能比拟的。你们要不要也看一下啊？」
「不……不用了。」
凛子急忙摇了摇头。
「那么……如果把记忆和能力全部消除，让它从零开始学习呢？不对……这也行不通。要花太多时间了。」
「嗯嗯，正是如此。说起来呢，用我们大人这种已经没有发展余地的脑来学习语言和计算等基本能力，其实是相当困难的事。我一直都在学韩语，但学了那么多年，还是没办法把那么有系统的语言学好……到头来，所谓的学习啊，根本就是名为『脑神经网路』的量子电脑其发展过程……换言之，要是不与『新生儿的成长』同步，效率就会变得很差。」
「也就是说，不只是记忆……资料区域，就连思考、逻辑区域也要进行限制吗？STL已经能做到这种事情了……？」
「如果真要做也不是不可能。但那得花上大量时间来解析摇光，然后从几亿Qbit的档案里找出哪个部分是负责什么机能才行。这可能得花上数年……甚至是数十年的时间。但是呢……这个大叔想到一种更简单且聪明的方法。像我们这种科学家大概都想不到那种方法唷……」
凛子眨了眨眼，然后看向依然把腰部靠在控制台上的菊冈。他脸上的表情仍旧相当平稳，但还是拒绝让人家看透自己。
「……简单的方法……？」
纳闷的凛子完全想不出来。当
她准备放弃思考直接询问答案时，在稍远处椅子上休息的明日奈忽然「喀当」一声从椅子上弹了起来。
「难道……难道你们真的做出那么恐怖的事……」
明日奈的脸色虽然还是一样发青，但强而有力的眼神已经回来了。这时她那不像日本人的漂亮脸庞上表现出强烈的愤怒，然后狠狠地瞪着眼前的自卫官。
「为了得到没有经过任何学习的纯洁摇光……你们拷贝了婴儿……新生儿的灵魂对吧？」
「哎唷，真是惊人的洞察力。不过话又说回来，你本来就是和桐人一起攻略SAO……也就是超越那个茅场晶彦的英雄，所以这样的称赞好像对你有点失礼呢。」
面带微笑的菊冈完全没有隐藏赞赏之意。
在这种出乎意料的时候听见茅场之名，顿时让凛子胸口深卢感到一阵刺痛。
虽然自己对认识不到几天的结城明日奈有很大好感，但严格说起来，这个少女是有权利能够对凛子兴师问罪并且加以痛斥的人。即使有复杂的理由，凛子还是选择帮助茅场晶彦实行他的恐怖计划，而结果就是让明日奈被囚禁在那款残酷的死亡游戏里长达两年。
只不过，无论是明日奈还是很久以前见过面的桐谷和人，都没有对凛子说过任何一句责备的话。简直就好像在说「那一切原本就注定会发生」一样。
这么说来，明日奈也认为这一连串的「RATH事件」是必然罗？忍不住这么想的凛子，一直把目光放在明日奈身上，此时少女又对着菊冈逼近了一步。
「你这人……难道以为是自卫队或国家就可以这样为所欲为吗？还是你觉得自己的目的比什么都重要？」
「千万别这么说。」
菊冈露出真的很受伤的表情，用力地摇着头。
「绑架桐人这件事确实太过火了。但在那个时间点，我根本没办法向亚丝娜你以及桐人的家人说清楚这个机密。动用与防医大的关系把桐人带到OceanTurtle，只是为了让他尽快接受STL治疗的非常手段。因为我也很欣赏他啊。」
二等陆佐停顿了一下，脸上露出无邪的笑容，然后才推着黑框眼镜继续表示：
「除了这件事之外……跟现在世界上进行同种研究的企业或国家相比，我可以说是完全遵守法律与道德的规范唷。STL在扫描新生儿的摇光时，当然有事先取得他们父母亲的同意，而且也支付了充足的谢礼。说起来，六本木的开发分处就是为此而建立的……因为附近就有妇产科医院。」
「但是，你们没有把详情——STL是什么样的机器——跟婴儿的父母亲说清楚吧？」
「嗯……我们的确只说要采集脑波的样本……但那也不全然是谎言啊。因为摇光确实是脑内的电磁波。」
「这只是强词夺理。那就跟什么也不说就采取婴儿的DNA并造出复制人一样吧！」
这时，一直默默听着他们对话的比嘉，忽然间用双手对着菊冈比了一个大大的叉。
「菊老大，这本来就是我们理亏了。我也认为偷偷拷贝新生儿的摇光带有某种程度上的伦理问题。但是……这位是结城小姐对吧？你的理解也有些许错误。摇光不像基因，没有那么大的个人差异。刚出生时更是如此。」
他像个上司般把银框眼镜往上推，视线像在思考如何遗词用字般游移。
「嗯……应该这样说吧，例如同型笔电呢，在出厂时不论性能或者外观都相同对吧？但是，交到使用者手上使用过半年、一年之后，就会有新的软硬体安装进去，最后变成完全不同的两个个体了。人类的摇光也是这样。我们总共拷贝了十二名婴儿的摇光，经过比较之后，发现不管大脑的容积为何，每个摇光竟然都有百分之九十九.九八的构造相同。至于那百分之0．01的差异呢，应该就是自娘胎内到出生后保存下来的记忆。这也就是说，人类的思考能力和性格，全都是由出生后的成长过程所决定的，『能力与性格来自遗传』的论点完全遭到了否定。我还真想把这个事实整个塞进那些优生学信奉者的屁眼里面呢。」
「等计划完成你就能尽量塞了。」
菊冈用看起来有些疲惫的表情这么说道。
「总之就如比嘉所说，结论是新生儿的摇光里完全没有包含能特定出个人的遗传码。于是我们在谨慎地删除了十二个样本那百分之0.0二的差异后，把得到的结果称为……」
他用双手做出小心翼翼包覆某种重要物品的动作——
「『精神原型』……『Soul Archetype』。」
「……又搞出一个这么夸张的用语。那是荣格心理学里所说的『自性』吧？」
对于凛子的质疑，菊冈只是轻轻苦笑了一下并耸了耸肩。
「没有啦，我不打算以思想上的方式说明，这只是在强调它的功能而已。对了……你就把精神原型想成全人类与生俱有的CPU核心就好。在人类的成长过程中，这个核心会不断增设副处理器与记忆体。到最后，整个核必的构造也会产生变化……刚才你们也看见了，单纯地把，完成品。拷贝到LightCube里无法得到我们想要的『高适应性人工智慧』。于是，我们便有了从一开始就把精神原型放在LightCube……也就是在假想世界里让其成长的想法。」
「但是……」
明日奈似乎还是无法接受，但凛子静静地把手放在少女肩上让她坐了下来，然后开口说道：
「说是让它成长，但这跟宠物或植物完全不同，那个精神原型跟人类的小孩一样吧？这么一来，所需要的假想世界规模应该相当庞大。你们能够创造出……与现代社会完全相同的虚拟世界吗？」
「的确不可能。」
菊冈叹着气点头。
「就算STL完全不需要3D物件就能产生与既存VR世界不同的假想世界，依旧没办法完全模拟复杂难解的现代社会——亚丝娜出生前曾有过一部电影，不知道你还记不记得？为了在电视上播放一个男人从出生开始的所有人生，电视公司便在庞大的巨蛋里头建造了一整座城市，在其中配置了好几百名演员，而不知道真实情况的就只有男主角一个人……但随着男人的成长，他逐渐学习到世界究竟是什么样的东西，于是整座城市露出了各式各样的马脚，最后男人终于注意到了真相……」
「我看过。而且我还满喜欢那部电影的。」
凛子说完，明日奈也跟着颔首。于是菊冈便点头表示了解并继续说道：
「换言之……若试图精细地模拟出这个现实世界，必然会因为无法完美地对其中的人类隐瞒某些惰报——比如地球是巨大球体，上头还有许多国家存在等知识——而让他们开始产生怀疑。因为就算是STL，也没办法创造一整个虚拟地球啊。」
「那么，把模拟的文明程度回溯到遥远的过去呢？像是人类发展出科学或哲学之前，只在一个地方生活然后死亡的时代……那样应该也可以达到你们让精神原型成长的目的吧？」
「嗯。虽然那样得绕许多远路……不过STL里面有的是时间。总之，正如神代博士所言，我们也考虑过在极为狭小的环境当中培养第一世代的AI。具体来说，就是像十六世纪左右的日本小村庄。但是……」
菊冈说到这里便停了下来，再度耸肩。比嘉代替他继续说下去：
「这件事可不像我们所想的那么简单唷。因为我们根本不了解当时的习俗与社会结构。明白光是要建造一间房子便需要庞大的资料后，我们也感到很头痛……这时我们才注意到，根本没必要重现真正的中世纪。我们追求的东西——在限定区域里随便设定一些习俗，然后把麻烦全部推给『魔法』来解决的世界——其实根本多如过江之鲫。它们就存在于结城小姐与桐人小弟都相当熟悉的网路里。」
「VRMMO世界……」
听到明日奈低声咕哝，比嘉啪叽一声弹了一下手指。
「其实我也玩过一些游戏，所以马上就知道那是问题的最佳解答。而且啊，最近不是有免费的游戏制作程式套件吗？虽然不知道是谁做的就是了。」
「…………！」
注意到比嘉所说的东西正是「The Seed」……也就是茅场晶彦所造并经由桐谷和人公开的共享版Cardinal系统之后，凛子立刻用力吸了一口气。但是，看起来比嘉——还有菊冈都不知道那款程式是出自谁人之手。
凛子马上决定先隐瞒这件事，因此若无其事地用手指碰了一下明日奈的肩膀。光是这样，明日奈似乎就已经了解，一言不发地微微点头。
比嘉完全没注意到她们两个人的模样，只是继续用豁达的口气表示：
「如果只是要在STL的主机里制造假想世界，根本不需要3D档案，但这样一来外部萤幕就只能看见一些无聊的数据而已。于是我马上就下载了那个叫The Seed的程式套件，然后用它附属的编辑软体做了一些小村庄与周围地形，然后转换为STL用的记忆视觉情报。」
「嗯……所以说，
那个世界是双重构造罗？从属伺服器负责通用型档案形式的VR世界，上游伺服器的STL主机里则有专用形式的VR世界在运作。而这两者之间又能够即时互相变换……是这样吗？」
面对说了声「YES」并且点头的比嘉，凛子继续追问脑袋里所浮现的疑惑。
「……那么，从属伺服器端的世界，是否能不用STL而改用一般的AmuSphere潜行呢？」
「嗯……理论上应该是可以啦。但这得将把运转速度调低到一倍……而且记忆视觉情报和多边形视觉情报也不是完全同步……」
比嘉开始念念有词了起来，于是菊冈搓着手接过话头说道：
「总之呢，几经波折后，我们终于完成了第一个小型的实验世界。」
自卫官像在缅怀遥远的过去般，望向空中。
「一开始制作的村庄呢，我们共让两间农家计十六个精神原型……也就是AI的婴儿成长到十八岁的程度。」
「等、等一等。你说成长……那是谁养育他们的？你不会要说是既存的AI吧？」
「我们也检讨过这种可能性，但即使The Seed附属的NPC用AI性能相当高，还是没办法养育小孩子。所以，我们是让人类来担任第一世代的双亲，由四名工作人员在STL内部扮演了十八年的农家主人与其妻子。就算在内部的记忆会被阻挡起来，实验当中还是需要无比的忍耐力。老实说，不论付出多少奖金都不足以慰劳他们的辛苦。」
「可是啊，我看他们倒还满开心的呢。」
凛子呆呆地看着悠闲交谈的菊冈与比嘉好一会儿，这才从嘴巴里挤出要说的话来：
「你们说十八年……？我是听说过Soul Translator拥有能加速主观时间的机能……那在现实世界里大约要多久？」
「整整一个星期唷。」
比嘉立即出口的答案，再度让凛子感到震惊。十八年等于九百四上周。这也就表示，STL的时间加速倍率已经到了一千倍这种惊人的数字。
「把……把人类脑部的运转速度加快一千倍，真的不会有问题吗？」
「STL所连接的并非生物体的脑，而是构成意识的光量子啊。像是神经冲动要求神经元释出神经传导物质……等等的生理性程序全都会省略掉。换言之，就理论上来说，思考信号无论怎么加速都不会对脑组织有任何损伤。」
「你的意思是没有上限……？」
关于Soul Translator的时间加速机能，凛子虽然已从事先人手的资料里取得简单的预备知识，然而不知道具体数字的她，在听到这话后还是只能呆立在现场。原先她以为STL最大的功能是拷贝人类的灵魂，但时间加速倍率同样带来相当大的冲击。因为，这就等于在假想空间内进行的一切都能无限提升效率。
「不过……还是有些未确认的问题存在，所以目前我们把最大倍率限制在一千五百倍左右。」
比嘉健那有些阴郁的表情，让凛子因为冲击而感到麻痹的脑袋冷却了下来。
「问题？」
「有人提出质疑，说灵魂虽然不像脑是生物组织，但它们会不会也有寿命……」
无法马上理解的凛子一露出狐疑的模样，比嘉便用「可以说下去吗？」的表情看向菊冈。自卫官脸上虽然闪过彷佛口中牛奶糖突然变苦般的表情，但还是马上开口表示：
「嗯，这还只是假设而已。简单来说，就是我们称呼为『摇光』的量子电脑，在保存情报的容量上有其极限，只要超过这个极限，构造就会开始劣化……差不多是这样。由于没办法检验，所以也不能确定真是如此，但为了安全起见，我们还是设定了FLA倍率的上限。」
「……也就是说，虽然现实世界的肉体可能只过了不到一星期，但在内部过了几十年之后，灵魂也有可能跟着老化？那加速机能就没有意义了嘛。没有回避这种现象的手段吗？」
露出研究员习性的凛子终于忍不住这么问道，这回换成比嘉以苦涩的表情回答：
「呃！理论上……或许也不是没有办法啦。只要制造外接型的可携式STL仪器，然后把加速中的记忆经由那个仪器保存到外部记忆体里，就不会消耗到摇光本身的容量了。只不过，现行技术根本不可能把STL小型化到那种地步，一旦采用这种方法，也会有『一拔掉携带仪器，加速期间的记忆便跟着消失』的恐怖问题。」
「……这已经不是幻想而是在作梦了吧？什么脑部超频、外接式非挥发性记忆体等等的……我还是考生时真的很希望有这些科技。」
凛子摇着头嘟囔，然后把偏离主题的思绪拉了回来。
「总之，目前没有回避压迫摇光记忆体容量的手段对吧……也就是说……等、等一下。菊冈先生，你刚才说过，工作人员为了培育精神原型而在STL里过了十八年对吧？那他们的摇光怎么办？今后的人生里，智能衰退的时间不会也跟着提早了十八年吧？」
「哎呀，不会这样啦……应该吧。」
「应该？」凛子狠狠瞪了菊冈一眼，但对方还是满不在乎地承受她的视线并继续说明：
「以摇光的总容量与消耗速度进行概算之后，可以知道我们的『灵魂寿命』大约有一百五十年左右。换言之，如果我们的健康状况能常保完美，脑部也很幸运地没有罹患各种病变时，思考能力最多可以保持到一百五十岁左右。当然，我们没办法活那么久。所以就算在STL内部消耗个三十年左右，应该还是在安全范围之内。」
「前提是接下来一整个世纪都没有开发出什么决定性的延寿技术吧。」
凛子以充满讽刺的口气插嘴，但菊冈一派轻松地这么回答：
「就算真开发出这种技术，也轮不到我们平民来接受这种恩惠吧。不过，说起来这STL技术也是一样啦……总之呢，关于『灵魂寿命』这点也只能请你们先同意我们的看法，让我们继续说下去吧。经过四名工作人员奋不顾身的努力后，顺利成长的十六名年轻人……就暂且先叫他们『人工摇光』吧，我们可以说非常满意从他们身上得到的成果。他们获得了语言能力——当然说的是日语——以及基本计算能力与其他思考能力，水准足以在我们创造出来的假想世界里成功生活下去。他们真的是一群很棒的孩子……非常听父母的话，一大早就去打水、劈柴、耕田……虽然有的孩子个性温和，有的孩子个性比较粗鲁，但基本上全都是顺从且善良的人。」
菊冈叙述时面带微笑，但嘴角似乎出现些许苦恼神色，不过凛子认为可能只是自己眼花。
「长大后的他们……那两户里共八男八女的孩子们，最后甚至互相谈起了恋爱。我们在判断他们已经可以养育自己的小孩时，便终止了实验的第一阶段。我们让十六名年轻人成为八对夫妇，并且给予房屋及农地让他们自行独立。担任双亲的四名工作人员，在那之后便相继染上传染病而『死亡』，离开了STL。他们十八年来的记忆便于那时被封印，然后在与一周前进入STL时几乎相同的状态下回到现实世界；但从外侧萤幕看见孩子们于自己葬礼上哭泣的样子时，他们也忍不住跟着流下了眼泪。」
「那一幕真的很感人啊……」
面对露出感伤神情互相点头的菊冈与比嘉，凛子轻咳了一声催促他继续说下去。
「……既然人类工作人员已经登出，我们也就不用在意FLA的倍率，于是一口气把内部时间流逝的速度提升到现实世界的五千倍。八对夫妻各自养育了十名左右的婴儿，也就是精神原型。而婴儿们也转眼间便长大成人并共组新的家庭。接着我们就慢慢删除扮演村庄居民的NPC，最后成功塑造了一个只有人工摇光的村庄。而随着世代交替，他们的子孙也不断增加……经过现实世界约三周，内部世界长达三百年的模拟之后，目前已经形成一个人口八万的大社会了。」
「八万……！」
凛子半晌说不出话来。她动了好几下嘴唇，这才好不容易挤出自己想说的话。
「……这……这已经不只是人工智慧，而是在模拟一个文明了吧？」
「是啊。不过，就某种意义上来说也是理所当然。人类原本就是社会性动物……只有和他人互相交流才会继续发展。在三百年的时间里，摇光们从原先的小村庄不断扩张，目前已经控制住了我们所设定的广大区域了。他们在没有任何流血纷争的情况下，建立起一个庞大的中央集权结构，甚至创造了宗教……不过说穿了，这也是因为实验开始时得对孩子们说明各种系统指令，却又没办法使用科学概念，才会把责任推到神身上。比嘉，把大地图叫到萤幕上。」
比嘉点点头，快速操纵起控制台。从刚才古怪的实验后便一直处于休眠状态的巨大萤幕，此刻又有了光线，上头浮现足以媲美航空相片的详细地形图。
当然，上面的地形完全不像日本或世界上的任何国家。
上面似乎没有海洋，只见近似圆形的平原四周整个被高山围住。整体来看，地形以